Ngày thứ tư

GERBINO, BẤT CHẤP LỜI HỨA DANH DỰ CỦA ÔNG NỘI LÀ VUA GUGLIELMO ĐẠI ĐẾ XỨ SICILY, ĐÃ TẤN CÔNG MỘT CON TÀU CỦA VUA TUNIS ĐỂ CƯỚP ĐI MỘT NỢI NỮ CỦA VỊ VUA NÀY; NHƯNG VÌ NÀNG BỊ NHỮNG KẺ TRÊN TÀU GIẾT HẠI, CHÀNG ĐÃ TIÊU DIỆT TẤT CẢ BỌN HỌ VÀ RỒI CHÍNH BẢN THÂN CHÀNG CŨNG BỊ CHÉM ĐẦU

Lauretta vừa dứt câu chuyện thì im lặng, trong khi mọi người trong đoàn còn đang tiếc thương cho số phận bi thảm của đôi uyên ương. Kẻ thì trách giận sự ngút ngàn của Ninetta, người thì bàn tán xôn xao mỗi người một ý, cho đến khi nhà vua ngẩng đầu lên như vừa bừng tỉnh sau một giấc ngâm cứu dài, ra hiệu cho Elisa tiếp lời. Nàng bấy giờ mới khiêm nhường cất tiếng: "Thưa các vị quý bà kiều diễm, có nhiều kẻ tin rằng Thần Tình Yêu chỉ phóng những mũi tên của mình khi lòng người được nhóm lên từ ánh mắt, và họ thường chế giễu những ai cho rằng người ta có thể yêu nhau chỉ qua lời đồn đại. Nhưng sự lầm lạc của những kẻ đó sẽ hiển hiện vô cùng rõ ràng qua một câu chuyện mà thần thiếp sắp kể đây. Qua đó, quý vị sẽ thấy rằng lời đồn không chỉ tạo nên mối tình ấy dẫu hai người chưa từng một lần diện kiến, mà nó còn đẩy cả hai đến một cái chết bi thảm.

Guglielmo Đệ Nhị, Vua xứ Sicily, có (theo lời kể của người Sicily) hai người con, một trai tên là Ruggieri và một gái tên là Costanza. Người con trai qua đời trước cha, để lại một người con trai tên là Gerbino. Cậu bé được ông nội tận tâm nuôi dưỡng và lớn lên thành một thiếu niên tuấn tú, nổi tiếng khắp chốn về tài nghệ cũng như sự lịch thiệp. Danh tiếng của chàng không chỉ bó hẹp trong biên giới Sicily mà còn vang dội tới nhiều vùng đất khác trên thế giới, và chẳng ở đâu rực rỡ hơn xứ Barbary – nơi vào thời điểm đó phải triều cống cho Vua xứ Sicily. Giữa những người từng nghe danh hiển hách cùng sự hào hiệp của Gerbino có một người con gái của Vua Tunis. Theo lời kể của tất cả những ai từng diện kiến, nàng là một trong những tuyệt tác kiều diễm nhất mà tự nhiên từng tạo tạo, lại vô cùng nền nã cùng một tâm hồn cao thượng, khoáng đạt. Nàng rất đỗi say mê nghe kể về những trang nam nhi tuấn kiệt, và với thiện cảm lớn lao, nàng đã lắng nghe những câu chuyện do người này hay người khác kể lại về những chiến công hiển hách của Gerbino. Những câu chuyện ấy làm nàng vui thích biết bao, để rồi khi tự hình dung ra phong thái của hoàng tử, nàng đã đem lòng si mê chàng tha thiết. Nàng thích bàn luận về chàng hơn bất cứ ai khác và chăm chú lắng nghe bất cứ ai nhắc đến tên chàng.

Trái lại, tiếng tăm lẫy lừng về nhan sắc và phẩm hạnh của nàng công chúa cũng lan đến xứ Sicily cũng như muôn phương, và đã đến tai Gerbino không phải là không mang lại niềm vui lớn lao hay hoài công vô ích; trái lại, nó còn thiêu đốt lòng chàng bằng một ngọn lửa tình ái đối với nàng, chẳng kém gì tình cảm mà chính nàng đã dành cho chàng. Vì thế, khao khát được gặp mặt nàng vượt muôn vàn giới hạn, chờ cho đến khi tìm được một cái cớ chính đáng để xin phép ông nội cho phép tới Tunis, chàng đã dặn dò mọi người bạn của mình có dịp đến đó hãy tìm cách thổ lộ với nàng – bằng bất cứ cách nào có thể – mối tình thầm kín và sâu sắc của chàng, đồng thời mang về cho chàng tin tức về nàng. Một người bạn trong số đó đã thực hiện việc này vô cùng khéo léo. Dưới vỏ bọc của một thương nhân mang trang sức phụ nữ đến cho các cung nữ ngắm nghía, người này đã bày tỏ trọn vẹn niềm đam mê của Gerbino với nàng, đồng thời khẳng định rằng hoàng tử cùng toàn bộ cơ ngơi của chàng đều hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của nàng. Nàng công chúa đón nhận sứ giả cùng thông điệp ấy với niềm hoan hỉ vô bờ, và đáp lại rằng nàng cũng đang cháy bỏng một mối tình tương tự dành cho hoàng tử, rồi gửi tặng chàng một trong những bảo vật quý giá nhất của mình làm tin. Gerbino đón nhận món quà với niềm hạnh phúc lớn lao nhất mà con người ta có thể cảm nhận khi nhận bất kỳ vật báu nào, đồng thời chàng viết thư cho nàng hết lần này đến lần khác qua vị sứ giả cũ, gửi cho nàng những món quà vô cùng đắt tiền và tiến hành những thương thảo nhất định với nàng để hai người có thể gặp gỡ và chạm vào nhau, giá như vận mệnh cho phép điều đó.

Nhưng khi mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế và đi xa hơn mức cần thiết, khi nàng thiếu nữ một bên và Gerbino một bên đều đang cháy bỏng những khát khao, thì sự việc xảy ra là Vua Tunis đã gả nàng cho Vua xứ Granada. Điều này khiến nàng vô cùng phiền muộn, nghĩ rằng bản thân không chỉ bị chia cắt với người mình yêu bởi khoảng cách xa xôi, mà còn có nguy cơ phải lìa xa chàng mãi mãi. Giá như thấy được một con đường khả thi, nàng đã sẵn sàng trốn khỏi phụ vương để đến với Gerbino nhằm ngăn chặn mối lương duyên ấy. Về phần Gerbino, khi hay tin về cuộc hôn nhân này, chàng vô cùng đau đớn và thường xuyên nảy sinh ý định dùng vũ lực để cướp nàng đi, nếu chẳng may nàng phải vượt biển đến với phu quân. Về phần Vua Tunis, khi mang âm hưởng về tình yêu và dự định của Gerbino, lại thêm nỗi sợ hãi trước lòng dũng cảm và tài nghệ của chàng, ngài đã phái sứ giả đến gặp Vua Guglielmo khi thời điểm đưa nàng sang Granada đã đến, thông báo cho nhà vua biết ý định của mình và xin lời cam đoan rằng ngài sẽ không bị Gerbino hay bất kỳ ai khác cản trở. Vua xứ Sicily, bấy giờ tuổi đã cao và hoàn toàn không hay biết gì về mối tình của Gerbino nên chẳng mảy may nghi ngờ lý do đằng sau lời yêu cầu bảo đảm ấy, đã vui vẻ chấp thuận và gửi tặng Vua Tunis chiếc găng tay của chính mình làm tín vật. Nhận được sự bảo đảm mong muốn, nhà vua Tunis liền cho trang bị một con tàu vô cùng lớn và tráng lệ tại cảng Carthage, chuẩn bị đầy đủ mọi vật dụng cần thiết cho những người sẽ giương buồm trên đó, rồi sau khi tu sửa và trang hoàng tàu thuyền để đưa con gái sang Granada, ngài chỉ còn chờ thời tiết thuận lợi.

Nàng công chúa, người nhìn thấy và tường tận mọi việc, đã sai một người hầu bí mật đến Palermo, dặn gửi lời chào đến chàng tráng sĩ Gerbino và nhắn rằng nàng sẽ lên đường sang Granada trong vài ngày tới, vì thế đây chính là lúc để chứng minh liệu chàng có phải là một trang nam nhi dũng cảm như lời đồn và có thực sự yêu nàng sâu sắc như những gì chàng từng nhiều lần tuyên bố hay không. Sứ giả của nàng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ và quay trở lại Tunis. Trong khi đó, Gerbino khi hay tin này và biết rằng ông nội mình đã đưa ra lời cam đoan với Vua Tunis, chàng hoàn toàn bối rối không biết phải làm sao. Tuy nhiên, thôi thúc bởi tình yêu và để bản thân không bị coi là kẻ hèn nhát, chàng liền đến Messina, vội vã trang bị hai chiếc thuyền chiến nhẹ, tuyển chọn những tráng sĩ có tài nghệ đã được kiểm chứng rồi giương buồm xuôi về hướng bờ biển Sardinia, mai phục chờ con tàu của nàng công chúa đi qua đó. Và phán đoán của chàng chẳng hề sai lệch, bởi chỉ sau vài ngày chờ đợi ở vùng biển ấy, con tàu chở nàng đã xuất hiện tầm mắt với một cơn gió nhẹ không xa nơi chàng đang ngóng trông.

Gerbino nhìn thấy cảnh đó liền nói với các đồng đội của mình rằng: "Hỡi các vị bằng hữu, nếu các ngươi thực sự là những con người can trường như ta hằng tin tưởng, ta nghĩ chẳng có ai trong số các ngươi là chưa từng trải qua hoặc đang mang trong lòng tình yêu. Thiếu nó, theo ta nghĩ, phàm là kẻ phàm trần thì chẳng thể có nổi chút tài năng hay giá trị nào trong cốt cách; và nếu các ngươi đã hoặc đang yêu, các ngươi sẽ dễ dàng thấu hiểu khao khát của lòng ta. Ta đang yêu, và chính tình yêu đã thôi thúc ta bắt các ngươi phải chịu đựng vất vả ngày hôm nay. Người mà ta yêu đang ở trên con tàu bị đứng gió đằng kia mà các ngươi đang thấy, nơi không chỉ chứa đựng thứ mà ta khao khát nhất, mà còn ngập tràn những châu báu vô giá. Nếu các ngươi là những trang nam nhi dũng cảm, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm lấy những thứ ấy với đôi chút khó khăn thông qua một trận chiến oai hùng; và từ chiến thắng này, ta chẳng màng phần thưởng nào ngoài duy nhất một giai nhân – người vì tình yêu của nàng mà ta đã cầm vũ khí; toàn bộ những thứ còn lại sẽ hoàn toàn thuộc về các ngươi. Nào, hãy đến đây và dũng mãnh tấn công con tàu; Thiên Chúa đang phù hộ cho sứ mệnh của chúng ta và giữ chân nó lại nơi này mà chẳng ban cho một ngọn gió nào."

Chàng tráng sĩ Gerbino chẳng cần phải tốn thêm nhiều lời, bởi những binh sĩ người Messina đi theo chàng vốn đang khao khát chiến lợi phẩm từ lâu, nên đã sẵn sàng hưởng ứng lời hiệu triệu của chàng. Thế rồi, khi dứt lời, họ cùng nhau cất tiếng hô vang, khua chiêng trống, vớ lấy vũ khí, vung mái chèo rẽ sóng lao thẳng về phía con tàu của xứ Tunis. Những người ở trên con tàu kia nhìn thấy các chiến thuyền tiến lại từ đằng xa và nhận ra không thể trốn chạy, bèn sẵn sàng thế trận phòng thủ. Chàng tráng sĩ Gerbino áp sát con tàu, ra lệnh yêu cầu những người điều khiển tàu phải bước sang các chiến thuyền nếu họ không muốn giao chiến; nhưng những người Saracen, sau khi xác minh rõ danh tính của đối phương và mục đích họ tìm kiếm, liền tuyên bố rằng họ đang bị tấn công bất chấp lời hứa danh dự mà Vua Guglielmo đã ban cho họ; làm tín chứng, họ giơ cao chiếc găng tay của nhà vua xứ Sicily và kiên quyết từ chối đầu hàng – trừ khi phải đương đầu với khói lửa chiến tranh – hay giao nộp bất cứ thứ gì có trên tàu.

Gerbino, khi nhìn thấy nàng công chúa đang đứng trên boong tàu, kiều diễm hơn muôn phần so với những gì chàng từng mường tượng trong tâm trí, lại càng bị ngọn lửa ái tình thiêu đốt dữ dội hơn nữa. Chàng đáp lại việc họ trưng ra chiếc găng tay rằng hiện tại nơi đây chẳng có con chim ưng nào cả, thế nên chẳng cần đến găng tay làm gì; vì vậy, nếu họ không chịu giao nộp nàng công chúa, họ hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận cuộc chiến. Thế là chẳng cần đôi co thêm lời nào nữa, hai bên lao vào phóng lao, ném đá lẫn nhau và cứ thế chiến đấu suốt một hồi lâu với thương vong ở cả hai chiến tuyến. Cuối cùng, Gerbino nhận thấy những việc mình làm vẫn chưa đạt được mục đích, bèn lấy một chiếc thuyền nhỏ mà chàng mang theo từ Sardinia, phóng hỏa thiêu rụi nó rồi dùng cả hai chiến thuyền đẩy thẳng chiếc thuyền đang cháy ấy vào mạn con tàu lớn. Nhận ra tình thế hiểm nghèo và biết rằng bản thân buộc phải lựa chọn giữa đầu hàng hoặc cái chết, những kẻ Saracen liền lôi người con gái của nhà vua – từ nãy giờ vẫn đang nức nở ở khoang dưới – lên boong tàu, kéo nàng ra phía mũi thuyền; rồi gọi lớn tên Gerbino, chúng nhẫn tâm sát hại nàng ngay trước mắt chàng trong khi nàng đang cất tiếng kêu xin tha mạng và cứu trợ, đoạn quăng xác nàng xuống biển và lạnh lùng hô lên: "Cầm lấy đi! Chúng tao dâng nàng cho sự bất tín của mày đấy, đúng như những gì mày xứng đáng nhận được."

Gerbino chứng kiến hành động dã man ấy liền ra lệnh áp sát mạn tàu, chẳng màng đến mưa tên hòn đạn, lao thẳng lên tàu hệt như một kẻ đang tìm kiếm cái chết, bất chấp sự kháng cự của những kẻ đang có mặt trên đó. Rồi – giống như một con sư tử đói lao vào giữa bầy trâu bò, vồ vập xé xác con này đến con khác, dùng răng và móng vuốt để thỏa mãn cơn cuồng nộ hơn là cái đóa bụng – tay lăm lăm gươm giáo, chém ngang chém dọc, chàng tàn nhẫn tước đi sinh mạng của vô số kẻ Saracen. Sau đó, khi ngọn lửa đang bùng lên dữ dội trên con tàu bị đốt cháy, chàng ra lệnh cho các thủy thủ vớt những gì có thể từ đống đổ nát để làm phần thưởng cho công sức của họ, rồi đoạn bước xuống thuyền với một chiến thắng đầy cay đắng trước kẻ thù. Tiếp đó, chàng cho vớt thi thể của nàng công chúa kiều diễm lên từ lòng đại dương, ôm lấy nàng và khóc thương trong nỗi tiếc nuối khôn nguôi suốt một thời gian dài. Chàng giương buồm trở về Sicily, an táng nàng một cách trang trọng tại Ustica – một hòn đảo nhỏ đối diện Trapani; để rồi sau đó, chàng lủi thủi trở về nhà với tâm trạng của một kẻ đau khổ nhất trần gian.

Vua Tunis, khi hay tin dữ, liền phái các sứ thần toàn thân khoác tang phục đen đến diện kiến Vua Guglielmo để phàn nàn về việc không giữ trọn lời thề danh dự mà ngài đã hứa. Họ thuật lại chi tiết đầu đuôi sự việc, khiến Vua Guglielmo vô cùng phẫn nộ. Nhận thấy không còn cách nào để từ chối công lý mà họ đang đòi hỏi, nhà vua bèn hạ lệnh bắt giam Gerbino; rồi chính ngài – mặc cho tất cả các nam tước trong triều đều tha thiết quỳ lạy van xin ngài thay đổi ý định – đã tuyên án tử hình và ra lệnh chém đầu Gerbino ngay trước mặt mình, bởi ngài thà chịu cảnh tuyệt tự chứ quyết không để mang tiếng là một vị vua thất tín. Cứ như thế, đúng như những gì ta đã kể cho các ngươi nghe, chỉ trong vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, đôi uyên ương ấy đã phải chịu đựng một cái chết thảm khốc và bạo tàn mà chưa từng kịp nếm trải bất kỳ trái ngọt nào của tình yêu."