Thuở ấy có một người đánh cá tuổi đã cao, sống cùng vợ và ba đứa con. Dù gia cảnh nghèo túng, ông vẫn giữ nguyên tắc mỗi ngày chỉ quăng lưới đúng bốn lần.

Một hôm, vào giờ ngọ, ông ra bờ biển, đặt giỏ xuống rồi quăng lưới. Ông đứng chờ cho đến khi lưới chìm hẳn xuống nước, bèn kéo dây thu lưới lại thấy nặng trịch. Ông kéo mãi mà không lên, bèn lấy đầu dây thừng buộc vào một cái cọc đóng trên bờ. Tiếp theo, ông cởi quần áo, lặn xuống quanh lưới và rướn sức kéo cho bằng được. Khi kéo được lưới lên bờ, ông mừng rỡ mặc lại quần áo; nhưng lúc mở ra xem, ông chỉ thấy toàn xác một con lừa. Thấy vậy, ông vô cùng buồn rầu, thốt lên: "Chẳng có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng Đế Tối Cao, Đấng Vĩ Đại! Thật là một vận may kỳ lạ!" — Rồi ông ngâm bài thơ sau:

Hỡi ai luồn lách giữa đêm đen và chốn hiểm nguy!

Thôi chớ nhọc công; ơn phước Trời cao nào bởi sức mình tranh đấu!1

Rồi ông gỡ xác con lừa ra khỏi lưới, vắt ráo nước, giũ sạch sẽ rồi bước xuống biển. Vừa cất tiếng niệm: "Nhân danh Thượng Đế!", ông vừa quăng lưới lần nữa và chờ cho lưới chìm yên dưới nước. Khi kéo lên, ông thấy lưới còn nặng và khó kéo hơn lần trước. Cho rằng trong lưới đầy cá, ông liền buộc dây, cởi quần áo, lặn hụp rồi rướn sức kéo lên bờ. Nào ngờ trong lưới chỉ có một cái chum lớn đựng đầy cát và bùn. Trông thấy vậy, lòng ông trĩu nặng ưu phiền, bèn ngâm những vần thơ của nhà thơ:

Hỡi định mệnh nghiệt ngã, xin hãy khoan dung! Hoặc nếu chẳng khoan dung, xin hãy rủ lòng thương!

Bổng lộc may mắn chẳng thấy đâu, công sức đôi tay hoài uổng phí,

Ta ra đi tìm kế sinh nhai, nào ngờ nguồn sống đã cạn khô.

Biết bao kẻ ngu muội sống trong vinh hoa! Và biết bao bậc hiền tài lại chìm khuất chốn bần hàn!

Nói đoạn, ông vứt cái chum sang một bên, vắt và giặt sạch lưới. Sau đó, ông cầu xin Thượng Đế tha thứ cho sự thiếu kiên nhẫn của mình, rồi ra biển lần thứ ba, quăng lưới và chờ cho lưới chìm xuống đáy. Khi kéo lên, ông chỉ thu được một đống mảnh vò và bình vỡ.

Đến lúc này, ông ngẩng đầu lên trời và than rằng: "Lạy Thượng Đế, Ngài thừa biết con chỉ quăng lưới đúng bốn lần, và giờ con đã quăng ba lần rồi!" Rồi — vừa cất tiếng niệm: "Nhân danh Thượng Đế!" — ông quăng lưới xuống biển lần nữa và chờ cho lưới chìm yên. Khi ông cố kéo lên nhưng không tài nào nhích nổi vì lưới vướng chặt vào đáy, ông liền kêu lên: "Chẳng có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng Đế!" Ông lại cởi quần áo, lặn xuống quanh lưới, rướn sức kéo lên bờ. Khi mở lưới ra, ông thấy bên trong có một chiếc bình đồng nhỏ2 đựng một thứ gì đó, miệng bình bị nút kín bằng chì và có in dấu ấn triện của đức vua Suleymán.3 Trông thấy vậy, bác đánh cá vô cùng mừng rỡ, tự nhủ: "Ta sẽ đem bán cái này ở chợ đồng, chắc chắn kiếm được mười đồng vàng." Đoạn, ông lắc thử và thấy bình nặng trịch, bèn nghĩ: "Ta phải mở ra xem bên trong có gì, bỏ vào túi rồi hãy mang bình ra chợ đồng bán." Nói rồi, ông lấy một con dao, cạy miếng chì mãi cho đến khi lấy được nó ra khỏi miệng bình. Kế đó, ông đặt bình xuống đất và lắc để trút thứ bên trong ra; nhưng chẳng có gì tuôn ra ngoài ngoài một làn khói bay vút lên tận trời xanh rồi lan rộng khắp mặt đất, khiến ông kinh ngạc khôn xiết.

Chỉ một lát sau, làn khói tụ lại, đặc quánh rồi cuồn cuộn chuyển động, biến thành một tên 'Efreet đầu chạm tận mây xanh còn chân đạp trên mặt đất.4 Đầu hắn to như mái vòm, tay như chĩa đập lúa,5 chân như cột buồm, miệng tựa hang động, răng như đá tảng, mũi như cái kèn,6 mắt tựa ngọn đèn, và tóc tai bù xù dính đầy bụi đất.

Khi bác đánh cá trông thấy tên 'Efreet ấy, các cơ bên sườn ông run lẩy bẩy, hàm răng bập vào nhau khô khốc, nước bọt khô kiệt và mắt hoa lên chẳng biết đường nào mà chạy. Vừa nhìn thấy bác đánh cá, tên 'Efreet liền thét lên: "Chẳng có thần linh nào ngoài Thượng Đế, và Suleymán là Sứ giả của Thượng Đế. Hỡi Sứ giả của Thượng Đế, xin đừng giết tôi; từ nay tôi sẽ không bao giờ dám cãi lời hay chống lại ngài bằng hành động nữa!" — "Hỡi Márid,7" bác đánh cá nói, "mươi vừa bảo Suleymán là Sứ giả của Thượng Đế phải không? Đức vua Suleymán đã băng hà từ một nghìn tám trăm năm trước rồi, và giờ chúng ta đang ở những ngày cuối cùng của thế gian. Ngươi là ai, câu chuyện của ngươi thế nào, và vì sao ngươi lại chui vào trong chiếc bình này?" Khi nghe bác đánh cá hỏi vậy, tên Márid liền đáp: "Chẳng có thần linh nào ngoài Thượng Đế! Hãy đón nhận tin dữ đi, hỡi bác đánh cá!" — "Tin dữ gì thế?" bác đánh cá hỏi. Hắn trả lời: "Tin rằng ngươi sắp phải chịu một cái chết đau đớn tột cùng ngay lập tức." Bác đánh cá kêu lên: "Hỡi chúa tể của các loài 'Efreet, vì câu nói này, ngươi đáng bị truất bỏ mọi sự che chở, đồ xa lánh kia!8 Sao ngươi lại muốn giết ta? Ta đã giải thoát ngươi khỏi chiếc bình, cứu ngươi từ đáy biển sâu mang lên mặt đất khô ráo này cơ mà, sao ngươi lại nỡ lấy oán báo ơn?" Tên 'Efreet đáp: "Ngươi muốn chết bằng cái chết như thế nào và theo cách nào, cứ việc chọn đi." Bác đánh cá kêu lên: "Tội lỗi gì của ta mà lại nhận được sự trả ơn thế này từ ngươi?" Tên 'Efreet lạnh lùng đáp: "Hãy nghe câu chuyện của ta đây, hỡi bác đánh cá." — "Vậy thì kể đi," bác đánh cá nói, "và nói ngắn gọn thôi, vì hồn phách ta đã rụng rời xuống tận chân rồi."

Hắn bắt đầu kể: "Hãy biết rằng ta là một tên Jinn ngoại đạo. Ta từng nổi dậy chống lại Suleymán con trai của Dáood — ta và Ṣakhr tên Jinnee.9 Đức vua đã sai tể tướng của ngài là Áṣaf con trai của Barkhiyà đến đánh úp ta, dùng xiềng xích bắt áp giải ta đến trước mặt ngài. Khi Suleymán nhìn thấy ta, ngài đã cầu xin sự bảo hộ, khuyên ta cải đạo và quy thuận vương quyền của ngài, nhưng ta cự tuyệt. Ngài bèn truyền đem chiếc bình này tới, nhốt ta vào trong, lấy nút chì bịp kín và đóng triện Danh Tính Tối Cao lên trên. Sau đó, ngài ra lệnh cho lũ Jinn khiêng ta ném ra giữa biển. Ở đó ta đã trải qua một trăm năm, và ta tự nhủ trong lòng: 'Kẻ nào giải thoát cho ta, ta sẽ ban cho hắn sự giàu sang phú quý đến cuối đời.' — Nhưng trăm năm trôi qua mà chẳng có ai giải thoát cho ta. Bước sang trăm năm thứ hai, ta tự nhủ: 'Kẻ nào giải thoát cho ta, ta sẽ mở ra trước mắt hắn mọi kho báu trên mặt đất;' — thế mà vẫn chẳng có ai. Thêm bốn trăm năm nữa trôi qua, ta tự nhủ: 'Kẻ nào giải thoát cho ta, ta sẽ thực hiện cho hắn ba điều ước;' — vậy mà rốt cuộc vẫn chẳng có ai cứu ta ra. Lúc ấy, ta nổi cơn thịnh nộ tột độ và tự nhủ trong lòng: 'Kẻ nào giải thoát ta lúc này, ta nhất định sẽ giết chết hắn, và chỉ cho phép hắn chọn cách thức chết mà thôi.' Và giờ đây, chính ngươi đã giải thoát cho ta, nên ta cho phép ngươi chọn cách thức mà ngươi muốn chết."

Nghe xong câu chuyện của tên 'Efreet, bác đánh cá kêu lên: "Lạy Allah! Sao ta lại đi giải thoát cho ngươi vào cái lúc thế này cơ chứ!" Rồi ông van xin: "Xin hãy dung tha và đừng giết ta, nguyện xin Thượng Đế cũng sẽ dung tha cho ngươi; xin đừng tiêu diệt ta, kẻo Thượng Đế sẽ trao quyền cho một kẻ khác đến tiêu diệt chính ngươi." Tên Márid đáp: "Ta dứt khoát phải giết ngươi; vì vậy, hãy chọn đi, ngươi muốn chết bằng cách nào." Lúc này bác đánh cá biết chắc mình phải chết, nhưng ông vẫn cố vớt vát van nài: "Xin hãy tha mạng cho ta để đền đáp ơn nghĩa ta vừa cứu ngươi." Tên 'Efreet đáp: "Chính vì ơn nghĩa đó — chính vì ngươi đã giải thoát cho ta — nên ta mới càng phải giết ngươi đấy." Bác đánh cá thốt lên: "Hỡi bậc trưởng thượng của loài 'Efreet, ta đã đối xử tử tế với ngươi, vậy mà ngươi lấy sự đê tiện để báo đền ư? Quả nhiên câu tục ngữ không sai khi nói rằng:—

Chúng ta làm ơn cho họ, nhưng họ lại đáp trả bằng sự bội bạc; quả thật, thề có mạng sống của ta, đó chính là bản chất của kẻ tiểu nhân.

Cho nên, kẻ nào làm ơn cho kẻ vô ơn thì cũng nhận lấy kết cục chẳng khác nào kẻ đã giúp đỡ Umm-'Ámir.10

Nghe những lời ấy, tên 'Efreet đáp gọn lỏn: "Đừng mơ màng mỏi mệt tìm cách sống nữa, bởi cái chết của ngươi là điều không thể tránh khỏi." Lúc bấy giờ, bác đánh cá tự nhủ: "Hắn là một tên Jinnee, còn ta là con người; Thượng Đế đã ban cho ta trí khôn và lý trí. Do đó, ta sẽ dùng mưu trí để tiêu diệt hắn, hệt như hắn đã dùng sự xảo trá và bội bạc để đối xử với ta." Nghĩ vậy, ông bèn hỏi tên 'Efreet: "Ngươi đã quyết định giết ta bằng được sao?" — "Đúng vậy," hắn đáp. Bác đánh cá liền nói: "Nhân Danh Tối Cao được khắc trên triện của Suleymán, ta muốn hỏi ngươi một câu, ngươi có chịu trả lời thật không?" Khi nghe nhắc đến Danh Tính Tối Cao, tên 'Efreet chấn động, run lẩy bẩy rồi đáp: "Được; cứ hỏi đi, nhưng nói ngắn gọn thôi." Bác đánh cá bèn hỏi: "Làm sao mà ngươi có thể chui lọt vào trong cái bình này được? Đến bàn tay hay bàn chân của ngươi còn chẳng đựng vừa, sao mà chứa nổi cả thân hình to lớn thế này?" — "Ngươi không tin là ta đã ở trong đó sao?" tên 'Efreet hỏi lại. Bác đánh cá đáp: "Ta dứt khoát không đời nào tin cho đến khi tận mắt thấy ngươi chui vào trong đó." Nghe thế, tên 'Efreet liền rung chuyển, biến lại thành một làn khói bay vút lên trời, rồi tụ lại, từ từ chui lọt vào trong bình cho đến hết. Vừa lúc ấy, bác đánh cá nhanh tay chộp lấy nút chì khắc triện bịp chặt miệng bình lại, rồi cất giọng gọi tên 'Efreet: "Bây giờ thì ngươi muốn chọn chết theo cách nào đây? Ta nhất định sẽ ném cổ ngươi xuống biển này, rồi dựng một ngôi nhà ngay tại đây. Bất cứ ai đến đây ta cũng sẽ cấm không cho đánh cá, và ta sẽ bảo họ rằng: 'Dưới này có một tên 'Efreet, hễ ai giải thoát cho nó, nó sẽ bắt người đó chọn đủ thứ cách chết rồi ban cho một đặc ân chọn lựa.'" Nghe bác đánh cá nói vậy, tên 'Efreet vùng vẫy tìm đường trốn thoát, nhưng không sao thoát nổi vì bị khống chế bởi dấu ấn triện của Suleymán. Hắn bị bác đánh cá giam cầm như một tên 'Efreet hèn hạ nhất, dơ bẩn nhất và nhỏ bé nhất. Đoạn, bác đánh cá cầm chiếc bình ra mép nước biển. Tên 'Efreet hoảng hốt kêu lên: "Thôi mà! Đừng!" — Bác đánh cá đáp: "Không đời nào! Nhất định phải thế!" Tên Márid bèn dùng giọng điệu mềm mỏng, nhún nhường nài nỉ: "Hỡi bác đánh cá, ngài định làm gì tôi thế?" Ông đáp: "Ta sẽ ném ngươi xuống biển này; ngươi đã ở đó một nghìn tám trăm năm rồi thì hãy ở đó luôn cho đến tận Ngày Phán Xét. Ta đã chẳng bảo ngươi hãy tha mạng cho ta để Thượng Đế tha mạng cho ngươi, đừng giết ta để Thượng Đế không tiêu diệt ngươi đó sao? Nhưng ngươi đã cự tuyệt lời van xin của ta, chỉ muốn giở trò bội bạc. Vì vậy, Thượng Đế đã phó mặc ngươi vào tay ta, và ta sẽ trả đũa ngươi." Tên 'Efreet van vau: "Xin hãy mở bình ra để ta ban ơn cho ngươi." Bác đánh cá đáp: "Ngươi nói dối, đồ quỷ bị nguyền rủa! Ta và ngươi cũng giống như tể tướng của vua Yoonán và vị hiền triết Doobán vậy." — "Câu chuyện về tể tướng của vua Yoonán và vị hiền triết Doobán ra sao?" tên 'Efreet hỏi. Bác đánh cá liền kể lại như sau:

Hỡi 'Efreet, hãy biết rằng thuở xưa, tại xứ sở Ba Tư,13 có một vị quân vương tên là Yoonán. Ngài sở hữu kho báu vô tận, binh hùng tướng mạnh thuộc đủ mọi chủng loại, lại là một bậc anh quân dũng mãnh. Nhưng ngài lại mắc chứng bệnh phong hủi mà các ngự y và hiền triết chẳng tài nào chữa khỏi; mọi thứ thuốc nước, thuốc bột hay cao dán đều vô tích sự, chẳng một vị bác sĩ nào cứu chữa nổi. Cuối cùng, có một vị hiền triết cao niên tên là Doobán đến kinh thành của nhà vua. Ông thông thạo các cổ thư tiếng Hy Lạp, Ba Tư, Hy Lạp hiện đại, Ả Rập và Syriac, tinh thông y học lẫn chiêm tinh — cả về nguyên lý khoa học lẫn ứng dụng thực tiễn cho cả việc thiện lẫn việc ác — cùng với tính chất của các loài thảo mộc khô lẫn tươi, thứ nào có hại, thứ nào có lợi. Ông thấu triệt tri thức của các triết gia và nắm vững mọi ngành khoa học, đặc biệt là y học.

Sau khi đến kinh thành và lưu lại đó vài ngày, vị hiền triết hay tin về căn bệnh phong hủi mà Thượng Đế giáng xuống thân thể nhà vua, cũng như việc các y bác sĩ và bác học đều chào thua. Ngay đêm hôm đó, ông dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu. Khi ánh bình minh vừa ló dạng, mặt trời buông những tia nắng chào đón Đấng Tôn Vinh Kẻ Thiện,15 ông liền khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất và tiến vào diện kiến nhà vua. Sau khi cúi mình sát đất kính cẩn vái chào, cầu nguyện cho uy quyền và hạnh phúc của nhà vua được trường tồn, ông tâu rõ thân thế: "Hỡi muôn tâu bệ hạ, thần đã nghe nói về căn bệnh ngự giá đang mắc phải mà các ngự y không tìm ra phương thuốc cứu chữa. Thần xin cam đoan sẽ chữa khỏi bệnh cho bệ hạ mà không cần cho uống bất kỳ thứ thuốc nước nào hay xức bất kỳ loại cao dán nào." Khi nghe những lời ấy, vua Yoonán vô cùng kinh ngạc, hỏi rằng: "Ngươi làm cách nào mà hay vậy? Thề có Thượng Đế, nếu ngươi chữa khỏi bệnh cho ta, ta sẽ ban cho ngươi và con cháu ngươi sự giàu sang phú quý, chất đầy bổng lộc, ngươi muốn gì được nấy, đồng thời sẽ là người bạn tâm giao tri kỷ của ta." Đoạn, nhà vua ban cho ông một cẩm bào danh dự15 cùng nhiều phẩm vật khác, rồi hỏi lại: "Ngươi thực sự sẽ chữa khỏi bệnh cho ta mà không dùng thuốc nước hay cao dán chứ?" Ông đáp: "Thưa vâng, thần sẽ chữa khỏi mà không làm bệ hạ phải chịu chút phiền hà nào." Nhà vua khôn xiết ngạc nhiên, thốt lên: "Hỡi hiền triết, việc ngươi đề xuất sẽ được thực hiện vào lúc nào, ngày nào? Hãy mau chóng tiến hành đi, hỡi ái khanh." Ông cung kính đáp: "Thần xin tuân lệnh."

Hiền triết Doobán cáo lui khỏi hoàng điện, thuê một ngôi nhà để cất giữ sách vở, y dược và các vị thuốc. Ông chọn ra một số dược liệu rồi chế tạo một chiếc gậy chơi bóng gôn có tay cầm rỗng ruột, nhét thuốc vào trong đó, rồi khéo léo làm một quả bóng phù hợp với cây gậy. Hôm sau, khi mọi việc đã hoàn tất, ông lại vào triều, cúi đầu lạy trước nhà vua và tâu xin ngài ra sân đua ngựa để chơi bóng bằng chiếc gậy ông vừa làm. Nhà vua cùng các vị quan tể tướng, thị vệ và đại thần liền ngự giá ra sân. Vừa đến nơi, hiền triết Doobán tiến lại dâng chiếc gậy, tâu rằng: "Xin bệ hạ cầm lấy gậy thế này, ngự mã ra sân, rồi dùng hết sức đánh quả bóng đi cho đến khi lòng bàn tay và toàn thân vã mồ hôi đầm đìa. Lúc ấy, dược chất từ gậy sẽ ngấm qua tay và lan tỏa khắp cơ thể bệ hạ. Khi đã làm xong và dược chất đã ngấm vào người, bệ hạ hãy quay về cung, vào nhà tắm,16 kỳ cọ sạch sẽ rồi đi ngủ; khi tỉnh giấc, bệ hạ sẽ thấy mình đã hoàn toàn bình phục. Xin kính chúc bệ hạ vạn an." Vua Yoonán nhận gậy từ tay hiền triết, cầm lấy rồi phóng ngựa ra sân. Quả bóng được ném ra trước mặt, ngài thúc ngựa đuổi theo cho kịp rồi dùng hết sức quất mạnh một gót. Sau khi chơi đủ thời gian cần thiết, ngài đi tắm rồi lên giường ngủ. Sáng hôm sau tỉnh dậy, ngài đưa da thịt ra xem thì thấy vết hủi đã biến đi đâu sạch trơn, làn da trắng ngần trong trẻo như bạc sáng. Bấy giờ, nhà vua vô cùng sung sướng, lòng dạ hân hoan ngập tràn hạnh phúc.

Sáng hôm sau, nhà vua ngự triều, ngồi lên ngai vàng. Các thị vệ và triều thần đứng chầu hai bên, hiền triết Doobán cũng có mặt. Vừa trông thấy ông, nhà vua liền đứng phắt dậy niềm nở mời ngồi bên cạnh. Yến tiệc được dọn ra, hiền triết cùng ăn uống với nhà vua và ở lại làm khách suốt cả ngày.17 Khi màn đêm buông xuống, nhà vua ban thưởng cho ông hai nghìn đồng vàng cùng nhiều phẩm vật, cẩm bào, lại cho ngài cưỡi chính con ngựa của hoàng gia để tống tiễn về nhà.18 Nhà vua thán phục tài nghệ của ông khôn xiết, tự nhủ: "Con người này đã chữa khỏi bệnh cho ta chỉ bằng phương pháp bên ngoài mà chẳng cần xức cao dán; thề có Thượng Đế, đây quả là y thuật đỉnh cao. Ta có bổn phận phải ban ân sủng, tôn vinh và kết thân tri kỷ với ông ta trọn đời." Nhà vua trải qua một đêm vui sướng tột cùng vì đã hồi phục sức khỏe. Sáng hôm sau, ngài lại ra triều, ngồi trên ngai vàng với các đại thần đứng chầu, tể tướng và quan quân ngồi hai bên tả hữu. Ngài cho triệu hiền triết Doobán vào. Khi hiền triết đến và lạy chào, nhà vua đứng dậy mời ông ngồi cạnh, cùng ăn uống, ban tặng thêm cẩm bào cùng nhiều phẩm vật. Sau khi trò chuyện đến tối, ngài lại ra lệnh ban cho ông năm cẩm bào nữa cùng một nghìn đồng vàng, hiền triết bèn cúi tạ ra về.

Sáng hôm ấy, nhà vua lại đến thiết triều như lệ thường, xung quanh là các vị tể tướng, đại thần và thị vệ. Trong số các tể tướng bấy giờ có kẻ mặt mày gian hiểm, sao dữ chiếu mệnh,19 bản tính keo kiệt, tham lam, hay đố kỵ và ác độc. Khi thấy nhà vua sủng ái hiền triết Doobán và ban cho ông biết bao ân huệ, hắn sinh lòng ghen tét, tâm địa mưu hại hiền triết, hệt như câu châm ngôn: "Chẳng có ai là hoàn toàn vô tư lự không biết tị hiềm;"20 — và câu khác: "Sự tàn độc ẩn náu trong tâm hồn con người: quyền lực sẽ phơi bày nó, còn sự yếu hèn sẽ che giấu nó." Hắn bèn tiến lên lạy trước nhà vua, tâu rằng: "Hỡi minh quân thời đại, ngài là đấng có lòng nhân từ bao trùm tất cả thiên hạ, và thần có một lời khuyên vô cùng quan trọng muốn tâu. Nếu che giấu, thần chẳng khác nào kẻ đê tiện sinh ra từ chốn hèn hạ; vì vậy, nếu bệ hạ cho phép, thần xin bộc bạch." Nhà vua đang yên vui bỗng dao động vì lời tể tướng, bèn hỏi: "Lời khuyên gì thế?" Hắn đáp: "Hỡi minh quân vĩ đại, cổ nhân từng dạy: 'Kẻ nào không nhìn trước kết quả, vận may sẽ rời bỏ kẻ ấy.' — Giờ đây, thần thấy nhà vua đang đi vào con đường sai trái, khi ngài lại đi sủng ái kẻ thù của mình, kẻ đang tâm mưu đồ lật đổ vương quyền của ngài. Ngài đối xử tử tế, ban vinh dự tột đỉnh và kết thân tri kỷ với hắn; thần thực sự lo sợ cho hậu họa mà nhà vua phải gánh chịu." Nghe vậy, nhà vua tái mặt, sắc diện biến đổi, hỏi dồn: "Ngươi nói kẻ nào là kẻ thù của ta, kẻ nào mà ta đang đối xử tử tế?" Tên tể tướng đáp: "Muôn tâu bệ hạ, nếu ngài đang mê ngủ thì hãy tỉnh lại đi! Thần muốn nói đến hiền triết Doobán đấy." Nhà vua đáp: "Ông ấy là người bạn tri kỷ, là người thân thiết nhất trong lòng ta, bởi ông đã chữa khỏi căn bệnh mà các ngự y bó tay chỉ bằng một vật ta cầm trong tay. Khắp thế gian từ Tây chí Đông giờ đây chẳng tìm đâu ra người thứ hai như ông ấy. Sao ngươi lại dám thốt ra những lời vu khống đó? Từ hôm nay, ta sẽ cấp bổng lộc cố định cho ông ấy, mỗi tháng ngàn đồng vàng; dù ta có cắt nửa giang sơn chia sẻ với ông ấy cũng vẫn là quá ít. Ta thừa biết ngươi nói những lời này chẳng qua vì lòng đố kỵ. Nếu ta làm theo ý ngươi, sau này chắc chắn ta sẽ hối hận, hệt như người đàn ông đã hối hận vì giết con vẹt của mình vậy."21

Thuở ấy, có một thương gia tính tình vô cùng ghen tuông, có người vợ nhan sắc tuyệt trần nên ông cấm tiệt nàng không cho bước chân ra khỏi nhà. Nhưng rồi có việc bận bắt buộc ông phải đi xa. Trước lúc lên đường, ông ra chợ chim mua một con vẹt mang về nhà nuôi với ý định dùng nó làm thám tử, để khi trở về sẽ hỏi xem vợ mình đã làm gì trong lúc ông vắng nhà. Con vẹt này vốn rất khôn ngoan, thông minh và nhớ hết mọi điều nó nghe thấy.22 Khi thương gia đi xa trở về sau chuyến làm ăn thành công, ông cho gọi con vẹt tới và gặng hỏi về sinh hoạt của vợ. Con vẹt đáp: "Thưa chủ nhân, vợ ngài có tư tình với một kẻ lạ mặt, gã đó đêm nào cũng đến thăm nàng trong lúc ngài vắng nhà." Nghe vậy, người chồng nổi cơn lôi đình, chạy vào xả cho vợ một trận đòn nhừ tử.

Người vợ đinh ninh rằng một trong số các nữ tì đã mách lẻo chuyện gian dâm giữa nàng và người tình cho chồng biết. Nàng bèn triệu tập tất cả bọn họ lại và bắt thề; ai nấy đều thề độc rằng mình không hề hé răng nửa lời với chủ nhân, nhưng thú nhận rằng họ đã nghe con vẹt kể lại mọi chuyện. Biết chắc chính con vẹt đã mách lẻo với chồng, nàng liền vạch mưu tính kế: vào đêm người chồng lại vắng nhà, nàng ra lệnh cho một nữ tì ngồi xay bột bằng cối tay ngay dưới lồng vẹt, một tì nữ khác đứng trên hắt nước xuống, và người thứ ba liên tục khua chiếc gương qua lại. Sáng hôm sau, khi người chồng từ buổi tiệc trở về và tiếp tục gặng hỏi con vẹt xem đêm qua có chuyện gì xảy ra, con vẹt liền đáp: "Hỡi chủ nhân của tôi, tôi chẳng thể thấy hay nghe được gì vì đêm qua trời tối đen như mực, lại thêm sấm sét, mưa gió dữ dội." Đêm hôm đó vốn là giữa mùa hè trời quang mây tạnh, người chồng ngạc nhiên hỏi: "Mày nói nhảm nhí gì thế? Bây giờ đang là mùa hè, làm gì có chuyện thời tiết như thế xảy ra?" Con vẹt bèn thề độc danh tính Thượng Đế tối cao rằng những lời nó nói là sự thật. Nào ngờ người chồng vì u mê không thấu tỏ mưu mô, lại nổi cơn thịnh nộ lồng lộn, giật phăng con vẹt ra khỏi lồng rồi quăng mạnh xuống đất đến chết tươi.

Nhưng chỉ ít ngày sau, một nữ tì đã thú nhận sự thật với ông. Lúc bấy giờ ông mới hối hận, nhưng chưa tin hẳn cho đến khi tận mắt nhìn thấy gã tình nhân của vợ lẻn ra khỏi nhà. Ông liền rút gươm, chém đứt cổ gã phản bội, rồi xử tử luôn người vợ lăng loàn. Cả hai mang theo tội lỗi chất chồng mà sa xuống hỏa ngục, còn người thương gia thì đau đớn nhận ra con vẹt đã nói thật những gì nó chứng kiến, và ông vô cùng thương tiếc khóc thương nó.

Nghe vua Yoonán kể xong câu chuyện ấy, tên tể tướng liền tâu: "Hỡi minh quân vĩ đại, con người xảo quyệt đó — kẻ chỉ mang lại tai ương — đã làm gì thần đâu mà thần phải ghen ghét, nói xấu hay mưu hại hắn cùng bệ hạ? Thần cảnh báo ngài chỉ vì lòng thương xót và lo sợ hắn tước đoạt hạnh phúc của ngài. Nếu lời thần nói không đúng, xin bệ hạ hãy giết thần đi, hệt như tể tướng của Es-Sindibád đã bị xử tử vậy." Nhà vua hỏi: "Chuyện đó ra sao?" Tể tướng liền tâu:

Vị quốc vương nhắc đến ở trên có một hoàng tử vô cùng mê mẩn việc săn bắn,24 và ngài cắt cử một tể tướng luôn túc trực theo sát hoàng tử trong mọi chuyến đi. Một hôm, hoàng tử đi săn cùng vị tể tướng ấy. Khi đang ruổi ngựa ngắm cảnh, họ bắt gặp một con thú hoang lớn, vị tể tướng liền giục hoàng tử: "Mau đuổi theo con thú kia đi!" Hoàng tử phóng ngựa truy đuổi cho đến khi khuất hẳn tầm mắt của đoàn tùy tùng, còn con thú thì biến mất dạng giữa sa mạc. Loay hoay lạc lối chẳng biết đi đâu về đâu, hoàng tử tình cờ gặp một thiếu nữ đang ngồi khóc bên đường. Hoàng tử hỏi: "Nàng là ai?" Nàng đáp: "Thiếp là con gái của một vị vua xứ Ấn Độ. Thiếp đi lạc vào sa mạc, cơn buồn ngủ ập đến khiến thiếp ngã ngựa ngất lịm đi, đến khi tỉnh lại thì đã lạc mất đoàn tùy tùng và không tìm được đường về." Nghe vậy, hoàng tử động lòng trắc ẩn, đỡ nàng ngồi lên ngựa phía sau mình. Khi họ đi ngang qua một tòa hoang ốc,25 thiếu nữ liền nói: "Hỡi chủ nhân, thiếp muốn xuống đây nghỉ chân một lát." Hoàng tử bèn dìu nàng xuống, nhưng đợi mãi chẳng thấy nàng quay ra. Cảm thấy lạ lùng, hoàng tử rón rén bước vào trong thì kinh hoàng phát hiện nàng ta chính là một con Ghooleh,26 và đang nghe mụ nói với đàn con: "Các con của ta, hôm nay ta mang về cho các con một tên trai trẻ béo tốt đây!" Lũ quỷ con reo hò: "Mau dắt hắn vào đây cho chúng con, hỡi mẹ! Để chúng con ăn thịt cho bẫy bụng." Nghe những lời đó, hoàng tử biết chắc mình phải chết, các cơ bên sườn run lên bẩy bẩy, sợ hãi tột độ, vội vàng quay lưng thối lui. Con Ghooleh bước ra, thấy hoàng tử mặt mày cắt không còn giọt máu đang run lẩy bẩy, bèn hỏi: "Ngươi sợ gì thế?" Hoàng tử đáp: "Ta đang sợ một kẻ thù." Mụ Ghooleh liền bảo: "Ngươi tự xưng là hoàng tử cơ mà?" — "Đúng vậy," hoàng tử đáp. — "Thế sao ngươi không dùng tiền bạc đút lót cho kẻ thù để cầu hòa?" Hoàng tử đáp: "Hắn chẳng chịu nhận tiền bạc hay thứ gì khác ngoài mạng sống của ta, nên ta mới sợ; ta là kẻ đang bị oan ức." Mụ ta bèn nói: "Nếu ngươi bị oan như lời quả quyết, hãy cầu xin Thượng Đế giúp đỡ chống lại kẻ áp bức, Ngài sẽ xua đuổi tai họa và mọi kẻ thù ngươi khiếp sợ." Nghe thế, hoàng tử liền ngẩng đầu lên trời, khấn rằng: "Lạy Đấng Hằng Đáp Lời Kẻ Khốn Cùng Khi Họ Cầu Xin, Đấng Tiêu Trừ Tai Họa, xin hãy cứu giúp con, khiến kẻ thù phải rời xa con, bởi Ngài có thể làm bất cứ điều gì Ngài muốn!" Vừa dứt lời khấn, mụ Ghooleh liền biến mất khỏi trước mặt. Hoàng tử quay về cung tâu lại sự việc cho vua cha nghe, và nhà vua liền ra lệnh xử tử tên tể tướng phản trắc ấy.

Kế đó, tể tướng của vua Yoonán tâu tiếp: "Và hỡi bệ hạ, nếu ngài tiếp tục đặt niềm tin vào vị hiền triết này, hắn sẽ tìm cách giết ngài bằng thủ đoạn tàn độc nhất. Ngài có thấy hắn đã chữa khỏi bệnh bằng phương pháp bên ngoài, chỉ thông qua một vật ngài cầm trong tay đó sao? Vì vậy, không có gì đảm bảo hắn sẽ không giết ngài bằng một vật ngài ngửi qua cũng với cách thức tương tự." Vua Yoonán đáp: "Ngươi nói phải lắm, hỡi tể tướng trung thành. Có lẽ tên hiền triết này đích thực là một tên gián tiếp giả dạng đến để mưu hại ta; nếu hắn chữa bệnh cho ta bằng vật cầm tay, hắn hoàn toàn có thể giết ta bằng vật ngửi qua. Theo ngươi, ta nên xử lý hắn thế nào?" Tể tướng thâu: "Hãy sai người triệu hắn đến đây ngay lập tức. Khi hắn vừa bước vào, hãy chém đầu hắn ngay để trừ họa, tự bảo vệ mình trước khi hắn ra tay phản trắc." Nhà vua phán: "Ngươi nói rất phải."

Ngay lập tức, ngài sai người đi triệu hiền triết đến. Vị hiền triết hân hoan bước vào triều, chẳng mảy hay biết Đấng Từ Bi27 đã định đoạt số phận nghiệt ngã gì cho mình, bèn cất lời cất những vần thơ dâng lên nhà vua:

Nếu có ngày nào thần không dâng trọn lời cảm tạ, xin hãy cho biết thơ văn này thần làm ra để tặng ai.

Ngài đã ban cho thần vô vàn ơn huệ chẳng cần cầu xin, chẳng mảy may chần chừ hay viện lý do.

Thế thì sao thần lại có thể ngừng ca tụng ngài cho xứng đáng, sao không dâng trọn cả trái tim lẫn tiếng lòng để tôn vinh?

Thần nguyện tạ ơn ngài đã ban ân huệ: lời tạ ơn tuy nhẹ trên đầu lưỡi, nhưng ơn nghĩa nặng trĩu tựa trĩu vai.

Nhà vua lạnh lùng hỏi: "Ngươi có biết vì sao ta triệu ngươi đến đây không?" Vị hiền triết cung kính đáp: "Chỉ có Thượng Đế — Đấng uy danh hiển hách — mới thấu tỏ những điều bí mật!" Nhà vua liền phán: "Ta triệu ngươi đến để lấy mạng ngươi." Vị hiền triết bàng hoàng tột độ, thốt lên: "Hỡi bệ hạ, vì sao ngài lại muốn giết thần, thần đã phạm tội gì?" Nhà vua đáp: "Ta được tin báo rằng ngươi là gián tiếp giả dạng đến để giết ta; nhưng ta sẽ ra tay trước để trừ họa." Nói đoạn, ngài thét lớn gọi đao phủ: "Hãy chém đầu tên phản bội này, giải thoát ta khỏi mối họa của hắn!" Vị hiền triết van nài: "Xin hãy tha mạng cho thần, nguyện xin Thượng Đế cũng dung tha cho ngài; xin đừng giết thần, kẻo Thượng Đế sẽ tiêu diệt ngài." Ông lặp đi lặp lại câu nói ấy mấy lần, hệt như ta đã từng van xin ngươi vậy, hỡi 'Efreet; nhưng ngươi nào chịu buông tha mà cứ tâm trí muốn tiêu diệt ta.

Vua Yoonán phán: "Ta không thể yên tâm nếu không giết ngươi; ngươi chữa bệnh cho ta bằng vật cầm tay, thì ta chẳng có gì đảm bảo ngươi không giết ta bằng thứ ta ngửi hay bằng mưu kế khác." Vị hiền triết tâu: "Hỡi bệ hạ, đây là cách ngài trả ơn thần sao? Ngài lấy oán báo ân ư?" Nhà vua đáp: "Ngươi nhất định phải chết, không chần chừ gì nữa." Khi thấy nhà vua quyết tâm tước đoạt mạng sống và số phận không thể cứu vãn, vị hiền triết vô cùng thương tiếc vì đã làm ơn cho kẻ vô ơn. Đao phủ tiến lên, bịt mắt vị hiền triết, tuốt gươm và xin lệnh: "Xin bệ hạ cho phép." Vị hiền triết bật khóc, van xin lần nữa: "Xin tha mạng cho thần, nguyện xin Thượng Đế tha cho ngài; xin đừng giết thần, kẻo Ngài sẽ tiêu diệt ngài! Ngài nỡ trả ơn thần bằng cách của con cá sấu sao?" Nhà vua hỏi: "Chuyện con cá sấu là thế nào?" Hiền triết đáp: "Thần không thể kể khi đang ở hoàn cảnh này;28 nhưng xin ngài nhân danh Thượng Đế mà tha mạng cho thần." Ông khóc nức nở. Lúc đó, một đại thần tiến lên can thiệp: "Muôn tâu bệ hạ, xin hãy xá miễn tội chết cho vị hiền triết này; chúng thần chưa từng thấy ông ấy phạm tội gì chống lại ngài, ngoại trừ công lao chữa khỏi căn bệnh khiến bao ngự y bó tay." Nhà vua đáp: "Các ngươi không hiểu lý do ta muốn giết hắn đâu. Lý do là nếu ta để hắn sống, ta chắc chắn sẽ bỏ mạng; kẻ chữa khỏi bệnh cho ta bằng vật cầm tay hoàn toàn có thể giết ta bằng cách cho ngửi một thứ gì đó. Ta phải giết hắn thì mới thấy an toàn." Vị hiền triết lại van xin: "Xin tha mạng cho thần, nguyện xin Thượng Đế tha cho ngài..."

Nhưng lúc này vị hiền triết biết chắc nhà vua quyết tâm giết mình và không còn đường trốn chạy, bèn tâu: "Hỡi bệ hạ, nếu cái chết là điều không thể tránh khỏi, xin hãy ban cho thần chút thời gian để về nhà dặn dò gia nhân, chôn cất lo liệu hậu sự và phân phát sách y học. Trong số sách của thần có một quyển vô cùng quý giá, thần xin dâng lên bệ hạ để cất vào hoàng thư viện." Nhà vua tò mò hỏi: "Quyển sách gì thế?" Ông đáp: "Nó chứa đựng vô vàn điều kỳ diệu không thể kể hết; điều bí mật nhỏ nhất của nó là: sau khi chém đầu thần, nếu bệ hạ mở cuốn sách đó ra, lật đúng ba trang rồi đọc ba dòng ở trang bên trái, cái đầu đứt lìa sẽ cất tiếng nói và trả lời bất cứ điều gì bệ hạ hỏi." Nghe thế, nhà vua vô cùng kinh ngạc, mừng rỡ khôn xiết, thốt lên: "Hỡi hiền triết, sau khi ta chém đầu ngươi mà nó vẫn nói được thật sao?" — "Thưa vâng, hỡi bệ hạ; đó là điều kỳ diệu tột cùng," ông đáp.

Nhà vua bèn sai quân áp giải hiền triết về nhà. Ông giải quyết xong xuôi mọi việc, và hôm sau vào triều diện kiến. Các quan đại thần, tể tướng, thị vệ đều có mặt đông đủ, triều đình rực rỡ như vườn hoa nở rộ.29 Khi bước vào, hiền triết Doobán mang theo một cuốn sách cũ và một lọ bột nhỏ. Ông ngồi xuống, xin một cái khay, rồi đổ bột lên khay dàn đều. Sau đó ông tâu: "Hỡi bệ hạ, xin hãy cầm lấy cuốn sách này nhưng đừng làm gì cả cho đến khi chém đầu thần. Khi đầu rơi xuống, hãy đặt nó lên khay bột này để cầm máu, rồi hãy mở sách." Ngay khi hiền triết dứt lời, nhà vua ra lệnh cho đao phủ chém đầu ông, và mệnh lệnh được thi hành tức khắc. Nhà vua cầm sách lên mở, nhưng các trang sách bị dính chặt vào nhau. Ngài liền đưa ngón tay lên miệng ngậm nước bọt cho ẩm rồi lật trang thứ nhất, thứ hai, thứ ba; các trang sách mở ra không mấy dễ dàng. Ngài lật đến trang thứ sáu, chăm chú nhìn nhưng chẳng thấy chữ nào. Ngài bèn cất giọng: "Hỡi hiền triết, trong này chẳng có chữ nào cả." Chiếc đầu của hiền triết liền cất tiếng đáp: "Hãy lật thêm vài trang nữa." Nhà vua làm theo; nhưng chỉ chốc lát sau, chất độc từ cuốn sách đã ngấm sâu vào huyết quản — bởi cuốn sách tẩm kịch độc — nhà vua ngả ngửa ra sau, thét lên: "Chất độc đã ngấm vào người ta rồi!" Ngay lúc đó, chiếc đầu của hiền triết Doobán cất tiếng ngâm những vần thơ:

Chúng lạm dụng quyền lực và hành xử bạo tàn; để rồi chẳng mấy chốc, quyền lực ấy tan biến như chưa từng tồn tại.

Ví như chúng biết hành xử công bằng, thì nay đã nhận được sự công bằng; nhưng chúng bạo ngược, nên định mệnh đã giáng xuống đầu chúng bao tai ương khốn khó.

Rồi chính hoàn cảnh cất lời tuyên án với chúng rằng: Đây là phần thưởng cho việc làm của các ngươi, và vận mệnh chẳng có gì phải trách.

Vừa dứt lời ngâm, chiếc đầu của hiền triết Doobán liền khiến vua Yoonán ngã lăn ra chết tươi ngay lập tức.30

Hỡi 'Efreet," bác đánh cá tiếp lời, "ngươi phải biết rằng nếu vua Yoonán tha mạng cho hiền triết Doobán, thì Thượng Đế đã tha mạng cho ngài; nhưng ngài cự tuyệt và muốn giết hiền triết, nên Thượng Đế đã tiêu diệt ngài. Cũng vậy, hỡi 'Efreet, nếu ngươi tha mạng cho ta thì Thượng Đế đã tha cho ngươi, và ta cũng đã tha cho ngươi; nhưng ngươi muốn giết ta, cho nên ta sẽ giam cầm ngươi trong chiếc bình này và ném xuống biển sâu." Nghe vậy, tên Márid hoảng hốt kêu lên: "Ta van ngươi nhân danh Thượng Đế, hỡi bác đánh cá, đừng làm thế! Hãy rộng lượng tha thứ và đừng giận chuyện ta đã làm. Nếu ta làm điều ác, xin ngươi hãy lấy ân đức để báo đền, hệt như câu tục ngữ: — Hỡi người làm ơn cho kẻ ác, việc kẻ ấy đã làm tự khắc sẽ trừng phạt hắn; xin chớ hành xử như Umámeh đối với 'Átikeh." — "Chuyện của họ ra sao?" bác đánh cá hỏi. Tên 'Efreet đáp: "Bây giờ ta đang bị giam trong ngục thế này, đâu phải lúc kể chuyện; khi nào ngươi giải thoát cho ta, ta sẽ kể cho ngươi nghe."31 Bác đánh cá quả quyết: "Ngươi nhất định phải bị ném xuống biển, không có đường trốn thoát nào cho ngươi nữa đâu! Ta đã cố tỏ lòng nhân từ và nhún nhường trước ngươi, nhưng ngươi chỉ muốn giết ta dù ta chẳng phạm tội gì, chẳng làm hại gì ngươi mà chỉ cứu ngươi ra khỏi ngục tối. Khi ngươi hành xử như vậy, ta nhận ra bản chất ngươi hoàn toàn thối nát. Ta muốn cho ngươi biết rằng, lý do ta ném ngươi xuống biển là để kể câu chuyện của ngươi cho bất cứ ai vớt được ngươi lên nghe, nhằm cảnh báo họ để họ lại ném ngươi xuống. Cứ như thế, ngươi sẽ bị giam ở đáy biển này cho đến tận tận thế và chịu đựng đủ mọi loại hình phạt." Tên 'Efreet van vỉ: "Hãy thả ta ra, đây là cơ hội để ngươi thể hiện lòng trắc ẩn; ta thề sẽ không bao giờ làm hại ngươi, trái lại sẽ làm một việc giúp ngươi giàu sang phú quý trọn đời."

Nghe vậy, bác đánh cá chấp nhận lời hứa không hãm hại và sẽ làm điều tốt của hắn. Sau khi bắt hắn thề thốt đủ điều, thề trước Danh Tính Tối Cao của Thượng Đế, ông bèn mở nắp bình. Làn khói lại tuôn vút ra hết, cuộn lại và biến thành hình thù gớm ghiếc của một tên 'Efreet như trước. Tên 'Efreet liền dùng chân đá văng chiếc bình xuống biển. Nhìn thấy hành động ấy, bác đánh cá biết chắc mình phải chết, tự nhủ: "Đây chẳng phải điềm lành gì!" — nhưng rồi ông trấn tĩnh lại, tự nhủ: "Hỡi 'Efreet, Thượng Đế — Đấng uy danh hiển hách — từng phán: 'Hãy giữ trọn lời giao ước, bởi giao ước sẽ là điều được mang ra hỏi xét;'32 — ngươi đã thề thốt với ta sẽ không giở trò bội bạc; nếu ngươi nuốt lời, Thượng Đế sẽ trừng phạt ngươi, bởi Ngài là đấng nghiêm khắc; Ngài trì hoãn nhưng không để kẻ gian thoát tội. Hãy nhớ rằng ta đã nói với ngươi hệt như hiền triết Doobán từng nói với vua Yoonán: 'Hãy tha mạng cho ta để Thượng Đế tha mạng cho ngươi.'"

Tên 'Efreet cười vang, cất bước đi trước và bảo: "Hỡi bác đánh cá, hãy theo ta." Bác đánh cá ngoan ngoãn đi theo, lòng vẫn hoang mang không tin mình có thể thoát nạn, cho đến khi họ ra khỏi vùng ngoại ô thành phố, leo lên một ngọn núi rồi đi xuống một vùng sa mạc rộng lớn, ở giữa có một hồ nước. Tên 'Efreet dừng chân tại đây, ra lệnh cho bác đánh cá quăng lưới bắt cá. Nhìn xuống hồ, bác đánh cá kinh ngạc khi thấy trong nước có đủ loài cá rực rỡ sắc màu: trắng, đỏ, xanh và vàng. Ông quăng lưới và kéo lên được bốn con cá, mỗi con mang một màu sắc khác nhau, lòng khôn xiết mừng rỡ. Tên 'Efreet bảo ông: "Hãy đem chúng đến dâng cho Sulṭán,33 ngài sẽ ban thưởng cho ngươi sự giàu sang. Vì lòng Thượng Đế, xin hãy nhận lời xin lỗi của ta, vì hiện tại ta chưa biết cách nào khác để đền ơn ngươi, do đã bị giam dưới đáy biển một nghìn tám trăm năm nay mới được lên mặt đất. Nhưng nhớ đừng bắt cá ở hồ này quá một lần mỗi ngày nhé. Giờ thì ta phó mặc ngươi cho Thượng Đế." Nói đoạn, hắn dậm chân xuống đất, mặt đất nứt toác ra nuốt chửng lấy hắn.

Bác đánh cá quay trở về thành phố, lòng bàng hoàng trước mọi chuyện vừa xảy ra với tên 'Efreet. Ông mang cá về nhà, đổ đầy nước vào một cái chậu sành rồi thả cá vào, chúng liền bơi lội tung tăng. Ông đội chậu cá lên đầu, tiến thẳng đến hoàng cung theo đúng lời dặn của tên 'Efreet. Khi vào diện kiến, ông dâng những con cá lên nhà vua. Sulṭán vô cùng kinh ngạc bởi suốt đời ngài chưa từng thấy loài cá nào lạ đến thế, bèn phán: "Hãy đem những con cá này giao cho mụ nữ tì làm bếp." Nữ tì này vốn được vua xứ Hy Lạp dâng tặng làm cống phẩm từ ba ngày trước, và nhà vua chưa có dịp thử tài nghệ của nàng. Tể tướng bèn truyền lệnh cho nàng chiên cá, và dặn: "Hỡi nàng tì nữ, nhà vua đã phán rằng: 'Ta chỉ dành giọt nước mắt cuối cùng cho lúc khó khăn nhất;' — vậy hôm nay hãy trổ tài nấu nướng tuyệt đỉnh của nàng để đãi chúng ta, vì có người vừa mang cống phẩm dâng lên Sulṭán những con cá này." Dặn dò xong, tể tướng quay ra, còn nhà vua ra lệnh thưởng cho bác đánh cá bốn nghìn đồng vàng. Bác đánh cá ôm tiền vào vạt áo, hân hoan trở về nhà với vợ con và mua sắm đầy đủ nhu yếu phẩm cho gia đình.

Đó là những chuyện xảy ra với bác đánh cá; giờ chúng ta phải kể đến những gì diễn ra với mụ nữ tì bếp. — Nàng mang cá ra làm sạch, xếp vào chảo chiên và chờ cho chín vàng một mặt thì lật sang mặt kia. Nào ngờ tường bếp bỗng nứt toác ra, từ trong bước ra một thiếu nữ dáng người cao ráo, má lúm đồng tiền, thân hình hoàn hảo, đôi mắt điểm phấn khemol,34 gương mặt kiều diễm với phần hông nở nang đầy đặn; nàng đội chiếc mũ koofeeyeh35 dệt lụa xanh, mang hoa tai, vòng tay và những chiếc nhẫn đính ngọc quý lấp lánh trên ngón tay; tay cầm một cây gậy mây Ấn Độ. Nàng khẽ nhúng đầu gậy vào chảo cá và cất tiếng hỏi: "Hỡi cá ơi, tụi mày còn giữ lời thề xưa không?" Trông thấy cảnh tượng ấy, mụ tì nữ hoảng sợ ngất lỉm đi. Thiếu nữ lặp lại câu hỏi ấy lần thứ hai và thứ ba; lúc bấy giờ, những con cá liền ngẩng đầu lên từ trong chảo chiên và đáp: "Có, có." Rồi chúng cất tiếng ngâm vần thơ:—

Nếu người quay lại, chúng tôi quay lại; nếu người đến, chúng tôi đến; và nếu người ruồng rẩy, chúng tôi quả thật cũng làm thế.

Nghe xong, thiếu nữ hất đổ chảo cá rồi bước ra theo lối cũ, bức tường bếp liền khép lại liền lạc như trước. Nữ tì tỉnh lại, bàng hoàng thấy bốn con cá đã cháy đen như than. Nàng than thở: "Vừa mới ra quân thì gãy gánh giữa đường!" Trong lúc nàng đang ngồi bứt rứt tự trách mình, tể tướng bỗng bước vào đầu giường nàng, cất tiếng giục: "Hãy mang cá lên dâng Sulṭán đi!" Nàng bật khóc, thuật lại toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra cho tể tướng nghe.36

Tể tướng nghe xong vô cùng kinh ngạc, thốt lên: "Đây quả là một sự việc kỳ lạ!" Ông cho triệu bác đánh cá đến và bảo: "Hỡi bác đánh cá, ngươi phải mang cho ta bốn con cá y hệt như những con ngươi đã đem tới trước đây." Bác đánh cá liền ra hồ, quăng lưới và bắt được bốn con cá y như trước. Ông mang chúng đến dâng tể tướng. Tể tướng cầm cá đi thẳng vào gặp nữ tì, bảo rằng: "Hãy đứng dậy và chiên chúng ngay trước mặt ta để ta tận mắt chứng kiến." Nữ tì bèn làm sạch cá, cho vào chảo chiên. Cá vừa chiên được một lát thì bức tường lại nứt toác, thiếu nữ kia xuất hiện với trang phục và cây gậy y hệt như trước. Nàng nhúng đầu gậy vào chảo và cất tiếng hỏi: "Hỡi cá ơi, tụi mày còn giữ lời thề xưa không?" Những con cá lại ngẩng đầu lên đáp như trước. Thiếu nữ dùng gậy hất đổ chảo cá rồi biến mất theo lối cũ, bức tường lại khép lại.

Tể tướng tự nhủ: "Sự việc này không thể giấu giếm nhà vua được nữa." Ông bèn tâu lại toàn bộ đầu đuôi sự tình trước mặt Sulṭán. Nhà vua phán: "Ta phải tận mắt chứng kiến chuyện này mới được." Ngài bèn sai người gọi bác đánh cá tới, truyền lệnh mang bốn con cá giống hệt lần trước đến và gia hạn cho ba ngày. Bác đánh cá lại ra hồ bắt cá dâng lên nhà vua, và ngài lại truyền thưởng cho ông bốn nghìn đồng vàng. Sau đó, quay sang tể tướng, nhà vua phán: "Chính tay ngươi hãy chiên cá ở đây trước mặt ta." Tể tướng đáp: "Thần xin tuân lệnh." Ông mang chảo ra, làm sạch cá rồi thả vào chiên. Cá vừa được lật mặt, bức tường bỗng rạn nứt, từ đó bước ra một tên da đen to lớn lực lưỡng như bò mộng hoặc như người thuộc bộ tộc 'Ád,37 tay cầm một cành cây xanh. Hắn cất giọng lảnh lót nhưng đầy đáng sợ: "Hỡi cá ơi, tụi mày còn giữ lời thề xưa không?" Lập tức, những con cá ngẩng đầu lên đáp y như trước: "Có, có:"

Nếu người quay lại, chúng tôi quay lại; nếu người đến, chúng tôi đến; và nếu người ruồng rẩy, chúng tôi quả thật cũng làm thế.

Tên da đen tiến lại gần chảo, dùng cành cây hất đổ chảo cá khiến chúng cháy đen thành than, đoạn hắn quay lưng biến mất như lúc xuất hiện.

Khi tên da đen đã khuất dạng, nhà vua phán: "Đây là chuyện tuyệt đối không thể giấu giếm được, chắc chắn ẩn chứa đằng sau nó một uẩn khúc kỳ lạ liên quan đến những con cá này." Ngài lập tức truyền lệnh triệu bác đánh cá đến và hỏi: "Những con cá này bắt từ đâu ra?" Bác đánh cá đáp: "Từ một hồ nước nằm giữa bốn ngọn núi đằng sau ngọn núi ngoài thành của bệ hạ." Nhà vua hỏi: "Cách đây mấy ngày đường?"38 — "Muôn tâu bệ hạ, chỉ chừng nửa giờ đi đường." Sulṭán ngạc nhiên tột độ, bèn ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị xuất phát cùng mình và bác đánh cá — người đang lầm bầm nguyền rủa tên 'Efreet. Đoàn người tiến bước, leo qua ngọn núi rồi đi xuống một vùng sa mạc rộng lớn mà suốt đời họ chưa từng đặt chân tới. Nhà vua và toàn quân ngỡ ngàng trước cảnh tượng hoang mạc bao la nằm lọt thỏm giữa bốn ngọn núi, cùng đàn cá đủ bốn màu đỏ, trắng, vàng, xanh bơi lội trong hồ. Nhà vua sững sờ dừng chân, hỏi các quan quân tùy tùng: "Có ai trong các ngươi từng nhìn thấy hồ nước này ở đây chưa?" Tất cả đồng thanh đáp: "Thưa chưa bao giờ." Nhà vua quả quyết: "Thề có Thượng Đế, ta sẽ không bước chân về thành, cũng không ngồi lên ngai vàng cho đến khi tìm ra chân tướng sự thật về hồ nước này và bày cá." Ngài liền ra lệnh cho ba quân hạ trại vây quanh các ngọn núi, rồi cho gọi tể tướng — một con người hiểu biết, sáng suốt, cẩn trọng và uy bác — đến và phán: "Ta định làm một việc thế này và muốn cho ngươi biết: Ta quyết định sẽ một mình lên đường vào đêm nay để tìm hiểu tường tận về hồ nước và bày cá. Ngươi hãy ngồi túc trực trước cửa lều của ta, và hễ ai tới thì bảo rằng: 'Nhà vua đang lâm bệnh nặng và ra lệnh cho ta không được phép để bất cứ ai vào hầu.' Tuyệt đối không được hé lộ ý định của ta cho bất cứ ai."

Tể tướng không sao dám cãi lệnh ngài. Thế là nhà vua cải trang,ắt gươm bên mình và lặng lẽ rời khỏi đại quân. Ngài rảo bước suốt đêm cho đến tận sáng hôm sau, tiếp tục đi cho đến khi ánh nắng gay gắt buông xuống bức bách thì dừng lại nghỉ chân. Đoạn, ngài lại tiếp tục hành trình suốt phần ngày còn lại và trọn đêm thứ hai cho đến sáng hôm sau. Từ đằng xa bỗng xuất hiện một vật gì đó màu đen. Mừng rỡ, nhà vua tự nhủ: "Biết đâu ta sẽ tìm được ai đó ở đó để hỏi chuyện về hồ nước và bày cá." Khi đến gần, ngài nhận ra đó là một cung điện được xây bằng những viên đá đen và ốp sắt kiên cố; một cánh cửa mở hé, cánh kia đóng kín. Nhà vua mừng rỡ tiến đến gõ cửa khe khẽ, nhưng chẳng thấy ai đáp. Ngài gõ lần thứ hai, thứ ba vẫn bặt vô âm tín; đến lần thứ tư thì gõ mạnh dường như muốn tung cửa, nhưng tuyệt nhiên không một tiếng trả lời. Ngài tự nhủ: "Chắc chắn bên ngoài không một bóng người." Lấy lại can đảm, ngài bước qua cửa vào hành lang, cất tiếng gọi lớn: "Hỡi những ai cư ngụ trong cung điện, ta là lữ khách lỡ đường, các ngươi có chút thức ăn nào không?" Ngài lặp lại câu hỏi ấy lần thứ hai, thứ ba nhưng vẫn chẳng nghe thấy hồi âm.39 Bấy giờ, ngài càng thêm vững dạ, bạo gan bước từ hành lang tiến sâu vào trong cung điện. Nơi đây không có lấy một bóng người, xung quanh chỉ thấy đồ đạc bài trí trang hoàng lộng lẫy. Ngay chính giữa là một đài phun nước với bốn con sư tử bằng vàng ròng phun dòng nước trong vắt tựa ngọc châu ngà ngọc từ miệng. Xung quanh có rất nhiều chim chóc, và phía trên mái vòm cung điện được chăng một tấm lưới lớn để ngăn không cho chúng bay thoát. Trông thấy những điều kỳ lạ ấy, nhà vua vừa ngạc nhiên vừa tiếc nuối vì chẳng gặp được ai để hỏi han về hồ nước, bày cá, những ngọn núi hay cung điện này. Ngài bèn ngồi xuống giữa hai cánh cửa,39 mải mê suy ngẫm. Đang lúc ngồi đó, ngài chợt nghe văng vẳng tiếng ai oán từ một trái tim đau khổ cất lên những vần thơ:—

Hỡi định mệnh, ngươi chẳng xót thương ta, cũng chẳng buông tha cho ta! Hãy nhìn trái tim ta đang quằn quại giữa muôn vàn tang tóc và hiểm nguy!

Lẽ nào nàng [hỡi người vợ hiền] không chút động lòng trước một đấng nam nhi bị tình yêu khuất phục, một kẻ giàu sang nay rơi vào cảnh bần hàn?

Chúng ta từng ghen tuông ngay cả với cơn gió nhẹ thoảng qua nàng; nhưng khi mệnh trời đã định, đôi mắt đành buông xuôi mờ mịt!

Kẻ bắn cung còn biết xoay xở ra sao khi lâm trận muốn giếng mũi tên đi mà dây cung bỗng đứt phăng?

Và khi tai họa trút xuống dồn dập trên đầu đấng trượng phu, nơi đâu là chốn ẩn thân trước định mệnh và quỷ kế cuộc đời?40

Nghe tiếng than khóc ấy, nhà vua vùng đứng dậy, dò theo hướng âm thanh phát ra thì thấy một bức rèm treo trước cửa một căn phòng. Ngài vén rèm lên và chứng kiến cảnh một chàng trai trẻ đang ngồi trên chiếc giường cao chừng một thước so với mặt đất. Đó là một thiếu nữ tuấn tú, dung mạo khôi ngô, lời lẽ thanh tao, vầng trán sáng ngời, má hồng điểm một nốt ruồi thơm ngát mùi xạ hương. Nhà vua mừng rỡ tiến đến chào, còn chàng trai trẻ — vẫn ngồi trên giường, khoác chiếc áo lụa thêu chỉ vàng nhưng tiều tụy hằn rõ nét ưu thương — cúi đầu đáp lễ và cất lời: "Hỡi chủ nhân, xin thứ lỗi vì tôi không thể đứng dậy chào ngài." — "Hỡi chàng trai," nhà vua nói, "hãy kể cho ta nghe về hồ nước, bày cá đủ màu sắc, cung điện này và lý do vì sao cậu lại thui thủi một mình cùng tiếng khóc ai oán đó." Nghe những lời ấy, dòng lệ trào ra đầm đìa trên má, chàng trai bật khóc nức nở.41 Nhà vua ngạc nhiên hỏi: "Điều gì khiến cậu đau đớn thế?" Chàng đáp: "Làm sao tôi có thể ngừng khóc khi cảnh ngộ của tôi thế này?" Nói rồi, chàng vươn tay kéo vạt áo lên; và kì lạ thay, nửa người từ thắt lưng trở xuống của chàng hóa đá hoàn toàn, trong khi nửa người từ thắt lưng trở lên vẫn là da thịt con người bình thường. Chàng cất lời: "Hỡi nhà vua, xin hãy lắng nghe, câu chuyện về bày cá thực sự kỳ lạ; nếu nó được khắc ghi vào tâm trí, đó sẽ là bài học sâu sắc cho những ai cần thức tỉnh." Và chàng bắt đầu kể lại:—

Phụ vương của tôi từng là quốc vương cai trị vùng đất này; ngài tên là Maḥmood, là chúa tể của Quần đảo Đen và bốn ngọn núi. Trị vì được bảy năm, ngài băng hà và tôi lên kế vị ngai vàng. Khi ấy, tôi kết hôn với người con gái của người chú ruột. Nàng vô cùng yêu thương tôi, đến mức hễ tôi đi vắng là nàng chẳng màng ăn uống cho đến khi gặp lại tôi. Chúng tôi sống bên nhau hạnh phúc được năm năm. Rồi có một hôm, nàng xin phép đi nhà tắm công cộng. Trong lúc ấy, tôi ra lệnh cho đầu bếp chuẩn bị bữa tối, rồi bước vào cung điện này nằm ngủ ở phòng quen thuộc.42 Tôi sai hai nữ tì quạt mát cho mình,43 một người ngồi phía đầu giường, người kia ngồi phía chân giường. Nhưng vì không có vợ bên cạnh nên tôi trằn trọc mãi chẳng tài nào chợp mắt. Mắt tôi nhắm lại nhưng tâm trí vẫn tỉnh táo, và tôi nghe tì nữ ngồi đầu giường nói với người ở chân giường rằng: 'Này Mes'oodeh,44 quả thật chủ nhân của chúng ta thật bất hạnh khi tuổi trẻ lại phải chôn vùi bên cạnh mụ chủ tàn nhẫn, đồi phuế của chúng ta!' — 'Đáng kiếp cho những kẻ vợ phản bội!' người kia đáp, 'nhưng một người như chủ nhân của chúng ta, vốn hoàn hảo nhường ấy, lại không đáng phải chịu đựng mụ đàn bà trác táng, đêm nào cũng bỏ trốn khỏi giường chồng thế này.' — Tì nữ ngồi đầu giường tiếp lời: 'Thật tình chủ nhân của chúng ta quá ư bất cẩn khi chẳng thèm tìm hiểu xem mụ đi đâu.' — 'Đồ ngốc!' người kia mắng, 'chủ nhân làm sao biết được hành vi của mụ, hay mụ có để ngài yên thân đâu? Trái lại, mụ toàn dùng mưu mẹo lừa gạt ngài bằng chén rượu45 mà ngài vẫn uống trước khi ngủ mỗi tối, trong đó mụ lén bỏ thuốc mê benj46 vào. Nhờ thứ thuốc đó mà ngài ngủ say như chết, chẳng hay biết gì về những chuyện xảy ra ngoài kia, không biết mụ đi đâu hay làm gì. Cứ cho ngài uống rượu xong, mụ liền diện trang phục lộng lẫy, lẻn ra ngoài vắng bóng suốt đêm cho đến tận bình minh mới mò về. Khi về, mụ đốt trầm hương ngay dưới mũi ngài để ngài giật mình tỉnh giấc.'

Khi nghe đoạn đối thoại ấy giữa hai nữ tì, thế giới trước mắt tôi bỗng tối sầm lại như mực. Chẳng mấy chốc, màn đêm buông xuống và người vợ anh em họ của tôi từ nhà tắm trở về. Bàn ăn được dọn ra, chúng tôi cùng ăn uống và trò chuyện uống rượu như mọi khi. Đến cữ, tôi gọi chén rượu mà tôi vẫn thường uống trước khi ngủ, nàng liền đưa chén cho tôi. Tôi giả vờ nâng lên uống như mọi lần nhưng thực chất đổ hết vào ngực áo, rồi lập tức nằm ngửa ra giả vờ ngủ. Thấy vậy, nàng hừ lạnh: 'Cứ ngủ say đi! Ước gì ngươi chẳng bao giờ tỉnh lại nữa! Thề có Thượng Đế, ta căm ghét ngươi, căm ghét con người ngươi, và tâm hồn ta đã kiệt quệ vì phải sống chung với ngươi!' Đoạn, nàng vùng đứng dậy, khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất, xức nước hoa lừng lức, giắt gươm bên mình rồi mở cửa cung điện bước ra ngoài.

Tôi lập tức chồm dậy bám theo nàng ra khỏi cung điện, băng qua những con đường thành phố cho đến khi tới cổng thành. Ở đó, nàng lầm rầm đọc vài câu thần chú khó hiểu, những chiếc ổ khóa tự động rơi ra, cổng thành mở toang và nàng bước ra ngoài, tôi vẫn lẩn trốn bám theo sau mà nàng không hề hay biết. Nàng tiến thẳng đến một bãi đất trống giữa những gò đống rác thải,47 rồi dừng lại trước một công trình kiên cố bên trong có một ngôi nhà vòm ḳubbeh48 xây bằng đất sét có cửa ra vào, nàng bước thẳng vào trong. Tôi leo lên mái vòm chiếc ḳubbeh ấy, nhòm qua khe hở nhìn xuống và bàng hoàng thấy nàng đang đứng trước một tên nô lệ da đen có đôi môi dày thụp, môi trên trùm lên môi dưới, đang nằm lê lết trong tình trạng nhơ nhớp, ướt sũng trên đống cọng mía mục.

Nàng sụp xuống cúi lạy tên nô lệ ấy. Hắn ngẩng đầu lên mắng nhiếc: 'Đáng đời mày! Sao giờ này mới chịu mò tới? Lũ nô lệ da đen khác đã đến đây uống rượu từ lâu và mỗi đứa đều đã dắt nhân tình của chúng đi về hết rồi, tao ở lại chỉ vì đợi mày đấy!' Nàng đáp: 'Hỡi chủ nhân và là ái khanh của lòng em, ngài không biết là em vừa phải chịu đựng người chồng họ hàng đó sao? Em căm ghét bất cứ kẻ nào giống y như hắn, và em ghê tởm chính bản thân mình mỗi khi phải ở cạnh hắn. Nếu không vì sợ làm ngài phật ý, em đã san bằng thành phố này thành bình địa cho cú vạ kêu vang, và quăng những hòn đá của nó vượt qua cả dãy núi Ḳáf.'49 — 'Mày nói láo, đồ đàn bà đê tiện!' tên nô lệ gầm gừ, 'tao xin thề bởi lòng kiêu hãnh của người da đen — và nếu tao nói dối, mong cho dũng khí của chúng tao hèn kém như người da trắng — rằng nếu mày còn dám dây dưa trễ nải đến giờ này nữa, tao sẽ cắt đứt quan hệ, không thèm nhìn mặt mày nữa, đồ phụ nữ lăng loàn! Mày dám vì chút thỏa mãn ích kỷ của mình mà bắt tao phải đợi chờ thế này sao, con mụ hèn hạ, dơ bẩn nhất trong số những kẻ da trắng?'

Nghe những lời đó giữa hai kẻ đồi bại ấy, tai họa như giáng xuống đầu, tôi chết lặng không biết mình đang ở đâu. Người vợ họ hàng của tôi vẫn đứng khóc lóc, van xin hèn m hạ trước mặt tên nô lệ: 'Hỡi người yêu dấu, báu vật của đời em, ngài là chỗ dựa duy nhất của em trên cõi đời này, nếu ngài ruồng bỏ em thì đời em còn gì là ý nghĩa! Hỡi người yêu dấu! Hỡi ánh sáng của đời em!' Nàng tiếp tục sụt sùi khóc lóc và nài nỉ cho đến khi hắn chịu buông lời nguôi giận. Nàng mừng rỡ đứng dậy, cởi bỏ y phục, tâu: 'Hỡi chủ nhân, ngài có thứ gì cho ái thiếp ăn không?' Hắn đáp: 'Mở cái thố bột ra, trong đó có dăm mẩu xương chuột nấu chín đấy, cứ nhặt lấy mà gặm; rồi cầm lấy cái bình sành kia, có ít rượu booẓah51 trong đó mà uống.' Nàng ta liền obedo vâng lời, ăn uống xong xuôi rồi rửa tay, đoạn nằm lăn ra bên cạnh tên nô lệ trên đống cọng mía, trùm những tấm vải rách rưới bẩn thỉu của hắn lên người.

Chứng kiến cảnh tượng nhục nhã ấy, tôi như mất hết ý thức tồn tại. Từ trên mái vòm ḳubbeh trượt xuống, tôi bước thẳng vào trong, rút thanh gươm giắt ở hông người vợ bội bạc với ý định tước đoạt mạng sống của cả hai. Tôi chém một nhát thật lực vào cổ tên nô lệ và đinh ninh hắn đã chết đứt; nhưng nhát kiếm nhằm định chém đứt đầu ấy chỉ cứa rách cổ họng, da và thịt hắn. Tên nô lệ cất lên một tiếng ngáy khò khè nặng nhọc; vợ tôi giật mình chồm dậy, vớ lấy thanh gươm giắt trả lại vào vỏ, vội vã tháo chạy về cung điện trong thành phố, leo lên giường nằm ngủ như không có chuyện gì xảy ra cho đến sáng hôm sau.

Sáng hôm ấy, tôi nhận ra vợ mình đã cạo trọc đầu, khoác lên mình bộ tang phục màu đen.52 Nàng sụt sùi bảo tôi: 'Hỡi người anh em họ, xin đừng trách những việc tôi làm; tôi vừa nhận được tin dữ rằng mẫu thân đã qua đời, phụ vương thì tử trận nơi chiến địa, một trong hai người anh trai bị côn trùng độc cắn chết, người kia thì bị sập nhà đè chết. Cảnh ngộ tang gia bối rối thế này, tôi đau buồn khóc lóc là điều hiển nhiên.' Nghe những lời ấy, tôi kìm nén cơn giận dữ, tâu rằng: 'Tùy nàng muốn làm gì thì làm, tôi không ngăn cản.' Thế là nàng cứ tiếp tục đóng vai tang gia khóc lóc, rên rỉ suốt ròng rã một năm trời. Sau đó, nàng lại bảo tôi: 'Tôi muốn xây một ngôi mộ có mái vòm ḳubbeh ngay trong hoàng cung của anh để tôi có thể lui tới đó một mình thương khóc người thân, và tôi sẽ gọi nó là Ngôi Nhà Than Khóc.'53 Tôi đáp: 'Tùy ý nàng.' Thế là nàng cho xây một tòa nhà tang lễ có vòm ḳubbeh ở giữa hệt như lăng mộ của một vị thánh;54 rồi nàng lén lút dời tên nô lệ vào đó để nuôi giấu. Lúc bấy giờ hắn đã tàn tạ, kiệt quệ sức lực, không thể làm gì ngoài việc uống rượu cầm hơi. Từ ngày bị tôi chém trọng thương, hắn chưa từng nói được lời nào nữa, nhưng vẫn sống dai vì số mệnh chưa tận. Hàng ngày, vợ tôi đều đặn lui tới ngôi mộ đó sớm chiều để khóc lóc thảm thiết, mang rượu và thức ăn nấu chín cho hắn. Cứ như thế, nàng kiên trì ngày hai buổi suốt hai năm trời, còn tôi thì nhẫn nhịn chịu đựng cho đến một hôm, tôi bất ngờ bước vào phòng nàng mà không báo trước, bắt gặp nàng đang ôm mặt khóc lóc thảm thiết, vừa đấm ngực vừa ngâm những vần thơ:—

Ta đã mất đi sự sống giữa cõi trần gian kể từ ngày người vắng bóng; bởi trái tim ta chẳng thiết tha yêu thương ai ngoài người.

Xin hãy rủ lòng thương đưa thể xác ta đến chôn vùi nơi người yên nghỉ, và hãy chôn ta cạnh bên người:

Và nếu bên nấm mồ người, ai cất tiếng gọi tên ta, tiếng xương ta rạn vỡ sẽ ngân vang đáp lời.

Vừa dứt bài thơ, tôi liền bước ra cầm lăm lăm thanh gươm tuốt trần trong tay, lạnh lùng lên án: 'Đây là ngôn từ của những kẻ đàn bà bội bạc, dám rũ bỏ tình nghĩa phu thê, giẫm đạp lên luật pháp!' Tôi giơ tay định chém hạ nàng — vì biết chắc chính tôi là kẻ từng trừng trị tên nô lệ — nàng bỗng vùng đứng dậy, đối diện với tôi, lầm rầm đọc những câu thần chú khó hiểu rồi quát lớn: 'Bằng phép thuật của ta, cầu cho ngươi hóa thành nửa đá nửa người!'55 Ngay lập tức, cơ thể tôi cứng đờ bất động như ngươi thấy đấy, không thể nhúc nhích, nửa sống nửa chết. Không dừng lại ở đó, nàng dùng phép thuật yểm bùa toàn bộ thành phố, các khu chợ và đồng ruộng. Cư dân thành phố vốn gồm bốn giáo phái: Hồi giáo, Thiên Chúa giáo, Do Thái giáo và Hỏa giáo; nàng đã biến họ thành đàn cá bơi lội trong hồ: cá trắng tượng trưng cho tín đồ Hồi giáo; cá đỏ là tín đồ Hỏa giáo; cá xanh là tín đồ Thiên Chúa giáo; và cá vàng là tín đồ Do Thái giáo.55 Nàng còn phù phép biến bốn hòn đảo thành bốn ngọn núi bao quanh hồ nước. Từ đó đến nay, cứ cách đều đặn mỗi ngày, nàng lại tra tấn tôi bằng cách đánh một trăm roi da cho đến khi máu tứa ra từ vết thương, rồi khoác lên nửa người trên của tôi chiếc áo lông thô ráp này..." Nói đến đây, chàng trai trẻ oà khóc nức nở, ngâm vang những vần thơ:—

Xin hãy ban cho con sự kiên nhẫn, lạy Allah, để gánh chịu những gì Ngài định đoạt! Con nguyện nhẫn nhục, miễn sao được Ngài buông lời minh giám.

Con thực sự quằn quại ngộp thở trước tai họa này: nhưng dòng dõi của Vị Sứ Giả kính yêu sẽ cầu nguyện và cứu rỗi cho con!56

Nghe xong, nhà vua nhìn chàng trai trẻ và bảo: "Hỡi chàng trai, câu chuyện của cậu càng làm ta thêm trĩu nặng ưu tư. Thế còn mụ đàn bà đó đang ở đâu?" Chàng đáp: "Mụ đang ở trong ngôi mộ nơi tên nô lệ nằm, bên dưới mái vòm ḳubbeh. Hàng ngày, trước khi sang thăm hắn, mụ đều lột áo quần trên người tôi ra và quất một trăm roi da, mặc cho tôi khóc lóc gào thét chẳng thể nhúc nhích để tự vệ. Đánh đập xong, mụ mới mang rượu và thịt hầm sang cho tên nô lệ." Nhà vua quả quyết: "Thề có Thượng Đế, hỡi chàng trai, ta sẽ ra tay làm một việc nhân nghĩa để đời đời lưu danh sử sách, để các nhà chép sử đời sau phải ghi chép lại."

Ngài ngồi trò chuyện với chàng cho đến khi màn đêm buông xuống. Chờ cho đến canh khuya lúc rạng sáng, nhà vua cởi bỏ y phục, giắt gươm bên mình rồi rón rén đến khu lăng mộ của tên nô lệ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng những ngọn nến, đèn dầu, hương trầm và cao dán, ngài tiến lại gần tên nô lệ, dùng một nhát gươm kết liễu đời hắn. Ngài vác xác hắn trên lưng, đem vứt xuống cái giếng cạn trong cung điện, rồi quay lại ḳubbeh mặc bộ đồ của tên nô lệ, tay cầm gươm tuốt trần nằm giả vờ thay thế chỗ hắn. Chỉ một lát sau, mụ phù thủy độc ác bước vào. Nàng lột sạch quần áo của người chồng, cầm roi đánh đập tơi bời mặc cho chàng khóc lóc: "Ái chà! Ta đã ra nông nỗi này là quá đủ rồi! Xin hãy rủ lòng thương!" — Mụ thét lên: "Mày từng thương xót tao và tha mạng cho tên nhân tình của tao sao?" Đoạn, mụ tròng chiếc áo lông thô ráp cùng y phục cũ lên người chàng, rồi mang chén rượu và bát thịt hầm bước vào lăng mộ. Vừa bước vào, mụ vừa sụt sùi khóc lóc thảm thiết: "Hỡi chủ nhân của em, hãy trả lời em đi! Hỡi chủ nhân, hãy nói chuyện với em đi!" — rồi cất lời than van bằng những vần thơ:

Đến bao giờ sự lạnh nhạt và cay đắng này mới chấm dứt? Nỗi thống khổ do tình yêu mang lại đã quá đủ rồi!57

Vừa khóc mụ vừa gọi lớn: "Hỡi chủ nhân, hãy trả lời em đi!" Bấy giờ, nhà vua cố nén giọng thật trầm, nhại lại giọng điệu õng ẹo của người da đen, rên rỉ: "Hừm! Hừm! Chẳng có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng Đế!" Nghe thấy tiếng nói ấy, mụ phù thủy ré lên sung sướng rồi ngất lịm đi. Khi tỉnh lại, mụ mừng quýnh thốt lên: "Chắc chắn chủ nhân của tôi đã hồi phục sức khỏe rồi!" Nhà vua lại hạ thấp giọng thều thào ra vẻ yếu ớt: "Đồ đàn bà lăng loàn, mày không đáng để tao mở miệng nói chuyện." — "Vì sao vậy?" mụ hỏi. Ngài đáp: "Bởi vì suốt cả ngày mày cứ tra tấn chồng mày, khiến hắn kêu gào van xin Thượng Đế thấu suốt, làm tao nhức đầu không tài nào chợp mắt được từ chập tối cho tới sáng. Hắn cứ gào thét rủa xả mày không ngớt khiến tâm trí tao bấn loạn; nếu không vì thế, tao đã hồi phục sức khỏe từ lâu rồi. Chính vì hắn mà tao không thể cất lời đáp lại mày." Mụ ta vội vàng vâng dạ: "Nếu ngài cho phép, em sẽ giải thoát cho hắn ngay lập tức." Nhà vua phán: "Hãy giải thoát cho hắn đi, để cho chúng ta được yên thân."

Mụ lập tức vâng lời, vùng đứng dậy chạy ra khỏi lăng mộ vào cung điện, cầm lấy chiếc cốc múc nước rồi lầm rầm đọc vài câu thần chú khiến nước trong cốc sủi bọt sùng sục như chảo dầu. Mụ vẩy thứ nước ấy lên người người chồng, miệng lẩm bẩm: "Bằng quyền năng của những lời ta vừa đọc, hãy biến đổi từ trạng thái hiện tại trở về nguyên trạng ban đầu của ngươi!" Ngay lập tức, chàng trai rùng mình, đứng phật dậy, mừng rỡ vì được giải thoát và cất tiếng: "Tôi xin chứng nhận không có thần linh nào ngoài Thượng Đế, và Moḥammad là Sứ giả của Thượng Đế, xin Ngài ban phúc lành và bình an cho Người!" Mụ phù thủy liền quát lên: "Cút đi ngay và đừng bao giờ bén mảng quay lại đây, nếu không tao sẽ giết chết ngươi!" Chàng trai cuống cuồng chạy trốn. Mụ quay trở lại lăng mộ, gọi lớn: "Hỡi chủ nhân, hãy bước ra đây để em được chiêm ngưỡng ngài." Nhà vua cất giọng yếu ớt đáp: "Ngươi đã cứu ta thoát khỏi cành cây, nhưng chưa cứu được tận gốc rễ." — "Hỡi người yêu dấu, gốc rễ là gì chứ?" mụ hỏi. Ngài đáp: "Đó là cư dân của thành phố này và bốn hòn đảo. Cứ mỗi đêm vào lúc nửa đêm, lũ cá lại ngẩng đầu lên nguyền rủa ta và cả ngươi; đó là nguyên nhân khiến sức lực ta chưa thể hồi phục hoàn toàn. Hãy giải thoát cho bọn chúng, rồi đến đây cầm tay dìu ta đứng dậy, vì ta đã lấy lại được phần nào sức khỏe rồi."

Nghe lời "tên nô lệ" dặn, mụ phù thủy vui mừng khôn xiết, đáp: "Hỡi chủ nhân, xin tuân lệnh ngài trên cả đầu và mắt! Nguyện xin danh Thượng Đế!" Mụ ta hân hoan chạy ào ra hồ nước, múc một ít nước rồi lầm rầm đọc những câu thần chú khó hiểu. Lập tức, mặt nước cuồn cuộn, đàn cá ngẩng đầu lên và biến ngay thành con người bằng xương bằng thịt như trước. Cơn bùa chú đã được giải trừ khỏi toàn bộ cư dân thành phố, thành phố khôi phục sự sống tấp nập, các khu chợ dựng lại, ai nấy trở về công việc thường nhật của mình; bốn ngọn núi cũng hóa thành bốn hòn đảo như xưa.58 Mụ phù thủy hớn hở quay trở lại tìm "tên nô lệ", nịnh nọt: "Hỡi người yêu dấu, xin ngài hãy chìa bàn tay cao quý ra để em được hôn kính." Nhà vua giả giọng trầm thấp: "Lại đây gần ta nào." Mụ tì sát vào người ngài, và ngay khoảnh khắc ấy, nhà vua tay lăm lăm thanh gươm sắc bén đâm thẳng một nhát thấu ngực mụ, mũi gươm nhô cả ra đằng sau lưng. Ngài bồi thêm nhát nữa chém đứt đôi người mụ rồi hiên ngang bước ra ngoài.

Ngài tìm gặp chàng hoàng tử trẻ được giải phép đang đứng chờ, ngài chúc mừng sự an toàn của chàng, và chàng hoàng tử cúi đầu hôn tay ngài bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Nhà vua hỏi: "Cậu muốn ở lại cai trị thành phố của mình hay đi theo ta về kinh đô?" Chàng hoàng tử đáp: "Hỡi minh quân, ngài có biết khoảng cách giữa đây và kinh đô của ngài là bao xa không?" Nhà vua đáp: "Chừng hai ngày rưỡi." Chàng trai tâu: "Hỡi bệ hạ, nếu ngài đang mơ ngủ thì hãy tỉnh lại đi: khoảng cách từ đây về tới thành phố của ngài thực chất mất đến một năm đường dài dằng dặc đối với kẻ lữ hành miệt mài nhất. Ngài chỉ đến đây được trong hai ngày rưỡi là vì thành phố này bị yểm bùa. Dù thế nào đi nữa, hỡi bệ hạ, con nguyện thề sẽ không bao giờ rời xa ngài nửa bước." Nhà vua mừng rỡ khôn xiết, thốt lên: "Tạ ơn Thượng Đế đã ban ơn huệ đưa con đến với ta; từ nay con chính là hoàng tử của ta, vì suốt đời ta chưa từng có mụn con trai nào." Hai cha con ôm chầm lấy nhau rưng rưng xúc động. Đoạn, họ cùng nhau bước vào cung điện, nơi vị vua vừa được giải lời nguyền tập hợp triều thần thông báo ngài sắp lên đường hành hương. Mọi chuẩn bị được gấp rút hoàn tất, và ngài cùng đi với Sulṭán. Lòng ngài trĩu nặng hướng về kinh đô quê hương vì đã phải rời xa nó ròng rã suốt một năm trời.

Họ lên đường cùng năm mươi cận vệ memlook,59 mang theo đầy đủ phẩm vật cống hiến, miệt mài hành trình ngày đêm suốt một năm trời mới tiến sát đến kinh thành của Sulṭán. Vị tể tướng và đoàn tùy tùng từng tuyệt vọng vì nghĩ ngài đã bỏ mạng nay hân hoan kéo ra tận cửa thành nghênh đón. Họ sụp lạy sát đất chúc mừng nhà vua bình an trở về ngai vàng. Nhà vua thuật lại toàn bộ câu chuyện kỳ diệu về hoàng tử trẻ cho tể tướng nghe, và tể tướng cũng thành tâm chúc phúc cho chàng. Khi mọi trật tự đã được vãn hồi, nhà vua ban thưởng hậu hĩnh cho dân chúng, rồi bảo tể tướng: "Hãy triệu người đánh cá từng mang dâng những con cá lạ tới đây cho ta." Tể tướng lập tức sai người đi mời bác đánh cá — nhân duyên chính mang lại sự hồi sinh cho cư dân thành phố bị yểm bùa — vào cung. Nhà vua ban cho ông một cẩm bào danh dự, ân cần hỏi han hoàn cảnh gia đình và xem ông có mấy con. Bác đánh cá thưa rằng ông có một con trai và hai con gái. Nghe vậy, nhà vua liền kết hôn với một người con gái, còn hoàng tử trẻ cưới người con gái còn lại.60 Con trai bác đánh cá được bổ nhiệm giữ chức thủ khố hoàng gia. Sau đó, nhà vua phái tể tướng đến kinh đô của hoàng tử trẻ — thủ phủ của Quần đảo Đen — trao cho ông vương quyền cai trị nơi ấy, đồng thời cử năm mươi cận vệ memlook cùng đi kèm vô số cẩm bào danh dự ban tặng cho các quan tể tướng địa phương. Tể tướng cúi đầu tạ ơn rồi lên đường, để lại Sulṭán và hoàng tử trẻ ở lại kinh đô. Còn bác đánh cá trở thành người giàu có nhất thời đại, và những người con gái của ông làm hoàng hậu cho đến cuối đời.

Nhưng câu chuyện này (Shahrazád tiếp lời) vẫn chưa kỳ lạ bằng những gì đã xảy ra với người gánh nước.