[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Filostrato không kể mập mờ về những con ngựa cái ở Parthia đến mức mấy bà lẳng lơ không hiểu để mà khúc khích cười trừ, làm như thể họ cười chuyện đâu đâu. Nhưng khi vị vua thấy câu chuyện đã dứt, ngài bèn ra hiệu cho Elisa kể tiếp. Tuân lệnh một cách ngoan ngoãn và nhanh nhẹn, nàng bắt đầu: "Hỡi các vị phu nhân kiều diễm, chuyện tu sĩ Emilia làm phép triệu hồi hồn ma đã gợi lại cho tôi một câu chuyện về một màn phù phép khác. Tuy nó không được xuất sắc cho lắm, nhưng vì hiện tại tôi không tài nào nhớ ra câu chuyện nào khác phù hợp với chủ đề của chúng ta, nên tôi xin phép được kể lại.

Số là ở Siena xưa kia có một chàng thanh niên vô cùng tuấn tú thuộc một gia đình danh giá, tên là Rinaldo. Chàng đem lòng say đắm một phu nhân tuyệt sắc vốn là nhà hàng xóm, vợ của một người đàn ông giàu có, và thầm nhủ rằng nếu tìm được dịp trò chuyện mà không bị hoài nghi, thế nào chàng cũng chiếm được trọn vẹn tình cảm của nàng. Thấy chẳng còn cách nào khác, lại thêm việc phu nhân đang mang thai lớn, chàng bèn nghĩ ra kế nhận làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ. Thế là chàng tìm cách làm quen với người chồng, ngỏ ý xin làm cha đỡ đầu với một vẻ lịch thiệp nhất có thể. Lời đề nghị được chấp thuận, và nay đã danh chính ngôn thuận làm người đỡ đầu của phu nhân Agnesa, có được cái cớ chính đáng hơn để trò chuyện cùng nàng, chàng liền lấy hết can đảm thổ lộ lòng mình — điều mà thực ra nàng đã ngầm nhận ra từ ánh mắt của chàng từ lâu. Tuy nhiên, việc ấy chẳng mang lại kết quả gì mấy, dẫu rằng phu nhân nghe những lời ấy cũng chẳng lấy gì làm khó chịu.

Chẳng bao lâu sau, chẳng biết vì cơ duyên nào, Rinaldo đi tu. Dù có thấy chốn thiền môn hợp ý hay không, chàng vẫn kiên trì theo đuổi con đường đó. Thuở mới bước chân vào tu viện, quả thật chàng có lơ là mối tình với người đỡ đầu cùng dăm ba thói đời phù phiếm khác; nhưng rồi dần dà, dẫu vẫn khoác chiếc áo tu sĩ, chàng lại ngựa quen đường cũ, đâm ra thích chưng diện, mặc áo quần là lượt, trau chuốt từng dáng đi điệu bộ, lại còn tập tành làm thơ ca, khúc vịnh, hát hò cùng đủ thứ trò giải trí tương tự. Nhưng hà cớ chi tôi phải phàn nàn riêng về tu sĩ Rinaldo của chúng ta làm gì? Nào có vị tu sĩ nào mà chẳng thế? Ôi chao, thật hổ thẹn thay cho những kẻ mang tiếng tu hành giữa cõi trần tục nhơ nhớp ấy! Chúng chẳng thèm đỏ mặt khi để lộ khuôn mặt béo tốt hồng hào, xiêm y là lượt cùng mọi thứ phụ sức xa hoa khác. Chúng ưỡn ngực giương vây đi lại nghênh ngang, chẳng giống chim bồ câu chút nào mà y hệt như những chú gà tây đực, mào dựng đứng, ngực phồng to. Đã thế (chưa thèm nói đến chuyện trong tu viện cell nào cũng đầy những hũ sành đựng cao dán thuốc mỡ, những tráp đựng đủ loại bánh mứt kẹo trái, những lọ vò chứa nước chưng cất và dầu thơm, những bình trĩu nặng rượu Malmsey, Cyprus cùng những loại rượu quý đắt tiền khác, khiến người ngoài nhìn vào ngỡ đây là tiệm thuốc tây hay hiệu nước hoa chứ nào phải phòng tu), chúng chẳng hề thấy ngượng ngùng khi thiên hạ biết mình bị bệnh gút. Chúng cứ đinh ninh rằng người đời không thấy, không hay biết rằng thói kiêng khem ngặt nghèo, thức ăn thô kệch cùng lối sống đạm bạc chừng mực mới là thứ làm cho con người ta gầy gò, thanh thoát và đa phần giữ gìn được thân thể khỏe mạnh; và nếu quả thực có ai ngã bệnh vì những thứ ấy, thì ít ra họ cũng chẳng mắc bệnh gút — thứ bệnh mà lẽ ra phải dùng sự tiết chế cùng mọi lề lối sinh hoạt tự nhiên của một vị chân tu làm thuốc chữa. Thế mà chúng cứ tự lừa dối bản thân rằng người đời chẳng hề hay biết những điều ấy — chưa nói đến chuyện lối sống kham khổ, đạm bạc, những đêm dài thức trắng cầu nguyện và khổ hạnh phải làm cho con người ta xanh xao, tàn tạ, và rằng cả Thánh Dominic lẫn Thánh Francis, đừng nói chi đến chuyện có bốn chiếc áo choàng thay phiên nhau, các ngài chẳng hề mặc xiêm y dệt bằng vải nhuộm đỏ thẫm hay bất cứ thứ vải vóc đắt tiền nào, mà chỉ mặc áo làm bằng lông cừu thô chưa nhuộm màu, cốt để chống chọi cái lạnh chứ không phải để chưng diện. Thiết nghĩ, những chuyện này, cũng như linh hồn của những kẻ khờ dại đang nuôi dưỡng bọn chúng, đều cần đến sự phán quyết của ơn trên.

Thế là tu sĩ Rinaldo, sau khi đã quay trở lại với những ham muốn thuở trước, bắt đầu thường xuyên lui tới nhà người đỡ đầu. Càng ngày chàng càng bạo dạn hơn, tiếp tục nài nỉ nàng thực hiện điều chàng khao khát với mức độ cuồng nhiệt còn hơn xưa. Thấy mình bị dồn vào chân tường, lại thêm phần động lòng vì ngắm nghía vị tu sĩ có vẻ tuấn tú hơn trước, phu nhân, sau một ngày bị quấy rầy đến rã rời, bèn viện đến cái lý lẽ muôn thuở mà mọi phụ nữ muốn ưng thuận đều dùng: "Sao thế, tu sĩ Rinaldo? Tu hành mà lại làm những chuyện thế này ư?" Chàng liền đáp: "Thưa phu nhân, khi tôi cởi bỏ chiếc áo choàng này ra khỏi lưng — mà việc ấy thì tôi cởi dễ như trở bàn tay — ngài sẽ thấy tôi cũng chỉ là một người đàn ông bằng xương bằng thịt giống như bao người khác chứ chẳng phải tu sĩ nào sất." Phu nhân làm ra vẻ đoan trang, thốt lên: "Ôi chao, khổ thân tôi chưa! Ngài là cha đỡ đầu của con tôi cơ mà; sao tôi lại có thể làm thế được? Thật là tội lỗi tày đình, và tôi đã nghe người ta nói không biết bao nhiêu lần rằng đó là một tội trọng; bằng không, quả thật nếu chẳng vì điều này, tôi đã chiều ý ngài rồi." Tu sĩ Rinaldo liền bảo: "Nàng thật ngốc nghếch nếu vì điều đó mà chần chừ; tôi không bảo đó không phải là tội lỗi, nhưng Chúa sẽ dung thứ cho những tội lỗi tày đình hơn thế đối với ai biết ăn năn. Nhưng nói cho tôi hay xem, giữa tôi — kẻ bế đứa trẻ trên tay ngày rửa tội — với chồng nàng — kẻ đã sinh ra nó — ai là người gần gũi với đứa bé hơn?" Phu nhân đáp: "Chồng tôi thân cận với nó hơn chứ." Nghe vậy, vị tu sĩ liền tiếp lời: "Nàng nói phải lắm. Thế chồng nàng có ngủ với nàng không?" Nàng đáp: "Có chứ." Tu sĩ Rinaldo bèn kết luận: "Vậy thì tôi, kẻ ít họ hàng gần gũi với con nàng hơn chồng nàng, hoàn toàn có thể ngủ với nàng y như cách anh ta vẫn làm." Phu nhân, vốn chẳng biết chút triết lý lô-gíc nào lại thêm phần dễ dãi, bèn tin thật hoặc giả vờ tin là vị tu sĩ nói đúng, liền đáp: "Ai mà cãi lại nổi những lời lẽ uyên bác của ngài cơ chứ?" Và thế là, dẫu cho vướng bận tình nghĩa đỡ đầu, nàng vẫn ngả người chiều theo ý muốn của chàng. Chẳng những thế, họ không chỉ mặn nồng một lần, mà còn hò hẹn với nhau hết lần này đến lần khác, lại càng có thêm điều kiện che đậy dưới cái vỏ bọc cha đỡ đầu - con đỡ đầu khiến người đời ít hoài nghi hơn.

Nhưng rồi có một bận, trong số vô vàn lần gặp gỡ ấy, tu sĩ Rinaldo đến nhà phu nhân và thấy chẳng có ai ở nhà ngoài một cô tiểu hầu gái vô cùng xinh xắn và dễ thương. Chàng bèn sai người đồng hành đi cùng dẫn cô bé lên gác xép để dạy kinh Lạy Cha, còn mình thì bước cùng phu nhân — lúc ấy đang ẵm đứa con nhỏ — vào trong phòng ngủ. Họ khóa trái cửa lại và bắt đầu ân ái trên chiếc giường ban ngày kê sẵn ở đó. Đang lúc mải mê vui vẻ, tình cờ người chồng đi làm về. Không để ai hay biết, anh ta tiến thẳng đến cửa phòng ngủ, gõ cửa và gọi vợ. Nghe tiếng gõ, phu nhân hoảng hốt bảo tu sĩ: "Tôi tiêu đời rồi, chồng tôi về đây rồi, thể nào anh ấy cũng phát hiện ra lý do chúng ta thân mật thế này cho mà xem." Lúc bấy giờ Rinaldo chỉ còn mặc mỗi chiếc áo lót, nghĩa là chàng đã cởi cả áo choàng lẫn áo trùm đầu ra rồi. Nghe vậy, chàng đáp: "Nàng nói chí lý; ngộ nhỡ tôi kịp mặc quần áo vào thì hãy còn có cách xoay sở; đằng này nếu nàng mở cửa mà anh ta bắt gặp tôi trong bộ dạng thế này thì chẳng thể nào biện bạch nổi." Bị vây bọc bởi một ý nghĩ lóe lên trong chớp mắt, phu nhân liền bảo: "Nghe tôi này, ngài hãy mau mặc quần áo vào; khi nào mặc xong, hãy ẵm lấy con đỡ đầu vào lòng và chú ý lắng nghe những gì tôi nói với nó để lời ngài nói sau đó khớp với lời tôi, còn việc xử lý cứ để mặc tôi." Nói rồi, nàng vọng ra chỗ người chồng vẫn đang kiên trì gõ cửa: "Em ra ngay đây." Nàng đứng dậy, mở cửa phòng với vẻ mặt điềm tĩnh và cất giọng: "Chàng ơi, em phải nói cho anh hay, tu sĩ Rinaldo, cha đỡ đầu của con chúng ta đã đến đây. Chính Chúa đã sai ngài ấy đến cứu mạng mẹ con ta; bởi quả thật, nếu ngài không kịp thời có mặt, hôm nay chúng ta đã mất bé con rồi."

Người chồng khờ khạo nghe vậy thì hoảng hốt đến mức suýt ngất xỉu, liền hỏi: "Sao cơ em?" Agnesa đáp: "Ôi chồng tôi ơi, con vừa mới lên cơn đột quỵ khiến em cứ ngỡ nó đã chết lâm sàng, chẳng biết phải làm sao hay nói gì nữa; đúng lúc đó thì cha đỡ đầu Rinaldo bước vào. Ngài bèn ẵm lấy đứa bé và bảo: 'Này con đỡ đầu, trong người cháu có mấy con giun đang bò sát vào tim, nếu không chữa trị kịp thời chắc chắn nó sẽ mất mạng; nhưng đừng sợ, ta sẽ làm phép yểm để tiêu diệt sạch chúng; trước khi ta bước chân khỏi đây, anh chị sẽ thấy đứa bé lại khỏe mạnh hoàn toàn như chưa từng lâm bệnh.' Và vì chúng ta cần có mặt anh để đọc những bài kinh cầu mà con hầu lại không tìm thấy anh, ngài đã bảo người đồng hành đọc kinh ở căn phòng cao nhất nhà mình, còn ngài cùng em vào đây khóa chặt cửa lại để không ai làm phiền, bởi theo quy thức, ngoài mẹ đứa bé ra không ai được phép hiện diện trong nghi lễ này. Quả nhiên, ngài vẫn đang ẵm đứa trẻ trên tay và em nghĩ ngài chỉ đang đợi người đồng hành đọc xong kinh cầu là hoàn tất, vì thằng bé bây giờ đã hồi phục hoàn toàn rồi." Người chồng khờ khạo tin sái cổ câu chuyện ấy, lòng quặn thắt vì lo lắng cho con nên chẳng mảy hennes nghi ngờ cạm bẫy do vợ mình giăng ra. Anh ta thở dài một tiếng thật dài rồi nói: "Anh vào thăm con đây." Nàng liền ngăn lại: "Không, anh vào lúc này sẽ làm hỏng mất việc người ta đang làm. Hãy đợi đã; em vào xem anh đã vào được chưa rồi sẽ gọi."

Trong khi đó, tu sĩ Rinaldo đã nghe rõ mọi chuyện và thong thả mặc xong quần áo. Chàng ẵm đứa nhỏ trên tay, đoạn lên tiếng gọi khi đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy: "Này phu nhân, có phải ta nghe thấy tiếng của người cha đỡ đầu đây rồi không?" Người chồng ngốc nghếch đáp: "Thưa phải ạ, thưa cha." Nghe vậy, vị tu sĩ liền bảo: "Vậy thì hãy vào đây." Kẻ bị cắm sừng bước đến bên ngài, và tu sĩ Rinaldo cất lời: "Hãy ôm lấy đứa con trai của anh đi, nhờ ơn Chúa mà nó đã lành lặn khỏe mạnh rồi đấy, dẫu rằng mới hồi nãy đây anh cứ ngỡ sẽ chẳng thể gặp lại nó lúc chiều tà; và nhớ hãy cho người đúc một pho tượng sáp bằng đúng kích thước của nó đem dâng lên để ca tụng vinh danh Chúa trước bức tượng của Đức cha thánh Ambrose — vị thánh qua lời chuyển cầu của ngài mà Chúa đã rủ lòng ban trả lại đứa con cho anh." Vừa trông thấy cha, đứa bé liền chạy lại sà vào lòng nựng nịu như bản tính thường tình của trẻ nhỏ. Người cha ôm chầm lấy con, nước mắt đầm đìa chẳng khác nào vừa vớt nó từ cõi chết trở về, anh ta hết lòng hôn hãm đứa trẻ và rối rít tạ ơn vị cha đỡ đầu đã chữa lành bệnh cho con mình.

Trong lúc ấy, người đồng hành của tu sĩ Rinaldo — kẻ từ nãy đến giờ đã dạy cho cô hầu phòng không chỉ một mà có lẽ đến hơn bốn bài kinh Lạy Cha, lại còn tặng cô một chiếc túi nhỏ bằng chỉ trắng xin được từ một nữ tu khiến cô nàng say đắm mê mệt — nghe tiếng người chồng gõ cửa phòng vợ, liền rón rén đi đến một góc khuất có thể vừa nhìn vừa nghe rõ mọi chuyện diễn ra mà không bị ai phát hiện. Khi thấy mọi việc đã trôi qua suôn sẻ, anh ta liền bước xuống, đi vào phòng và cất tiếng: "Thưa tu sĩ Rinaldo, con đã đọc xong cả bốn bài kinh mà ngài giao phó rồi ạ." Vị tu sĩ liền đáp: "Huynh đệ của ta, chú mày thật có phúc khí và làm việc rất tốt; phần ta, ta mới đọc được hai bài thì phu nhân đã bước vào; nhưng nhờ ơn Chúa nhân từ, cộng dồn công sức của cả hai chúng ta mà đứa bé đã được chữa khỏi." Nghe thế, người chồng khờ khạo liền sai người mang đến những chai rượu ngon cùng bánh mứt để thết đãi vị cha đỡ đầu cùng người đồng hành của ngài — những thứ mà lúc ấy họ đang cần hơn bất cứ thứ gì trên đời. Đoạn, anh ta tiễn chân họ ra cửa, phó thác họ cho ơn Chúa phù hộ, rồi không chần chừ cho người đúc ngay pho tượng sáp đem treo chung với những pho tượng khác trước bức tượng thánh Ambrose, ngặt một nỗi lại không phải là ở Milan."