[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương CXXIII: Một con người của thương trường.
Ông Bubbleton Styles là một quý ông chừng năm mươi tuổi. Thấp người, gầy gò, lịch thiệp và lanh lẹ — với chiếc trán cao hói cùng đôi mắt nhỏ, láu lỉnh và hay giật giật — ông trông đích thực là một con người của thương trường; ấn tượng ấy càng được củng cố bởi vẻ khôn ranh đầy từng trải mà ông đã cố tình tạo dựng từ nhiều năm trước, để rồi nay đã trở thành bản tính thứ hai của mình. Ông là kẻ thất học và dốt nát, nhưng ông luôn để ý cách những người có học thức ăn nói, so sánh ngôn từ của họ với của chính mình, và ông thực sự đã gột rửa khỏi lối nói của bản thân những lỗi ngữ pháp từng đặc trưng cho ông thuở ban đầu. Mặc dù vậy, ông không tài nào cải thiện khả năng chính tả của mình một cách suôn sẻ tương tự; thế nên ông luôn cẩn trọng không bao giờ viết thư. Ông luôn kiếm được những lý do hợp lý để đùn đẩy trách nhiệm giấy tờ trong công việc cho người khác, những kẻ có năng lực hơn ông.
Sắc sảo và mưu mô, ông tránh né mọi đề tài mà mình không hiểu biết; nhưng nếu cuộc trò chuyện, bất chấp những nỗ lực ngăn cản của ông, lại hướng về những chủ đề mà ông mù tịt, ông vẫn khéo léo điều hướng những lời nhận xét của mình đến mức ngay cả những kẻ hiểu rõ ông nhất cũng chẳng mờ mờ đoán được rằng ông thực sự dốt nát về vấn đề đang tranh luận. Mọi người đều cho rằng ông là một tay rất cáo già; và ông có thói quen ra vẻ sành sỏi, xét nét khi có ai đó đang nói, đến nỗi những ý kiến do ông đưa ra sau đó đều được đón nhận với sự nể trọng và được coi như lời phán quyết của một chuyên gia.
Do đó, độc giả có thể nhận thấy ông Bubbleton Styles là một con người từng trải thực thụ. Ông luôn cẩn trọng để không bao giờ tự đẩy mình vào thế kẹt. Trong các giao dịch tiền bạc nhỏ nhặt, ông luôn tỏ ra chuẩn mực và chính xác; nhờ thế ông tránh được điều tiếng là kẻ bủn xỉn, lại còn vớ được danh hiệu “một nhân vật đáng kính” với cái giá rất hời. Hệ quả là, khi ông thất bại — mà thực sự là thất bại rất thường xuyên — trong những vụ làm ăn lớn, người ta chỉ coi ông là “một nhà đầu cơ đầy khí phách nhưng kém may mắn,” chứ chẳng bao giờ xem ông là kẻ bất lương.
Ông có một văn phòng ở Thành phố: nhưng nếu bất kỳ người bạn nào hỏi, “Styles làm nghề gì vậy?”, câu trả lời nhận lại sẽ chỉ là những lời chung chung mơ hồ — chẳng hạn như, “Ồ! Cậu ấy là một người của Thành phố mà, bạn biết đấy — làm ăn buôn bán các thứ!” — một câu trả lời khiến người dò hỏi chẳng khá khẩm hơn trước là bao. Thế nhưng, tại văn phòng của ông, lại bày biện đủ mọi triệu chứng và minh chứng của “việc kinh doanh” — một khe bỏ thư ngay cửa — một viên thư ký đang cắm cúi viết bên bàn giấy — một chồng thư ở đây, một đống sổ sách kế toán ở kia — các mẫu hàng hóa đủ loại trên bệ lò sưởi và các kệ — những kiện hàng và sọt trông vô cùng bí ẩn nằm trên sàn — những tập hồ sơ phủ đầy giấy tờ cũ kỹ trông giống như hóa đơn và vận đơn — cùng dòng chữ Các hối phiếu chờ ký chấp nhận được dán ngay trên một khe hở ở vách gỗ bao quanh bàn làm việc. Nhờ vậy, nơi này mang một vẻ bề ngoài rất ra dáng thương gia: thế nhưng chẳng ai có thể cắt nghĩa nổi bản chất chính xác của công việc kinh doanh được tiến hành ở đó là gì.
Nhưng chúng ta đã đi đến tận văn phòng của ông Bubbleton Styles ở Crosby Hall Chambers; trong khi bản thân ông Bubbleton Styles lúc này đang ngồi trong phòng riêng của một quán rượu trên phố Fleet.
Đồng hồ vừa điểm ba giờ thì Đại úy O’Blunderbuss và ông Frank Curtis bước vào quán; và lúc họ đến được căn phòng nói trên thì kim đồng hồ mới dịch chuyển được sáu giây.
Ở đó ông Bubbleton Styles đang ngồi — tay cầm chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc, mắt đăm đăm nhìn chiếc đồng hồ treo tường kiểu Hà Lan phía trên bệ lò sưởi, như thể ông đang lo lắng so sánh hai mặt đồng hồ với nhau, và cảm thấy vô cùng khó chịu vì giữa chúng lại có một sự chênh lệch nhỏ.
“Nếu tôi mà nghĩ rằng chiếc đồng hồ của mình chạy sai,” ông lớn tiếng nói, ra vẻ như đang độc thoại, nhưng thực chất là vì ông thoáng thấy Curtis và Blunderbuss vừa bước vào, và ông chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội gây ấn tượng với cả những người bạn thân thiết nhất về tính đúng giờ của mình, “nếu tôi nghĩ đồng hồ của mình sai, tôi sẽ giẫm nát nó ra cám dưới gót giày.”
“Thôi — đừng làm thế, anh bạn già!” Frank vừa nói vừa bước tới chỗ ông. “Đem cho tôi thì tốt hơn nhiều!”
“Tôi không bao giờ làm điều gì tai hại cho một người bạn bằng cách tặng anh ta một chiếc đồng hồ chạy sai giờ cả,” ông Styles đáp bằng một giọng nghiêm trang. “Nhưng tôi tin chắc lỗi không phải ở đồng hồ của tôi; nó nằm ở cái chiếc đồng hồ rách việc kia kìa. Dù sao đi nữa, các anh chỉ đến chậm có sáu giây so với giờ hẹn: lẽ ra tôi chỉ cho phép các anh chậm trễ đúng một phút — và rồi tôi sẽ chẳng đợi thêm giây nào nữa. Nào, ngồi xuống đi, Curtis — Đại úy O’Blunderbuss, mời ngồi; tôi chỉ có đúng một tiếng đồng hồ dành cho các anh thôi. Đúng bốn giờ đồng hồ điểm là tôi phải đi đấy. Các anh uống gì nào?”
“Cho tôi một ly potheen, nếu ngài không phiền,” viên sĩ quan hào hiệp cất lời.
“Còn tôi brandy,” Frank góp lời.
“Và rượu vang pha nước cho tôi,” ông Bubbleton Styles nói thêm. “Tôi không bao giờ uống rượu mạnh trước bữa tối.”
Các loại đồ uống được yêu cầu liền được lập tức gọi và mang lên; và ba vị quý ông bắt tay vào công chuyện, khi ấy căn phòng trong quán rượu — hay đúng hơn là tửu quán — chỉ có một mình họ chiếm giữ.
“Nào, anh bạn già,” ông Frank Curtis quay sang hướng ông Styles mà nói, “anh có mối làm ăn ngon nghẻ nào để kéo chúng tôi vào cùng không?”
“Một vụ đầu cơ sẽ làm giàu cho cả ba chúng ta,” vị quý ông vừa được nhắc đến đáp lời. “Tôi không ngại nói với các anh rằng dạo này tôi khá xui xẻo trong một vài dự án — và tôi cần thứ gì đó để gỡ gạc lại thế cờ. Tôi có vài thương phiếu sắp đáo hạn trong vòng hai ba tháng tới, và bằng mọi giá tôi không thể để chúng bị từ chối thanh toán. Tạ ơn Chúa! Tuy nhiên, tôi chẳng có mấy món nợ vặt vãnh — không nợ tiền sữa lặt vặt — không dính dáng đến mấy thứ buôn thúng bán mẹt. Tôi luôn tránh xa chúng. Dù vậy, tôi phải tung ra một ván bài lớn vì lợi ích của những giao dịch tầm vóc hơn; và tôi đoán rằng chẳng vị nào trong hai anh lại đi chối từ việc kiếm chút tiền một cách dễ dàng và nhanh chóng cả.”
“Cha chả! Có mà lạy chúa! Đó là điều nghe lọt tai nhất mà anh có thể thốt ra với tôi đấy, bạn tôi ơi!” vị đại úy kêu lên, ngước nhìn nhà đầu cơ với vẻ ngưỡng mộ tột cùng.
“Giờ thì,” ông Styles tiếp lời, “tôi đã suy nghĩ rằng ba chúng ta có thể phối hợp nhịp nhàng với nhau trong vụ này — và tôi xin đề xuất——”
“Cái gì thế?” ông Curtis sốt sắng hỏi.
“Ngậm miệng lại — và kiên nhẫn đi, Frank!” viên sĩ quan hào hiệp cắt ngang. “Sẽ đến lượt anh cẩu thả phát biểu sau. Nào, thưa ngài — thế rốt cuộc ngài định đề xuất chuyện gì nào!”
“Một con đường sắt!” ông Bubbleton Styles đáp.
“Mẹ kiếp, chẳng có ý tưởng nào tuyệt vời hơn thế nữa đâu!” vị đại úy hào hứng kêu lên.
“Quá đỉnh!” Curtis thốt lên với giọng điệu đồng tình không kém phần nhiệt huyết.
“Đừng có kích động thế — hãy bình tĩnh giải quyết mọi việc — theo tác phong thương gia,” ông Bubbleton Styles nói. “Bây giờ đã là ba giờ hai mươi phút: chúng ta còn lại bốn mươi phút để bàn về vấn đề này. Khối việc có thể làm xong trong khoảng thời gian đó. Đây,” nhà đầu cơ tiếp tục, rút một tấm bản đồ phác thảo nước Anh từ trong túi ra và trải lên bàn; “các anh thấy đường kẻ này chứ, kéo dài gần như dọc theo chiều dài từ đầu này đến đầu kia của Đại bất liệt đảo? Vâng — đó chính là tuyến Đường sắt do tôi dự án. Các anh thấy đấy, chúng ta khởi hành từ Beachy Head ở Sussex — đi thẳng một mạch, thẳng tắp hết mức có thể, đến tận mũi Wrath ở bờ biển phía bắc Scotland. Dĩ nhiên là chúng ta sẽ né tránh tối đa việc đặt bất kỳ đoạn tuyến nào cạnh tranh với những con đường sắt đã có sẵn; nhưng chúng ta sẽ có các nhánh rẽ đến tất cả các thành phố lớn và thị trấn công nghiệp, cùng các tuyến đơn ở bất cứ nơi nào có yêu cầu.”
“Tuyệt cú mèo, thưa Chúa!” viên sĩ quan người Ai-len thốt lên, không kìm được sự phấn khích tột độ trước bản kế hoạch vĩ đại này. “Và ngài định đặt cái tên gì cho đứa con cưng xinh xắn này của ngài vậy, thưa ngài Styles?”
“Tuyến Đường sắt Xuyên dọc Đại Anh,” nhà đầu cơ đáp lại với giọng điệu từ tốn và nhấn mạnh.
Vị đại úy cảm thấy phấn khích tột độ trước sự hoành tráng và bao la của cái tên này, đến nỗi ông chuông chuông giông gián giật chuông gọi phục vụ mang thêm rượu ra đầy ly.
“Bây giờ,” ông Bubbleton Styles tiếp lời, “sau khi đã trình bày các quan điểm của mình, chúng ta cần phải xem xét đến phương thức tiến hành. Dĩ nhiên tôi là người khởi xướng dự án; và ngày mai tôi sẽ tiến hành đăng ký nó. Việc này chỉ tốn năm bảng — và thế là mọi chuyện nằm trong tầm tay chúng ta. ‘Đăng ký tạm thời, theo Đạo luật 7 và 8 Victoria, chương 110;’ — vâng vâng mây mây. Vốn điều lệ 8.000.000 bảng, chia thành 400.000 cổ phần, mỗi cổ phần 20 bảng. Tiền đặt cọc, 2 bảng 2 xu mỗi cổ phần. Anh, Frank, phải làm Thư ký; còn anh, đại úy, sẽ làm Kỹ sư Tư vấn.”
“Lại bắt một kẻ già cả như tôi làm Kỹ sư nữa hả?” viên sĩ quan hào hiệp kêu lên: “Bởi vì, thưa quyền uy! Tôi đã quên sạch bách những gì mình từng biết về cái món ấy từ đời nào rồi!”
“Ồ! Chức vị ấy sẽ hoàn toàn nhàn hạ thôi — lương cao mà chẳng phải làm gì,” ông Styles nói. “Đương nhiên chúng ta sẽ có một kỹ sư thực thụ; nhưng việc ghi trong bản cáo bạch rằng chúng ta đã ‘bảo đảm được sự cộng tác quý giá của vị Kỹ sư Quân sự lỗi lạc ấy, Đại úy O’Blunderbuss, thuộc Blunderbuss Park, Ai-len; người, sau khi đã khảo sát toàn bộ tuyến đường dự kiến phối hợp cùng Kỹ sư Dân dụng của Công ty, đã đưa ra báo cáo vô cùng khả quan về dự án và đóng góp những sáng kiến giúp Công ty tiết kiệm được gần nửa triệu bảng Anh trong tiến trình thi công,’ sẽ mang lại phong thái rất ra dáng doanh nhân. Đây mới là cách làm ăn, thưa các ngài,” ông Styles nói thêm, đưa ánh mắt thỏa mãn nhìn hai người bạn lần lượt từng người một; rồi nhìn đồng hồ, ông kêu lên: “Chỉ còn mười phút nữa thôi — và tôi phải đi đây! Nào, chúng ta đã thống nhất là tôi làm Người khởi xướng — anh, Curtis, làm Thư ký — còn anh, đại úy, làm Kỹ sư Tư vấn. Tối nay tôi sẽ soạn thảo bản cáo bạch: chúng ta phải kiếm khoảng ba mươi cái tên sáng giá cho Ủy ban Lâm thời — và đến chiều mai thì tài liệu sẽ được in ấn xong xuôi.”
“Anh sẽ không có thời gian để đi gặp mọi người xin phép đưa tên họ vào danh sách đâu nhỉ?” Frank Curtis lên tiếng, chợt nhận ra ở thời điểm đó rằng người bạn của mình có vẻ hơi vội vàng thái quá.
“Vớ vẩn, anh bạn thân mến!” ông Bubbleton Styles thốt lên: “Tôi thừa biết mình có thể mạn phép sử dụng tên của ít nhất là một nửa số thành viên Ủy ban Lâm thời dự kiến; và số còn lại sẽ chẳng đời nào dám phủ nhận bản cáo bạch khi họ thấy chúng ta đã có ngài Podgson làm chủ tịch.”
“Cái gì — Podgson cơ à!” ông Curtis kêu lên, gần như phát điên vì vui sướng và ngạc nhiên. “Ý anh không phải là anh đã kéo được Podgson về rồi chứ?”
“Chưa đâu,” nhà đầu cơ đáp, với vẻ điềm tĩnh vốn có của mình: “nhưng tôi sẽ tóm được lão vào giờ này ngày mai.”
“Tôi cứ tưởng anh chưa hề hé răng nửa lời về dự án của mình với bất kỳ ai trước khi gặp tôi và đại úy sáng nay chứ——”
“Tôi nào đã nói đâu — và lúc này Podgson hoàn toàn mù tịt về sự tồn tại của một dự án như thế,” ông Styles ngắt lời, điềm đạm và quả quyết. “Nhưng tôi biết cách thuần phục lão ta; tôi đã thấu hiểu tính cách lão từ đằng xa; và, mặc dù tôi chưa từng thốt ra nổi một lời với lão trong đời, hãy tin tôi đi, tôi sẽ tóm gọn lão làm chủ tịch trước khi tôi già thêm hai mươi tư tiếng nữa. Còn ba phút nữa thôi!” nhà đầu cơ kêu lên; rồi như để tận dụng tối đa một trăm tám mươi giây còn lại, ông Styles kết thúc cuộc gặp gỡ hiện tại bằng một phong cách làm ăn vô cùng thiết thực và vô cùng mãn nguyện thế này: — “Cả hai anh đều diện những bộ cánh tồi tàn hết mức có thể; và các anh phải tậu ngay những bộ quần áo mới sớm nhất có thể. Đây là tờ mười bảng cho mỗi người. Hơn nữa, các anh phải thuê ngay những căn nhà trọ đàng hoàng; và các anh có thể dùng tôi làm người bảo lãnh. Ngày mai, đúng ba giờ chiều, sẽ có sườn cừu và rượu sherry sẵn sàng tại văn phòng của tôi — và tôi đợi cả hai anh đấy. Nhớ là không sớm hơn một phút nào — vì các anh sẽ làm phiền tôi đấy; và nếu các anh đến trễ dù chỉ một phút, tôi sẽ từ chối mọi giao dịch tiếp theo với các anh. Thôi chào nhé — tôi không có thời gian để bắt tay đâu.”
Nói đoạn, ông Styles lao vút khỏi phòng, khi ấy vừa đúng chark bốn giờ tròn; — và có lẽ cũng nên lưu ý rằng con người của thương trường hoàn hảo này chỉ hẹn gặp các bạn mình tại quán rượu trên phố Fleet đơn giản là vì ông có một cuộc hẹn khác với một vị khách nữa ở khu vực lân cận vào lúc bốn giờ sáu phút.
