Pietro di Vinciolo đi ăn tối ở ngoài, nhân cơ hội đó vợ ông cho gọi một chàng trai trẻ đến để bầu bạn, nhưng người chồng bất ngờ trở về, khiến bà phải giấu tình nhân dưới cái lồng gà. Pietro kể cho vợ nghe về việc tại nhà của Arcolano – người mà lẽ ra ông phải đến ăn tối cùng – người ta đã bắt quả tang một thanh niên do chính vợ chủ nhà đưa vào, và bà vợ liền lớn tiếng trách móc người phụ nữ kia. Chẳng mấy chốc, một con lừa vô tình dẫm lên ngón tay của kẻ đang trốn dưới lồng gà khiến hắn la oai oái, làm Pietro chạy đến nơi, phát hiện ra sự không chung thủy của vợ, nhưng cuối cùng ông lại thỏa hiệp với bà vì những mục đích đồi bại của chính mình.

Câu chuyện của nữ hoàng đã kết thúc, và sau khi tất cả mọi người cùng tạ ơn Chúa vì Ngài đã báo ứng Federigo một cách xứng đáng, Dioneo – người chưa từng chờ đến lệnh ai – bèn cất lời: "Ta chẳng biết nên gọi đó là một thói xấu ngẫu nhiên nảy sinh trong lòng nhân loại bởi sự đồi bại của phong hóa và tập tục, hay là một khiếm khuyết vốn có trong bản tính chúng ta, khi mà ta lại thích cười trước những điều tồi tệ hơn là những việc làm tốt đẹp, nhất là khi chúng chẳng can gì đến ta. Thế nên, xét vì những nhọc nhằn ta từng bỏ ra trước đây và sắp tới đây cũng chẳng nhằm mục đích nào khác ngoài việc xua tan nỗi sầu muộn của các bạn và mang lại cho các bạn những phút giây cười vui, dẫu rằng nội dung câu chuyện ta sắp kể có phần không được đoan trang cho lắm; dẫu vậy, những thiếu nữ đáng yêu ơi, vì nó có thể mang lại niềm giải trí, ta vẫn sẽ kể cho các bạn nghe. Còn các bạn, khi lắng nghe, hãy làm như những gì các bạn vẫn thường làm lúc bước vào khu vườn: giơ những bàn tay ngọc ngà ngắt lấy hoa hồng và để lại gai nhọn mặc kệ nó. Với câu chuyện của ta, các bạn cũng phải làm thế, cứ để mặc kẻ hư hỏng mà ta sắp kể đến chìm đắm trong tai tiếng và vận rủi đeo bám hắn, trong khi các bạn thoải mái cười giòn giã trước những mưu mẹo ái tình của vợ hắn, đồng thời dủ lòng trắc ẩn trước những bất trắc của người khác khi cần thiết."

Thuở ấy, ở Perugia, cách đây chưa lâu lắm, có một người giàu có tên là Pietro di Vinciolo. Hẳn là để đánh lạc hướng người khác và làm giảm bớt mối nghi ngờ chung mà mọi người dân Perugia dành cho ông, chứ chẳng vì ham muốn cá nhân nào, ông đã cưới một người vợ. Vận mệnh trong chuyện này lại khá phù hợp với khuynh hướng của ông, bởi người vợ mà ông cưới là một ả đàn bà vạm vỡ, tóc đỏ, máu dâm hừng hực, kẻ thà có hai người chồng còn hơn là một, thế mà nàng lại vớ phải một kẻ có tâm trí bận tâm đến những thứ khác nhiều hơn là quan tâm đến nàng. Qua thời gian, khi nhận ra điều này, thấy mình vẫn còn xuân sắc, phơi phới và cảm thấy bản thân vô cùng sung sức, nàng bắt đầu vô cùng tức giận. Nàng hết lần này đến lần khác dùng những lời lẽ khiếm nhã để cãi vã với chồng, người mà nàng hầu như lúc nào cũng bất hòa. Rồi, nhận ra rằng việc này có khi chỉ làm bản thân kiệt sức chứ chẳng thể sửa đổi được bản tính đồi bại của chồng, nàng tự nhủ: 'Tên khốn kiếp kia bỏ mặc ta để đi theo những trò đồi bại của hắn, còn ta thì sẽ tìm cách đón những kẻ khác lên thuyền vượt sóng gió. Ta đã lấy hắn làm vợ và mang lại cho hắn một của hồi môn hậu hĩnh, cứ đinh ninh hắn là một người đàn ông và mong đợi ở hắn những điều mà đàn ông vẫn và phải khao khát; nếu chẳng vì tin rằng hắn sẽ làm tròn bổn phận của một người đàn ông, ta đời nào chịu lấy hắn. Hắn thừa biết ta là đàn bà, thế sao còn cưới ta làm vợ, nếu đàn không hợp với gu của hắn? Chuyện này thật không thể dung thứ. Nếu ta muốn đoạn tuyệt với cõi trần, ta đã đi tu mất rồi; nhưng nếu đã chọn sống giữa đời thường như thế này mà lại đi mong chờ niềm vui hay sự thỏa mãn từ gã kia, có lẽ ta sẽ già đi trong nỗi mòn mỏi vô vọng mất thôi. Và khi đã già nua, ta sẽ chỉ còn biết hối hận và than vãn trong vô vọng vì đã để phí hoang tuổi trẻ của mình – chính gã là kẻ dạy dỗ và minh họa rõ ràng nhất cho ta cách tìm khuây khỏa, khi gã dùng chính hành động của mình để cho ta thấy cách tận hưởng niềm vui theo sở thích của hắn. Hơn thế nữa, điều này ở ta là đáng khen ngợi, trong khi ở hắn lại là điều cực kỳ đáng trách, bởi ta chỉ phạm phải luật pháp, còn hắn thì phạm cả luật pháp lẫn tự nhiên.'

Thế là người phụ nữ hiền thục ấy, sau khi đã tự suy tính như vậy, và có lẽ không chỉ một lần, để biến những suy nghĩ ấy thành hành động một cách kín đáo, đã làm quen với một mụ già trông giống hệt Thánh Verdiana – người chuyên cho rắn ăn, tay lần chuỗi hạt đi đến mọi buổi lễ xá tội, miệng không ngớt bàn về cuộc đời của các Thánh phụ hay những vết thương của Thánh Phanxicô, và được hầu như tất cả mọi người kính trọng như một vị thánh. Đến khi cảm thấy thời điểm đã chín muồi, nàng bộc lộ thẳng thắn ý định của mình với mụ. "Con gái của ta," mụ mụ mị đáp, "Chúa là đấng thấu suốt mọi sự, Người biết rõ con đang làm một việc vô cùng đúng đắn. Dù vì bất kỳ lý do gì đi nữa, con và mọi người phụ nữ trẻ tuổi khác cũng nên làm thế để không hoài phí quãng đời thanh xuân của mình; bởi với ai có hiểu biết, chẳng có nỗi đau nào lớn bằng nỗi đau đánh mất thời gian. Mà một khi đã già, chúng ta – những người phụ nữ – còn quái gì có ích nữa, ngoài việc ngồi canh đống tro tàn cạnh bếp lò? Nếu không ai khác biết điều đó và có thể làm chứng, thì ta chính là người biết và có thể minh chứng; bởi giờ đây, khi đã già nua, ta nhận ra trong vô vọng – nhưng không phải là không có sự hối hận đau đớn và cay đắng trong tâm can – khoảng thời gian ta đã để trôi qua. Và dẫu ta không để mất nó hoàn toàn (vì ta không muốn con coi ta là kẻ ngốc), thì ta cũng đã không làm những gì mình có thể làm. Mỗi khi nhớ lại điều đó, nhìn thấy thân hình mình lúc này như con đang thấy – đến mức chẳng ai thèm bố thí cho ta chút lửa để châm bùi nhùi, Chúa mới biết ta cảm thấy hậm hực biết nhường nào! Đàn ông thì không như thế; họ sinh ra là để làm hàng ngàn thứ chứ không chỉ riêng việc này, và phần lớn họ càng già lại càng có giá trị hơn khi còn trẻ; nhưng phụ nữ sinh ra trên đời chẳng để làm gì ngoài việc này và sinh con đẻ cái, và chính nhờ điều này mà họ được trân trọng. Con có thể thấy điều đó, nếu không từ đâu khác, thì từ việc chúng ta – những người phụ nữ – luôn sẵn sàng cho cuộc chơi; hơn thế nữa, một người phụ nữ có thể làm kiệt sức nhiều người đàn ông trong trò chơi ấy, trong khi nhiều người đàn ông lại không thể làm kiệt sức nổi một người phụ nữ. Và vì chúng ta sinh ra là để cho việc này, ta nhắc lại với con rằng: con sẽ làm rất đúng khi trả lễ chồng bằng một trượng bánh mì thay vì một ổ bánh nhỏ, để linh hồn con không phải dằn vặt thể xác khi về già. Mỗi người trên thế gian này chỉ hưởng thụ đúng bằng phần mà họ tự vơ lấy cho mình, và điều đó càng đúng hơn với phụ nữ – những kẻ, hơn đàn ông rất nhiều, buộc phải tận dụng thời gian của mình khi hãy còn nắm giữ nó. Vì con có thể thấy đấy, khi chúng ta già đi, chẳng còn người chồng hay kẻ nào thèm ngó ngàng đến chúng ta nữa; trái lại, họ tống cổ chúng ta xuống nhà bếp để kể chuyện cho mèo nghe và ngồi đếm nồi niêu xoong chảo; tệ hơn nữa, họ còn chế ra những vần thơ châm biếm chúng ta và bảo rằng:

"Miếng ngon dành gái trẻ;

Lời cay trị mụ già."

Và còn bao nhiêu thứ khác tương tự như thế nữa. Thôi, để không làm mất thời gian trò chuyện của con thêm nữa, ta xin chốt lại rằng con chẳng thể thổ lộ tâm sự với ai trên đời này hữu ích hơn ta đâu, bởi chẳng có gã đàn ông nào quá cao sang quyền quý mà ta không dám nói cho ra lẽ, cũng chẳng có kẻ nào cứng đầu hay thô lỗ mà ta không biết cách uốn nắn cho mềm mại và bắt quy phục theo ý muốn của ta. Thế nên, con chỉ cần chỉ cho ta kẻ nào làm con vừa lòng, rồi cứ để phần việc còn lại cho ta; nhưng có một điều ta dặn dò con, con gái ạ, đó là hãy nhớ đến ta, vì ta là một kẻ nghèo khó và muốn từ nay về sau con sẽ cho ta được chia sẻ một phần công đức trong mọi chuyến hành hương xá tội cũng như tất cả những lời kinh Lạy Cha mà ta sẽ đọc, cầu xin Chúa ban cho chúng nhẹ nhàng và hóa thành những ngọn nến thắp sáng cho linh hồn những người đã khuất của con."

Nói xong, mụ khép lại bài thuyết giáo của mình, và người thiếu nữ thỏa thuận với mụ rằng: khi nào nàng tình cờ để mắt tới một chàng thanh niên hay lai vãng qua khu phố ấy – kẻ mà nàng miêu tả tỉ mỉ từng đặc điểm cho mụ nghe – thì mụ sẽ biết phải làm gì. Đoạn, nàng trao cho mụ một khúc thịt muối và tiễn mụ đi với lời chúc phúc của Chúa. Chẳng mất mấy ngày, mụ già đã bí mật đưa chàng trai mà nàng từng nhắc đến vào tận phòng ngủ của nàng; và chỉ ít lâu sau, lại có thêm người này rồi người khác nữa, tùy theo sở thích của nàng. Nàng chẳng hề ngần ngại tự tung tự tác nuông chiều bản thân mỗi khi có cơ hội, dẫu trong lòng vẫn còn dè chừng chồng.

Có một buổi tối nọ, vì chồng có hẹn đi ăn tối nhà một người bạn tên là Ercolano, nàng bèn sai mụ già dẫn đến một chàng thanh niên vốn nổi tiếng là một trong những kẻ khôi ngô và dễ ưa nhất Perugia, và mụ đã hoàn thành nhiệm vụ rất nhanh chóng. Nhưng vừa lúc người thiếu nữ ngồi vào bàn ăn tối cùng tình nhân, thì bỗng nhiên, giọng Pietro vang lên ngoài cửa đòi mở khóa. Nghe tiếng ấy, nàng hoảng hồn tưởng mình tiêu đời rồi, nhưng vì vẫn muốn che giấu chàng trai nếu có thể, và trong cơn hoảng loạn lại chẳng kịp nghĩ ra cách tống anh ta đi hay giấu ở đâu khác, nàng liền vội vàng đẩy anh ta trốn xuống dưới cái lồng gà đặt ở một gian xù kho thông với căn phòng họ đang ăn tối, rồi tiện tay ném tấm vải bạt lót giường mà ngày hôm đó nàng vừa mới cho tháo ra trùm lên trên.

Xong xuôi, nàng vội vã chạy ra mở cửa cho chồng. Vừa bước chân vào nhà, Pietro đã cất giọng hỏi: "Sao tối nay cô dọn bữa tối nhanh thế?" "Bọn em còn chưa kịp chạm đũa cơ mà," nàng đáp lại. "Sao lại thế được?" ông hỏi. Nàng đáp: "Để em kể cho anh nghe." Gã bèn nói: "Để anh kể cho mà nghe. Vợ chồng Ercolano với anh vừa mới ngồi vào bàn thì nghe thấy tiếng ai đó hắt xì hơi ngay gần đó. Ban đầu, lần thứ nhất với lần thứ hai bọn anh chẳng để tâm gì; nhưng cái kẻ hắt xì ấy cứ hắt xì lần thứ ba, thứ tư, thứ năm và liên tiếp nhiều lần nữa, khiến tất cả bọn anh đều lấy làm lạ. Thế là Ercolano – người đang bực vợ vì bắt họ đứng chờ mãi ngoài cửa không chịu mở – bèn nổi giận lôi đình và quát lên: 'Ý gì thế này? Đứa nào mà hắt xì kiểu đấy?' Đoạn, hắn đứng phắt dậy khỏi bàn, tiến về phía cầu thang gần đó – nơi ngay sát chân cầu thang có một khoang ván quây kín dùng để chứa đủ thứ đồ đạc, giống như người ta vẫn làm mỗi khi dọn dẹp nhà cửa. Tưởng rằng tiếng hắt xì phát ra từ đấy, hắn liền đẩy mở một cánh cửa nhỏ trên vách ngăn, và vừa mở ra thì một mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên kinh hãi. Thực ra một ít mùi này đã bay thoang thoảng đến chỗ bọn anh từ trước rồi, và khi bọn anh phàn nàn, mụ vợ đã giải thích rằng: 'Tại em vừa mới tẩy trắng mấy chiếc khăn voan bằng lưu huỳnh rồi tiện tay đặt cái chậu xông dưới gầm cầu thang, nên nó vẫn còn bốc khói đấy thôi.'

Ngay khi làn khói bớt đặc quánh, Ercolano ngó đầu vào chiếc tủ chứa đồ và bắt gặp kẻ vừa hắt xì đang còn dở cơn, bởi khói lưu huỳnh cứ ép hắn phải làm thế; và quả thật, khói đã bóp nghẹt lồng ngực hắn đến mức nếu cứ ở đó thêm lát nữa, chắc hắn chẳng bao giờ còn hắt xì hay làm được việc gì khác trên đời. Nhìn thấy gã, Ercolano liền gầm lên: 'À, thế ra bây giờ tao mới hiểu vì sao lúc nãy bọn tao đứng mòn mỏi ngoài cửa mà chúng mày không thèm mở! Có sống thì tao cũng thề tẩn cho mày một trận ra trò để trả món nợ này!' Nghe vậy, mụ vợ biết tội lỗi của mình đã bị bại lộ, liền chẳng thèm ngụy biện lấy một lời, vùng phắt khỏi bàn rồi tẩu thoát đi đâu mất. Ercolano mặc kệ vợ bỏ trốn, cứ thế liên tục thét gọi kẻ hắt xì bò ra ngoài; nhưng khổ nỗi gã kia lúc ấy đã kiệt sức gần chết, dù hắn có bảo gì đi nữa cũng chẳng thể nhúc nhích nổi. Thế là hắn tóm lấy một chân gã kéo lôi ra khỏi chỗ ẩn nấp rồi chạy đi tìm dao định giết chết gã; nhưng anh thì sợ vạ lây với lính lệ nên đứng phắt dậy ngăn không cho hắn sát hại hay làm tổn thương gã; trái lại, anh còn la lối can thiệp và hô hào mấy tên hàng xóm chạy sang. Bọn họ xúm lại lôi gã thanh niên lúc này đã gần như chết ngất ra khỏi nhà đi đâu mất chẳng rõ. Thế nên, bữa tối của tụi anh bị phá hỏng hoàn toàn, chẳng những không được ăn mà như anh đã nói đấy, còn chưa kịp chạm đũa nữa là."

Nghe chồng kể đến đây, người vợ thầm nghĩ hóa ra trên đời này cũng có khối người khôn ngoan chẳng kém gì mình, dẫu đôi khi họ gặp vận rủi vì chuyện đó. Nàng vốn định cất lời bênh vực vợ của Ercolano; nhưng rồi chợt nhận ra rằng việc chê bai lỗi lầm của kẻ khác có thể sẽ mở đường cho những thói hư tật xấu của chính mình được dung thứ dễ dàng hơn, nàng bèn đổi giọng: "Thế thì đúng là những chuyện tày đình! Một mụ đàn bà thánh thiện và đức hạnh làm sao! Người mà, thề có danh dự của một phụ nữ đoan trang, nếu được ta chắc đã quỳ xuống xưng tội rồi, bởi mụ ta ra điều đạo đức giả tạo thế cơ mà! Mà điều tồi tệ nhất là mụ ta, một mụ già đầu mà lại đi bày đặt làm gương sáng cho lũ trẻ. Nguyền rủa cái giờ phút mụ ta lọt lòng mẹ, và nguyền rủa cả những kẻ dung túng cho thứ đàn bà giả dối, đê tiện ấy được sống trên đời! Mụ ta chính là nỗi sỉ nhục và tiếng xấu chung của tất cả phụ nữ trong thành phố này, kẻ đã vứt bỏ danh dự, lời thề thủy chung với chồng cùng sự kính trọng của thiên hạ xuống sông xuống biển, chẳng mảy hổ thẹn khi vấy bẩn danh dự của chồng lẫn bản thân chỉ vì một gã đàn ông khác – một gã đàn ông đàng hoàng, một công dân đáng kính biết bao, lại đối xử với mụ tốt đến thế! Chúa chứng giám, những kẻ lăng loàn như thế không thể tha thứ được; phải đem chúng ra tử hình; phải ném thẳng chúng vào lửa thiêu ra tro mới phải!"

Rồi, chợt nhớ đến gã tình nhân đang nằm gọn dưới cái lồng gà sát bên, nàng bắt đầu giục Pietro đi ngủ vì trời đã khuya. Nhưng gã chồng lúc này lại thèm ăn hơn thèm ngủ, bèn hỏi xem có gì ăn được không. "Ăn uống gì tầm này!" nàng gắt gỏng đáp. "Thật đấy, bọn mình quen được ăn uống tử tế lắm cơ khi anh đi vắng suốt thế! Hay ho thật đấy chứ! Anh tưởng em là vợ của Ercolano chắc? Ôi dào, sao anh không đi ngủ quách đi cho rồi đêm nay? Thế có phải khôn ngoan hơn bao nhiêu không!"

Số là tối hôm đó, mấy tên tá đạm của Pietro từ điền trang trở về mang theo đủ thứ nông sản, và dắt lũ lừa nhốt vào một cái chuồng ngựa nhỏ ngay sát gian xù kho mà không cho uống nước. Chẳng may có một con khát khô cả cổ, bèn rứt đứt dây cương lách ra khỏi chuồng, vừa đi vừa đánh hơi khắp nơi hòng kiếm chút nước uống. Cứ dò dẫm thế nào, nó lại đâm sầm ngay vào cái lồng gà nơi chàng thanh niên đang trốn bên dưới. Vì phải bò bằng cả hai tay hai chân, gã thanh niên lỡ chìa mấy ngón tay của một bàn tay ra ngoài mép lồng chạm xuống đất. Thế quái nào mà con lừa lại dẫm cả móng guốc của nó lên những ngón tay ấy, khiến gã đau điếng, ré lên một tiếng khóc thét kinh hoàng.

Nghe thấy vậy, Pietro giật mình kinh ngạc, nhận ra âm thanh phát ra từ ngay trong nhà mình. Ông bèn bước ra gian xù kho, và khi nghe tiếng gã vẫn đang gào thét thảm thiết vì con lừa vẫn chưa nhấc guốc khỏi ngón tay mà cứ đè nặng lên đó, ông quát lớn: "Ai thế hả?" Đoạn, ông lao tới nhấc cái lồng gà lên và trố mắt nhìn chàng thanh niên – kẻ ngoài nỗi đau đớn xé thịt từ mấy ngón tay bị guốc lừa nghiền nát, còn đang run như cầy sấy vì sợ Pietro sẽ ra tay tẩn cho một trận nhừ tử.

Nhận ra đây chính là gã thanh niên mà từ lâu ông vẫn hằng theo đuổi cho những mục đích đồi bại của mình, Pietro liền hỏi gã đang làm gì ở đây. Gã chẳng dám đáp nửa lời, chỉ chắp tay van xin ông vì tình yêu thương của Chúa mà tha mạng, đừng làm hại mình. Pietro bảo: "Đứng lên đi, đừng sợ tao làm gì mày hết; nhưng hãy khai thật xem mày mò vào đây bằng cách nào và với mục đích gì đi."

Chàng thanh niên bèn thuật lại toàn bộ sự việc. Nghe xong, Pietro mừng rỡ chẳng kém gì nỗi hoảng sợ của vợ mình. Ông tóm lấy tay gã, lôi thẳng vào căn phòng ngủ nơi người vợ đang thấp thỏm chờ đợi trong nỗi kinh hoàng tột độ. Ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện với vợ, ông nói: "Mới lúc nãy cô còn tru tréo nguyền rủa vợ của Ercolano, lớn tiếng đòi thiêu sống mụ ta và gào lên rằng mụ là vết nhơ của tất cả phụ nữ các người; thế sao lúc nãy cô không tự vả vào mặt mình đi? Hoặc nếu cô không muốn tự nhục mạ bản thân, thì làm sao lương tâm cô có thể thốt ra những lời đay nghiến mụ ta như thế, trong khi chính cô cũng đang tày đình chẳng khác gì mụ? Quả thật, chẳng có động cơ nào khác xui khiến cô làm thế, ngoài việc phụ nữ các cô ai cũng một giuộc như nhau, luôn tìm cách che đậy hành vi đen tối của mình bằng cách bới móc lỗi lầm của kẻ khác. Mong sao có ngọn lửa từ thiên đường giáng xuống thiêu rụi hết lũ các cô, một lũ người ngang ngược đồi phong bại tục!"

Thấy chồng trong cơn giận dữ tột độ lúc mới bị phát hiện mà vẫn chưa giáng cho mình đòn roi nào ngoài những lời mắng mỏ, lại nhận ra gã chồng đang hớn hở ra mặt vì vớ được một cậu trai trẻ khôi ngô trong tay, người vợ bỗng thấy lòng can đảm trở lại. Nàng liền cất lời: "Đúng là tôi thừa biết anh chỉ mong có ngọn lửa từ trời giáng xuống để thiêu rụi tất cả chúng tôi, bởi cái thói căm ghét đàn bà tụi tôi ngấm vào máu thịt anh chẳng khác nào con chó ghét gậy gộc; nhưng xin thề với cây thánh giá của Chúa Kitô, anh đừng hòng đạt được ý nguyện ấy! Tuy nhiên, tôi cũng muốn tranh luận với anh đôi lời để xem rốt cuộc anh đang phàn nàn cái quái gì. Thật nực cười khi anh lại dám đem tôi ra so sánh với vợ của Ercolano – một mụ đàn bà chuyên vỗ ngực đấm ngực, giả vờ đạo đức, lại được chồng đáp ứng mọi nhu cầu và được chồng yêu chiều như một người vợ chân chính phải thế, trong khi tôi nào được đối xử như vậy! Cứ cho là anh rộng tay mua sắm cho tôi quần áo giày dép tươm tất đi chăng nữa, nhưng anh thừa biết tôi phải chịu đựng cảnh thiếu thốn bề kia thế nào, và đã bao lâu rồi anh chẳng thèm bén mảng đến giường tôi? Thà tôi chịu cảnh chân đất áo rách mà được chồngâu yếm mặn nồng trên giường còn hơn là ôm đống gấm vóc này mà phải chịu cảnh lạnh nhạt của anh. Cho anh biết rõ điều này luôn, Pietro ạ: tôi cũng là đàn bà như bao người phụ nữ khác, cũng có những khao khát bản năng như họ; thế nên, nếu tôi tự tìm cách thỏa mãn khi không nhận được điều đó từ anh, anh chẳng có cái quyền gì mà chỉ trích mỏ nhọn mỏ xẻo tôi cả! Ít ra, tôi còn giữ thể diện cho anh chán khi không đi la cà với đám chăn ngựa hay mấy thằng đầu đất mặt mụn."

Pietro thừa hiểu rằng mụ vợ này có cãi nhau suốt đêm cũng chẳng dứt lời; thế nên, dẫu chẳng thèm chấp nhặt nàng, ông vẫn bảo: "Thôi vợ ạ, chuyện đó bàn đến đây là đủ rồi; anh sẽ thu xếp thỏa đáng cho em chuyện này; nhưng bây giờ, nếu em chịu tươm tất chuẩn bị cho bọn anh chút gì ăn tối thì đó sẽ là sự ân huệ lớn lao đấy, vì hình như cậu thanh niên này cũng giống anh, vẫn chưa được hột cơm nào vào bụng." "Chứ sao nữa," người vợ đốp chát lại, "cậu ta đã được ăn miếng nào đâu, vì bọn tôi vừa mới ngồi xuống bàn thì anh đã phá đám xộc vào cái giờ quái quỷ gì thế." "Thế thì đi ngay đi," Pietro giục, "lo liệu sao cho có bữa tối tử tế, rồi sau đó anh sẽ dàn xếp ổn thỏa để em chẳng còn lý do gì mà phàn nàn nữa."

Thấy chồng đã tỏ ý xuôi chiều, người vợ liền đứng phứt dậy dọn lại bàn ăn. Nàng sai người mang lên bữa tối đã chuẩn bị sẵn từ trước, rồi vui vẻ ngồi ăn uống linh đình cùng với gã chồng đồi bại của mình và chàng thanh niên trẻ tuổi. Sau bữa tối ấy, không biết Pietro đã dàn xếp những gì để thỏa mãn cho cả ba người bọn họ, vì tôi đã quên béng mất rồi; nhưng có một điều tôi chắc chắn là vào sáng hôm sau, chàng thanh niên đã được tống tiễn trở lại quảng trường công cộng, trong lòng vẫn còn ngẩn ngơ không biết đêm qua mình đóng vai vợ hay vai chồng nhiều hơn.

Thế nên, hỡi các vị phu nhân đáng yêu của tôi, tôi xin khuyên các vị thế này: "Ai đối xử với các vị thế nào, hãy cứ trả đũa lại y như thế; và nếu lúc đó chưa làm ngay được, hãy cứ ghi khắc trong lòng chờ đến khi có cơ hội, để kẻ đó nhận lại đúng những gì hắn đã gieo."

Khi Dioneo dứt câu chuyện – vốn ít nhận được những tràng cười từ các quý bà hơn thường lệ, phần lớn vì sự e thẹn chứ không phải vì họ không thích thú gì – vị nữ hoàng liền đứng dậy khi nhiệm kỳ của mình đã mãn. Bà tháo chiếc vòng nguyệt quế trên đầu, vui vẻ đội lên đầu Elisa và cất lời: "Thưa phu nhân, từ giờ quyền điều hành thuộc về ngài." Elisa tiếp nhận vinh dự ấy và làm y như những người tiền nhiệm trước đó: sau khi bàn bạc chu đáo với quản gia để chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho triều đại của mình trong sự hài lòng của tất cả mọi người, nàng tuyên bố:

"Chúng ta đã từng nghe không ít lần cách mà nhiều người, nhờ vào những lời nói sắc sảo, sự ứng đối nhanh nhạy cùng những mưu trí linh hoạt, đã thành công dùng những câu trả lời bén ngót để bẻ gãy lưỡi kẻ khác hoặc né tránh những hiểm nguy chềnh ệnh trước mắt. Và vì đề tài này vô cùng hay ho lại thiết thực, ta muốn rằng ngày mai, với sự trợ giúp của Chúa, chúng ta sẽ luận bàn xung quanh chủ đề sau: AI BỊ CÔNG KÍCH BẰNG MỘT CÂU NÓI CHẾ GIÃU, NHƯNG ĐÃ TỰ BIỆN HỘ HOẶC DÙNG MỘT CÂU ĐÁP TRẢ LẠI HAY MƯU TRÍ KỊP THỜI MÀ THOÁT KHỎI THỆT THÒI, HIỂM NGUY HOẶC NỖI NHỤC NHÃ."

Đề xuất này được tất cả mọi người hết lời ca ngợi. Nữ hoàng bèn đứng dậy tuyên bố giải tán buổi họp mặt cho đến giờ ăn tối. Toàn thể đoàn tùy tùng quyền quý đứng bật dậy, mỗi người theo thói quen cũ lại tản ra tìm những hoạt động giải trí phù hợp với sở thích của mình. Nhưng khi những chú dế đã ngớt tiếng ngân vang, nữ hoàng cho người gọi tất cả tập hợp lại để cùng đi ăn tối. Bữa tối trôi qua trong bầu không khí vui tươi rộn rã, kế đến mọi người lại hòa mình vào những khúc ca và tiếng nhạc du dương. Theo lệnh của nữ hoàng, Emilia đứng lên bắt nhịp một điệu nhảy, rồi Dioneo được cất nhắc hát một bài. Chàng liền cao hứng cất giọng ngay:

"Hỡi cô Aldruda, xin hãy nâng váy lên nào,

Vì tôi mang đến cho cô tin mừng biết bao."

Nghe vậy, tất cả các bà các cô đều phá lên cười, nhất là nữ hoàng. Bà bắt anh dẹp bài đó đi và hát bài khác. Dioneo cười cợt đáp: "Thưa nữ hoàng, nếu tôi có một chiếc trống lắc, tôi đã hát bài 'Hãy thắt vạt áo lại nào, lạy cô Ngưu Bàng', hay bài 'Dưới tán ô liu cỏ mọc xanh rì'; hoặc ngài muốn nghe bài 'Những con sóng biển gây cho tôi đau khổ khôn nguôi'? Nhưngặt nỗi tôi chẳng có trống lắc trong tay, thế nên ngài cứ tùy ý chọn một trong mấy bài này đi. Hay ngài thích bài 'Hãy bước ra đây cho người ta đốn ngã, tựa như cành tháng Năm giữa đồng cỏ xanh'?"

"Thôi đi," nữ hoàng đáp lời, "hát bài khác cho tử tế vào."

"Thế thì," Dioneo nhơn nhơn nói, "tôi hát bài 'Bà Simona ơi, đóng thùng vào, đóng thùng mau! Đâu phải tháng Mười đâu mà lo'?"

Nữ hoàng cười ngất bảo: "Đồ xui xẻo, muốn sống thì hát một bài đàng hoàng tử tế vào, mấy bài này tụi này không duyệt đâu đấy."

"Thôi nào thưa ngài," Dioneo nài nỉ, "đừng có cáu bẳn thế chứ; thế ngài thích bài nào hơn nào? Tôi thuộc hơn ngả ngàn bài cơ đấy. Ngài muốn nghe bài 'Cái vỏ sò này nếu tôi chọc không khéo' hay bài 'Từ từ thôi nào hỡi ông chồng của tôi' hoặc 'Tôi sẽ tự mua cho mình một con gà trống, một con gà trống giá trăm đồng bảng Anh'?"

Đến lúc này thì nữ hoàng có chút bực bội, dẫu các vị phu nhân khác vẫn cười rũ rượi, bèn lạnh lùng nói: "Dioneo, dẹp ngay mấy trò hề phỉnh phờ đó đi và hát một bài cho tử tế vào; bằng không anh sẽ biết tay tôi nổi giận trông thế nào đấy."

Nghe vậy, anh ta đành buông xuôi mấy câu trêu chọc bỡn cợt, nghiêm túc cất giọng hát vang:

Hỡi Tình yêu, ánh sáng ngời ngợi dịu êm

Tỏa ra từ đôi mắt đẹp đẽ của người thiếu nữ kia

Đã khiến anh nguyện làm tôi tớ cho cả hai, chẳng nề hà chi.

Chính vẻ lộng lẫy từ đôi mắt nàng đã khơi nguồn

Ngọn lửa tình đầu tiên bùng cháy trong lồng ngực anh,

Len lỏi xuyên qua đôi mi thắm thiết;

Và rồi chính đức hạnh nàng đã tỏ bày cho tâm trí anh thấy rõ

Khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời của nàng biết bao,

Để giờ đây, khắc họa hình bóng ấy, anh đan kết lại

Và dâng lên trước đền thờ nàng

Mọi đức hạnh, như tấm lòng dâng hiến dạt dào,

Lại trở thành nguyên do mới cho những tiếng thở dài nao nao.

Thế nên, hỡi chúa tể ái tình thân yêu, anh đã trở thành bề tôi của người

Và trong sự phục tùng, anh cúi đầu chờ mong

Ân huệ cho tấm thân hèn mọn này;

Nhưng anh chẳng biết liệu người có thấu tỏ hoàn toàn chăng

Khát vọng cao cả mà người đã khắc sâu trong lồng ngực anh

Cùng lòng trung kiên tuyệt đối chẳng đổi dời,

Từ người con gái đang chiếm giữ trọn vẹn trái tim anh

Đến mức ngoài nàng ra, dưới vòm trời này anh chẳng màng hay ước ao bình yên nào khác nữa.

Vì thế anh khẩn cầu người, hỡi chúa tể ngọt ngào của lòng anh,

Hãy hé lộ điều ấy cho nàng thấu hiểu và nếm trải

Chút hơi ấm tình yêu từ người hướng về phía anh –

Bởi người thấy đấy, trong ngọn lửa tình đang thiêu đốt

Anh rã rời úa tàn và kiệt quệ từng chút một dưới gót chân nàng –

Và xin hãy vào một thời điểm thích hợp

Hãy cất lời cầu thay ơn phước của nàng cho anh

Như chính anh sẽ biện hộ cho người, nếu tình thế buông lơi.

Dioneo im bặt, ngầm báo hiệu bài hát của mình đã kết thúc. Nữ hoàng cất tiếng khen ngợi bài hát ấy hết lời, rồi cho phép mọi người hát thêm nhiều khúc ca khác. Sau đó, khi màn đêm đã buông xuống được một phần và nữ hoàng cảm nhận cái nóng gay gắt ban ngày đã được xua tan bởi làn gió đêm mát rượi, bà bèn ra lệnh cho mỗi người tùy ý đi nghỉ ngơi để chuẩn bị sức lực cho ngày hôm sau.

KẾT THÚC NGÀY THỨ NĂM

CỦA TÁC PHẨM DECAMERON

Bắt đầu Ngày thứ Sáu của tác phẩm Decameron, nơi dưới sự cai quản của Elisa, người ta bàn luận về những ai bị công kích bằng lời lẽ chế giễu nhưng đã tự biện hộ hoặc dùng lời đáp trả mưu trí kịp thời để thoát khỏi thiệt thòi, hiểm nguy hoặc nỗi nhục nhã.

Mặt trăng lúc này đang ở chính giữa vòm trời, ánh hào quang đã phai nhạt dần và khắp mọi nơi trên thế gian của chúng ta đều bừng sáng trong ánh bình minh mới. Nữ hoàng thức dậy, cho gọi đoàn tùy tùng của mình, và tất cả thong thả bước đi, tản bộ trên thảm cỏ đẫm sương cách ngọn đồi xinh đẹp một khoảng ngắn. Họ vừa đi vừa trò chuyện rôm rả đủ thứ chuyện trên đời, bình phẩm về độ hay dở của những câu chuyện đã kể, đồng thời ôn lại những tràng cười sảng khoái trước những chuyến phiêu lưu kỳ thú trong đó, cho đến khi mặt trời dâng cao và bắt đầu tỏa nhiệt oi ả, ai nấy đều thấy đã đến lúc quay về chốn cũ. Thế là, họ quay gót trở lại cung điện; và tại đây, theo lệnh của nữ hoàng, khi bàn tiệc đã được bày biện tươm tất, xung quanh rải đầy hoa thơm cỏ lạ, họ quây quần thưởng thức bữa ăn trước khi cái nóng trở nên gay gắt hơn.

Sau khi hoàn thành bữa ăn trong niềm hân hoan vui thích, trước khi làm bất cứ việc gì khác, họ lại cùng nhau hòa giọng trong những khúc ca ngắn du tươi vui. Kết thúc màn ca hát, có người đi ngủ, có người ngồi chơi cờ vua, kẻ khác lại đánh cờ bàn, trong khi Dioneo cùng hòa giọng với Lauretta ngâm nga về mối tình giữa Troilus và Cressida. Đến giờ tụ họp quen thuộc, theo tiếng gọi của nữ hoàng, mọi người lại tề tựu quanh đài phun nước như thói quen thường lệ.

Nhưng vừa lúc bà chuẩn bị cất tiếng yêu cầu câu chuyện đầu tiên, một sự việc chưa từng có từ trước đến nay đã xảy ra: một thứ âm thanh ồn ào hỗn độn từ khu nhà bếp vọng tới tai bà và tất cả mọi người, phát ra từ đám tôi tớ trai gái đang tranh cãi om sòm.

Viên quản gia được gọi đến và chất vấn xem ai đang làm loạn và nguyên nhân của trận cuồng phong ấy là gì. Hắn đáp rằng vụ cãi vã là giữa Licisca và Tindaro, nhưng bản thân hắn cũng chẳng rõ đầu đuôi ra sao, bởi vừa mới chạy đến để dẹp yên thì đã nhận được lệnh triệu tập của nữ hoàng. Nữ hoàng lập tức ra lệnh cho dẫn ngay hai kẻ gây rối tới trước mặt. Khi cả hai đã có mặt và được gặng hỏi nguyên nhân gây náo loạn, Tindaro vừaan ùi định mở miệng phân trần thì Licisca – một ả đàn bà đã cứng tuổi, tính tình có phần hách dịch lấn lướt – liền quay sang hắn với vẻ mặt đầy giận dữ và quát lớn:

"Nhìn cái mặt gã thô lỗ dám cả gan mở miệng trước mặt ta khi ta còn đang đứng đây này! Tránh ra cho ta nói."

Rồi quay phắt lại hướng về phía nữ hoàng, mụ bẩm: "Thưa nữ hoàng, gã đần độn này định dạy khôn tôi cách nhận diện vợ của Sicofante cơ đấy, hệt như thể tôi chưa từng quen biết thân thiết gì với mụ ta vậy. Hắn cứ một mực nhồi nhét vào đầu tôi rằng vào đêm đầu tiên mụ nằm ngủ với chồng, Lãnh chúa Búa Rìu đã xông vào Đồi Đen bằng vũ lực và đổ máu; còn tôi thì khẳng định chuyện đó hoàn toàn không có thật! Trái lại, gã ta đột nhập vào đó trong hòa bình và nhận được sự đồng thuận vô cùng mãn nguyện từ kẻ ở bên trong. Lạy Chúa tôi, gã ngốc này cứ đinh ninh phụ nữ chúng tôi khờ kh đến mức ngồi chờ mòn mỏi để mặc cha với anh mình quyết định thời điểm xuất giá, trong khi mười người hết sáu bảy người phải chờ dài cổ thêm ba bốn năm trời so với tuổi kết hôn mới chịu gả đi. Thử hỏi chờ lâu thế thì có mà húp cháo gặm xương à! Thề có đức tin vào Chúa Kitô – và tôi dư sức biết rõ mình đang nói gì khi thề độc như thế – chẳng có mụ hàng xóm nào của tôi bước chân về nhà chồng mà vẫn còn giữ thân thể trinh trắng cả; còn đám phụ nữ đã có chồng thì tôi thừa biết họ lừa dối chồng bằng bao nhiêu mưu mẹo thủ đoạn; thế mà cái tên đần thộn này lại bày đặt dạy đời tôi về phụ nữ, cứ như thể tôi vừa chui từ dưới đất lên hôm qua vậy."

Trong suốt lúc Licisca huyên thuyên tuôn một tràng, các quý bà cười rũ rượi đến mức tưởng như rụng cả hàm răng; còn nữ hoàng thì phải lên tiếng bắt mụ im miệng đến sáu bảy lần nhưng chẳng ăn thua gì, mụ cứ nói cho bằng hết câu chuyện của mình mới thôi.

Khi mụ ta rốt cuộc cũng câm nại, nữ hoàng quay sang Dioneo, mỉm cười bảo: "Dioneo, vụ này thuộc thẩm quyền giải quyết của anh đấy nhé; thế nên lát nữa khi chúng ta kể xong hết các câu chuyện, anh sẽ phải đứng ra đưa ra phán quyết cuối cùng."

Anh ta liền đáp lại một cách nhanh chóng: "Thưa nữ hoàng, tôi chẳng cần phải nghe thêm manh mối nào nữa mà đã có thể tuyên án ngay bây giờ đây: tôi khẳng định Licisca hoàn toàn đúng, mọi chuyện đúng y như những gì mụ ta vừa bố oang oang, còn Tindaro đích thực là một con lừa."

Nghe thế, Licisca cười đắc ý, quay sang bảo Tindaro: "Tao bảo mày có sai đâu nào; biến đi cho khuất mắt và chúc mày may mắn nhé! Mày tưởng mày khôn ranh hơn tao chắc, cái thằng hắt hơi sổ mũi còn chưa ráo mép kia? Ơn Chúa, tao sống từng này tuổi đầu trên cõi đời này đâu phải để uổng phí thời gian, rõ chửa!"

Nếu nữ hoàng không đùng đùng nổi giận quát mắng bắt mụ im ngay lập tức, rồi tống cổ cả mụ lẫn Tindaro lui ra với lời đe dọa nếu còn dám gào thét hoạnh họe câu nào nữa sẽ đem ra đánh đòn roi tơi tả, thì có lẽ cả ngày hôm đó họ chẳng thể làm gì khác ngoài việc nghe mụ ta huyên hoang tiếp.

Khi hai kẻ gây rối đã khuất dạng, nữ hoàng bèn cất lời kêu gọi Filomena mở màn cho chuỗi câu chuyện của ngày hôm đó, và nàng vui vẻ bắt đầu câu chuyện của mình như sau: