Ngày Thứ Hai
LANDOLFO RUFFOLO, SA CƠ LỠ VẬN, TRỞ THÀNH CƯỚP BIỂN RỒI BỊ NGƯỜI GENOA BẮT, TÀU ĐẮM GIỮA BIỂN KHƠI, NHƯNG LẠI TỰ CỨU MÌNH NHỜ MỘT CHIẾC RƯƠNG ĐỰNG ĐẦY ĐÁ QUÝ VÀ ĐƯỢC MỘT NGƯỜI PHỤ NỮ Ở CORFU CỨU GIÚP, CUỐI CÙNG TRỞ VỀ QUÊ NHÀ TRONG CẢNH GIÀU SANG PHÚ QUÝ.
Lauretta, người ngồi cạnh Pampinea, thấy bạn mình vừa kể xong câu chuyện đầy hào hùng, liền không chờ đợi thêm nữa mà lên tiếng: "Thưa các quý bà cao quý, theo thiển ý của tôi, chẳng có vinh quang nào của vận may sánh được với cảnh một người từ bùn lầy khốn cùng bỗng chốc vươn mình lên hàng vương giả, y như cách câu chuyện của Pampinea đã cho chúng ta thấy về trường hợp của Alessandro. Và vì kể từ lúc này trở đi, bất cứ ai kể chuyện về chủ đề đã định đều buộc phải giới hạn trong những khuôn khổ ấy, nên tôi sẽ chẳng thấy hổ thẹn gì khi kể một câu chuyện mà dù chứa đựng nhiều nỗi đắng cay hơn, nhưng cái kết lại chẳng mấy huy hoàng. Tôi biết rõ rằng, so với câu chuyện trước, câu chuyện của tôi sẽ không được lắng nghe với sự chăm chú như thế; nhưng vì chẳng còn cách nào khác, mong các vị lượng thứ cho."
Dải bờ biển từ Reggio đến Gaeta thường được xem là vùng đất thú vị nhất nước Ý, và ở gần Salerno có một sườn đồi nhìn ra biển, nơi dân địa phương gọi là Bờ Amalfi, đầy rẫy những thị trấn nhỏ, những khu vườn, suối nước, cùng những con người nhạy bén và giàu có trong công việc buôn bán bậc nhất thế giới. Trong số các thành phố đó có một nơi gọi là Ravello, trước đây từng có một người tên là Landolfo Ruffolo. Dù ngày nay ở đó vẫn có nhiều người giàu có, nhưng thời ấy, Landolfo là kẻ cực kỳ giàu sang. Thế nhưng, của cải vẫn chưa thỏa mãn được lòng tham, ông ta muốn nhân đôi gia sản của mình, để rồi suýt chút nữa đánh mất tất cả và cả mạng sống của chính mình. Sau khi đã tính toán kỹ lưỡng theo thói quen của dân buôn, Landolfo mua một con tàu lớn, dốc toàn bộ tiền của để chở đầy các loại hàng hóa khác nhau rồi nhổ neo đi Cyprus. Đến nơi, ông ta phát hiện có rất nhiều con tàu khác cũng chở cùng loại hàng hóa đó. Kết quả là, không những Landolfo buộc phải bán tống bán tháo số hàng của mình với giá rẻ mạt, mà nếu muốn tống khứ hết đám hàng đó đi, ông ta gần như phải quăng bỏ chúng, và thế là Landolfo bị đẩy đến bờ vực phá sản.
Cay đắng trước vận rủi này và không biết phải làm sao khi thấy mình từ một người giàu có bỗng chốc trắng tay, Landolfo quyết định thà chết còn hơn là trở về quê nhà trong cảnh nghèo hèn khi xưa mình đã rời đi trong vinh hiển. Vậy nên, ông quyết định hoặc là chết, hoặc là phải gầy dựng lại cơ nghiệp bằng con đường cướp bóc. Sau khi tìm được người mua lại con tàu lớn, với số tiền đó cộng thêm chút vốn liếng còn sót lại từ đám hàng hóa, ông mua một con tàu nhỏ, nhẹ nhàng và linh hoạt để đi cướp. Ông trang bị cho nó đầy đủ mọi thứ cần thiết cho công việc này rồi bắt đầu đi cướp bóc hàng hóa của kẻ khác, đặc biệt là của người Thổ Nhĩ Kỳ. Trong nghề này, vận may ưu ái ông hơn hẳn khi còn là một thương nhân. Chỉ trong vài năm, ông đã cướp bóc và chiếm đoạt được vô số tàu bè của người Thổ, đến nỗi không những lấy lại được số vốn đã mất trong buôn bán, mà còn giàu lên gấp bội. Thế rồi, nhờ bài học đắt giá từ nỗi đau mất mát trước kia, và nghĩ rằng mình đã có đủ, Landolfo tự nhủ thà bằng lòng với những gì đang có còn hơn mạo hiểm thêm một lần nữa. Ông quyết định mang tất cả trở về quê hương. Vì sợ buôn bán, ông không muốn đem tiền đi đầu tư thêm gì nữa, mà chỉ cho thuyền cắm mái chèo xuống nước, khởi hành về nhà trên chính con tàu nhỏ đã mang lại cho ông gia tài này.
Tàu đã đến gần Quần đảo Hy Lạp thì vào một buổi tối, gió đông nam thổi mạnh, không chỉ ngược hướng đi mà còn nổi sóng dữ dội khiến con tàu nhỏ của ông không thể chống chọi nổi. Landolfo đành phải tìm nơi trú ẩn trong một vịnh nhỏ bên cạnh một hòn đảo, quyết định đợi thời tiết tốt hơn. Ông vừa neo đậu không lâu thì có hai chiếc tàu lớn của người Genoa từ Constantinople đi tới, cũng đang chật vật tìm đường vào vịnh nhỏ này để tránh cơn bão mà ông vừa chạy trốn. Những người mới đến nhìn thấy con tàu nhỏ và nghe đồn rằng nó thuộc về Landolfo – người mà họ biết vốn rất giàu có – liền chặn lối thoát và, với bản tính tham lam vốn có, họ quyết định cướp lấy nó. Họ đổ bộ một nhóm người được vũ trang bằng nỏ lên bờ và bố trí chặn mọi đường thoát, đe dọa bắn bất cứ ai định xuống từ con tàu. Trong khi đó, số còn lại dùng thuyền nhỏ, lợi dụng dòng nước, áp sát và chiếm lấy con tàu của Landolfo, bắt giữ toàn bộ thủy thủ đoàn mà không sót một ai. Họ bắt Landolfo lên một trong hai chiếc tàu lớn, chỉ để lại cho ông một chiếc áo khoác tồi tàn, rồi cướp sạch mọi thứ trên tàu và đánh đắm nó.
Hôm sau, gió đổi chiều, hai chiếc tàu lớn dong buồm về phía tây và hành trình thuận lợi suốt cả ngày. Nhưng đến tối, một cơn bão dữ dội nổi lên, sóng cao như núi chia tách hai con tàu. Sức gió quá mạnh khiến con tàu chở Landolfo, kẻ khốn cùng và bất hạnh, đâm sầm vào một bãi đá ngầm gần đảo Cephalonia và vỡ làm đôi, tan tành chẳng khác nào một mảnh thủy tinh bị ném vào tường. Mặt biển trong chốc lát đầy rẫy những kiện hàng, rương hòm và ván gỗ trôi nổi, như thường lệ trong những vụ đắm tàu. Những kẻ khốn khổ trên tàu, ai biết bơi thì gắng sức chống chọi giữa đêm đen, sóng dữ và biển động, cố gắng bám lấy bất cứ thứ gì trong tầm với. Giữa đám đông đó, Landolfo bất hạnh, dù cả ngày hôm đó đã nhiều lần cầu xin cái chết (vì thà chết còn hơn trở về quê nhà nghèo túng), nhưng khi thấy cái chết cận kề, ông lại đâm ra sợ hãi. Giống như những người khác, ông bám lấy một tấm ván trôi qua, hy vọng rằng nếu có thể trì hoãn cái chết thêm một chút, biết đâu Chúa sẽ ban cho mình cơ hội sống sót.
Cưỡi lên tấm ván, ông gắng gượng giữ mình nổi trên mặt nước, mặc cho sóng gió đẩy đưa đến tận sáng hôm sau. Khi nhìn quanh, ông chẳng thấy gì ngoài mây trời và mặt biển, ngoại trừ một chiếc rương trôi nổi. Đôi lúc, chiếc rương lại tiến gần khiến ông vô cùng hoảng sợ vì lo nó va đập vào người gây hại. Vì thế, mỗi khi nó lại gần, dù sức tàn lực kiệt, ông vẫn cố dùng tay đẩy nó ra xa. Nhưng rồi, một luồng gió bất ngờ thổi tới, đập vào mặt biển, đẩy chiếc rương lao mạnh vào tấm ván của Landolfo khiến tấm ván lật úp, còn bản thân ông thì buộc phải chìm xuống nước. Tuy nhiên, ông vội vã quẫy đạp trồi lên mặt nước, nỗi sợ hãi đã cho ông thêm sức lực. Khi thấy tấm ván đã trôi quá xa và lo rằng không thể bơi đến được nữa, ông bơi về phía chiếc rương đang ở khá gần mình, rồi nằm sấp ngực lên nắp rương và cố hết sức dùng tay điều khiển nó.
Cứ như vậy, ông bị sóng biển vùi dập, trôi dạt hết nơi này đến nơi khác. Không có gì ăn – vì thực sự ông chẳng có gì cả – lại phải uống nước biển đến phát ngấy, ông cứ trôi dạt suốt cả ngày hôm đó và đêm tiếp theo, không biết mình đang ở đâu, chỉ thấy mỗi mặt biển. Nhưng đến ngày hôm sau, có lẽ nhờ ý Chúa hoặc nhờ gió đẩy đưa, ông đã trôi dạt đến bờ biển đảo Corfu. Lúc này, ông đã mệt lử như một miếng bọt biển, hai tay bám chặt vào mép chiếc rương, giống như cách những người sắp chết đuối vẫn làm. Tại đó, một người phụ nữ nghèo đang rửa bát đĩa bằng cát và nước muối tình cờ nhìn thấy Landolfo đang tiến gần vào bờ. Thấy ông không còn ra hình thù con người, bà hoảng sợ lùi lại và kêu lên. Landolfo không thể nói, cũng chẳng nhìn rõ, nên đành im lặng. Nhưng rồi, sóng biển đẩy ông sát vào bờ hơn, người phụ nữ nhìn kỹ lại thì nhận ra hình dáng chiếc rương, nhìn kỹ hơn nữa thì thấy đôi cánh tay dang ra bám trên đó, rồi thấy cả khuôn mặt, nên bà đoán ra ngay chuyện gì đang xảy ra.
Thế là, động lòng trắc ẩn, bà lội xuống làn nước giờ đã lặng sóng, nắm lấy tóc Landolfo và kéo ông cùng chiếc rương lên bờ. Tại đây, sau khi khó khăn lắm mới gỡ được đôi tay ông ra khỏi chiếc rương, bà đặt nó lên đầu cô con gái nhỏ đang đi cùng, rồi bế ông như bế một đứa trẻ về túp lều của mình. Bà đặt ông vào một bồn tắm nước ấm, chà xát và tắm rửa cho đến khi hơi ấm quay trở lại, cùng với đó là một chút sức lực đã mất. Sau đó, khi thấy đã đến lúc, bà nhấc ông ra khỏi bồn, chăm sóc bằng một chút rượu ngon và đồ ăn nhẹ. Bà tận tình chăm sóc ông vài ngày cho đến khi ông hồi phục sức khỏe và tỉnh táo lại. Lúc này, bà mới quyết định trao trả lại chiếc rương mà bà đã cất giữ cẩn thận cho ông, và bảo rằng giờ đây ông có thể tiếp tục hành trình tìm kiếm vận may của mình.
Landolfo, người chẳng còn nhớ gì về chiếc rương, nhận lấy từ tay người phụ nữ tốt bụng. Ông nghĩ nó chắc cũng chẳng đáng giá bao nhiêu, chỉ đủ để chi tiêu trong vài ngày, nhưng khi thấy nó nhẹ bẫng, hy vọng của ông lại vụt tắt. Tuy nhiên, trong lúc bà chủ nhà đi vắng, ông mở rương ra xem thì thấy bên trong chứa đầy những viên đá quý, cả loại đã mài giũa lẫn chưa. Vốn có chút kiến thức về những thứ này, nhìn qua ông đã biết chúng vô cùng giá trị. Ông cảm tạ Chúa vì đã không bỏ rơi mình và cảm thấy hoàn toàn an tâm. Thế nhưng, vì đã hai lần bị vận may trêu đùa tàn nhẫn trong thời gian ngắn, ông sợ lại gặp rủi ro lần thứ ba. Ông tự nhủ phải hết sức cẩn trọng nếu muốn mang số của cải này về nhà. Vì thế, ông gói ghém chúng cẩn thận vào những mảnh giẻ rách, rồi nói với người phụ nữ tốt bụng rằng mình không cần dùng đến chiếc rương nữa, nếu bà muốn, hãy cứ giữ lấy nó và đưa cho ông một chiếc túi vải. Bà vui vẻ đồng ý. Sau khi cảm ơn bà hết lời vì lòng tốt đã dành cho mình, ông vác chiếc túi lên vai, lên một chiếc tàu, vượt biển đến Brindisi, rồi từ đó đi dọc bờ biển về tới Trani.
Tại đây, ông gặp một vài người đồng hương làm nghề buôn vải. Họ đã giúp đỡ ông quần áo vì lòng nhân đạo sau khi nghe ông kể lại mọi chuyện, ngoại trừ chuyện chiếc rương. Không những thế, họ còn cho ông mượn một con ngựa và hộ tống ông về tới Ravello, nơi ông mong muốn được trở về. Tại đó, thấy mình đã an toàn, ông cảm tạ Chúa đã dẫn đường đưa lối, rồi mở chiếc túi ra kiểm tra mọi thứ kỹ lưỡng hơn bao giờ hết. Ông nhận ra rằng mình có nhiều đá quý đến mức dù có bán với giá rẻ hay thậm chí thấp hơn, ông vẫn giàu gấp đôi so với lúc ra đi. Sau đó, tìm được cách bán số trang sức này, ông gửi một khoản tiền lớn đến Corfu cho người phụ nữ tốt bụng đã cứu mình khỏi biển khơi để đền đáp ơn nghĩa, và gửi một khoản tương tự đến Trani cho những người đã giúp ông quần áo. Số còn lại, ông giữ cho riêng mình và sống trong cảnh vinh hiển, sung túc đến cuối đời mà không bao giờ nghĩ đến chuyện buôn bán nữa.
