Câu chuyện của phu nhân Oretta đã được tất cả mọi người, cả nam lẫn nữ, hết lời ca ngợi. Theo lời yêu cầu của vương hậu giục Pampinea tiếp lời, nàng liền cất tiếng kể như sau: “Thưa các vị phu nhân kính mến, tự thâm tâm tôi không sao phân định được bên nào đáng trách hơn: thiên nhiên khi trót đặt để một thân xác hèn mạt cho một tâm hồn cao quý, hay số phận khi bắt một cơ thể mang tâm hồn cao quý phải chịu cảnh ngộ cơ hàn. Điều này chúng ta từng thấy xảy ra ở người đồng hương Cisti của chúng ta và ở nhiều người khác nữa. Bản thân Cisti vốn được bẩm sinh một tinh chí cao cả, nhưng số phận lại trớ trêu đẩy đưa ông làm nghề thợ bánh. Quả thực, nếu không biết rằng thiên nhiên vốn vô cùng khôn ngoan còn số phận dẫu bị kẻ ngu muội coi là mù lòa nhưng thực chất vẫn tinh tường nghìn mắt, thì có lẽ tôi đã nguyền rủa cả hai rồi.
Do đó, tôi vẫn đinh ninh rằng, vì vô cùng thấu đáo, họ cũng hành xử giống như con người trần thế chúng ta vậy. Khi không tài nào đoán định được những biến cố mai sau, người ta thường cất giấu những báu vật trân quý nhất của mình vào những xó xỉnh tồi tàn nhất trong nhà phòng khi hữu sự, bởi đó là nơi ít bị ngờ tới nhất; để rồi đến khi đại sự khẩn cấp, họ lại lấy ra, trong khi chính nơi chốn tầm thường kia lại bảo vệ chúng chu toàn hơn là một căn phòng tráng lệ. Thiết nghĩ, những bậc cầm quyền trên thế giới này cũng thường ẩn giấu những báu vật trân quý nhất của họ đằng sau vỏ bọc của những nghề nghiệp và thân phận bị coi là hèn mạt nhất, cốt để khi mang chúng ra ánh sáng trong lúc gian nan, hào quang của chúng lại càng thêm phần rực rỡ.
Cisti người thợ làm bánh đã thể hiện điều ấy rõ mồn một dẫu chỉ qua một chuyện nhỏ nhặt, khi ông đánh thức sự minh mẫn của Messer Geri Spina — người mà câu chuyện vừa kể về phu nhân Oretta, vợ ông, đã gợi lại trong tâm trí tôi — và tôi xin được kể lại cho các vị nghe qua một câu chuyện vô cùng ngắn gọn.
Vậy thì, tôi xin kể rằng: Giáo hoàng Boniface vô cùng sủng ái Messer Geri Spina. Khi ngài sai một số sứ thần đến Florence để bàn bạc về vài trọng sự của tòa thánh, các sứ thần ấy đã dừng chân tại dinh cơ của Messer Geri. Trong lúc ông cùng họ bàn chuyện triều chính, chẳng biết vì duyên cớ gì mà hầu như sáng nào ông và các vị khách quý ấy cũng đi bộ qua trước đền Santa Maria Ughi, nơi Cisti có lò bánh và trực tiếp đứng bán. Mặc dù số phận đã an bài cho Cisti một thân phận vô cùng khiêm nhường, nhưng ít ra số phận cũng còn chút khoan dung khi ban cho ông sự giàu có sung túc. Chẳng những không bao giờ chịu đổi đời sang nghề khác, ông còn sống rất phóng khoáng, và trong số những cơ ngơi của mình, ông sở hữu những loại rượu ngon tuyệt hảo, cả trắng lẫn đỏ, khó lòng tìm thấy nơi nào khác ở Florence hay vùng lân cận.
Nhìn thấy Messer Geri và các sứ thần của Giáo hoàng ngày nào cũng đi qua trước cửa tiệm trong cái nắng oi bức, ông chợt nghĩ rằng thật là một cử chỉ tao nhã nếu mời họ thưởng thức ly rượu trắng hảo hạng của mình. Song, ngẫm lại thân phận mình và gia thế của Messer Geri, ông thấy việc đường đột cất lời mời là điều không phải phép, bèn quyết tâm tìm cách khéo léo sao cho Messer Geri phải tự ngỏ lời xin mời.
Thế là, vẫn mặc chiếc áo chẽn trắng tinh và chiếc tạp dề vừa mới giặt sạch — trông ông chẳng khác nào một người xay bột hơn là thợ bánh — vào mỗi buổi sáng, tầm giờ ông đoán Messer Geri và các sứ thần sắp đi qua, ông lại bày trước cửa một xô nước trong veo bằng thiếc mới cóng, một chiếc bình nhỏ đựng vang trắng Bologna mới mẻ, cùng hai chiếc cốc sáng lóa chẳng khác gì bạc thật. Ông ngồi đó chờ họ đi qua, rồi sau khi hắng giọng một hai lần, ông liền thong thả nhấm nháp ly rượu vang của mình với một vẻ ngon lành đến nỗi có thể khiến một kẻ chết trôi cũng phải thèm thuồng.
Messer Geri, sau khi thấy ông làm như vậy một đôi buổi, đến ngày thứ ba bèn cất tiếng hỏi: ‘Thế nào, hỡi Cisti? Rượu ngon chứ?’ Ngay lập tức, Cisti đứng phắt dậy và thưa: ‘Dạ ngon thưa ngài; nhưng ngon đến mức nào thì ngài chẳng thể nào hiểu nổi đâu, trừ khi ngài tự mình nếm thử.’
Messer Geri, bấy giờ đang cơn khát vì thời tiết oi bức hoặc có lẽ vì cái vẻ thưởng thức đầy hấp dẫn của Cisti, bèn quay sang các sứ thần và mỉm cười nói: ‘Thưa các ngài, chúng ta nên ghé vào nếm thử rượu của người thiện nam này; có lẽ ta sẽ chẳng phải hối hận đâu.’ Nói đoạn, ông cùng họ tiến về phía Cisti. Người thợ bánh liền sai khiêng một chiếc ghế dài tươm tất từ trong lò ra, cung kính mời họ ngồi, rồi quay sang bảo mấy tên gia nhân đang chồm hổm lao tới định tráng cốc: ‘Lùi lại đi các bạn, hãy để việc này cho ta, bởi ta rót rượu giỏi chẳng kém gì dùng xẻng lò đâu; và chớ hòng mong nếm được dù chỉ một giọt.’
Nói rồi, tự tay ông rửa sạch bốn chiếc cốc mới tinh và đẹp đẽ, sai mang ra một chiếc bình nhỏ đựng vang hảo hạng, rồi tận tình rót rượu mời Messer Geri cùng các bạn đồng hành. Đối với họ, đó là thứ rượu ngon nhất mà họ từng được thưởng thức trong suốt bao nhiêu ngày qua; thế là họ hết lời ca ngợi, và hầu như sáng nào, chừng nào các sứ thần còn lưu lại đây, Messer Geri cũng ghé qua đó để cùng họ thưởng thức chén rượu.
Chẳng bao lâu sau, khi công việc đã hoàn tất và đoàn sứ thần chuẩn bị lên đường rời đi, Messer Geri liền khoản đãi họ một bữa tiệc linh đình, đồng thời mời rất nhiều công dân danh giá, trong đó có cả Cisti. Nhưng ngặt nỗi Cisti nhất quyết từ chối không chịu đến. Thấy vậy, Messer Geri bèn sai một tên gia nhân đến tiệm lấy một bình rượu của người thợ bánh để mời mỗi vị khách một nửa chén khai vị. Tên gia nhân, vốn mang bụng hậm hực từ lâu vì chưa từng có cơ hội nếm thử thứ rượu ấy, bèn ôm lấy một chiếc bình lớn. Khi nhìn thấy vậy, Cisti liền cất tiếng: ‘Hỡi con trai, Messer Geri đâu có sai ngươi đến gặp ta lấy bình này.’
Tên đầy tớ khăng khăng quả quyết rằng chính ngài sai như vậy, nhưng chẳng nhận được câu trả lời nào khác, đành lủi thủi quay về báo lại cho Messer Geri. Nghe xong, ông liền bảo: ‘Hãy quay lại đó và nói với lão rằng ta thực sự sai ngươi đến; và nếu lão vẫn đáp lại như thế, hãy hỏi lão rằng vậy thì ta sai ngươi đi đâu.’
Tên gia nhân liền quay lại gặp người thợ bánh và tuyên bố: ‘Cisti, quả thực Messer Geri sai ta đến chỗ ông chứ chẳng phải ai khác.’
‘Quả thực, hỡi con trai,’ người thợ bánh điềm nhiên đáp, ‘ngài không hề làm thế.’
‘Thế thì,’ tên gia nhân gặng hỏi, ‘ngài sai ta đi đâu?’
‘Ra sông Arno mà lấy,’ Cisti đáp gọn lỏn.
Khi tên đầy tớ thuật lại câu trả lời ấy cho Messer Geri, sự minh mẫn trong tâm trí ông chợt bừng tỉnh. Ông bảo tên gia nhân: ‘Đem cái bình ngươi mang đi đây ta xem nào.’
Nhìn thấy chiếc bình lớn tướng kia, ông gật đầu: ‘Cisti nói phải lắm.’ Đoán phạt tên gia nhân một trận vì tội lươn lẹo, ông bắt hắn mang đi một chiếc bình có kích thước vừa vặn. Khi Cisti nhìn thấy chiếc bình ấy, ông liền cất tiếng: ‘Bây giờ thì ta thừa biết ngài sai ngươi đến gặp ta rồi đấy,’ và hân hoan rót đầy rượu vào bình cho hắn.
Ngay chiều hôm ấy, ông sai người đổ đầy một thùng nhỏ thứ rượu y hệt, nhẹ nhàng cho chuyển đến dinh cơ của Messer Geri, rồi bản thân cũng thân chinh đến ngay. Tìm gặp được Messer Geri, ông liền thưa: ‘Thưa ngài, tôi không muốn ngài nghĩ rằng chiếc bình lớn sáng nay lại làm tôi sợ hãi đâu; chẳng qua, tôi ngỡ rằng những gì tôi đã bày tỏ với ngài mấy ngày qua bằng những chiếc bình nhỏ của mình đã trôi tuột khỏi trí nhớ ngài — rằng đây không phải là thứ rượu uống thường ngày trong gia đình — nên tôi muốn nhắc lại cho ngài nhớ thôi. Nhưng nay, vì tôi không muốn tiếp tục làm kẻ quản tử cho ngài nữa, tôi đã chuyển hết số rượu ấy đến cho ngài đây; từ nay, xin ngài tùy ý định đoạt.’
Messer Geri vô cùng coi trọng món quà của Cisti, gửi gắm những lời tri ân xứng đáng nhất, và từ đó về sau, ông mãi mãi kính trọng Cisti như một bậc chân nhân lỗi lạc và một người bạnâm tri kỷ.
