Một đêm nọ, sau sự việc đã kể ở trên, Quốc vương Hároon Er-Rasheed bảo đại tể tướng Jaạfar rằng: "Đêm nay, chúng ta sẽ vi hành vào thành phố để tìm hiểu đời sống nhân dân và xem xét tình hình cai trị. Kẻ nào bị thần dân oán ghét, ta sẽ truất phế." Jaạfar đáp: "Tôi xin tuân lệnh." Khi Quốc vương cùng Jaạfar và Mesroor bước ra ngoài và đi qua vài khu chợ, họ rẽ vào một con hẻm nhỏ và trông thấy một ông lão đang thong thả bước đi, trên đầu đội một chiếc giỏ đựng lưới và tay cầm gậy, miệng ngâm nga những vần thơ sau:

Họ bảo ta rằng: "Giữa chốn nhân gian, trí thức của ngươi rực rỡ tựa ánh trăng rằm."

Nhưng ta đáp lại: "Xin chớ dùng lời ấy, bởi trí tuệ nào có ích chi nếu chẳng có quyền lực trong tay."

Bởi nếu đem cầm cố ta cùng tri thức ấy, cả bút nghiên lẫn mực tàu của ta,

Chỉ để đổi lấy một ngày no đủ, thì dẫu đến ngày Phán Quyết, chẳng ai thèm nhận món vật mọn này.

Than ôi, số phận kẻ nghèo hèn mới lắm nỗi truân chuyên làm sao!

Mùa hạ chẳng kiếm nổi bữa ăn, mùa đông đành sưởi ấm bên lò than nhỏ bé.

Lũ chó bám theo hắn khắp mọi nẻo đường, mặc cho kẻ mắng nhiếc, hắn chẳng tài nào xua đuổi nổi.

Khi hắn giãi bày oan ức, quan tòa nào có thèm đếm xỉa đến lời kêu van.

Ðời kẻ cơ hàn vốn dĩ là thế, chiếc giường tốt nhất cho hắn chính là nấm mồ chôn.

Nghe xong những vần thơ ấy, Quốc vương bảo Jaạfar: "Hãy để ý đến người nghèo khổ này và suy ngẫm về những vần thơ ông ta vừa đọc, bởi chúng cho thấy hoàn cảnh túng quẫn của ông ta." Rồi ngài bước lại gần và hỏi: "Hỡi cụ già, nghề nghiệp của cụ là gì?" Ông lão đáp: "Thưa đại nhân, tôi là một ngư dân và tôi phải gánh nặng gia đình trên vai. Tôi rời nhà từ trưa đến tận bây giờ nhưng Thượng đế chẳng ban cho chút lộc nào để lo bữa ăn cho vợ con. Vì thế, tôi căm ghét bản thân và chỉ mong được chết."

Quốc vương liền nói: "Ngươi có muốn quay lại bờ sông cùng chúng ta, đứng bên bờ sông Tigris và thả lưới cầu may cho ta chăng? Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ mua lại bất cứ thứ gì kéo lên được với giá một trăm đồng vàng." Người đánh cá vô cùng vui mừng khi nghe những lời ấy và đáp: "Tôi xin tuân lệnh ngài, tôi sẽ quay lại cùng các ngài." Thế là ông ta trở ra sông, thả lưới, chờ chìm xuống rồi kéo dây thu lưới lại. Trong lưới có một chiếc rương bị khóa kín và rất nặng. Khi Quốc vương nhìn thấy, ngài đỡ thử và thấy rương rất nặng. Ngài liền thưởng cho người đánh cá một trăm đồng vàng, và ông ta vui sướng ra về. Trong khi đó, Mesroor cùng Jaạfar khiêng chiếc rương theo chân Quốc vương về cung điện. Ở đó, họ thắp nến và đặt chiếc rương trước mặt Quốc vương.

Jaạfar và Mesroor dùng búa phá khóa chiếc rương, bên trong có một chiếc giỏ làm bằng lá kè khâu bằng chỉ len đỏ. Họ cắt những sợi chỉ ấy ra và thấy một tấm thảm lót. Nhấc tấm thảm lên, họ thấy bên dưới là một chiếc khăn choàng izár. Khi nhấc chiếc khăn lên nữa, họ phát hiện một thiếu nữ đẹp như bạc đúc, đã bị sát hại và chặt ra thành nhiều khúc.

Khi Quốc vương chứng kiến cảnh tượng ấy, những giọt nước mắt tuôn rơi trên má. Ngài quay sang Jaạfar và quát lớn: "Hỡi con chó của loài tể tướng, người ta bị sát hại ngay trong thời đại của ta, bị vứt xuống sông và biến thành gánh nặng đè nặng lên trách nhiệm của ta ư? Thề có Allah, ta phải trả thù cho người thiếu nữ này và trừng phạt kẻ đã giết nàng bằng cái chết!"

Rồi ngài nói với Jaạfar: "Nhân danh huyết thống của ta với các vị khalip dòng El-'Abbás, nếu ngươi không mang đến đây kẻ đã sát hại người phụ nữ này để ta trả thù cho nàng, ta sẽ đóng đinh ngươi lên cổng cung điện cùng với bốn mươi họ hàng của ngươi!" Quốc vương vô cùng thị nộ.

Jaạfar van xin: "Xin ngài hãy cho tôi thời hạn ba ngày." "Ta cho ngươi thời hạn ấy," Quốc vương đáp.

Jaạfar bước ra khỏi điện, đi dọc các ngả đường trong thành phố với tâm trạng vô cùng đau khổ. Hắn thầm nghĩ: "Làm sao ta có thể tìm ra kẻ đã sát hại thiếu nữ này để dẫn hắn đến trước mặt Quốc vương? Và nếu ta đưa bất kỳ kẻ nào khác đến, hắn sẽ trở thành gánh nặng đè nặng lên lương tâm ta. Ta chẳng biết phải làm sao bây giờ."

Hắn giam mình trong nhà suốt ba ngày. Đến ngày thứ tư, Quốc vương sai người đến triệu tập hắn. Khi hắn có mặt trước trượng đình, ngài hỏi: "Kẻ sát hại thiếu nữ đâu rồi?" Jaạfar đáp: "Hỡi bậc Minh vương, tôi nào có thấu hiểu những điều huyền bí để mà biết ai là kẻ sát nhân?"

Quốc vương nổi giận lôi đình trước câu trả lời này, liền hạ lệnh đóng đinh Jaạfar trước cổng cung điện. Ngài cũng truyền lệnh cho một sứ giả ra phố phường Baghdad hô lớn: "Bất cứ ai muốn giải trí bằng cách chứng kiến cảnh đóng đinh Jaạfar El-Barmekee, tể tướng của Quốc vương, và việc đóng đinh họ hàng của hắn ngay trước cổng cung điện, hãy bước ra để thưởng lãm!"

Thế là người dân từ khắp mọi ngả đổ xô đến xem cảnh đóng đinh Jaạfar và gia tộc của hắn, mặc dù họ chẳng hề biết nguyên nhân vì sao. Quốc vương ra lệnh dựng các cây thập giá. Người ta làm theo và đặt vị tể tướng cùng họ hàng của ông ta ở phía dưới để chuẩn bị hành quyết, chỉ còn chờ lệnh của Quốc vương, trong khi dân chúng khóc thương cho Jaạfar và người thân của ông.

Nhưng trong lúc mọi người đang chờ đợi, một thanh niên khôi ngô, ăn mặc tươm tất nhanh nhẹn rẽ qua đám đông, bước lại gần vị tể tướng và nói: "Xin ngài được bình an khỏi kiếp nạn này, hỡi thủ lĩnh các tư lệnh và là chốn nương thân của người nghèo! Chính tôi là kẻ đã giết người phụ nữ mà các ngài tìm thấy trong chiếc rương. Vì vậy, hãy giết tôi để trả mạng cho nàng."

Khi Jaạfar nghe những lời ấy, hắn vừa mừng vì mình được cứu, lại vừa thương xót cho chàng thanh niên. Nhưng trong lúc hắn đang cất lời với chàng trai, kìa, một cụ già vội vã chen qua đám đông tiến về phía họ. Sau khi chào hỏi, cụ nói: "Hỡi tể tướng, chớ tin lời chàng thanh niên này; chẳng có ai giết thiếu nữ ngoài tôi đâu. Vậy hãy trả thù cái chết của nàng bằng mạng sống của tôi."

Chàng thanh niên liền cãi: "Hỡi tể tướng, đây chỉ là một lão già lú lẫn vì tuổi tác, cụ chẳng biết mình đang nói gì đâu. Chính tay tôi đã sát hại nàng, hãy vì thế mà trả thù tôi."

Cụ già bảo: "Hỡi con trai ta, con còn trẻ và còn nhiều niềm vui ở cõi đời này, trong khi ta đã già nua và chán ngấy thế gian. Ta xin làm vật hy sinh thay cho con, cho tể tướng và họ hàng của ông ấy. Không ai khác ngoài ta đã giết thiếu nữ. Thề có Allah, xin hãy mau chóng trả thù trên thân xác ta."

Chứng kiến cảnh tượng này, vị tể tướng vô cùng kinh ngạc. Ông đưa cả chàng thanh niên lẫn cụ già đến yết kiến Quốc vương và bẩm rằng: "Hỡi bậc Minh vương, kẻ sát hại thiếu nữ đã đến."

"Hắn đâu?" Quốc vương hỏi.

Jaạfar đáp: "Chàng thanh niên này nói: 'Tôi là kẻ giết người;' còn cụ già này lại phủ nhận lời cậu ta và bảo: 'Không phải thế, chính tôi mới là kẻ sát nhân.'"

Quốc vương nhìn cụ già và chàng thanh niên rồi hỏi: "Trong hai ngươi, kẻ nào đã giết thiếu nữ?"

Chàng thanh niên đáp: "Không ai giết nàng ngoài tôi."

Cụ già cũng quả quyết: "Không ai giết nàng ngoài tôi."

Quốc vương liền bảo Jaạfar: "Hãy bắt cả hai và đem đóng đinh."

Jaạfar tâu: "Nếu kẻ sát nhân chỉ có một, việc giết chết kẻ còn lại là bất công."

Chàng thanh niên bèn thề: "Nhân danh Đấng đã giương cao bầu trời và trải rộng mặt đất, chính tôi là kẻ đã sát hại thiếu nữ." Cậu ta kể lại tường tận cách thức mình ra tay và mô tả đúng những gì Quốc vương đã tìm thấy trong rương.

Vì thế, Quốc vương hoàn toàn tin chắc rằng chàng thanh niên chính là kẻ đã giết thiếu nữ. Ngài vô cùng ngạc nhiên và hỏi: "Điều gì đã khiến ngươi nhẫn tâm sát hại thiếu nữ này, lại còn tự thú nhận tội ác mà chẳng cần phải tra khảo, rồi cứ khăng khăng đòi ta phải trả thù cho cái chết của nàng?"

Chàng thanh niên đầu cơ sự tình như sau:

"Tâu bậc Minh vương, xin ngài hãy biết cho rằng thiếu nữ này chính là vợ tôi, đồng thời là con gái của người chú ruột. Cụ già đây chính là cha nàng và là bác ruột của tôi. Tôi kết hôn với nàng khi nàng còn là một trinh nữ, và Thượng đế đã ban cho chúng tôi ba cậu con trai kháu khỉnh. Nàng hết mực yêu thương và chăm sóc tôi, tôi chẳng thấy ở nàng có điều gì lầm lỗi. Vào đầu tháng này, nàng lâm bệnh nặng. Tôi mời các y sư đến chạy chữa cho đến khi nàng bình phục. Khi nàng muốn đi tắm hơi, tôi bảo: 'Hãy cứ làm theo ý nàng.' Nàng đáp: 'Trước khi vào nhà tắm, em muốn ăn một thứ, lòng em thèm lắm.'

'Em thèm gì?' tôi hỏi.

'Em thèm một quả táo, muốn được ngửi mùi hương và cắn một miếng,' nàng trả lời.

Ngay lập tức, tôi đi khắp thành phố để tìm mua táo, sẵn sàng trả giá bằng một đồng vàng nếu tìm thấy, nhưng hoàn toàn vô vọng. Tôi trải qua đêm đó trong nỗi ưu tư trằn trọc. Sáng hôm sau, tôi lại rời nhà, lùng sục khắp các khu vườn từ nơi này đến nơi khác nhưng chẳng thấy bóng dáng quả táo nào. Giữa đường, tôi gặp một lão thợ làm vườn bèn cất công hỏi thăm. Lão bảo: 'Hỡi con trai ta, đây là thứ hiếm có, chẳng thể tìm thấy ở đây hay bất cứ nơi nào khác, ngoại trừ khu vườn của Quốc vương tại El-Baṣrah, nơi chúng được giữ gìn để dâng lên ngài.'

Vì quá yêu vợ, tôi tức tốc chuẩn bị hành trang, ngày đêm rong ruỗi suốt mười lăm ngày đường cả đi lẫn về để mang về ba quả táo mua lại từ người làm vườn ở El-Baṣrah với giá ba đồng vàng. Về đến nhà, tôi trao chúng cho nàng, nhưng nàng chẳng hề tỏ ra vui mừng mà chỉ đặt hững hờ bên gối. Lúc ấy, nàng vẫn đang cơn sốt nặng và tiếp tục cưu mang bệnh tật suốt mười ngày trời.

Sau đó, nàng khỏi bệnh. Tôi ra cửa hàng buôn bán của mình. Đang lúc giữa trưa, một tên nô lệ da đen đi ngang qua tay cầm một quả táo tung hứng. Tôi liền hỏi hắn: 'Ngươi mua quả táo này ở đâu vậy? Ta cũng muốn tìm mua một quả tương tự.'

Hắn phì cười đáp: 'Ta lấy từ người tình của ta đấy thôi. Ta vắng nhà mấy ngày, khi về thì thấy nàng đang ốm và có ba quả táo. Nàng bảo với ta rằng: 'Chồng ta ngốc nghếch chẳng hay biết gì, đã cất công đến tận El-Baṣrah mua chúng với giá ba đồng vàng.' Thế là ta lấy đi một quả.'

Hỡi bậc Minh vương, khi nghe những lời của tên nô lệ, tròng mắt tôi tối sầm lại. Tôi đóng cửa hàng, mất sạch lý trí vì cơn giận tột cùng, quay về nhà. Vào phòng, tôi không thấy quả táo thứ ba đâu nên hỏi nàng: 'Quả táo thứ ba đâu rồi?' Nàng đáp: 'Em chẳng biết nó đi đâu mất.' Lúc ấy, tôi hoàn toàn tin chắc tên nô lệ đã nói thật. Tôi vùng đứng dậy, vung dao đâm thẳng vào ngực nàng. Sau đó, tôi cắt đầu và chân tay nàng, vội vã nhét vào giỏ, phủ lên trên bằng chiếc khăn izár rồi trải tấm thảm che lại. Tôi đặt chiếc giỏ vào rương, khóa kín, chở bằng la ra sông Tigris và tự tay vứt xuống dòng nước.

Và giờ đây, chàng thanh niên tiếp lời, tôi khẩn khoản xin ngài hãy mau chóng ban cho tôi cái chết để đền tội giết nàng, kẻo đến ngày Phán Quyết nàng lại oán hận đòi mạng tôi. Bởi vì, sau khi vứt xác nàng xuống sông Tigris mà chẳng ai hay biết, tôi trở về nhà thì thấy đứa con trai lớn đang khóc nức nở dù chẳng hay biết tôi đã làm gì mẹ nó. Tôi hỏi: 'Sao con khóc?' Nó đáp: 'Con lấy một trong những quả táo của mẹ đem ra đường chơi với các anh em, thì một tên nô lệ da đen cao kều giật mất và hỏi con lấy ở đâu. Con trả lời rằng cha con đã cất công đến El-Baṣrah mua ba quả mang về cho mẹ đang ốm. Thế mà hắn vẫn giật lấy, đánh con rồi bỏ đi. Con sợ mẹ sẽ đánh vì mất quả táo.' Khi nghe đứa con trai kể lại, tôi mới bàng hoàng nhận ra tên nô lệ kia đã vu khống cho vợ tôi, và nàng đã bị sát hại một cách oan ức. Trong lúc tôi đang khóc oà nức nở vì những gì mình đã gây ra, thì cụ già đây, chính là bác ruột và là cha của nàng, bước vào. Tôi kể lại đầu đuôi sự việc cho ông nghe, và chúng tôi cùng ngồi đó khóc lóc thảm thiết cho đến tận nửa đêm. Chúng tôi để tang nàng suốt năm ngày và cho đến nay vẫn không nguôi tiếc thương cái chết của nàng. Vì vậy, nhân danh danh dự của tổ tiên ngài, xin hãy mau chóng xử tử tôi để đền mạng cho nàng."

Quốc vương vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện của chàng thanh niên và phán: "Thề có Allah, ta sẽ không xử tử ai ngoài tên nô lệ độc ác kia, bởi chàng thanh niên này là người có thể tha thứ."

Rồi ngài quay sang Jaạfar ra lệnh: "Hãy mang tên nô lệ độc ác đã gây ra thảm kịch này đến đây cho ta. Nếu ngươi không đem được hắn tới, chính ngươi sẽ bị xử tử thay cho hắn."

Vị tể tướng buồn rầu bước đi trong nước mắt và tự lẩm bẩm: "Ta biết tìm hắn ở đâu đây? Chẳng phải chiếc vò nào đi lấy nước cũng may mắn không bị vỡ! Ta chẳng còn mưu kế nào trong chuyện này nữa, nhưng Đấng Tối Cao với sự hoàn mỹ của Ngài sẽ định đoạt theo ý muốn của Ngài!"

Thế là ông giam mình trong nhà suốt ba ngày. Đến ngày thứ tư, ông cho gọi vị Qáḍee tới để lập di chúc. Trong lúc ông đang đẫm lệ từ biệt các con, bỗng sứ giả của Quốc vương đến truyền lệnh: "Bậc Minh vương đang vô cùng thị nộ và sai ta đến gặp ngươi. Ngài thề rằng nếu hôm nay ngươi không giao nộp tên nô lệ thì ngươi sẽ phải chịu án tử."

Nghe vậy, Jaạfar oà khóc, các con ông cũng khóc theo. Sau khi ôm hôn từ biệt tất cả các con trừ cô con gái út — người được ông yêu thương nhất mực — ông áp cô bé vào ngực và khóc nghẹn ngào vì nghĩ đến cảnh chia ly. Bỗng nhiên, tay ông chạm phải một vật tròn cứng trong túi áo con bé. Ông hỏi: "Cái gì trong túi con thế này?" Cô bé đáp: "Thưa cha, đó là một quả táo. Đầy tớ Reyḥán của nhà ta đã mang về cho con cách đây bốn ngày. Ban đầu hắn không chịu cho, con phải đưa hắn hai đồng vàng hắn mới chịu đưa đấy."

Khi nghe nhắc đến tên nô lệ và quả táo, Jaạfar mừng rỡ khôn tả, thốt lên: "Hỡi Đấng Giải tỏa muộn phiền!" Ông lập tức ra lệnh tống giam tên nô lệ và điệu hắn đến trước mặt mình.

Khi tên nô lệ bị dẫn tới, Jaạfar hỏi: "Quả táo này ngươi lấy ở đâu ra?"

Hắn đáp: "Thưa đại nhân, cách đây năm ngày, khi tôi đi ra một con hẻm trong thành phố, tôi thấy mấy đứa trẻ đang chơi đùa, và một đứa cầm quả táo này. Tôi giật lấy và đánh nó. Nó khóc thét lên rằng: 'Đó là của mẹ tôi, mẹ tôi đang ốm. Mẹ muốn cha mua táo nên cha tôi đã phải đi một chuyến đến tận El-Baṣrah mang về ba quả táo mua bằng ba đồng vàng. Tôi cầm quả táo này ra chơi.' Mặc cho nó khóc lóc, tôi cứ thế giật lấy mang về đây. Sau đó, cô chủ nhỏ đã mua lại nó từ tay tôi với giá hai đồng vàng."

Khi nghe câu chuyện này, Jaạfar vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra chính tên nô lệ của mình là nguyên nhân gây ra thảm kịch oan ức và cái chết của người thiếu nữ. Ông lập tức bắt giữ tên nô lệ và dắt hắn yết kiến Quốc vương. Ngài liền ra lệnh ghi chép lại toàn bộ câu chuyện để lưu truyền hậu thế.

Jaạfar bấy giờ mới tâu với Quốc vương: "Hỡi bậc Minh vương, xin chớ lấy làm lạ trước câu chuyện của hắn, bởi nó còn chưa kỳ lạ bằng câu chuyện về hai anh em tể tướng Noor-ed-Deen và Shems-ed-Deen."

"Còn câu chuyện nào có thể kỳ lạ hơn thế nữa?" Quốc vương hỏi.

Jaạfar đáp: "Tâu bậc Minh vương, tôi chỉ dám kể cho ngài nghe với điều kiện ngài phảiân xá tội chết cho tên nô lệ của tôi."

Quốc vương đồng ý: "Ta ban cho ngươi mạng sống của nó."

Jaạfar bấy giờ mới bắt đầu kể câu chuyện như sau:

Tâu bậc Minh vương, tại Cairo có một vị Sultan vô cùng công minh và nhân đức. Ngài có một vị tể tướng uyên bác, thông thái, am hiểu sự đời và nghệ thuật cai trị. Vị tể tướng này đã cao tuổi và sinh được hai người con trai đẹp tựa trăng rằm. Người anh tên là Shems-ed-Deen, còn người em tên là Noor-ed-Deen. Người em trai khôi ngô tuấn tú hơn hẳn anh mình. Thời bấy giờ, chẳng ai sánh kịp vẻ đẹp của chàng, khiến tiếng tăm lan truyền khắp các vùng lân cận, và nhiều người từ phương xa đã cất công đến tận xứ sở của chàng chỉ để được ngắm nhìn dung nhan ấy.

Không lâu sau, người cha qua đời. Đức Sultan vô cùng thương tiếc, đem lòng sủng ái hai người con trai, ban cho họ bào tâu danh dự và phán: "Từ nay, hai ngươi sẽ kế vị chức vụ của cha mình." Hai anh em vô cùng cảm kích, cúi rạp người hôn đất trước mặt ngài. Họ để tang cha suốt một tháng tròn, rồi chính thức nhậm chức tể tướng, mỗi người luân phiên gánh vác triều chính theo tuần. Khi nào Sultan đi vi hành, ngài thường chọn một trong hai người đi theo hầu.

Vào một đêm nọ, Sultan dự định khởi hành vào sáng hôm sau, và hôm đó đến lượt vị tể tướng anh đi theo hầu cận. Đêm ấy, khi hai anh em đang chuyện trò cùng nhau, người anh nói: "Hỡi em trai, ta muốn cả hai chúng ta cùng kết hôn vào một đêm." Người em đáp: "Tùy anh định đoạt, em xin tuân theo mọi ý nguyện của anh."

Họ bèn thỏa thuận với nhau như vậy. Người anh lại nói tiếp: "Nếu Thượng đế định đoạt để chúng ta hỏi cưới được hai người vợ và làm lễ cưới cùng một đêm, rồi sau đó họ sinh con cùng một ngày — nếu vợ em sinh con trai còn vợ anh sinh con gái — chúng ta sẽ cho chúng kết hôn với nhau, vì chúng là anh em họ."

Noor-ed-Deen liền hỏi: "Hỡi anh trai, vậy anh sẽ thách cưới con trai em bao nhiêu sính lễ cho con gái anh?"

Người anh đáp: "Ta sẽ đòi con trai em ba nghìn đồng vàng, ba khu vườn và ba điền trang làm sính lễ cho con gái ta. Nếu chàng trai đưa ra bất kỳ giao kèo nào khác, sẽ không thể xem là hợp lệ."

Nghe đến đây, Noor-ed-Deen vô cùng bất bình, thốt lên: "Sính lễ gì mà nặng nề thế anh áp đặt lên con trai em vậy? Bộ anh không biết chúng ta là anh em ruột thịt, lại cùng giữ chức tể tướng ngang hàng nhau sao? Lẽ ra anh phải dâng con gái cho con trai em như một món quà tự nguyện chẳng cần sính lễ nào chứ, vì con trai trọng hơn con gái, và con trai em sẽ là người nối dõi tông đường, duy trì hương khói cho dòng họ chúng ta, chứ đâu phải con gái anh."

Anh trai hắn hỏi: "Thế ý chú chê con bé thế nào?"

Noor-ed-Deen đáp: "ằng dòng dõi chúng ta sẽ chẳng thể được lưu truyền qua nó giữa chốn vương tôn công tử. Nhưng rõ ràng anh muốn cư xử với em theo cái câu: 'Muốn đuổi khéo kẻ đến mua hàng, hãy thét giá thật cao.'"

Shems-ed-Deen đáp: "Ta thấy chú đã sai lầm khi dám coi con trai mình cao quý hơn con gái ta. Rõ ràng chú kém cỏi về kiến thức lẫn phẩm hạnh khi cứ nhắc đến sự bình đẳng trong chức tể tướng, trong khi ta chỉ rủ chú chia sẻ quyền lực vì thương hại chú và muốn chú phụ giúp ta mà thôi. Nhưng chú muốn nói gì mặc ý; vì chú đã thốt ra những lời này, thề có Allah, ta sẽ không gả con gái cho con trai chú đâu, dẫu chú có dâng lên lượng vàng nặng cân bằng nó đi nữa."

Nghe những lời đó của anh trai, Noor-ed-Deen nổi giận lôi đình, quát: "Ta cũng chẳng thèm gả con trai mình cho con gái anh!"

Shems-ed-Deen đáp: "Ta cũng chẳng thèm nhận nó làm con rể! Nếu ta không bận đi vi hành, ta đã cho chú một bài học nhớ đời rồi. Dù sao đi nữa, khi ta trở về, Allah sẽ định đoạt mọi chuyện."

Noor-ed-Deen tức giận đến mức nghẹt thở, mất hết cả lý trí, nhưng cố nén giận trong lòng. Đêm đó, hai anh em ngủ ở hai phòng riêng biệt. Sáng hôm sau, Sultan khởi hành, vượt sông sang hòn đảo rồi tiến về phía các Kim tự tháp cùng với vị tể tướng Shems-ed-Deen.

Noor-ed-Deen trải qua đêm đó trong cơn thịn nộ tột cùng. Sáng hôm sau, vừa dứt lời cầu nguyện buổi sáng, hắn bước vào phòng riêng lấy một chiếc túi đựng yên ngựa nhỏ rồi nhét đầy vàng vào đó. Nghĩ đến những lời lăng mạ, sự kiêu ngạo và khinh miệt của người anh dành cho mình, hắn ngâm những vần thơ sau:

Hãy bước chân đi lữ hành. Ngươi sẽ tìm được một người bạn thay thế kẻ ở lại; hãy chịu đựng vất vả, bởi qua lao nhọc, ngọt bùi của cuộc sống mới được kết tinh.

Với kẻ có trí tuệ và học thức, chẳng có vinh quang nào nằm trong sự gắn bó một chỗ; vì thế, hãy rời bỏ quê hương và bước ra thế giới rộng lớn.

Ta nhận thấy nước đọng sẽ sinh thối rữa; nhưng nếu chảy đi, nó sẽ trở nên ngọt ngào; bằng không thì chẳng thể thế.

Nếu vầng trăng tròn không bao giờ lặn, đôi mắt của kẻ chiêm nghiệm sẽ chẳng mảy may chú ý đến nó;

Lũ sư tử, nếu rời khỏi rừng sâu, sẽ chẳng bắt được con mồi nào; và mũi tên, nếu không rời khỏi cung, sẽ chẳng bắn trúng đích;

Những hạt vàng nằm yên trong lòng đất mẹ chỉ bị xem như thứ bụi trần; và cây trầm hương, nơi nó sinh trưởng, cũng chỉ là một loại củi đốt:

Nếu đem xuất đi, nó trở thành vật được săn lùng ráo riết; còn nếu ở lại, nó chẳng đạt được chút danh giá nào.

Hắn ra lệnh cho một tên đầy tớ yên cương cho mình một con la đốm, cao lớn và phi nước đại nhanh nhẹn. Tên đầy tớ làm theo, tròng lên lưng con la chiếc yên nạm vàng, bàn đạp bằng thép Ấn Độ và bọc vải nhung Isfahán, trông nó chẳng khác nào một nàng dâu đang được rước ra mắt chú rể. Hắn cũng bảo đặt lên đó một tấm thảm lụa và một tấm thảm cầu nguyện, nhét túi đựng yên ngựa vào bên dưới. Khi mọi việc hoàn tất, hắn bảo đầy tớ và gia nhân: "Ta muốn đi dạo giải trí bên ngoài thành phố, hướng về tỉnh lỵ Qalyoob, và sẽ vắng nhà ba ngày. Không ai được phép đi theo ta, bởi lòng ta đang vô cùng bức bối."

Nói xong, hắn vội vã giật cương leo lên lưng la, mang theo một ít thức ăn dự trữ rồi rời khỏi thành phố, hướng thẳng ra vùng đồng hoang ngoại ô. Tới quá trưa, hắn đặt chân đến thành phố Bilbeys. Ở đây, hắn xuống la nghỉ ngơi, cho con vật ăn uống rồi dùng bữa qua loa. Sau đó, hắn mua thêm ít nhu yếu phẩm cho mình và thức ăn cho con la, chất lên lưng nó rồi tiếp tục lên đường hướng ra bình nguyên. Trước ngọ ngày thứ hai sau đó, hắn đã đặt chân đến Jerusalem. Tại đây, hắn lại xuống la nghỉ ngơi, ăn uống, rồi dùng túi yên ngựa làm gối, trải thảm nằm ngủ trong nỗi giận dữ vẫn chưa nguôi. Hắn ngủ lại qua đêm ở đó, sáng hôm sau lại lên đường giục la phóng nhanh cho đến khi tới Aleppo. Hắn trọ lại tại một quán Ḳhán suốt ba ngày để cho mình và con la nghỉ ngơi, tận hưởng bầu không khí trong lành nơi đây. Sau đó, hắn quyết định tiếp tục cuộc hành trình, lên lưng la phóng đi. Chẳng biết hướng đi về đâu, hắn cứ thế rong ruổi cho đến khi đến thành phố El-Baṣrah. Khi màn đêm buông xuống từ lúc nào chẳng hay, hắn tạt vào một quán Ḳhán, tháo túi yên ra, trải thảm cầu nguyện, giao con la cùng bộ yên cương cho người gác cổng chăm sóc và dắt nó đi dạo một lát.

Người gác cổng làm theo lời dặn. Vừa lúc ấy, vị tể tướng thành El-Baṣrah đang ngồi bên cửa sổ cung điện nhìn xuống, trông thấy con la với bộ yên cương đắt tiền liền nghĩ thầm rằng nó phải là của một vị tể tướng hay nhà vua nào đó. Quan tể tướng chăm chú ngắm nghía và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, bèn bảo một tiểu đồng: "Hãy dẫn người gác cổng kia đến gặp ta."

Tiểu đồng đi gọi người gác cổng đến. Anh ta tiến lại gần, cúi rạp người hôn đất kính cرم. Vị tể tướng tuổi đã cao liền hỏi: "Con la này là của ai, và chủ nhân nó trông thế nào?"

Người gác cổng đáp: "Thưa đại nhân, chủ nhân của nó là một thanh niên khôi ngô tuấn tú, con nhà thương gia, mang phong thái đường hoàng và điềm tĩnh."

Nghe vậy, vị tể tướng đứng dậy, lên ngựa đến quán Ḳhán để gặp chàng thanh niên. Vừa thấy ngài tiến lại, Noor-ed-Deen đứng dậy đón chào và ôm chầm lấy ngài. Sau khi xuống ngựa, tể tướng ân cần chào hỏi, mời chàng ngồi bên cạnh rồi hỏi: "Hỡi con trai, con từ thành phố nào đến đây, và với mục đích gì?"

Noor-ed-Deen đáp: "Thưa đại nhân, tôi đến từ thành phố Cairo. Cha tôi từng là tể tướng ở đó, nhưng nay ông đã tạ thế." Hắn kể lại toàn bộ câu chuyện của mình từ đầu đến cuối và nói thêm: "Tôi đã quyết định sẽ không quay về cho đến khi được chiêm ngưỡng mọi thành phố và đất nước trên thế giới này."

Tể tướng khuyên can: "Hỡi con trai, chớ nên nghe theo sự xúi giục của tâm trí mà tự đẩy mình vào đường chết. Đường sá xa xôi hiểm trở, ta lo cho tương lai của con lắm."

Nói rồi, ông truyền lệnh chất lại túi yên ngựa lên lưng la cùng với thảm lụa và thảm cầu nguyện, rồi đưa Noor-ed-Deen về nhà mình. Ông bố trí cho chàng ở một căn phòng trang nhã, đối đãi vô cùng kính trọng và ân cần. Cảm mến chàng trai trẻ, ông nói: "Hỡi con trai, ta nay đã già mà không có con trai. Tuy nhiên, Thượng đế đã ban cho ta một cô con gái có dung nhan tựa như con, và ta đã từ chối rất nhiều kẻ đến cầu hôn. Nhưng giờ đây, tình cảm dành cho con đã nảy nở trong lòng ta. Con có muốn nhận con gái ta làm tì thiếp phục vụ và làm vợ của con không? Nếu con đồng ý, ta sẽ yết kiến Sultan thành El-Baṣrah và tâu rằng: 'Đây là con trai của anh trai tôi.' Ta sẽ giới thiệu con với ngài để nhường chức tể tướng lại cho con, còn ta sẽ lui về nghỉ ngơi trong nhà vì tuổi đã cao."

Nghe lời đề nghị của tể tướng El-Baṣrah, Noor-ed-Deen cúi đầu suy nghĩ rồi đáp: "Tôi xin nghe và tuân lệnh."

Vị tể tướng vô cùng vui mừng trước sự đồng thuận của chàng trai, liền ra lệnh cho gia nhân chuẩn bị tiệc tùng và trang hoàng đại sảnh vốn dùng để tiếp đón các vị thủ lĩnh tư lệnh. Ông triệu tập bạn bè, mời các quan đại thần cùng giới thương gia thành El-Baṣrah đến dự. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, ông tuyên bố: "Tôi có một người anh từng làm tể tướng ở xứ Ai Cập, được Thượng đế ban cho hai người con trai; còn tôi, như các vị đã biết, được ban cho một cô con gái. Người anh tôi từng dặn dò gả con gái tôi cho một trong hai người con của ông ấy, và tôi đã đồng ý. Khi con bé đến tuổi cập kê, anh tôi đã gửi sang đây một người con trai chính là chàng trai trẻ đang có mặt ở đây. Ngay khi con bé đến tuổi, tôi đã tiến hành hôn lễ cho chúng ngay tại tư gia của tôi."

Mọi người đều đồng thanh khen ngợi: "Ngài làm thế thật phải lẽ lắm!"

Họ cùng nhau uống nước đường ướp lạnh, và các tiểu đồng rưới nước hoa hồng lên người họ rồi tất cả cáo từ ra về. Sau đó, tể tướng ra lệnh cho gia nhân đưa Noor-ed-Deen đi tắm hơi, ban cho chàng những bộ y phục đẹp nhất, đồng thời gửi khăn tay, chén đĩa, lư hương cùng mọi vật dụng cần thiết. Khi bước ra từ nhà tắm trong bộ y phục mới, Noor-ed-Deen trông rạng rỡ tựa vầng trăng rằm. Chàng lên lưng la trở về cung điện tể tướng, yết kiến và cúi đầu hôn tay ông. Tể tướng ân cần chào đón và bảo: "Hãy đứng dậy, tối nay hãy vào phòng yết kiến vợ con đi; ngày mai ta sẽ cùng con yết kiến Sultan, và ta cầu xin Thượng đế ban cho con mọi niềm hạnh phúc."

Thế là Noor-ed-Deen đứng dậy bước vào phòng vợ mình — con gái của vị tể tướng. Câu chuyện của Noor-ed-Deen là như thế.

Về phần người anh Shems-ed-Deen, sau một thời gian đi vi hành cùng Sultan và trở về không thấy em trai đâu, ông liền gặng hỏi gia nhân. Họ đáp: "Vào ngày ngài cùng Sultan khởi hành, ng cậu đã lên con la trang hoàng lộng lẫy như trong các cuộc diễu hành và nói: 'Ta đi về hướng tỉnh lỵ Qalyoob và sẽ vắng nhà một hai ngày vì lòng đang bức bối, không ai được phép theo ta.' Kể từ ngày đó cho đến nay, chúng tôi không hề hay biết tin tức gì về cậu ấy cả."

Lòng Shems-ed-Deen vô cùng trĩu nặng trước sự ra đi của em trai. Ông vô cùng đau buồn và tự lẩm bẩm: "Nguyên nhân chắc chắn là do ta đã nặng lời với em ấy trong cuộc trò chuyện vào đêm trước khi ta lên đường cùng Sultan. Chắc hẳn em ấy đã quẫn trí nên mới bỏ đi xa thế này. Ta phải phái người đi tìm."

Ông bèn vào cung yết kiến Sultan thuật lại sự việc. Sultan liền hạ bút viết thư gửi đi khắp các tỉnh thành thuộc quyền cai quản. Nhưng ngặt nỗi Noor-ed-Deen đã đi qua những vùng đất vô cùng xa xôi trong thời gian anh trai vắng mặt cùng Sultan, nên các sứ giả mang thư đi đều trở về tay trắng chẳng thu được chút tin tức nào. Shems-ed-Deen đành tuyệt vọng về em trai và tự trách: "Ta đã chọc giận em mình bằng những lời nói về chuyện hôn sự của con cái. Ước gì ta đừng làm thế! Tất cả chỉ vì sự thiếu suy nghĩ và kém cỏi của ta mà ra!"

Không lâu sau đó, ông hỏi cưới con gái của một thương gia ở Cairo, tiến hành hôn lễ và rước nàng về nhà. Trớ trêu thay, đêm cử hành hôn lễ của ông lại chính là đêm Noor-ed-Deen vào phòng tân hôn với người vợ — con gái tể tướng El-Baṣrah. Tất cả đều diễn ra theo đúng thánh ý của Thượng đế — Đấng hằng được ca tụng danh danh — nhằm thực hiện định mệnh của Ngài đối với muôn loài.

Sự việc quả đúng như họ đã dự đoán: cả hai người vợ đều mang thai. Vợ của Shems-ed-Deen — tể tướng Ai Cập — hạ sinh một tiểu thư đẹp tuyệt trần, ở xứ sở ấy chẳng ai sánh bằng; còn vợ của Noor-ed-Deen sinh hạ một hoàng tử nhỏ khôi ngô tuấn tú nhất đời, đúng như lời nhà thơ ca ngợi:

Nếu sắc đẹp đem ra so sánh với chàng, nó sẽ phải cúi đầu vì hổ thẹn;

Hoặc nếu có ai hỏi: "Hỡi sắc đẹp, ngươi đã từng thấy ai giống thế này chưa?" — nó sẽ đáp: "Chẳng ai bì kịp kẻ này."

Họ đặt tên cho cậu bé là Ḥasan. Đến ngày thứ bảy sau khi sinh, họ tổ chức yến tiệc linh đình xứng tầm con cháu hoàng gia. Sau đó, tể tướng El-Baṣrah dẫn Noor-ed-Deen vào yết kiến Sultan. Khi diện kiến trước ngài, Noor-ed-Deen — với tài hùng biện lưu loát, ý chí kiên định cùng dung mạo và cử chỉ tao nhã — đã cất lời ngâm tụng những vần thơ:

Đây là vị vua có công lý trải rộng đến mọi người, người đã chinh phục và khuất phục muôn phương.

Hãy biết ơn những ân huệ của ngài; bởi chúng chẳng đơn thuần là ơn huệ, mà là chuỗi ngọc quàng trên cổ thần dân;

Và hãy hôn lên những ngón tay ngài; bởi chúng chẳng phải ngón tay tầm thường, mà là chìa khóa mở kho tàng quan phòng của Thượng đế.

Sultan đối đãi với cả hai cha con vô cùng trọng thị. Sau khi cất lời khen ngợi tài biện luận của Noor-ed-Deen, ngài hỏi tể tướng: "Chàng thanh niên này là ai thế?"

Tể tướng liền kể lại đầu đuôi câu chuyện từ đầu đến cuối rồi tâu: "Đây chính là con trai của người anh trai quá cố của tôi."

"Sao hắn là con trai của anh trai khanh mà trước nay ta chưa từng nghe nói tới?" Sultan hỏi.

Tể tướng đáp: "Tâu minh vương, tôi có một người anh trai làm tể tướng ở xứ Ai Cập. Ông ấy qua đời để lại hai người con trai; người anh cả kế vị chức tể tướng của cha, còn người em út này tìm sang đây với tôi. Tôi từng thề sẽ không gả con gái mình cho bất kỳ ai ngoài nó. Thế nên khi nó đến, tôi đã gả con bé cho nó."

"Nó còn trẻ, trong khi ta nay đã già nua, tai thính mắt mờ, trí tuệ suy giảm. Vì vậy, tôi mong bệ hạ hãy trao chức tể tướng lại cho nó, bởi nó là cháu ruột của tôi, là con rể tôi, và hoàn toàn xứng đáng với phẩm vị tể tướng nhờ tài năng và trí tuệ mẫn tiệp."

Sultan bèn nhìn Noor-ed-Deen. Vừa ý với chàng và tán thành lời khuyên của tể tướng, ngài liền ban chức vụ đó cho chàng, truyền lệnh ban tặng một bộ bào tâu danh dự lộng lẫy cùng một trong những con la ngự giá ngon nhất của ngài, đồng thời cấp bổng lộc và lương bổng hậu hĩnh. Noor-ed-Deen cúi đầu hôn tay Sultan rồi cùng cha vợ lui về tư gia trong niềm vui khôn tả, thầm nghĩ: "Quả thật sự ra đời của đứa trẻ này mang lại vận may lớn."

Hôm sau, Noor-ed-Deen tiếp tục yết kiến nhà vua, cúi rạp người bái lạy. Sultan ra lệnh cho chàng ngồi vào chiếc ghế của tể tướng. Chàng nhậm chức, bắt đầu xử lý triều chính, phân xử các vụ kiện tụng của nhân dân theo đúng phép tắc của tể tướng. Sultan quan sát và vô cùng ngạc nhiên trước phong thái làm việc, sự nhạy bén trong tư duy cùng khả năng phán đoán xuất sắc của chàng. Ngài càng thêm yêu mến và sủng ái chàng. Khi buổi chầu kết thúc, Noor-ed-Deen trở về nhà thuật lại mọi chuyện cho cha vợ nghe, khiến ông vô cùng mừng rỡ.

Vị tể tướng già tiếp tục tận tâm chăm lo việc giáo dục đứa cháu nội tên là Ḥasan trong suốt nhiều năm. Trong khi đó, Noor-ed-Deen bận rộn với công việc triều chính đến mức không rời Sultan nửa bước ngày lẫn đêm. Nhà vua ngày càng tăng thêm bổng lộc khiến gia thế của chàng vô cùng sung túc. Chàng có cả hạm đội tàu buôn đi lại giao thương chở đầy hàng hóa, gây dựng nhiều điền trang, lập ra các bánh xe nước và khu vườn tược.

Cứ thế cho đến khi cậu con trai Ḥasan lên bốn tuổi thì người ông ngoại — tức cha vợ chàng — qua đời. Noor-ed-Deen tổ chức tang lễ vô cùng trọng thể và an táng ông cụ chu đáo. Sau đó, ông dồn mọi tâm huyết vào việc giáo dục con trai. Khi đứa trẻ lớn khôn, ông mời gia sư đến dạy học ngay tại nhà và ân cần dặn dò thầy giáo phải hết lòng dạy dỗ, giáo dưỡng nó thật tốt. Vị gia sư làm tròn trách nhiệm, dạy cho cậu bé các môn khoa học hữu ích sau khi đã dành nhiều năm học thuộc lòng kinh Qur'ān. Trong khi đó, Ḥasan ngày càng khôi ngô, tuấn tú và lịch lãm. Vị gia sư tiếp tục dạy dỗ cậu trong cung điện của cha. Kể từ khi đến tuổi trưởng thành, Ḥasan chẳng hề bước chân ra khỏi cung điện tể tướng cho đến một ngày nọ, khi cha cậu mặc cho cậu bộ y phục lộng lẫy nhất, cho cưỡi con la đẹp nhất rồi dẫn vào cung yết kiến Sultan.

Khi nhà vua nhìn thấy Ḥasan Bedr-ed-Deen — con trai của tể tướng Noor-ed-Deen — ngài ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của thiếu niên. Người dân khi trông thấy cậu đi cùng cha vào triều lần đầu tiên cũng phải ngạc nhiên trước vẻ tuấn tú, xinh đẹp và phong thái tao nhã vượt trội. Sultan vừa nhìn đã đem lòng yêu mến, ban cho cậu nhiều đặc ân và bảo với tể tướng: "Hỡi tể tướng, ngày nào khanh cũng phải đưa nó vào triều đấy nhé."

Tể tướng đáp: "Tôi xin tuân lệnh," rồi cùng con trai trở về nhà. Từ đó, ngày nào ông cũng đưa cậu vào yết kiến Sultan cho đến khi thiếu niên tròn mười lăm tuổi.

Lúc bấy giờ, người cha — tể tướng Noor-ed-Deen — lâm bệnh nặng. Ông cho gọi con trai đến bên giường bệnh và căn dặn: "Hỡi con trai ta, hãy biết rằng thế gian này là cõi tạm, còn thế giới bên kia mới là chốn vĩnh hằng. Ta muốn truyền lại cho con vài lời huấn đức, hãy lĩnh hội những điều ta sắp nói và khắc ghi vào tận đáy lòng."

Ông bắt đầu khuyên răn con về phép ứng xử trong xã hội và cách quản lý công việc. Khi dứt lời, ông lại nhớ về người anh trai, quê hương xứ sở và xứ sở chôn rau cắt rốn, nước mắt đầm đìa nghĩ đến cảnh chia ly. Ông nói: "Hỡi con trai, hãy nghe lời ta. Ta có một người anh trai ở Cairo, và ta đã rời bỏ ông ấy ra đi trái với ý muốn của ông."

Rồi ông lấy một mảnh giấy viết lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình từ đầu đến chí cuối, kèm theo ngày tháng kết hôn, đêm tân hôn với con gái tể tướng El-Baṣrah, ngày đến El-Baṣrah và cuộc gặp gỡ với vị tể tướng ở đó. Kèm theo vài lời răn đe nghiêm khắc, ông bảo con: "Hãy giữ gìn tờ giấy này, vì nó ghi lại nguồn gốc, phẩm vị và gia thế của con. Nếu có bất kỳ tai họa nào giáng xuống đầu con, hãy trốn sang Cairo, tìm gặp bác ruột của con, chuyển lời chào và báo cho ông hay rằng ta đã qua đời ở xứ người trong nỗi khát khao mong mỏi được gặp lại ông."

Ḥasan Bedr-ed-Deen đón lấy mảnh giấy, gấp lại, bọc trong một lớp vải sáp rồi khâu giấu vào giữa lớp lót và lớp vải bên ngoài của chiếc mũ sọ, đoạn oà khóc thương người cha vì phải chia lìa khi tuổi đời còn quá trẻ.

Noor-ed-Deen tiếp tục căn dặn con: "Ta dặn con chớ nên thân thiết quá mức với bất kỳ ai, bởi sống ẩn dật mới là sự an toàn. Thật uyên bác làm sao khi nhà thơ đã phán rằng:

Chẳng có ai trong thời đại này đáng để con khao khát tình bạn; cũng chẳng có tri kỷ nào chung thủy khi vận mệnh trở mặt đảo điên.

Vậy nên hãy sống cách biệt và đừng cậy nhờ vào bất kỳ ai: ta đã trao cho con những lời khuyên chân thành và trọn vẹn nhất.

Hãy tập cho mình thói quen trầm lặng, bận tâm đến chuyện của chính mình và đừng nói quá nhiều, vì nhà thơ từng nói:

Sự trầm lặng là một món trang sức, và trong sự im lặng ẩn chứa sự bình an: thế nên khi cất lời, chớ có ba hoa lém lỉnh;

Bởi nếu con chỉ hối hận một lần vì im lặng, con chắc chắn sẽ phải hối hận vô số lần vì những lời mình đã thốt ra.

Hãy tránh xa rượu chè, vì đó là nguồn gốc của mọi tai họa. Nhà thơ đã nói về vấn đề này:

Ta đã từ bỏ rượu và những kẻ chè chén say sưa; ta kết giao với những ai lên án nó.

Rượu dẫn lối con người rời xa chánh đạo và mở toang cánh cửa dẫn đến điều ác.

Chớ ghét bỏ ai và đừng áp bức kẻ khác, bởi áp bức là hành vi đê hèn. Nhà thơ đã phán:

Đừng áp bức ai dẫu con có quyền lực trong tay, bởi áp bức cuối cùng sẽ mang lại cho con sự hối hận;

Đến khi con chợp mắt ngủ say, kẻ bị áp bức sẽ thức giấc cầu xin sự trả thù; và đôi mắt của Thượng đế thì chẳng bao giờ ngủ quên.

Hãy coi nhẹ tài sản của cải, nhưng chớ coi thường nhân phẩm chính mình; dẫu vậy, chỉ ban phát tài sản cho người xứng đáng. Nếu con giữ gìn nó, nó sẽ che chở con; còn nếu con phung phí nó, nó sẽ hủy hoệt con, và khi ấy con sẽ phải đi cầu xin sự giúp đỡ từ kẻ hèn mạt nhất trên đời. Nhà thơ từng nói:

Khi của cải cạn kiệt, chẳng một người bạn nào giúp đỡ ta; nhưng khi phú quý dồi dào, ai nấy đều nhận là bạn hữu.

Biết bao kẻ thù vì ham giàu sang mà đến kết giao cùng ta! Và người bạn đồng hành của ta trong cơn túng quấn nay đã quay lưng bỏ mặc!

Cứ thế, ông tiếp tục răn dạy con trai Ḥasan Bedr-ed-Deen cho đến khi trút hơi thở cuối cùng. Căn nhà chìm trong tang tóc. Sultan và toàn thể các tư lệnh vô cùng thương tiếc, họ an táng ông và để tang suốt hai tháng trời. Trong khoảng thời gian đó, con trai của Noor-ed-Deen không ra ngoài, cũng chẳng đến triều đình hay yết kiến Sultan.

Nhà vua bèn cử một vị thị vệ lên thay thế vị trí của ông, bổ nhiệm một tể tướng mới thay thế người cha quá cố, đồng thời truyền lệnh niêm phong toàn bộ dinh thự, tài sản, điền trang cùng mọi cơ ngơi của Noor-ed-Deen. Thế là vị tể tướng mới cùng các thị vệ đến dinh thự của Noor-ed-Deen để niêm phong cửa ra vào, bắt giữ người con trai Ḥasan Bedr-ed-Deen và điệu cậu đến trước mặt Sultan để ngài định đoạt theo luật pháp.

Nhưng trong số các binh sĩ có một tên nô lệ từng được tể tướng Noor-ed-Deen mua về (memlook). Hắn không đành lòng nhìn con trai của chủ nhân cũ bị đối xử tệ bạc như vậy, bèn lén tìm đến Ḥasan Bedr-ed-Deen — lúc ấy đang ngồi cúi gằm mặt đau buồn vì cái chết của cha — để báo tin dữ. Ḥasan hỏi hắn: "Liệu lệnh thi hành có chậm đủ để ta kịp vào nhà lấy chút tài sản mang theo làm vốn mưu sinh trong cảnh lưu vong không?"

Tên nô lệ giục giã: "Hãy mau trốn đi!" Vừa nghe thế, Ḥasan trùm vạt áo lên đầu, bước ra ngoài đường chân đất và trốn khỏi thành phố. Cậu nghe người dân bàn tán xung quanh: "Sultan đã sai tể tướng mới đến dinh thự của tể tướng quá cố để niêm phong tài sản, đồng thời bắt giữ con trai ông ấy là Ḥasan Bedr-ed-Deen đem xử tử." Dân chúng đều vô cùng tiếc thương cho cậu bởi vẻ khôi ngô tuấn tú của cậu. Nghe những lời đó, cậu hoảng loạn bước đi không theo một hướng định sẵn nào, cứ thế bước cho đến khi số phận đưa đẩy cậu đến lăng mộ của người cha.

Bước vào nghĩa trang, cậu rẽ qua các ngôi mộ cho đến khi ngồi xuống trước lăng mộ của cha mình và kéo vạt áo xuống khỏi đầu. Trong lúc cậu đang ngồi ở đó, một người Do Thái ở El-Baṣrah bước tới hỏi: "Hỡi chủ nhân, sao trông ngài có vẻ tiều tụy thế này?"

Cậu đáp: "Ta vừa chợp mắt thì thấy cha hiện về quở m trách vì ta đã lâu không đến thăm mộ ông. Ta hoảng hốt vùng dậy vì sợ hết ngày mà chưa kịp viếng thăm thì sẽ ân hận khôn nguôi."

Tên Do Thái liền nói: "Thưa đại nhân, cha ngài từng phái mấy con tàu chở hàng buôn bán xa, và nay một số đã quay về. Tôi muốn mua lại toàn bộ hàng hóa từ mỗi con tàu vừa cập cảng của ngài với giá một nghìn đồng vàng." Nói đoạn, hắn rút ra một chiếc túi đầy vàng, đếm đủ một nghìn đồng trao cho Ḥasan — con trai tể tướng — rồi bảo: "Xin ngài hãy viết giấy biên nhận và đóng dấu vào."

Ḥasan lấy giấy viết: "Người viết giấy này là Ḥasan Bedr-ed-Deen, con trai tể tướng Noor-ed-Deen, đã bán cho người Do Thái — tên kia — toàn bộ hàng hóa trên các con tàu của cha mình vừa trở về sau hải trình, với giá một nghìn đồng vàng, và đã nhận đủ tiền trước." Sau khi cất một bản sao, tên Do Thái cầm giấy ra về. Còn Ḥasan ngồi đó, chìm đắm trong nỗi buồn nhớ về quá khứ vinh hiển và ân sủng ngày trước. Cuối cùng, màn đêm buông xuống, cơn buồn ngủ ập đến, cậu thiếp đi ngay trên lăng mộ của cha cho đến khi trăng mọc. Đầu cậu trượt khỏi ngôi mộ, khiến cậu nằm ngửa ra ngủ say, khuôn mặt bừng sáng dưới ánh trăng rằm.

Nghĩa trang ấy vốn là nơi trú ngụ của các tín đồ tộc Jinn. Một nữ yêu Jinneeyeh bay qua, tình cờ nhìn thấy khuôn mặt của Ḥasan đang say ngủ. Nàng vô cùng kinh ngạc trước sắc đẹp và vẻ khôi ngô của cậu, thốt lên: "Ngợi ca sự hoàn mỹ của Thượng đế! Thiếu niên này chẳng khác nào những trinh nữ chốn thiên đàng!"

Nàng vút bay lên không trung để thực hiện vòng bay quen thuộc thì gặp một tên quỷ Dạ xoa ('Efreet) đang bay lượn. Nàng chào hắn và được hắn đáp lễ. Nàng hỏi: "Ngươi từ đâu đến?" Hắn đáp: "Từ Cairo." Nàng bảo: "Ngươi có muốn đi cùng ta để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của chàng trai đang ngủ dưới nghĩa trang này không?" Hắn đáp: "Có chứ."

Thế là họ cùng bay xuống nghĩa trang. Nàng chỉ cho hắn xem và hỏi: "Ngươi đã từng thấy ai có dung nhan như thế này trong đời chưa?"

Tên quỷ nhìn cậu thiếu niên rồi trầm trồ: "Ngợi ca sự hoàn mỹ của Đấng mà chẳng ai sánh bằng! Nhưng hỡi người chị em, nếu nàng muốn, ta sẽ kể cho nàng nghe những gì ta từng thấy."

"Hãy kể đi," nàng đáp.

Hắn bèn kể: "Ta từng thấy một người có dung nhan tựa như thiếu niên này ở tận xứ Ai Cập. Người đó chính là con gái của tể tướng Shems-ed-Deen. Nhà vua từng nghe đồn về sắc đẹp của nàng nên đã đòi tể tướng gả nàng cho ngưng. Nhưng tể tướng đã tâu rằng: 'Tâu bệ hạ, xin hãy lượng thứ và thương xót cho nỗi đau của thần, bởi ngài biết đấy, người anh Noor-ed-Deen của thần đã bỏ đi biệt xứ và đến nay chúng ta vẫn không rõ tung tích. Ông ấy từng cùng chia sẻ chức tể tướng với thần, và nguyên nhân ông ấy bỏ đi chính là vì trong một đêm chuyện trò về chuyện hôn sự của con cái, chúng tôi đã cãi vã khiến ông ấy nổi giận rồi ra đi.' Tể tướng kể lại toàn bộ sự việc cho nhà vua nghe và nói thêm: 'Đó là lý do khiến ông ấy phẫn chí. Thần từng thề sẽ không gả con gái mình cho bất kỳ ai ngoài con trai của anh trai thần kể từ ngày vợ thần sinh ra nó — tức là khoảng mười lăm năm trước. Mới đây, thần nhận được tin anh mình đã kết hôn với con gái tể tướng El-Baṣrah và sinh được một cậu con trai. Thần quyết định sẽ giữ lời hứa gả con gái cho cháu mình để tỏ lòng tôn kính với anh trai.' Khi nhà vua nghe tể tướng tâu như vậy, ngài vô cùng nổi giận và quát: "'Sao đường đường là ta mà lại đi cầu hôn con gái của một kẻ như ngươi, để rồi bị ngươi từ chối bằng một lý do vớ vẩn? Thề có đầu ta, ta sẽ không gả nàng cho ai khác ngoài một kẻ thấp kém hơn ta để sỉ nhục sự kiêu ngạo của ngươi!' Thế là nhà vua truyền gọi kẻ gác cổng gù lưng — một kẻ gù cả ngực lẫn lưng — tới, ban hôn cho hắn với con gái tể tướng, đồng thời hạ lệnh hắn phải vào phòng tân hôn với nàng ngay đêm nay trong một đám rước linh đình. Ta vừa bỏ lại hắn giữa đám thị vệ đang vây quanh với những cây nến sáng rực trong tay, cười cợt chế nhạo hắn ngay trước cửa nhà tắm, trong khi con gái tể tướng đang ngồi khóc lức nở giữa đám thợ nhuộm và thợ trang điểm. Nàng trông giống hệt thiếu niên này. Họ cấm không cho cha nàng đến gặp nàng. Hỡi người chị em, ta chưa từng thấy kẻ nào gớm ghiếc hơn tên gù ấy, trong khi nàng thiếu nữ còn đẹp hơn cả chàng trai này."

Nghe câu chuyện của tên quỷ, nữ yêu cãi lại: "Ngươi nói dối, vì thiếu niên này mới là kẻ đẹp nhất trong số những người cùng trang lứa."

Nhưng tên quỷ quả quyết: "Thề có Allah, hỡi người chị em, thiếu nữ kia còn đẹp hơn cậu ta. Dù vậy, chẳng ai xứng với nàng ngoài cậu ta, bởi họ trông giống nhau như đúc, có lẽ là anh em họ hàng. Thật uổng phí biết bao nếu nàng phải thuộc về tên gù lưng kia!"

Nữ yêu bảo: "Hỡi người anh em, hãy cùng nhau nâng cậu ấy lên, đưa đến chỗ nàng thiếu nữ mà ngươi vừa nhắc tới để xem ai đẹp hơn ai."

Tên quỷ đáp: "Ta xin tuân lệnh. Ý kiến này rất phải, chẳng có quyết định nào tuyệt vời hơn thế; ta sẽ mang cậu ta đi."

Hắn liền xốc cậu thiếu niên lên, vút bay lên bầu trời, còn nữ yêu bay sát bên cạnh cho đến khi hạ cánh xuống thành phố Cairo. Hắn đặt cậu nằm lên một chiếc ghế đá (maṣṭabah) rồi đánh thức cậu dậy.

Khi Ḥasan tỉnh giấc và nhận ra mình không còn ở lăng mộ của cha ở xứ El-Baṣrah, cậu đảo mắt nhìn xung quanh và nhận ra mình đang ở một thành phố lạ hoắc. Cậu toan la lên thì tên quỷ nháy mắt ra hiệu, thắp sáng một ngọn nến rồi bảo: "Hãy biết rằng ta mang ngươi đến đây vì muốn làm một việc phước đức nhân danh Thượng đế. Hãy cầm ngọn nến này, đi đến nhà tắm đằng kia, hòa vào đám đông ở đó và theo chân họ cho đến khi đến phòng tân hôn của cô dâu. Hãy đi trước, bước thẳng vào phòng và đừng sợ hãi ai cả. Khi vào trong, hãy đứng bên phải chú rể gù lưng; và bất cứ khi nào thợ trang điểm, ca nữ hay thợ nhuộm đến gần, hãy thò tay vào túi, ngươi sẽ thấy nó đầy ắp vàng. Hãy vốc từng nắm vàng ném cho họ. Đừng lo là túi sẽ hết vàng, hãy cứ thoải mái phát vàng cho bất cứ ai đến gần bằng những vốc đầy tay và đừng sợ hãi điều gì. Hãy cậy nhờ vào Đấng đã tạo ra ngươi, bởi điều này không đến từ sức mạnh của ngươi, mà bởi quyền năng của Thượng đế."

Nghe tên quỷ nói vậy, Ḥasan Bedr-ed-Deen thốt lên: "Chuyện gì thế này, và lòng tốt nào đây?" Cậu cầm nến đi về phía nhà tắm và thấy tên gù đang cưỡi ngựa. Cậu hòa vào đoàn người với bộ dạng và vẻ ngoài khôi ngô sẵn có: đội mũ tarboosh và khăn turban, mặc chiếc áo farajeeyeh dệt chỉ vàng. Cậu bước đi cùng đoàn rước linh đình. Mỗi khi các ca nữ dừng lại để người ta tiền thưởng, cậu lại thò tay vào túi và thấy nó đầy vàng, liền bốc những nắm vàng lớn ném vào chiếc trống tambourine của họ cho đến khi nó đầy ắp những đồng tiền vàng. Các ca nữ kinh ngạc và dân chúng trố mắt ngưỡng mộ dung mạo tuấn tú của cậu. Cậu cứ làm thế cho đến khi đoàn rước tới trước dinh thự tể tướng. Các thị vệ ngăn đám đông lại không cho vào, nhưng các ca nữ và thợ trang điểm liền hô lớn: "Thề có Allah, chúng ta sẽ không bước vào nếu thiếu niên này không vào cùng, vì cậu ấy đã ban ơn phu phước cho chúng ta, và cô dâu sẽ không xuất hiện nếu thiếu niên ấy không có mặt!"

Thế là họ kéo cậu vào phòng tiệc bất chấp sự phản đối của tên chú rể gù lưng. Các phu nhân quyền quý là vợ các tư lệnh, tể tướng và thị vệ xếp thành hai hàng, mỗi người cầm một cây nến lớn sáng rực, khăn che mặt kéo hờ che nửa dưới. Họ đứng xếp thành hai hàng từ chân bục cô dâu cho đến cuối gian phòng leewán nối liền với căn phòng nơi cô dâu sắp bước ra. Khi các phu nhân nhìn thấy Ḥasan Bedr-ed-Deen với vẻ đẹp rạng ngời như vầng trăng lười, trái tim ai nấy đều xao xuyến nghiêng ngả vì cậu. Các ca nữ bảo những phụ nữ có mặt: "Hãy biết rằng thiếu niên quyến rũ này chỉ toàn ban phát cho chúng ta vàng ròng nguyên chất, vì vậy hãy đối xử thật tốt với cậu ấy và tuân lệnh bất cứ điều gì cậu ấy nói."

Họ vây quanh cậu trầm trồ ngắm nghía vẻ đẹp choáng ngợp, ao ước được nằm trong vòng tay cậu dù chỉ một năm, một tháng hay một giờ. Họ kéo khăn che mặt xuống, lòng dạ rối bời và thốt lên: "Hạnh phúc thay kẻ sở hữu thiếu niên này hoặc kẻ mà cậu ấy thuộc về!"

Họ cất lời nguyền rủa tên chú rể gù lưng và kẻ đã nhẫn tâm ép duyên nàng thiếu nữ xinh đẹp cho hắn. Mỗi khi họ cầu nguyện ban phước cho Ḥasan Bedr-ed-Deen, họ lại trù ẻo tai họa đổ xuống đầu tên gù.

Các ca nữ bắt đầu đánh trống tambourine, và đám thợ trang điểm hộ tống con gái tể tướng bước ra giữa vòng vây. Họ đã xức nước hoa thơm ngát, khoác lên người nàng những xiêm y lộng lẫy, trang điểm tóc và cổ bằng vô số đồ trang sức theo phong cách của các vị vua Ba Tư cổ đại. Trong số đó có chiếc áo choàng thêu vàng ròng hình muông thú và chim chóc thả dài bên ngoài, còn cổ đeo chiếc vòng trị giá hàng ngàn đồng vàng gồm những loại ngọc quý mà chưa từng có vị vua Yemen hay Caesar nào sưu tập đủ. Nàng đẹp tựa vầng trăng rằm ngày rốn, và khi bước đến, nàng trông chẳng khác nào một tiên nữ Hooreeyeh. Ngợi ca sự hoàn mỹ của Đấng đã tạo ra một tuyệt tác lộng lẫy đến thế!

Đám phụ nữ vây quanh nàng sáng ngời tựa những vì sao, còn nàng ở chính giữa rực rỡ như vầng trăng ló dạng sau đám mây mờ. Trong khi đó, Ḥasan Bedr-ed-Deen vẫn ngồi đó ngắm nhìn, còn cô dâu tiến tới với bước đi kiêu sa duyên dáng. Tên chú rể gù lưng đứng dậy toan hôn nàng, nhưng nàng quay phắt đi, bước thẳng đến đứng trước mặt Ḥasan — cháu gọi tể tướng bằng bác. Khách khứa bật cười thích thú. Khi thấy nàng quay sang phía Ḥasan Bedr-ed-Deen và chứng kiến cậu thò tay vào túi bốc từng nắm vàng ném vào trống của các ca nữ, họ vô cùng phấn khích và nói: "Ước gì cô dâu này là của chàng!" Cậu mỉm cười đáp lại.

Suốt thời gian đó, tên chú rể gù lưng trơ trọi ngồi một mình trông chẳng khác nào con khỉ. Cứ mỗi lần người ta thắp nến cho hắn thì ngọn nến lại tắt ngúm, khiến hắn bẽ bàng ngồi chết trân trong bóng tối, ôm nỗi căm hận ngấm ngầm giữa bao ánh nến rực rỡ xung quanh khiến ai nấy đều trầm trồ. Về phần cô dâu, nàng ngẩng đôi tay lên trời cầu nguyện: "Hỡi Allah, xin hãy biến chàng trai này thành chồng con, và giải thoát con khỏi tên chú rể gù lưng tởm lợm này!"

Đám thợ trang điểm tiếp tục thay trang phục cho cô dâu đến bộ thứ bảy trước mặt Ḥasan Bedr-ed-Deen xứ El-Baṣrah, để lại tên gù ngồi thui thủi một mình. Khi nghi thức hoàn tất, họ cho phép khách khứa ra về. Thế là tất cả mọi người có mặt từ phụ nữ đến trẻ em đều lui ra, chỉ còn lại Ḥasan Bedr-ed-Deen và tên chú rể gù lưng. Sau đó, thợ trang điểm dẫn cô dâu vào căn phòng bên trong để cởi bớt trang sức, áo choàng và chuẩn bị cho đêm tân hôn.

Lúc này, tên chú rể gù lưng bước đến chỗ Ḥasan Bedr-ed-Deen và nói: "Hỡi chủ nhân, ngài đã làm chúng tôi vô cùng hạnh phúc đêm nay và ban cho chúng tôi biết bao ân huệ. Nhưng giờ sao ngài còn chưa đứng dậy về nhà kẻo bị đuổi?"

Cậu đáp: "Xin tuân lệnh Allah," rồi đứng dậy bước ra cửa. Nhưng tên quỷ 'Efreet hiện ra chặn lại và bảo: "Hãy ở lại đây, hỡi Bedr-ed-Deen. Khi tên gù bước vào nhà vệ sinh riêng, hãy nhanh chân lẻn vào buồng tân hôn ngồi chờ. Khi cô dâu bước vào, hãy nói với nàng: 'Anh chính là chồng của em; nhà vua phải dùng đến mưu kế này chỉ vì sợ em bị dnah tà (mắt quỷ) dòm ngó, còn kẻ mà em vừa thấy thực chất chỉ là một tên gù làm thuê.' Sau đó hãy tiến lại gần, vén khăn che mặt nàng lên và đừng sợ hãi điều gì."

Trong lúc Bedr-ed-Deen đang trò chuyện với quỷ thì tên gù bước vào phòng vệ sinh riêng ngồi xuống. Ngay lập tức, quỷ 'Efreet biến hình thành một con chuột từ vũng nước trong phòng, kêu lên chít chít:

"Ai đưa ngươi đến đây?" tên gù hoảng hốt hỏi.

Con chuột bỗng phình to lên bằng con mèo, rồi tiếp tục to lên bằng con chó và sủa ẳng ẳng. Thấy vậy, tên gù run lẩy bẩy kêu lên: "Tránh ra, đồ xui xẻo!"

Con chó vẫn tiếp tục phình to lên thành một con lừa, hí vang vào mặt hắn: "Hạk! Hạk!" Tên gù sợ hãi ré lên: "Cứu tôi với, người nhà đâu!"

Nhưng con lừa lại tiếp tục lớn lên thành một con trâu mộng, chặn kín lối đi và cất tiếng nói bằng giọng người: "Khốn cho ngươi, đồ gù dơ bẩn!"

Tên gù lên cơn đau bụng quằn quại, ngã quỵ xuống nền nhà, răng đánh vào nhau lập cập.

Tên quỷ gầm lên: "Trái đất này chật chội lắm sao mà ngươi dám cưới vợ của chủ nhân ta?"

Tên gù cứng họng không dám đáp.

Tên quỷ đe dọa: "Trả lời ta mau, nếu không ta sẽ cho ngươi chôn vùi dưới cát bụi!"

Tên gù run rẩy đáp: "Thề có Allah, tôi không có lỗi! Chính họ ép buộc tôi, và tôi nào biết nàng đã có tình lang là loài quỷ dữ. Giờ đây tôi xin thành tâm sám hối trước mặt ng Allah và ngài."

Tên quỷ phán: "Ta thề rằng nếu ngươi dám rời khỏi nơi này hoặc thốt ra nửa lời trước khi mặt trời mọc, ta sẽ lấy mạng ngươi. Khi nào mặt trời lên, hãy cút đi và đừng bao giờ bén mảng đến ngôi nhà này nữa." Nói đoạn, hắn túm lấy tên gù, bẻ ngược đầu xuống nền nhà còn chân chổng lên trời rồi bảo: "Cứ ở yên đây, ta sẽ canh chừng ngươi cho đến khi bình minh."

Đó là số phận của tên gù.

Về phần Ḥasan Bedr-ed-Deen xứ El-Baṣrah, cậu bỏ mặc tên gù và con quỷ đang hăm dọa nhau, bước thẳng vào nhà rồi ngồi chờ trong buồng tân hôn. Chẳng mấy chốc, cô dâu được một bà cụ dẫn đến cửa phòng. Bà dừng lại bảo: "Hỡi Aboo-Shiháb, hãy đứng dậy đón vợ của ngươi, ta phó thác ngươi cho sự che chở của Allah."

Bà cụ lui ra, và cô dâu tên là Sitt-el-Ḥosn bước tiến vào phía trong phòng. Lòng nàng trĩu nặng nỗi đau đớn, nàng tự nhủ: "Thề có Allah, ta tuyệt đối không để hắn đụng vào người dẫu có phải chết đi!"

Nhưng khi bước lên đến đầu phòng, nàng nhìn thấy Bedr-ed-Deen và thốt lên: "Chàng yêu dấu, sao giờ này chàng mới vào? Em cứ ngỡ chàng và tên gù lưng kia sẽ chia nhau hưởng thụ em cơ đấy!"

Cậu ngạc nhiên hỏi: "Sao tên gù lại có cơ hội bén mảng đến chỗ nàng, và hắn lấy tư cách gì mà chia sẻ em với anh?"

Nàng hỏi lại: "Vậy ai mới là chồng em? Là chàng hay hắn?"

Bedr-ed-Deen đáp: "Hỡi ái khanh, chúng ta làm thế chẳng qua chỉ để trêu chọc và chế giễu hắn thôi. Khi đám thợ trang điểm, ca nữ và người nhà thấy được sắc đẹp tuyệt trần của nàng, họ sợ nàng bị dnah tà (mắt quỷ) dòm ngó nên cha nàng đã thuê tên gù mười đồng vàng để hắn gánh hộ trù tà thay chúng ta. Giờ hắn đã đi rồi."

Khi Sitt-el-Ḥosn nghe Bedr-ed-Deen nói thế, nàng mỉm cười sung sướng, khúc khích cười nhẹ và nói: "Thề có Allah, chàng đã dập tắt ngọn lửa trong lòng em rồi! Xin hãy ôm em vào lòng đi."

Thế là họ ôm chầm lấy nhau.

Chẳng bao lâu sau, tên quỷ 'Efreet bảo nữ yêu: "Hãy đứng dậy, độn người xuống dưới chân thiếu niên để chúng ta đưa cậu ta về kẻo trời sáng, thời gian không còn nhiều nữa."

Nàng tiến lại, luồn xuống dưới vạt áo khi cậu đang say ngủ, xốc cậu lên và vút bay đi trong bộ dạng chỉ mặc chiếc áo sơ mi. Nàng bay cùng tên quỷ ở bên cạnh. Nhưng Thượng đế đã phái các thiên thần ném một luồng sao băng lửa vào tên quỷ 'Efreet khiến hắn cháy thành tro. Tuy nhiên, nữ yêu may mắn thoát nạn, nhẹ nhàng đặt Bedr-ed-Deen xuống ngay tại nơi mà luồng sao băng vừa thiêu hủy tên quỷ. Nàng không dám đi quá xa vì sợ nguy hiểm cho cậu. Định mệnh đã định sẵn nơi đó chính là thành phố Damascus, thế là nàng đặt cậu xuống ngay một cánh cổng thành rồi bay đi.

Khi ánh bình minh ló dạng và các cánh cổng thành mở ra, dòng người bước ra ngoài và ngỡ ngàng nhìn thấy một thiếu niên khôi ngô đang nằm ngủ say chỉ mặc chiếc áo sơ mi và đội chiếc mũ sọ bằng bông chẳng có khăn turban. Do thức trắng nhiều đêm liền, cậu chìm sâu vào giấc ngủ mệt mỏi. Mọi người xúm lại bàn tán:

"Ước gì hắn đợi mặc quần áo rồi hẵng ra ngoài!" — một người nói.

Kẻ khác thương xót: "Đúng là bọn trẻ con nhà giàu thường hay khổ sở! Chắc là thiếu niên này vừa rời khỏi chốn chè chén vì có việc bận, rồi hơi men thấm đẫm khiến hắn lạc đường đi vạ vật ra tới cổng thành và ngủ quên khi cổng chưa mở."

Trong lúc họ đang bàn tán xôn xao thì Bedr-ed-Deen choàng tỉnh giấc. Nhận ra mình đang ở trước cổng thành xa lạ và vây quanh bởi đám đông lạ mặt, cậu hoảng hốt hỏi: "Tôi đang ở đâu thế này, hỡi bà con, sao mọi người lại tụ tập quanh tôi thế này, và chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy?"

Họ đáp: "Chúng tôi thấy cậu nằm ngủ ở cổng này từ lúc gọi cầu nguyện buổi sáng, ngoài ra chẳng biết gì hơn. Tối qua cậu ngủ ở đâu thế?"

Cậu khẳng định: "Thề có Allah, thưa bà con, tối qua tôi ngủ ở Cairo."

Nghe vậy, có người bĩu môi: "Chắc mày hút cỏ ḥasheesh rồi."

Kẻ khác cười nhạo: "Mày điên thật rồi. Sao tối qua ngủ ở Cairo mà sáng nay lại ra tận Damascus thế này?"

Cậu thanh minh: "Thề có Allah, bà con ơi, tôi không hề nói dối. Đêm qua tôi còn ở Ai Cập, còn hôm trước nữa thì ở El-Baṣrah."

Có kẻ thốt lên: "Đúng là chuyện kỳ lạ!" Kẻ khác lắc đầu: "Thằng bé này điên thật rồi."

Họ vỗ tay cười cợt và bảo nhau: "Tội nghiệp tuổi trẻ của nó! Thề có Allah, đúng là nó điên không còn nghi ngờ gì nữa!"

Họ khuyên bảo: "Hãy tỉnh lại đi cháu."

Nhưng cậu cãi: "Hôm qua tôi còn là chú rể ở Ai Cập cơ mà."

Họ cười: "Chắc mày mơ ngủ rồi tưởng tượng ra mấy chuyện nhảm nhí đó chứ gì."

Ḥasan hoàn toàn hoang mang tự hỏi: "Thề có Allah, đó đâu phải là giấc mơ! Thế tên chú rể gù lưng ngồi cùng chúng ta đâu rồi? Túi vàng của ta đâu? Quần áo và quần lót của ta đâu mất tiêu rồi?"

Cậu đứng dậy bước vào trong thành, đi dọc các đại lộ và khu chợ. Dân chúng bu đen bu đỏ xúm lại xem cậu diễu hành bất đắc dĩ. Cuối cùng, cậu rẽ vào cửa hàng của một đầu bếp. Hướng đầu bếp này vốn là một tên cướp từng được Thượng đế cảm hóa từ bỏ con đường phạm pháp để mở quán ăn, và mọi người ở Damascus đều khiếp sợ hắn vì tính gan lì. Do đó, khi thấy thiếu niên bước vào quán, đám đông sợ hãi tản ra không dám theo nữa.

Khi chủ quán nhìn thấy Ḥasan Bedr-ed-Deen, bị thu hút bởi vẻ khôi ngô tuấn tú của cậu, lòng bỗng dâng lên niềm yêu mến. Hắn ân cần hỏi: "Cháu từ đâu tới, hỡi thiếu niên? Hãy kể ta nghe câu chuyện của cháu, vì cháu giờ đây còn thân thiết với ta hơn cả sinh mạng chính mình."

Ḥasan kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối cho hắn nghe. Đầu bếp nghe xong liền bảo: "Hỡi con trai Bedr-ed-Deen, hãy biết rằng đây là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ và hy hữu. Nhưng con hãy tạm giấu kín thân phận cho đến khi Thượng đế giải trừ giông bão cho con, hãy ở lại quán này cùng ta. Ta vốn không có con trai, ta sẽ nhận con làm con nuôi."

Bedr-ed-Deen đáp: "Tùy bác định đoạt thưa chú."

Lập tức, đầu bếp đi ra chợ mua cho Ḥasan những bộ y phục đắt tiền mặc vào người, rồi đến gặp Qáḍee làm giấy nhận nuôi cậu hợp pháp. Thế là Ḥasan Bedr-ed-Deen nổi tiếng khắp Damascus với danh nghĩa con trai đầu bếp, ngày ngày ngồi thu tiền tại cửa hàng và cuộc sống cứ thế trôi qua.

Về phần Sitt-el-Ḥosn, khi bình minh ló dạng và tỉnh giấc, nàng không thấy Ḥasan Bedr-ed-Deen nằm bên cạnh. Nghĩ rằng chàng sớm muộn gì cũng quay lại, nàng ngồi đợi một lát. Bỗng người cha bước vào với vẻ mặt lo lắng vì những rắc rối do Sultan gây ra khi ép duyên con gái ông cho tên nô lệ gù lưng. Ông tự nhủ: "Ta sẽ giết con bé này nếu nó dám để tên khốn đó đụng vào người."

Ông tiến đến buồng tân hôn, dừng lại trước cửa gọi: "Sitt-el-Ḥosn!"

Nàng đáp: "Dạ thưa cha!" rồi hớn hở bước ra, bước đi uyển chuyển vì niềm hạnh phúc ngập tràn, cúi rạp người hôn đất trước mặt cha. Gương mặt nàng rạng rỡ vẻ đẹp lộng lẫy nhờ sự viên mãn trong tình yêu với người chồng đích thực. Khi nhìn thấy con gái rạng ngời như vậy, người cha tức giận quát lớn: "Đồ đê tiện! Mày lại dám vui vẻ với tên gù đó sao?"

Nghe cha mắng, Sitt-el-Ḥosn mỉm cười đáp: "Thề có Allah, chừng đó đủ để thiên hạ chế giễu con khi đánh đồng con với một kẻ chẳng đáng giá bằng một mẩu móng tay của con. Còn về chồng con — thề có Allah, chưa bao giờ trong đời con trải qua một đêm nào tuyệt vời và hạnh phúc hơn đêm qua ở bên chàng. Xin cha đừng đùa cợt nhắc đến tên gù đó nữa."

Nghe con gái nói thế, người cha tức giận đến mức mắt lồi cả tròng, chỉ còn thấy toàn lòng trắng. Ông thét lên: "Khốn nạn! Mày nói cái quái gì thế? Rõ ràng tên chú rể gù lưng đã ngủ với mày cơ mà!"

Nàng nài nỉ: "Xin cha đừng nhắc đến hắn nữa. Cầu xin Allah trừng phạt hắn và cả kẻ đã sinh ra hắn! Đừng đùa giỡn sỉ nhục con nữa; tên gù đó chỉ là kẻ được thuê với giá mười đồng vàng, hắn nhận tiền xong đã chuồn thẳng từ lâu. Con bước vào buồng tân hôn và thấy chồng con đang ngồi đợi ở đó sau khi các ca nữ múa hát. Chàng đã ném vàng ròng cho những người nghèo có mặt. Con đã tựa đầu vào bộ ngực ấm áp của người chồng dịu dàng với đôi mắt đen láy và hàng chân mày cong giao nhau."

Khi nghe con gái nói những lời này, người cha thấy trời đất tối sầm trước mắt. Ông hét lên: "Đồ hư hỏng! Mày ăn nói nhảm nhí gì thế này? Mày mất trí rồi à?"

Nàng đáp: "Thưa cha, chính cha đã làm tan nát trái tim con. Sao cha lại không tin con? Người con vừa nhắc chính là chồng con, và chàng đang nghỉ ngơi trong phòng riêng kìa."

Vị tể tướng bàng hoàng bước ngay đến phòng riêng. Khi mở cửa bước vào, ông hoảng hốt phát hiện ra tên chú rể gù lưng đang cắm đầu xuống nền nhà với đôi chân chổng ngược lên trời. Tể tướng sửng sốt tự hỏi: "Chẳng phải đây là tên gù đó sao?" Ông cất tiếng gọi nhưng tên gù chẳng dám đáp, tưởng rằng quỷ 'Efreet đang quay lại hành hạ hắn.

Tể tướng quát lớn: "Trả lời mau, nếu không ta sẽ chém đứt đầu ngươi bằng thanh gươm này!"

Tên gù khóc thét: "Thề có Allah, thưa đại vương quỷ dạ xoa, từ lúc ngài bắt tôi úp mặt xuống đây tôi có dám ngẩng đầu lên đâu! Xin ngài hãy rủ lòng thương xót!"

Nghe tên gù nói vậy, tể tướng ngẩn ngơ hỏi: "Ngươi đang lảm nhảm gì thế? Ta là cha của cô dâu, ta không phải quỷ."

Tên gù đáp: "Mạng sống tôi đâu nằm trong tay ông, và ông cũng chẳng tài nào lấy được linh hồn tôi. Cút đi trước khi kẻ đã hành hạ tôi quay lại đây! Các người định ép tôi cưới mụ vợ chuyên sống với trâu mộng và quỷ dữ à? Cầu xin Allah nguyền rủa kẻ đã ép duyên tôi cho ả và kẻ chủ mưu chuyện này!"

Tên gù tiếp tục mắng chửi tể tướng — cha của cô dâu: "Trời tru đất diệt kẻ đã gây ra chuyện này!"

Tể tướng giục: "Đứng dậy, cút ngay khỏi đây!"

Tên gù cãi: "Tôi điên chắc mà dám đi theo ông khi chưa có sự cho phép của quỷ? Hắn dặn tôi: 'Khi nào mặt trời mọc mới được đi.' Thế mặt trời mọc chưa? Tôi không dám rời vị trí này chừng nào mặt trời chưa lên."

Tể tướng bực tức xách cổ áo kéo hắn ra ngoài. Tên gù cắm cổ chạy đi, vừa chạy vừa hoảng loạn không biết trời đã sáng chưa. Hắn chạy thẳng vào cung yết kiến Sultan để tâu lại những gì quỷ 'Efreet đã gây ra cho hắn.

Về phần tể tướng, ông bối rối quay lại chỗ con gái và gặng hỏi: "Hỡi con gái, hãy khai thật cho ta nghe đầu đuôi sự việc."

Nàng đáp: "Chàng trai khôi ngô xuất hiện trước mặt con đã ở lại bên con đêm qua. Nếu cha không tin, hãy nhìn chiếc khăn turban vẫn cuộn tròn y nguyên trên ghế kìa, chiếc quần lót của chàng đang để dưới giường, trong đó có bọc thứ gì đó con chưa mở ra xem."

Nghe thế, tể tướng bước ngay vào phòng tân hôn và tìm thấy chiếc khăn turban của Ḥasan Bedr-ed-Deen — con trai anh trai ông. Cầm nó lên xem xét, ông thốt lên: "Đây là kiểu turban chỉ có tể tướng mới dùng, nhưng làm theo kiểu vải dệt Móṣil."

Ông tiếp tục phát hiện chiếc bùa khâu kín giấu trong chiếc mũ nhung đỏ, và tìm thấy chiếc quần lót có giấu chiếc túi đựng một nghìn đồng vàng. Khi mở túi, ông tìm thấy một tờ giấy biên nhận chính là bản sao giao kèo của tên Do Thái, mang tên Ḥasan Bedr-ed-Deen — con trai Noor-ed-Deen xứ Cairo, kèm theo số vàng ròng y nguyên.

Đọc xong tờ giấy, tể tướng oà khóc nức nở rồi ngất lịm xuống đất. Khi tỉnh lại và hiểu rõ toàn bộ sự thật, ông bàng hoàng thốt lên: "Không có chúa nào ngoài Allah, Đấng có thể làm bất cứ điều gì Ngài muốn!"

Rồi ông bảo: "Hỡi con gái, con có biết ai là chồng con không?"

"Dạ không," nàng đáp.

Ông nói: "Chàng chính là con trai của bác ruột con, tức là anh em họ của con đấy! Và một nghìn đồng vàng này chính là tiền sính lễ của con. Ngợi ca sự hoàn mỹ của Thượng đế! Ước gì ta biết cơ sự nào đã đưa đẩy mọi chuyện thành ra thế này!"

Ông mở chiếc bùa khâu kín ra và đọc thấy bức thư viết tay chính cống bởi người anh Noor-ed-Deen xứ Cairo — cha của Ḥasan Bedr-ed-Deen. Nhận ra nét chữ của anh trai, ông ngâm nga hai câu thơ:

Ta nhìn những dấu chân họ để lại, lòng quặn thắt nỗi nhớ thương và tuôn trào nước mắt trên lối họ từng qua,

Khẩn cầu Đấng đã giáng họa chia ly này hãy rủ lòng ban ơn cho chúng ta đoàn tụ vào một ngày mai.

Nói đoạn, ông đọc kỹ bức thư và tìm thấy ngày tháng kết hôn của anh mình với con gái tể tướng El-Baṣrah, ngày đêm tân hôn đầu tiên, tuổi thọ của anh khi qua đời, cũng như ngày sinh của đứa cháu Ḥasan Bedr-ed-Deen. Tể tướng vô cùng kinh ngạc và run rẩy sung sướng. Khi đối chiếu các sự kiện giữa cuộc đời anh trai và chính mình, ông nhận ra chúng khớp nhau đến kỳ lạ: ngày cưới, đêm tân hôn đầu tiên, sự ra đời của cháu trai Bedr-ed-Deen và cô con gái Sitt-el-Ḥosn đều trùng khớp hoàn toàn.

Cầm hai tờ giấy trong tay, ông vội vã vào cung yết kiến Sultan, tâu trình toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối. Nhà vua vô cùng ngạc nhiên và truyền lệnh ghi chép lại sự kiện hy hữu này vào biên niên sử để lưu truyền hậu thế.

Vị tể tướng mỏi mòn ngóng trông tung tích cháu trai nhưng bặt vô âm tín. Ông tự nhủ: "Thề có Allah, ta sẽ làm một việc chưa từng có ai làm trước đây!" Ông cầm bút mực lập một danh sách kiểm kê toàn bộ đồ đạc trong nhà, miêu tả chi tiết chiếc rương đựng tiền nằm ở góc này, tấm rèm cửa ở góc kia và từng vật dụng trong nhà không sót thứ gì. Ông gấp giấy lại, ra lệnh cất trữ toàn bộ đồ đạc cẩn thận, đồng thời cất giữ cẩn thận chiếc khăn turban kèm mũ tarboosh, áo farajeeyeh cùng chiếc túi vàng.

Vài năm sau, con gái tể tướng hạ sinh một cậu con trai đẹp tựa vầng trăng, thừa hưởng trọn vẹn nét khôi ngô tuấn tú và rạng ngời của người cha. Họ bôi kohl viền mắt cho đứa bé, giao cho các vú em chăm sóc và đặt tên cậu là 'Ajeeb. Cậu bé lớn nhanh như thổi: một ngày dài tựa tháng, một tháng dài tựa năm. Khi tròn bảy tuổi, ông nội cho cậu đến trường học và dặn dò thầy giáo hết lòng dạy dỗ.

'Ajeeb theo học ở trường suốt bốn năm, thường xuyên đánh nhau và bắt nạt các bạn cùng lớp, kiêu ngạo khoe khoang: "Trong lũ chúng mày ai sánh được với ta? Ta là cháu nội tể tướng xứ Cairo đấy!"

Lũ trẻ kéo nhau đi mách thầy giáo về những trận đòn và sự hách dịch của 'Ajeeb. Thầy giáo bảo: "Ta sẽ dạy cho chúng mày cách trị nó ngày mai. Khi nó đến, hãy vây quanh nó và thách đố: 'Thề có Allah, đứa nào không đọc được tên mẹ và tên cha mình thì cấm không được chơi trò này cùng chúng ta, vì kẻ không biết rõ cha mẹ mình là đồ hoang hoác!'"

Sáng hôm sau, khi 'Ajeeb vừa đến lớp, lũ trẻ lập tức vây quanh và hô lên như lời thầy đã dạy. Một đứa nói: "Tao tên là Májid, mẹ tao là 'Alawee, cha tao là 'Ezz-ed-Deen." Đứa tiếp theo cũng đọc tên cha mẹ mình như thế cho đến lượt 'Ajeeb. Cậu ngông cuồng đáp: "Ta tên là 'Ajeeb, mẹ ta là Sitt-el-Ḥosn, còn cha ta là Shems-ed-Deen — tể tướng Cairo."

Lũ trẻ cười ồ lên vỗ tay chế nhạo: "Mày nói xạo, tể tướng không phải là cha mày!"

'Ajeeb cãi: "Tể tướng chính là cha tao thật mà!"

Bọn trẻ cười phá lên đuổi cậu đi: "Đến tên cha mình mà mày còn không biết thì cút ngay đi, chẳng ai thèm chơi với đứa hoang đàng không biết cha mình là ai cả!" Nói xong, chúng tản ra bỏ mặc cậu đứng đó ấm ức phát khóc.

Thầy giáo bồi thêm vài câu châm chọc: "Bộ nhóc tưởng vị tể tướng — cha của mẹ nhóc — là cha đẻ của mình thật à? Còn cha đẻ nhóc là ai thì chính nhóc cũng chẳng biết, mà tụi tao cũng mù tịt. Chẳng phải Sultan từng gả mẹ nhóc cho tên gù lưng sao, rồi lũ Jinn phá đám đấy thôi? Nếu nhóc không biết cha mình là ai, thiên hạ sẽ coi nhóc là đứa con hoang đấy. Bộ không thấy mấy đứa trẻ bình thường khác đều biết mặt cha chúng sao? Tể tướng Cairo chỉ là ông ngoại nhóc thôi, còn cha ruột nhóc thì chẳng ai hay biết. Hãy tỉnh mộng đi nhóc con!"

'Ajeeb tức tốc chạy về tìm mẹ — nàng Sitt-el-Ḥosn — khóc lóc nức nở đến mức nghẹn ngào chẳng nói nên lời. Thấy con khóc sướt mướt, lòng nàng quặn thắt xót xa, ôm lấy con hỏi: "Hỡi con trai, điều gì làm con khóc thế? Hãy kể mẹ nghe."

Cậu nức nở kể lại những lời lũ bạn và thầy giáo đã nói, rồi gặng hỏi: "Hỡi mẹ, cha con rốt cuộc là ai?"

Nàng đáp: "Cha con chính là tể tướng Cairo."

Cậu hét lên: "Không phải! Mẹ đừng có dối con nữa. Tể tướng là cha của mẹ cơ mà, không phải cha con! Vậy rốt cuộc cha con là ai? Nếu mẹ không nói thật, con sẽ tự sát bằng con dao găm này!"

Khi nghe con nhắc đến người cha, nàng oà khóc nhớ về người anh họ — chàng Ḥasan Bedr-ed-Deen xứ El-Baṣrah — cùng những kỷ niệm cay đắng ngọt bùi năm xưa. Nàng ngâm một khúc ca:

Họ thắp lên ngọn lửa yêu thương trong tim rồi bỏ đi biệt xứ xa xôi!

Lý trí rời bỏ ta khi họ khuất bóng, giấc ngủ và sự kiên nhẫn cũng quay lưng từ biệt.

Nàng khóc thét lên thảm thiết, và đứa con trai cũng khóc theo. Ngay lúc ấy, vị tể tướng bước vào. Thấy cảnh mẹ con ôm nhau khóc lóc, ông đau đớn hỏi: "Có chuyện gì thế này?" Nàng thuật lại mọi chuyện 'Ajeeb đã bị lũ trẻ ở trường trêu chọc ra sao. Nghe xong, vị tể tướng cũng oà khóc nhớ lại những bi kịch của gia tộc mình, nhưng vẫn bất lực trước bí ẩn số phận.

Ngay lập tức, ông vùng đứng dậy bước vào triều yết kiến nhà vua, xin phép được đi du hành về hướng Đông đến thành phố El-Baṣrah để dò la tin tức về người cháu trai, đồng thời xin Sultan ban chiếu thư giới thiệu qua các vùng đất ông đi qua để nếu tìm được cháu thì có quyền đưa về. Ông khóc lóc van xin trước mặt Sultan khiến ngài động lòng xót thương, liền phê chuẩn chiếu thư gửi đi khắp các xứ sở. Vị tể tướng vô cùng mừng rỡ, cảm tạ Sultan rồi cáo từ lên đường.

Ông lập tức trở về chuẩn bị hành trang, mang theo con gái Sitt-el-Ḥosn cùng cháu ngoại 'Ajeeb. Đoàn người lên đường ngày qua ngày cho đến khi đến thành phố Damascus, chiêm ngưỡng những rặng cây và dòng suối nên thơ từng được các nhà thơ ca ngợi. Họ hạ trại tại khoảng đất rộng mang tên Meydán el-Ḥaṣbà. Tể tướng bảo gia nhân: "Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây hai ngày."

Thế là gia nhân tản ra vào thành phố giải trí: kẻ bán người mua, người đi tắm hơi, người ghé thăm đền thờ Hồi giáo nổi tiếng Benee-Umeiyeh chẳng nơi nào sánh kịp trên thế giới này. 'Ajeeb cũng cùng thái giám đi dạo vào thành cho khuây khỏa, tay thái giám mang theo chiếc roi da có thể quật ngã cả lạc đà đi phía sau cậu.

Khi người dân Damascus nhìn thấy 'Ajeeb với vẻ đẹp hoàn mỹ, dung mạo rạng ngời, tính tình nhã nhặn dịu dàng hơn cả ngọn gió ban mai miền bắc, ngọt ngào hơn dòng nước mát cho kẻ khát và lành tính hơn dược liệu cho người bệnh, họ không kìm được sự ngưỡng mộ, lũ lượt kéo nhau chạy theo chiêm ngưỡng, nhiều người còn ngồi sẵn dọc đường chỉ để ngóng chờ cậu bước qua.

Đúng như sự sắp đặt của định mệnh, thái giám dẫn 'Ajeeb dừng lại ngay trước cửa hàng của cha cậu — Ḥasan Bedr-ed-Deen — người từng được đầu bếp nhận làm con nuôi trước mặt các Qáḍee và nay đã thừa kế toàn bộ cửa hàng cùng gia sản sau khi người cha nuôi qua đời.

Khi thấy nhóm 'Ajeeb dừng chân trước cửa quán, Ḥasan Bedr-ed-Deen ngước nhìn đứa trẻ và bị thu hút ngay bởi vẻ đẹp tuyệt trần của cậu. Trái tim cậu bồi hồi thổn thức một nỗi niềm đồng cảm bẩm sinh, huyết thống gắn kết sâu sắc. Vừa lúc đó, cậu vừa nấu xong một mẻ chè lựu ngọt vị đường. Tình cảm trào dâng không thể kìm nén, cậu cất lời thốt lên đầy xúc cảm: "Hỡi cậu chủ nhỏ, hỡi người đã đánh cắp tâm can hồn phách tôi và khiến tôi vương vấn bằng thứ tình cảm đồng điệu này! Liệu ngài có thể bước vào quán thưởng thức chút đồ ăn để lòng tôi được an ủi chăng?" Vừa dứt lời, mắt cậu rưng rưng những giọt nước mắt vô thức, nhớ về quá khứ và hoàn cảnh hiện tại đầy cay đắng.

Khi 'Ajeeb nghe những lời đó của người chủ quán, trái tim cậu cũng rung lên nhịp đập đồng cảm. Cậu quay sang thái giám bảo: "Thề là lòng ta đang thổn thức vì đầu bếp này; trông ông ấy cứ như vừa mất đi người con trai vậy. Hãy vào trong đó để ta an ủi lòng ông ấy và ăn chút thức ăn hiếu khách; biết đâu nhờ thế mà Thượng đế sẽ giúp chúng ta đoàn tụ với người cha đang mỏi mòn tìm kiếm."

Nhưng thái giám cự tuyệt: "Thề có Allah, thưa cậu chủ, không hợp lệ đâu. Làm sao đường đường là người nhà tể tướng lại vào ngồi ăn trong quán của một tên đầu bếp hèn mạt chứ? Tôi chỉ có thể đứng ngoài xua đuổi đám đông để không ai nhòm ngó cậu, chứ vào trong là điều bất khả thi."

Nghe thái giám từ chối, Bedr-ed-Deen ngạc nhiên nhìn anh ta, nước mắt giàn giụa trên má và tha thiết: "Thực tình lòng tôi vô cùng yêu mến cậu ấy..."

Thái giám ngắt lời: "Thôi đừng nói những lời đó nữa," rồi giục cậu bước đi. Nhưng người cha của 'Ajeeb nhìn thẳng vào thái giám và cất lời xướng ngâm:

Nếu không vì tài năng và sự trung thành tuyệt đối, hắn đã chẳng được trao trọng trách chốn vương cung.

Hắn quả là người bảo vệ hậu cung xuất sắc! Nhờ vẻ đẹp ấy mà các thiên thần trên trời cũng phải hầu cận bên hắn!

Lời ca ngợi khiến thái giám bật cười thích thú, đoạn nắm tay 'Ajeeb bước vào trong quán đầu bếp. Bedr-ed-Deen múc ngay một chén chè lựu nấu cùng hạnh nhân và đường mời họ. Cả hai cùng ăn, còn Bedr-ed-Deen ân cần mời mọc: "Các vị đã làm tôi vô cùng hạnh phúc khi đến đây, xin cứ tự nhiên thưởng thức!"

'Ajeeb bèn bảo: "Hãy ngồi xuống ăn cùng chúng tôi đi chú, biết đâu Thượng đế sẽ giúp chúng tôi tìm lại người thân đang thất lạc."

Bedr-ed-Deen đáp: "Hỡi con trai, có phải con từ nhỏ đã chịu cảnh chia lìa cay đắng với người mình yêu thương?"

'Ajeeb đáp: "Đúng vậy thưa chú, lòng con đang cháy bỏng vì sự vắng bóng của người thân thiết nhất. Đó chính là người cha ruột đã bỏ đi, và con cùng ông nội đang đi khắp thế gian để tìm kiếm ngài. Con khao khát được đoàn tụ với cha biết bao!"

Nói đoạn, cậu oà khóc nức nở. Người cha nghe vậy cũng khóc theo vì xúc động trước cảnh ngộ bơ vơ của chính mình: xa cách người thân, mất cha và biệt xứ quê hương. Ngay cả thái giám cũng phải động lòng trắc ẩn.

Họ ăn uống no nê rồi đứng dậy cáo từ quán của Bedr-ed-Deen. Cảm giác như linh hồn vừa rời khỏi xác, Bedr-ed-Deen không thể chịu đựng nổi việc rời xa họ dù chỉ trong chớp mắt. Cậu đóng cửa quán vội vã bám theo sau dù chẳng hề hay biết đó chính là con trai mình. Cậu bước nhanh theo cho đến khi bắt kịp họ ngay trước cổng lớn thành phố. Thái giám quay lại quát: "Mày muốn gì hả tên đầu bếp kia?"

Bedr-ed-Deen đáp: "Khi các vị rời đi, tôi cảm giác như linh hồn mình đã lìa xác. Vả lại tôi có chút việc ở vùng ngoại ô nên muốn đi cùng một đoạn rồi sẽ quay về."

Thái giám nổi giận mắng: "Đúng là bữa ăn xui xẻo! Lẽ ra phải giữ phép lịch sự tối thiểu, thế mà mày dám bám theo tụi tao từ chỗ này qua chỗ khác à?"

'Ajeeb quay lại nhìn, thấy tên đầu bếp vẫn lẽo đẽo bám theo thì tức giận đỏ bừng mặt. Cậu bảo thái giám: "Cứ để hắn đi trên đường chung của người Hồi giáo đi; nhưng lát nữa khi chúng ta rẽ về hướng lều trại mà hắn vẫn bám theo hòng dòm ngó, chúng ta sẽ cho hắn một trận."

Cậu cúi gằm mặt bước đi, thái giám lúp xúp theo sau. Nhưng Bedr-ed-Deen vẫn tiếp tục bám theo họ đến tận Meydán el-Ḥaṣbà. Khi họ sắp về đến lều trại, họ ngoảnh lại và thấy hắn vẫn lú hú lú hú phía sau. 'Ajeeb hoảng sợ, lo rằng thái giám sẽ mách lại với ông nội rằng cậu đã ghé vào quán đầu bếp ăn uống và bị hắn bám đuôi. Cậu trừng mắt nhìn hắn cho đến khi ánh mắt chạm phải ánh mắt người cha — kẻ lúc này trông chẳng khác nào cái xác không hồn. Cậu đâm ra nghi ngờ ánh mắt đó chứa đựng ý đồ mờ ám hoặc tên này là kẻ lừa đảo chuyên nghiệp. Cơn giận dồn nén đến đỉnh điểm, cậu nhặt một hòn đá ném thẳng vào đầu người cha. Viên đá trúng phăng trán Bedr-ed-Deen khiến máu chảy đầm đìa và cậu ngất lịm xuống đất.

'Ajeeb cùng thái giám chạy thẳng về lều. Trong khi đó, Ḥasan Bedr-ed-Deen khi tỉnh lại bèn lau máu, xé một dải khăn turban băng bó vết thương trên đầu, tự trách mình: "Mình đáng đời lắm, tự dưng đóng cửa hàng bám theo người ta nên chúng tưởng mình là kẻ lừa đảo." Cậu lủi thủi quay lại quán mở cửa tiếp tục bán hàng, lòng thầm khát khao hướng về người mẹ đang ở tận El-Baṣrah.

Về phần vị tể tướng — bác của cậu — sau ba ngày lưu lại Damascus, ông tiếp tục lên đường đến Ḥemṣ, rồi lần lượt ghé qua Márideen, El-Mósil và Diyár Bekr, vừa đi vừa hỏi thăm tung tích cháu trai dọc đường cho đến khi đặt chân đến thành phố El-Baṣrah. Yết kiến Sultan xong, ông được nhà vua tiếp đón vô cùng trọng thị. Khi nghe hỏi lý do đến đây, ông thuật lại câu chuyện và cho biết vị tể tướng 'Alee Noor-ed-Deen chính là em trai ruột của mình.

Sultan thốt lên: "Xin Thượng đế rủ lòng thương xót cho ông ấy!" rồi tiếp: "Hỡi tể tướng, ông ấy từng là tể tướng của ta và ta rất mực yêu quý ông ấy. Ông ấy đã qua đời mười hai năm trước và để lại một đứa con trai, ngặt nỗi chúng ta đã thất lạc tung tích cậu ta. Tuy nhiên, mẹ cậu ấy vẫn đang ở đây với chúng ta vì bà là con gái của vị tể tướng quá cố."

Hay tin mẹ của cháu trai vẫn còn sống, tể tướng Shems-ed-Deen vô cùng mừng rỡ và xin phép được diện kiến bà ngay lập tức. Nhà vua phê chuẩn, ông liền đến dinh thự của người em quá cố. Hôn lên bậc thềm, bước vào khoảng sân mở có mái vòm bằng đá cẩm thạch khảm đủ màu sắc, ông vô tình chạm mắt vào dòng chữ khắc tên em trai Noor-ed-Deen bằng những ký tự dát vàng trên tường. Ông bước đến ôm lấy dòng chữ, hôn lên đó và oà khóc.

Sau đó, ông tiến vào gian phòng của người em dâu — mẹ của Ḥasan Bedr-ed-Deen xứ El-Baṣrah. Từ ngày con trai bỏ đi biệt xứ, bà chìm đắm trong nước mắt đêm ngày. Sau quãng thời gian dài đau khổ vì chia lìa, bà đã cho xây một ngôi mộ cẩm thạch ngay giữa phòng khách để ngày đêm khóc than, không chịu ngủ ở đâu ngoài chiếc giường cạnh ngôi mộ ấy.

Khi Shems-ed-Deen bước vào phòng, ông nghe tiếng bà đang nghẹn ngào hướng về ngôi mộ cất lời than khóc. Ông tiến đến chào bà, thuật lại toàn bộ thân thế sự việc, kể rằng con trai bà Ḥasan Bedr-ed-Deen từng trải qua đêm tân hôn với con gái ông rồi mất tích vào sáng hôm sau, và con gái ông đã sinh cho chàng một đứa con trai mà ông hiện đang mang theo bên mình.

Khi nghe tin tức về đứa con trai tưởng chừng đã chết, và nhận ra người đứng trước mặt chính là bác ruột của nó, bà ngã rạp xuống chân ông sụp lạy, cất tiếng ngâm tụng hai câu thơ:

Thật linh thiêng làm sao kẻ mang tin tức về sự trở về của họ; bởi hắn đã mang lại nguồn tin tuyệt vời nhất mà tai ta từng được nghe.

Nếu hắn bằng lòng với những thứ vứt đi, ta sẵn sàng dâng hiến một trái tim tan nát trong giờ phút chia ly này.

Tể tướng liền cho gọi 'Ajeeb đến. Khi cậu bé bước vào, người bà nghẹn ngào ôm chầm lấy cháu oà khóc. Nhưng Shems-ed-Deen bảo: "Bây giờ không phải lúc khóc lóc, mà là lúc chuẩn bị hành trang theo chúng ta trở về Ai Cập; biết đâu Thượng đế sẽ cho phép chúng ta đoàn tụ với con trai bà — tức cháu trai tôi."

Bà đáp: "Tôi xin tuân lệnh," rồi vội vàng thu gom toàn bộ tài sản, kho báu cùng nữ tì chuẩn bị sẵn sàng. Tể tướng Shems-ed-Deen vào triều yết kiến Sultan thành El-Baṣrah từ biệt. Nhà vua gửi tặng nhiều món quà quý hiếm để dâng lên Sultan Ai Cập.

Đoàn người nhanh chóng khởi hành dưới sự dẫn dắt của người bác và mẹ nuôi Bedr-ed-Deen, lên đường trở về cho đến khi đến thành phố Damascus. Họ hạ trại nghỉ ngơi tại đây, và tể tướng ra lệnh: "Chúng ta sẽ ở lại Damascus một tuần để mua sắm các món quà biếu nhà vua."

'Ajeeb bèn bảo thái giám: "Này cậu, ta thèm đi chơi quá. Hãy đứng dậy cùng ta ra chợ Damascus dạo chơi xem có gì lạ, và nhân tiện ghé thăm tên đầu bếp mà chúng ta từng ăn chè rồi ném đá vỡ đầu hắn lần trước xem sao. Hồi đó chúng ta đối xử với hắn có phần tệ bạc thật."

Thái giám đáp: "Tôi xin tuân lệnh."

'Ajeeb cùng thái giám rời lều trại. Máu huyết ruột thịt xui khiến cậu tìm đến cha mình. Họ bước vào thành phố và tiến thẳng đến quán đầu bếp. Lúc ấy vừa tới thời điểm cầu nguyện xế trưa, và ngẫu nhiên hắn vừa nấu xong một mẻ chè lựu mới. Khi họ tiến lại gần, trái tim 'Ajeeb bồi hồi xao xuyến khi nhận ra vết sẹo trên trán hắn do hòn đá cậu ném năm xưa.

Cậu cất tiếng chào: "Bình an cho chú! Lòng con vẫn luôn hướng về chú đấy."

Khi Bedr-ed-Deen nhìn thấy cậu, bao nhiêu tình cảm ruột thịt bỗng chốc trào dâng, tim đập rộn ràng. Cậu cúi gằm mặt, nghẹn ngào không thốt nên lời. Một lát sau, ngẩng đầu lên với vẻ mặt nhún nhường cung kính, cậu đọc những vần thơ:

Ta từng khát khao người thương; nhưng khi đối diện, ta ngỡ ngàng đánh mất cả tiếng nói lẫn ánh nhìn.

Ta cúi gằm mặt cung kính tôn trọng, toan giấu đi cảm xúc trong lòng; nhưng nào có thể che giấu nổi.

Ta đã chuẩn bị sẵn cả một cuốn sách trách móc; thế mà khi gặp nhau, ta quên sạch chẳng nhớ nổi nửa lời.

Rồi cậu mời mọc: "Xin hãy an ủi lòng tôi và thưởng thức chút đồ ăn; bởi thề có Allah, ngay khi nhìn thấy ngài, lòng tôi đã hướng về ngài, và nếu không phải vì quá quẫn trí thì tôi đã chẳng bám theo các vị lần trước."

'Ajeeb đáp: "Thề có Allah, chú yêu mến chúng cháu thật đấy, lần trước chúng cháu đã ăn miếng chè của chú, nhưng sau đó chú cứ lúp xúp bám theo làm chúng cháu xấu hổ. Lần này chúng cháu chỉ ăn nếu chú chịu thề là sẽ không bám theo nữa; bằng không chúng cháu sẽ cạch mặt không bao giờ bước chân đến đây nữa đâu, vì chúng cháu đang ở lại thành phố này một tuần để ông nội mua quà biếu nhà vua."

Bedr-ed-Deen hứa: "Tôi xin thề sẽ làm theo ý các ngài."

Thế là 'Ajeeb bước vào quán cùng thái giám. Bedr-ed-Deen múc một chén chè lựu đầy ắp mời họ. 'Ajeeb bảo: "Hãy ăn cùng chúng tôi đi chú, mong rằng Thượng đế sẽ xóa bỏ muộn phiền cho chúng ta."

Bedr-ed-Deen vô cùng vui sướng ngồi xuống ăn cùng họ, mắt không hề rời khỏi cậu thiếu niên vì tâm trí đã bị cuốn hút hoàn toàn bởi vẻ đẹp của cậu. Quan sát thấy thế, 'Ajeeb trêu: "Bộ chú quên mất lúc nãy chê ta là kẻ lơ đễnh phiền phức à? Thôi đủ rồi đấy, đừng có nhìn mặt ta chằm chằm thế nữa."

Bedr-ed-Deen rối rít xin lỗi, ân cần bón từng miếng chè cho 'Ajeeb rồi đến thái giám. Sau đó, cậu xách bình nước rửa tay cho họ, lấy chiếc khăn lụa quấn ngang lưng lau khô tay chân cho hai vị khách. Cậu tiếp tục lấy chai nước hoa hồng xịt thơm phức rồi bưng ra hai ly nước sherbet ướp hoa hồng pha xạ hương đặt trước mặt họ và nói: "Xin hãy trọn vẹn lòng tốt này."

'Ajeeb cầm ly uống cạn, Bedr-ed-Deen đưa ly còn lại cho thái giám, và cả hai uống đến căng cả bụng, thỏa mãn cơn thèm vượt mức bình thường.

Họ đứng dậy cáo từ, vội vã quay về lều trại. 'Ajeeb chạy ngay vào tìm bà nội — mẹ của Ḥasan Bedr-ed-Deen. Bà ôm lấy cậu hỏi: "Con đi đâu về thế?"

Cậu đáp: "Con đi dạo trong thành phố."

Bà đứng dậy mang ra một chén chè lựu mà bà vừa tự tay nấu nhưng có vẻ hơi nhạt đường, rồi bảo thái giám: "Hãy ngồi xuống ăn cùng cậu chủ đi."

Thái giám thầm nghĩ: "Thề có Allah, bụng tao căng cứng rồi ăn không nổi đâu." Tuy nhiên hắn vẫn ngồi xuống, còn 'Ajeeb dẫu đã ăn uống no nê ở quán đầu bếp cũng cầm miếng bánh mì chấm vào chén chè nếm thử. Nhưng vị chè nhạt nhẽo khiến cậu thấy vô cùng tẻ nhạt vì đã quá ngấy, liền đẩy ra chê bai: "Món gì mà dở thế này?"

Bà nội giận dữ quát: "Hỡi cháu ngoan, con chê tài nấu nướng của ta à? Chính tay ta nấu đấy, và ngoại trừ cha con là Ḥasan Bedr-ed-Deen ra, chẳng ai trên đời này nấu món chè lựu ngon bằng ta cả!"

'Ajeeb cãi: "Thề có Allah, thưa bà, món này nấu chẳng ra gì cả. Tụi con vừa vào thành phố ăn thử một hàng đầu bếp khác nấu món chè lựu, hương thơm ngào ngạt lan tỏa tận tim gan, ăn vào kích thích vị giác dẫu bụng đã no căng. So với món của chú ấy thì chén chè của bà chẳng đáng xách dép!"

Nghe thế, bà nội nổi trận lôi đình, quay sang mắng thái giám: "Khốn nạn! Mày hư hỏng dám dẫn cháu ta đi ăn quà vặt ở mấy quán đầu bếp lề đường à?"

Thái giám hoảng sợ chối bay chối biến: "Chúng tôi nào có vào quán nào đâu, chỉ đi ngang qua thôi mà!"

'Ajeeb phản đối: "Thề có Allah, tụi con vào ăn hẳn hoi, và món ăn ngon hơn đứt cái thứ chè dở tệ của bà."

Bà nội lồng lộn chạy đi mách với em chồng (tể tướng), méc tội thái giám. Tể tướng liền triệu tập thái giám ra tra hỏi: "Sao mày dám đưa đứa cháu ta vào quán đầu bếp ăn uống hả?"

Thái giám run rẩy chối: "Chúng tôi thực sự không vào..."

'Ajeeb cãi tiếp: "Có vào mà! Tụi con ăn chè lựu no nê ở đó, rồi chú đầu bếp còn cho uống nước sherbet ướp lạnh đường đá nữa."

Tể tướng bực mình hỏi lại thái giám một lần nữa, nhưng hắn vẫn cãi chày cãi cối. Tể tướng liền ra lệnh cho các nữ tì: "Nếu mày nói thật, hãy ngồi xuống ăn hết chén chè này cho tao xem."

Thái giám tiến lên toan ăn thử nhưng nuốt không nổi, đành hất văng miếng bánh xuống đất rồi thú nhận: "Thưa đại nhân, tôi no từ hôm qua tới giờ rồi, ăn sao nổi nữa."

Đến đây thì tể tướng thừa biết hắn đã lén vào quán đầu bếp ăn quà, bèn ra lệnh cho nữ tì quật cho một trận đòn nhừ tử. Gã thái giám ré lên van xin nhưng miệng vẫn la oai oái: "Tôi no từ hôm qua tới giờ rồi!"

Tể tướng ra lệnh dừng đánh và gặng hỏi: "Khai thật mau!"

Thái giám đành khai nhận: "Thưa ngài, chúng tôi có ghé vào quán tên đầu bếp lúc hắn đang nấu chè lựu. Hắn múc cho chúng tôi ăn thử, và thề có Allah, chưa bao giờ trong đời tôi được ăn món nào ngon tuyệt cú mèo đến thế, khác hẳn cái món dở tệ đang bày trước mặt đây!"

Mẹ của Bedr-ed-Deen nghe vậy tức điên lên, thét: "Mày phải quay lại quán tên đầu bếp đó mua ngay một chén chè lựu mang về đây cho chủ nhân mày kiểm chứng xem món nào ngon hơn!"

Thái giám rên rỉ: "Tuân lệnh." Bà đưa cho hắn một chiếc chén sứ cùng nửa đồng vàng. Hắn chạy thục mạng ra quán, gặp đầu bếp và phao lên: "Này đầu bếp, chúng tôi vừa cá cược về món chè lựu của ngươi trong lều trại của tể tướng, vì nhà ta cũng có người nấu món này. Hãy làm cho thật ngon lấy nửa đồng vàng này đi, vì chúng tôi vừa bị đòn nhừ tử chỉ vì chê bai đồ ăn nhà nấu đấy!"

Bedr-ed-Deen phì cười đáp: "Thề có Allah, chẳng có ai trên đời này nấu món chè lựu ngon bằng tôi và mẹ tôi đâu, ngặt nỗi bà đang ở mãi xứ người."

Cậu múc đầy một chén chè, rắc thêm chút xạ hương và nước hoa hồng cho thật hoàn hảo rồi giao cho thái giám. Gã thái giám vội vã mang về nộp cho gia đình. Mẹ của Ḥasan vừa nếm ngụm đầu tiên đã nhận ra ngay hương vị quen thuộc do chính tay ai nấu, lập tức ré lên một tiếng rồi ngất lịm xuống đất.

Tể tướng hoảng hốt trước sự cố này, vội sai người rưới nước hoa hồng cấp cứu. Khi tỉnh lại, bà nghẹn ngào thốt lên: "Nếu con trai ta vẫn còn sống trên đời này, chắc chắn không ai khác ngoài nó nấu món chè này! Không lẫn đi đâu được, đó chính là con trai ta Ḥasan Bedr-ed-Deen, vì ngoài tôi ra, chẳng ai khác được truyền công thức nấu món này từ tôi!"

Nghe những lời ấy, tể tướng vô cùng mừng rỡ thốt lên: "Ôi, ta khao khát được gặp lại con trai của anh trai ta biết bao! Liệu vận mệnh có thực sự cho phép chúng ta đoàn tụ? Nhưng ta chỉ trông cậy vào Thượng đế — Đấng hằng được ca tụng!"

Ông lập tức đứng dậy ra lệnh cho gia nhân: "Hãy chọn ra hai mươi tên lính đến quán đầu bếp, đập ném phá nát cửa hàng, trói quặt hai tay hắn bằng khăn turban rồi áp giải về đây bằng vũ lực nhưng tuyệt đối không được đánh đập thương tổn đến thân thể hắn."

Gia nhân đáp: "Tuân lệnh."

Tể tướng phi ngựa tức tốc vào cung yết kiến Tổng đốc Damascus, trình chiếu thư của Sultan Ai Cập. Tổng đốc cung kính đón lấy, áp lên trán rồi hỏi: "Kẻ nào dám phạm thượng với ngài?"

Tể tướng đáp: "Đó là một tên đầu bếp."

Tổng đốc lập tức ra lệnh cho thị vệ đến quán của hắn. Khi họ đến nơi thì thấy quán đã bị đập ném tan hoang, đồ đạc vỡ vụn, bởi gia nhân của tể tướng đã hành động từ trước. Họ đang đứng chờ tể tướng quay về từ cung điện.

Về phần Bedr-ed-Deen, cậu ngơ ngác tự hỏi: "Chẳng hiểu bọn chúng phát hiện ra điều gì trong chén chè lựu mà lại gây ra cơ sự phá hoại thế này?" Khi tể tướng từ cung điện trở về sau khi được Tổng đốc cho phép bắt giữ thủ phạm để đưa đi, ông bước vào lều và truyền lệnh điệu tên đầu bếp tới.

Họ dẫn Bedr-ed-Deen đến với hai tay bị trói quặt sau lưng bằng chiếc khăn turban. Vừa nhìn thấy bác ruột, cậu oà khóc thảm thiết: "Thưa đại nhân, tôi đã phạm tội gì cơ chứ?"

Tể tướng lạnh lùng hỏi: "Mày có phải là kẻ nấu món chè lựu không?"

Cậu đáp: "Dạ phải. Bộ trong đó có thứ gì khiến người ta phải chém đầu à?"

Tể tướng quát: "Đó chỉ là tội nhẹ nhất trong số các tội của mày thôi."

Bedr-ed-Deen nài nỉ: "Ngài không định giải thích lý do tôi phạm tội sao?"

Tể tướng đáp: "Rồi ngươi sẽ biết ngay thôi." Rồi ông thét lớn với lính tráp: "Mang lạc đà ra đây!"

Họ lôi Bedr-ed-Deen tống vào một chiếc rương, khóa chặt lại rồi khởi hành. Suốt chặng đường dài cho đến tối, họ hạ trại nghỉ ngơi, lôi Bedr-ed-Deen ra cho ăn uống rồi lại nhốt vào rương tiếp tục hành trình đến trạm tiếp theo. Tại đây họ lại lôi cậu ra, tể tướng hỏi: "Mày có phải là kẻ nấu chè lựu không?" Cậu đáp: "Dạ phải thưa ngài." Tể tướng liền ra lệnh: "Cùm chân hắn lại!" Họ làm theo rồi nhốt cậu trở lại rương.

Họ tiếp tục hành trình tiến về Cairo. Khi đến khu vực mang tên Er-Reydáneeyeh, tể tướng ra lệnh lôi Bedr-ed-Deen ra khỏi rương, gọi một thợ mộc tới và bảo: "Hãy đóng cho ta một cây thập giá bằng gỗ cho kẻ này."

Bedr-ed-Deen hoảng hốt hỏi: "Ngài định dùng nó làm gì thế?"

Tể tướng đáp: "Ta sẽ đóng đinh treo ngươi lên đó rồi diễu hành bêuướu khắp thành phố."

Bedr-ed-Deen kêu trời: "Tôi phạm tội gì mà ngài đối xử với tôi tàn nhẫn thế? Chẳng lẽ chỉ vì nấu chè lựu thiếu hạt tiêu thôi sao?"

Tể tướng lạnh lùng đáp: "Đúng thế, vì tội thiếu hạt tiêu trong chè lựu, hình phạt dành cho mày không thể là gì khác ngoài cái chết."

Bedr-ed-Deen bàng hoàng, khóc thương cho số phận nghiệt ngã của mình rồi trầm ngâm suy nghĩ. Tể tướng thấy thế liền hỏi: "Mày đang nghĩ gì vậy?"

Cậu đáp: "Nghĩ về sự ngu xuẩn của ngài đấy; nếu ngài là kẻ có trí tuệ thì đã chẳng đối xử với tôi tàn nhẫn chỉ vì thiếu chút hạt tiêu trong chén chè."

Tể tướng đáp trả: "Chúng tao phải trừng trị để mày không dám tái phạm."

Bedr-ed-Deen thở dài: "Những cực hình ngài giáng xuống đầu tôi nãy giờ đủ làm bài học rồi còn gì."

Tể tướng phán: "Cái chết của mày là điều không thể tránh khỏi."

Cuộc đối thoại diễn ra trong lúc thợ mộc đang cặm cụi đóng cây thập giá, còn Bedr-ed-Deen đứng ngây người nhìn theo.

Trời nhá nhem tối, người bác tể tướng tóm lấy Bedr-ed-Deen tống trở lại vào rương và bảo: "Ngày mai sẽ là ngày ngươi bị đóng đinh." Sau đó, ông chờ cho đến khi thấy cậu đã chìm vào giấc ngủ thì lên ngựa, cho người khiêng chiếc rương đi trước, tiến thẳng vào thành phố về tới dinh thự của mình.

Khi về đến nhà, ông bảo con gái Sitt-el-Ḥosn: "Tạ ơn Thượng đế vì đã trả lại cháu trai của bác cho con! Hãy đứng dậy trang hoàng lại căn nhà y như đêm tân hôn năm xưa."

Nàng lập tức ra lệnh cho nữ tì làm theo ý cha, thắp nến sáng rực khắp nơi. Tể tướng mang danh sách kiểm kê đồ đạc năm xưa ra đối chiếu, ra lệnh bày biện mọi thứ về đúng vị trí cũ sao cho người nhìn vào không thể nghi ngờ gì rằng đây chính là đêm tân hôn ngày trước. Ông chỉ đạo đặt chiếc khăn turban của Bedr-ed-Deen vào đúng vị trí chủ nhân đã để, để chiếc quần lót và chiếc túi vàng bên dưới đệm, đồng thời giục con gái mặc lại bộ trang phục lộng lẫy hệt như đêm cưới rồi bước vào buồng tân hôn, dặn dò: "Khi cháu của bác bước vào phòng, hãy nói với nó: 'Chàng đã bỏ đi đâu từ đêm qua đến giờ thế,' rồi giữ nó ở lại trò chuyện cho đến sáng."

Sau khi bố trí xong xuôi mọi thứ, tể tướng khui rương lôi Bedr-ed-Deen ra, tháo cùm chân, cởi bỏ lớp áo ngoài, chỉ để lại chiếc áo sơ mi trên người cậu.

Mọi việc diễn ra khi cậu đang say ngủ chẳng hay biết gì. Khi choàng tỉnh giấc và nhận ra mình đang nằm trong một hành lang lấp lánh ánh nến, cậu tự nhủ: "Mình đang mơ mộng hay tỉnh táo thế này?" Vùng đứng dậy, cậu bước vài bước tới cánh cửa trong nhìn ra ngoài và bàng hoàng nhận ra mình đang ở chính căn phòng tân hôn năm xưa, nhìn thấy buồng tân hôn, chiếc giường cùng chiếc khăn turban và quần áo của mình.

Hoang mang tột độ, cậu bước tới bước lùi tự hỏi: "Mình đang mơ hay tỉnh đây?" Cậu đưa tay lau trán, kinh ngạc thốt lên: "Thề có Allah, đây chính là dinh thự của cô dâu hôm trước cơ mà! Thế mà lúc nãy mình còn bị nhốt trong rương."

Trong lúc cậu đang tự lẩm bẩm thì Sitt-el-Ḥosn vén góc màn tuyn lên cất lời: "Hỡi chàng, sao chàng còn đứng ì ra đấy mà chưa vào phòng? Chàng đi biệt tăm từ đêm qua đến giờ đấy nhé."

Nghe thế, Bedr-ed-Deen nhìn gương mặt nàng, phì cười đáp: "Đúng là ảo ảnh hoang đường trong một giấc mơ!" Rồi bước vào phòng, thở dài ngao ngán trước tình cảnh rối rắm khó hiểu. Nhìn chiếc quần lót, khăn turban và chiếc túi chứa một nghìn đồng vàng, cậu tự nhủ: "Thượng đế mới thấu tỏ tất cả! Nhưng xem ra ta vẫn đang chìm đắm trong cơn ác mộng!"

Sitt-el-Ḥosn ngạc nhiên hỏi: "Sao trông chàng ngơ ngác bối rối thế? Đầu đêm chàng đâu có thế này."

Cậu cười khổ hỏi lại: "Nàng bảo ta vắng mặt bao nhiêu năm rồi?"

Nàng hoảng hốt: "Trời đất quỷ thần ơi! Cầu xin danh thánh Allah che chở cho chàng! Chàng chỉ mới bước sang phòng bên cạnh lát thôi mà. Chàng bị làm sao thế?"

Cậu mỉm cười đáp: "Nàng nói đúng đấy; nhưng khi anh bước ra ngoài, cơn buồn ngủ ập đến và anh đã mơ thấy mình làm đầu bếp ở Damascus suốt mười hai năm trời..." rồi kể lể những gì đã xảy ra trong cơn mộng mị suốt thời gian qua. Đưa tay sờ lên trán, cậu sờ thấy vết sẹo do hòn đá ném trúng, giật mình thốt lên: "Thề có Allah, ái khanh ơi, có lẽ chuyện này xảy ra thật khi anh tỉnh giấc, vì cậu ta ném đá trúng trán anh rách toác thế này cơ mà! Hay là giấc mơ này xảy ra lúc cả hai chúng ta cùng ngủ? Anh cứ ngỡ mình bị đày sang Damascus không quần không áo, phải đi làm nghề đầu bếp..."

Cậu tiếp tục chìm đắm trong sự hoang mang tột độ rồi lẩm bẩm: "Thề có Allah, anh cứ tưởng mọi thứ xảy ra khi anh tỉnh táo cơ đấy." Rồi cậu lại lên giường đi ngủ, đầu óc quay cuồng tự hỏi rốt cuộc đó là mơ hay thực.

Sáng hôm sau, người bác — tể tướng Shems-ed-Deen — bước vào chào hỏi. Vừa nhìn thấy ông, Bedr-ed-Deen hoảng hốt kêu lên: "Thề có Allah, xin hãy nói cho tôi biết, chẳng phải ngài là kẻ đã ra lệnh trói quặt tay tôi và đập n phá quán ăn của tôi chỉ vì chén chè lựu thiếu hạt tiêu đấy phỏng?"

Tể tướng đáp: "Hỡi con trai, sự thật đã phơi bày và những điều che giấu nay đã sáng tỏ. Con chính là con trai của anh trai ta! Ta làm thế chỉ để kiểm chứng xem con có đúng là kẻ từng đột nhập vào phòng con gái ta đêm hôm đó hay không. Ta chỉ thực sự tin khi thấy con nhận ra ngôi nhà, chiếc khăn turban, quần lót, túi vàng cùng hai tờ giấy biên nhận — một do con viết và một do cha con viết. Ta chưa từng gặp con trước đó nên không nhận ra. Còn mẹ con, ta đã đón bà ấy từ El-Baṣrah sang đây rồi."

Nói đoạn, ông ôm chầm lấy cháu trai oà khóc. Bedr-ed-Deen vô cùng kinh ngạc và xúc động trước những lời của bác, ôm lấy ông khóc nức nở vì niềm hạnh phúc vỡ òa.

Tể tướng bèn gọi 'Ajeeb vào. Khi nhìn thấy đứa trẻ, người cha nhận ra ngay: "Đây chính là đứa nhóc đã ném đá vào đầu tôi!"

Tể tướng đáp: "Đó chính là con trai của con đấy."

Bedr-ed-Deen ôm chầm lấy con trai nghẹn ngào ngâm tụng những vần thơ:

Ta đã khóc sướt mướt vì nỗi đau chia lia; dòng lệ tuôn trào từ khóe mắt;

Và ta từng thề nếu số phận cho đoàn tụ, ta sẽ chẳng bao giờ nhắc đến chuyện cách xa.

Hạnh phúc ngập tràn vỡ òa khiến ta phải tuôn rơi dòng lệ.

Hỡi đôi mắt, ngươi đã quen với nước mắt đến mức giờ đây khóc vì sung sướng cũng hệt như khóc vì đau thương.

Ngay lúc đó, người mẹ bước ra, nhìn thấy con trai liền lao đến ôm chầm lấy và ngâm hai câu thơ:

Vận mệnh từng thề sẽ hành hạ ta không ngơi nghỉ; nhưng lời thề của ngươi đã sai quấy, hỡi Vận mệnh; hãy đền bù đi.

Hạnh phúc đã đến và người thương đã trở về cứu rỗi ta: hãy mau đến với sứ giả của lễ hội và nhanh chân lên.

Bà kể lại cho con nghe mọi chuyện đã trải qua, và cậu cũng thuật lại những đớn đau mình từng chịu đựng. Họ cùng nhau dâng lời tạ ơn Thượng đế vì ơn phước đoàn tụ. Tể tướng vào cung yết kiến Sultan tâu trình toàn bộ sự việc. Nhà vua vô cùng ngạc nhiên, hạ lệnh ghi chép lại câu chuyện vào sử sách lưu truyền hậu thế. Vị tể tướng sống hạnh phúc bên người cháu trai, con gái, cháu ngoại và em dâu, cho đến khi họ được đón tiếp vị sứ giả chấm dứt mọi niềm vui và chia rẽ lứa đôi — tức cái chết.

Tâu bậc Minh vương — Jaạfar kết luận — đó là toàn bộ những sự việc đã xảy ra với tể tướng Shems-ed-Deen và người em Noor-ed-Deen.

Quốc vương Hároon Er-Rasheed thốt lên: "Thề có Allah, câu chuyện này thật kỳ diệu!" Ngài liền ban thưởng một trong các tì thiếp của mình cho chàng thanh niên từng giết vợ, cấp cho cậu khoản bổng lộc cố định, và chàng trở thành một trong những người bạn tri kỷ chuyên hầu chuyện bên mâm yết của ngài.