[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Khi Fiammetta dứt lời và lòng hào hiệp đầy trượng phu của vua Charles được ca ngợi hết lời, dẫu có một phu nhân thuộc phái Ghibelline ở đó chẳng mấy mặn mà khen ngợi ngài, Pampinea, theo lệnh của nhà vua, liền cất lời: "Hỡi các vị phu nhân đáng kính, chẳng một ai có trí óc lại không thốt lên những lời như các vị vừa dành cho vua Charles kính yêu, trừ phi họ mang lòng hằn học vì chuyện khác; nhưng vì trong trí nhớ của tôi chợt hiện lên một câu chuyện, thiết tưởng cũng đáng khen ngợi chẳng kém gì chuyện này, do một kẻ thù của ngài thực hiện với một thiếu nữ thành Florence của chúng ta, nên tôi rất lấy làm vui lòng được kể lại cho các vị nghe."

Vào thời điểm người Pháp bị trục xuất khỏi Sicily, một người đồng hương Florentine của chúng ta đang làm dược sĩ tại Palermo, là một người rất giàu có tên là Bernardo Puccini; ông có người con gái độc nhất với người vợ của mình, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp và đã đến tuổi cập kê. Bấy giờ, vua Pedro xứ Arragon, sau khi trở thành chủ nhân của hòn đảo, đã mở hội lớn cùng các nam tước tại Palermo. Trong lễ hội ấy, khi nhà vua đang phi ngựa đấu thương theo phong cách người Catalan, tình cờ thay, con gái của Bernardo tên là Lisa đã nhìn thấy ngài tham gia cuộc đấu từ một ô cửa sổ nơi nàng đang đứng cùng các phu nhân khác. Hình ảnh ngài đã làm nàng say đắm kỳ lạ; ngắm nhìn ngài hết lần này đến lần khác, nàng đã đem lòng yêu ngài tha thiết. Đến khi lễ hội kết thúc và nàng trở về nhà cha mình, nàng chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài mối tình cao cả và vĩ đại ấy. Điều làm nàng khổ tâm nhất chính là nhận thức về thân phận hèn mọn của bản thân, một thực tại hầu như không cho phép nàng nuôi chút hy vọng nào về một kết cục tốt đẹp; dẫu vậy, nàng chẳng tài nào dứt bỏ được tình yêu dành cho nhà vua, dẫu vì sợ những rắc rối lớn hơn mà nàng chẳng dám bày tỏ niềm đam mê của mình. Nhà vua vốn chẳng hay biết gì về chuyện này và cũng chẳng bận tâm đến nàng, khiến nàng phải chịu đựng nỗi thống khổ khôn lường, vượt ngoài sức tưởng tượng. Cứ thế, tình yêu trong lòng nàng ngày càng dâng cao, nỗi sầu muộn chồng chất nỗi sầu muộn, khiến vị thiếu nữ xinh đẹp không sao chịu nổi nữa, bènâm thầm ngã bệnh và tàn phai đi trông thấy từng ngày, tựa như bông tuyết dưới ánh mặt trời. Cha và mẹ nàng vô cùng lo lắng trước cơ sự ấy, hết lòng chăm sóc, tìm mọi cách an ủi, lại chạy chữa bằng đủ mọi thầy thuốc và thuốc men, nhưng chẳng đem lại kết quả gì, bởi vì đã tuyệt vọng trong tình yêu, nàng đã chọn cách không muốn sống tiếp nữa.

Tình cờ có một hôm, khi người cha ngỏ ý muốn làm tất cả để chiều lòng nàng, Lisa chợt nghĩ rằng, nếu có thể, trước khi chết, nàng nên tìm cách để nhà vua biết về tình yêu và tâm tư của mình. Nghĩ vậy, nàng bèn nài nỉ cha mời Minuccio d'Arezzo đến gặp mình. Vào thời đó, Minuccio vốn nổi danh là một ca sĩ kiêm nhạc công vô cùng tài hoa, tinh tế và rất được vua yêu mến; thế nên Bernardo đinh ninh rằng Lisa muốn nghe ông hát và chơi đàn một lúc. Ngay lập tức, ông sai người đi gọi, và Minuccio vốn là một người có tính tình hào hoa, liền đến ngay. Sau khi dùng những lời lẽ ân cần để an ủi nàng đôi chút, ông dịu dàng tấu vài khúc trên chiếc đàn vĩ cầm mang theo, rồi tiếp tục cất tiếng hát những khúc ca đủ thể loại. Những lời ca ấy, ngỡ rằng sẽ mang lại sự khuây khỏa cho thiếu nữ, lại hóa thành ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lòng nàng. Chờ lúc thuận tiện, nàng liền bảo rằng muốn nói chuyện riêng với ông một lát. Khi mọi người đã lui ra hết, nàng mới thưa rằng: 'Minuccio này, ta đã chọn ngươi để gửi gắm một bí mật vô cùng quan trọng, với hy vọng trước hết là ngươi sẽ chẳng hé lộ với bất kỳ ai, ngoại trừ người mà ta sẽ nhắc tới, và sau đó là ngươi sẽ giúp đỡ ta trong khả năng của mình; ta khẩn khoản cầu xin ngươi điều đó. Hỡi Minuccio thân mến của ta, chắc ngươi phải biết rằng, vào ngày chúa công chúng ta là vua Pedro mở hội lớn để mừng ngai vàng, khi ngài đang phi ngựa đấu thương, ta tình cờ trông thấy ngài ở một khoảnh khắc ngặt nghèo đến độ ngọn lửa tình yêu dành cho ngài đã bùng lên trong tim ta, đẩy ta đến nông nỗi mà ngươi đang thấy đây. Ta thừa biết tình yêu của mình chẳng tương xứng với một vị vua, nhưng ta chẳng sao dập tắt nổi, chứ đừng nói là xua đuổi hay nguôi ngoai nó; và vì nỗi thống khổ này quá đỗi nặng nề, ta thà chọn cái chết như một lối thoát nhẹ nhàng hơn, và ta sẽ làm thế. Sự thật là ta sẽ ra đi trong nỗi đoạn trường cay đắng biết bao nếu ngài không hề hay biết gì; vì thế, chẳng biết cậy nhờ ai để tỏ bày tâm nguyện này một cách khéo léo hơn chính ngươi, ta muốn phó mặc chuyện này cho ngươi và tha thiết cầu xin ngươi chớ từ chối. Khi ngươi đã hoàn thành việc đó, hãy cho ta hay để ta được ra đi trong sự an ủi, và được thanh thản trút bỏ những đớn đau này.' Nói đoạn, nàng nghẹn ngào nín lặng.

Minuccio vô cùng kinh ngạc trước tâm hồn cao cả và quyết định đau đớn của thiếu nữ, lòng đầy xót xa cho nàng; đoạn, chợt nghĩ ra cách có thể giúp đỡ nàng một cách đường đường chính chính, ông liền nói: 'Lisa này, ta xin lấy danh dự ra thề với ngươi, ngươi cứ yên tâm rằng sẽ chẳng bao giờ phải thất vọng đâu. Hơn nữa, ta ngợi ca lòng dũng cảm của ngươi khi dám dâng hiến tâm hồn cho một vị vua vĩ đại đến vậy, và ta xin dâng sự giúp đỡ của mình. Ta hy vọng rằng, chỉ cần ngươi giữ gìn sức khỏe, chẳng đầy ba ngày nữa ta sẽ mang về cho ngươi những tin tức vô cùng tốt đẹp; và để không lãng phí thời gian, ta sẽ lên đường ngay bây giờ.' Sau khi được Minuccio nhiệt thành trấn an thêm lần nữa và hứa hẹn sẽ giữ gìn tinh thần, Lisa chúc ông lên đường bình an. Minuccio cáo từ, lập tức tìm gặp Mico da Siena, một nhà thơ vô cùng tài ba thời bấy giờ, và tha thiết nài nỉ ông sáng tác bài thơ ngắn sau đây:

Hỡi Tình Yêu, hãy đến gặp Phụ vương của lòng ta,

Và kể cho ngài nghe những đớn đau ta hằng mang nặng;

Hãy nói rằng ta sắp sửa lìa đời vì cay đắng,

Bởi nỗi nhớ thương giấu kín tận đáy lòng.

Hỡi Tình Yêu, chắp tay cầu xin người rủ lòng thương,

Hãy bước đến nơi chúa công ta đang ngự trị.

Hãy nói rằng ta yêu và khát khao ngài nhường nào, vì ôi,

Trái tim ta đã bị ngọn lửa ấy thiêu đốt đến nao lòng;

Vâng, trước sức nóng của ngọn lửa đang bủa vây khắp chốn,

Ta sợ hãi cái chết mà chẳng rõ lúc nào sẽ cạn mòn,

Khi phải dứt bỏ nỗi đau đớn dữ dội và đắng cay

Như niềm khao khát vì ngài mà ta phải gánh chịu

Trong nỗi thẹn thùng và hoảng sợ; Ôi chao,

Vì ơn trên, hãy khiến ngài thấu hiểu nỗi thống khổ tột cùng của ta.

Kể từ độ ta ngập chìm trong tình yêu với ngài, hỡi Tình Yêu,

Chưa bao giờ ngươi ban cho ta sự dũng cảm

Dù chỉ một lần cất tiếng trước chúa công

Để tỏ bày rành mạch tình yêu và khát vọng của lòng ta,

Chúa công người khiến ta phải xót xa đến thế;

Cái chết, nếu phải tàn lụi như vậy, thật khó lòng gánh chịu.

Chắc hẳn, bởi ngài vốn là bậc hào hoa phong nhã,

Ngài sẽ chẳng phật lòng nếu thấu hiểu nỗi đau

Mà ta đang mang, và nếu ngươi ban ơn cho ta

Được dũng cảm bày tỏ ngọn lửa lòng này trước ngài.

Tuy nhiên, vì việc ban ơn ấy chẳng nằm trong ý muốn của ngươi,

Hỡi Tình Yêu, để ta có thể tỏ bày qua ánh nhìn,

Dấu hiệu hay trang thư ngõ hầu giãi bày tâm sự

Cùng chúa công để cứu rỗi lấy tấm thân này,

Ta nài xin người, hỡi chủ nhân ngọt ngào, bằng tài nghệ của mình,

Hãy tìm đến ngài và gợi lại trong trí ngài

Về ngày tươi đẹp ấy khi ta thấy ngài mang khiên và ngọn giáo

Sánh vai cùng các hiệp sĩ khác, và rồi ngắm nhìn mãi không thôi,

Đến nỗi sa vào lưới tình sâu nặng

Khiến trái tim ta lụi tàn và kiệt quệ.

Minuccio ngay lập tức phổ những lời thơ ấy vào một giai điệu dịu dàng và u buồn, đúng như tâm trạng mà nội dung bài thơ đòi hỏi. Đến ngày thứ ba, ông đến hoàng cung, nơi vua Pedro vẫn đang dùng bữa, và được ngài ra lệnh tấu vài khúc trên đàn vĩ cầm. Lập tức, ông cất tiếng hát bài ca vừa rồi với âm điệu ngọt ngào đến mức tất cả những ai có mặt trong đại sảnh đều ngẩn ngơ, đứng chết trân trong tĩnh lặng để lắng nghe, và nhà vua có lẽ còn chìm đắm hơn cả những người khác. Khi Minuccio dứt tiếng hát, nhà vua bèn hỏi bài hát này xuất phát từ đâu mà ngãi ngỡ như chưa từng nghe bao giờ. 'Tâu bệ hạ,' viên nghệ sĩ đáp, 'Cả lời lẫn nhạc mới chỉ được sáng tác chưa đầy ba ngày nay thôi ạ.' Nhà vua hỏi bài hát được sáng tác cho ai; Minuccio đáp: 'Thần không dám hé lộ điều này với ai ngoài một mình ngài.' Mong muốn được thưởng thức trọn vẹn, ngay sau khi dọn tiệc, nhà vua liền triệu Minuccio vào vương phòng. Tại đây, Minuccio đã thuật lại rành mạch mọi điều nghe được từ Lisa; vua Don Pedro nghe xong vô cùng hài lòng, hết lời ca ngợi thiếu nữ, đồng thời bày tỏ quyết định sẽ rủ lòng thương xót trước một người con gái đáng trân trọng nhường ấy. Ngài ra lệnh cho Minuccio hãy thay mặt ngài đến an ủi nàng, đồng thời nhắn nhủ rằng ngài nhất định sẽ đến thăm nàng vào khoảng xế chiều hôm ấy. Minuccio sung sướng tột cùng vì được làm sứ giả mang theo tin vui, liền quảy đàn vĩ cầm lập tức đến nhà thiếu nữ. Sau khi vào gặp riêng nàng, ông thuật lại toàn bộ những gì đã diễn ra rồi hát cho nàng nghe khúc ca ấy. Nghe xong, Lisa mừng vui khôn tả, tâm hồn thư thái đến mức nàng lập tức biểu lộ những chuyển biến rõ rệt về sức khỏe, đồng thời hồi hộp đếm từng giờ trôi qua cho đến buổi xế chiều, khi chúa công của nàng sẽ ghé thăm, mà không một ai trong nhà hay biết hay đoán ra ngọn ngành câu chuyện.

Trong khi đó, nhà vua vốn là một vị quân vương hào hiệp và rộng lượng, sau nhiều lần ngẫm nghĩ về những lời Minuccio kể, lại vốn thừa biết thiếu nữ cùng nhan sắc của nàng, bỗng dấy lên lòng thương cảm sâu sắc hơn nữa. Vào khoảng xế chiều, ngài lên ngựa, ngụy trang bằng cái cớ ra ngoài dạo chơi ngoạn cảnh, rồi phóng thẳng đến nhà vị dược sĩ. Tới nơi, ngài đòi mở cửa khu vườn rất đẹp của gia chủ, bước vào trong đó rồi tiện miệng hỏi Bernardo xem tình hình con gái ông ra sao và đã gả chồng chưa. 'Tâu bệ hạ,' vị dược sĩ đáp, 'con bé vẫn chưa gả chồng; trái lại, nó đã và đang lâm bệnh nặng; dẫu sự thật là từ trưa đến nay nó đã hồi phục một cách kỳ diệu.' Nhà vua ngay lập tức thấu hiểu sự 'hồi phục' ấy mang ý nghĩa gì, bèn nói: 'Quả thực, thật tiếc nếu một đóa hoa xinh đẹp nhường ấy lại sớm rời bỏ cõi đời. Trẫm muốn đến thăm con bé.' Thế là, chỉ ít phút sau, ngài cùng Bernardo và đúng hai tùy tùng tiến thẳng vào phòng nàng. Bước đến bên chiếc giường nơi thiếu nữ đang ngẩng cao đầu chờ đợi ngài trong niềm háo hức khôn nguôi, ngài cầm tay nàng và cất lời: 'Chuyện này là thế nào vậy, hỡi tiểu thư của trẫm? Nàng còn trẻ và đáng lẽ phải là người mang lại niềm vui cho những phụ nữ khác; vậy mà sao lại để bản thân ngấn lệ chốn giường bệnh thế này? Trẫm cầu xin nàng, vì tình yêu dành cho trẫm, hãy xốc lại tinh thần để sớm bình phục hoàn toàn.' Cảm nhận được bàn tay của người mà nàng yêu quý hơn tất cả đang chạm vào mình, dẫu có phần thẹn thùng, thiếu nữ vẫn trào dâng một niềm hạnh phúc ngập tràn như thể đang ở chốn thiên đường. Nàng cố gắng đáp lời ngài bằng tất cả sức lực: 'Tâu bệ hạ, việc con dám dùng chút sức lực mọn để gánh vác những gánh nặng quá đỗi khổ ải chính là nguyên nhân dẫn đến cơn bạo bệnh này, nhưng nhờ ơn phước của ngài, chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy con rũ bỏ được nó thôi.' Chỉ có một mình nhà vua hiểu được ẩn ý trong câu nói của thiếu nữ, và trong thâm tâm, ngài càng thêm trân trọng nàng; thậm chí, có lúc ngài thầm nguyền rủa tạo hóa đã để nàng sinh ra làm con của một kẻ như thế. Sau khi ở lại trò chuyện và ân cần an ủi nàng thêm chút nữa, ngài mới cáo từ ra về.

Lòng nhân ái của nhà vua đã được ca ngợi hết lời và mang lại vinh dự lớn lao cho vị dược sĩ cùng con gái ông. Về phần Lisa, nàng ngập chìm trong hạnh phúc chưa từng có, được nuôi dưỡng bởi niềm hy vọng lớn lao hơn, chẳng mấy ngày đã bình phục hoàn toàn và ngày càng xinh đẹp rực rỡ hơn xưa. Khi nàng đã khỏe mạnh hẳn, nhà vua liền bàn bạc với hoàng hậu về việc nên tạ ơn nàng thế nào cho xứng đáng với mối tình sâu nặng ấy. Một ngày nọ, ngài cùng đông đảo các nam tước lên ngựa phóng thẳng đến nhà vị dược sĩ, bước vào khu vườn và cho gọi bậc thầy Bernardo cùng con gái ông ra. Chẳng mấy chốc, hoàng hậu cũng ngự giá đến cùng nhiều phu nhân cao quý khác. Sau khi ân cần đón Lisa vào hội của mình, họ cùng nhau mở tiệc vui chơi tưng bừng. Hồi lâu sau, nhà vua và hoàng hậu cho gọi Lisa đến trước mặt, và vị quân vương cất lời: 'Hỡi thiếu nữ cao quý, tình yêu sâu đậm mà nàng dành cho chúng ta đã mang lại cho nàng một vinh dự lớn lao, và vì tình yêu dành cho chúng ta, chúng ta muốn nàng hãy hoan hỷ đón nhận điều này: đó là vì nàng đã đến tuổi cập kê, chúng ta muốn gả nàng cho người mà chúng ta sẽ ban tặng, dẫu cho dẫu vậy, chúng ta vẫn có ý định tiếp tục tự nhận mình là hiệp sĩ của nàng, mà chẳng đòi hỏi bất kỳ điều gì từ mối tình sâu nặng ấy ngoài một nụ hôn duy nhất.' Gò má thiếu nữ bỗng đỏ bừng vì thẹn thùng, nhưng nàng vẫn thuận theo ý muốn của nhà vua, cất giọng nhỏ nhẹ thưa rằng: 'Tâu bệ hạ, thần thừa biết rằng nếu chuyện thần đem lòng ái mộ ngài bị lộ ra ngoài, phần lớn thiên hạ sẽ cho rằng thần điên rồ, chắc họ sẽ nghĩ thần đã quên mất thân phận, chẳng biết lượng sức mình cũng như vị thế của ngài; nhưng Chúa trời, đấng duy nhất thấu suốt tâm can phàm trần, hiểu rõ rằng ngay từ khoảnh khắc ngài lọt vào mắt xanh của thần, thần đã biết ngài là vua, còn thần chỉ là con gái của người dược sĩ Bernardo, và thần thừa hiểu việc hướng ngọn lửa tâm hồn mình tới một chốn cao sang nhường ấy là điều không phải phép. Nhưng, như ngài còn rõ hơn cả thần, chẳng ai trên cõi đời này yêu đương theo sự lựa chọn hợp lý, mà là theo tiếng gọi của khát vọng và bản năng. Chống lại quy luật ấy, thần đã cố gắng hết sức lần này đến lần khác, cho đến khi chẳng thể gượng thêm được nữa, thần đã yêu, đang yêu và sẽ mãi mãi yêu ngài. Thế nhưng, kể từ khi cảm thấy trái tim mình vướng vào lưới tình của ngài, thần đã quyết định sẽ luôn tuân theo ý nguyện của ngài; vì vậy, không chỉ vui vẻ vâng lời ngài trong việc nhận lấy người chồng do ngài ban ơn và trân quý người mà ngài định đoạt, bởi đó sẽ là vinh dự và chỗ dựa cuộc đời thần, mà ngay cả khi ngài bảo thần bước vào ngọn lửa đỏ rực, thần cũng xin cam lòng nếu nghĩ rằng điều đó làm ngài vui lòng. Còn việc được một vị vua nhận làm hiệp sĩ, ngài biết rõ điều đó vượt xa thân phận thần nhường nào, nên thần xin phép không đáp lời; và nụ hôn duy nhất mà ngài mong muốn từ mối tình của thần cũng sẽ không được trao đi nếu không có sự cho phép của hoàng hậu bệ hạ. Dẫu vậy, xin Thiên Chúa thay mặt thần ban ơn phước và đền đáp lại sự nhân ái mà ngài cùng hoàng hậu đã dành cho thần, bởi tự thân thần chẳng có lấy mẩu vật chất nào để tạ ơn.' Nói đoạn, nàng im bặt.

Câu trả lời của Lisa khiến hoàng hậu vô cùng hài lòng, ngài thấy nàng tinh tế chẳng kém gì những gì nhà vua đã tường thuật. Bấy giờ, vua Don Pedro cho triệu tập cha mẹ của thiếu nữ đến. Nhận thấy họ hoàn toàn hoan hỷ với dự định của mình, ngài bèn gọi một chàng trai trẻ tên là Perdicone, vốn thuộc dòng dõi quý tộc nhưng nghèo khó, trao vào tay chàng vài chiếc nhẫn và chủ trì hôn lễ gả Lisa cho chàng trong sự ưng thuận hoàn toàn của đôi trẻ. Lễ cưới vừa dứt, ngoài vô số món trân châu bảo vật quý giá mà cả hoàng hậu và ngài đã ban tặng cho thiếu nữ, nhà vua còn trao tận tay chàng trai hai thái ấp vô cùng trù phú và tuyệt đẹp là Ceffalu và Calatabellotta, đoạn bảo rằng: 'Trẫm ban cho ngươi những thứ này làm của hồi môn của tiểu thư. Còn những gì trẫm định làm cho chính bản thân ngươi, ngươi sẽ thấy trong thời gian tới.' Dứt lời, ngài quay sang thiếu nữ và cất lời: 'Giờ thì trẫm xin gặt hái thứ trái cây mà trẫm đáng được hưởng từ tình yêu của nàng,' rồi ngài ôm lấy đầu nàng và đặt lên trán nàng một nụ hôn. Perdicone cùng cha mẹ Lisa, trong niềm hân hoan tột độ (và bản thân nàng cũng vậy), đã mở tiệc lớn mừng tân hôn đầy hoan hỉ. Và theo lời kể của nhiều người, nhà vua đã vô cùng giữ chữ tín với thiếu nữ; bởi chừng nào nàng còn sống, ngài vẫn luôn tự xưng là hiệp sĩ của nàng, và chẳng bao giờ tham gia bất kỳ trận chiến nào mà không mang trên mình chiếc khăn kỷ vật do chính tay nàng gửi tặng. Ấy chính là cách thức để thu phục nhân tâm, truyền cảm hứng làm việc nghĩa cho người đời và đạt lấy tiếng thơm muôn thuở; ngặt nỗi, đó lại là cái đích mà ngày nay chẳng mấy ai, hoặc hoàn toàn không ai, thèm giương cung trí tuệ để hướng tới, khi mà phần lớn các bậc vương hầu hiện nay đều đã trở nên tàn nhẫn và bạo ngược."