[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

TEODORO, VÌ YÊU VIOLANTE, CON GÁI CỦA CHÚA TỂ MESSER AMERIGO, ĐÃ KHIẾN NÀNG CÓ THAI VÀ BỊ KẾT ÁN TREO CỔ; NHƯNG KHI ĐANG BỊ GIẢI ĐẾN PHÁP TRƯỜNG TRONG TIẾNG ROI VÒI VỌT, CHÀNG ĐÃ ĐƯỢC CHÍNH CHA RUỘT NHẬN DIỆN VÀ CỨU SỐNG, RỒI RƯỚC VIOLANTE VỀ LÀM VỢ

Các nữ nhân, những người vẫn nơm nớp sợ hãi không biết hai kẻ tình nhân có bị hỏa thiêu hay không, khi nghe tin họ trốn thoát liền tạ ơn Chúa và vô cùng mừng rỡ; thế rồi vương hậu, thấy Pampinea đã kể xong câu chuyện của mình, bèn sai Lauretta tiếp lời. Nàng vui vẻ cất tiếng: "Hỡi các nữ nhân kiều diễm, vào thời đức vua William trị vì xứ Sicily, trên hòn đảo ấy có một quý ông danh giá tên là Messer Amerigo Abate xứ Trapani. Ngoài của cải vật chất ngập tràn, ông ta còn rất đông con cái; thế nên, khi có nhu cầu về gia nhân và vừa lúc có mấy chiếc thuyền của bọn cướp biển Genoa ghé qua, những kẻ trong các chuyến tuần tiễu dọc bờ biển Armenia từng bắt sống rất nhiều thiếu niên, ông đã mua lại vài người trong số đó, lầm tưởng họ là người Thổ Nhĩ Kỳ. Trong số đó có một chàng trai tên là Teodoro, dáng vẻ thanh tao và phong thái đĩnh đạc hơn hẳn những kẻ khác, vốn trông chẳng khác nào đám mục đồng. Teodoro, dù bị đối xử như nô lệ, lại được nuôi dạy trong nhà cùng với các con của Messer Amerigo. Nhờ bản chất cao quý vượt lên trên nghịch cảnh, chàng tỏ ra là một người vô cùng tài hoa, lịch thiệp, và chiếm trọn được lòng tin yêu của Messer Amerigo đến mức ông đã trả tự do cho chàng. Vẫninh đinh cho chàng là người Thổ, ông bèn cho người rửa tội, đặt tên thánh cho chàng là Pietro, rồi giao cho chàng cai quản mọi công việc lớn nhỏ, hết sức tin cậy nơi chàng.

Khi các con của Messer Amerigo lớn lên, cô con gái của ông là Violante cũng bước vào tuổi trăng tròn. Nàng là một thiếu nữ xinh đẹp và kiều diễm; và khi người cha cứ trì hoãn mãi chuyện gả chồng cho nàng, cơ duyên đã khiến nàng đem lòng cảm mến Pietro. Nàng yêu thương và đánh giá rất cao phong thái cùng cử chỉ của chàng, nhưng lại ngượng ngùng chẳng dám thổ lộ. Tuy nhiên, Thần Tình Yêu đã tha cho nàng nỗi nhọc nhằn ấy, bởi Pietro, sau vài lần len lén ngắm nhìn nàng, cũng đã say đắm đến mức chẳng bao giờ thấy lòng yên bình trừ khi được nhìn thấy bóng dáng nàng. Dẫu vậy, chàng vô cùng sợ hãi kẻ khác phát hiện, vì cho rằng việc đó là bất xứng. Thiếu nữ, vốn hằng lấy việc ngắm nhìn chàng làm niềm vui, chẳng mấy chốc đã nhận ra điều ấy; và để chàng thêm phần yên tâm, nàng đã bày tỏ thái độ vô cùng hoan hỉ, quả thực lòng nàng cũng hướng về chàng là vậy. Cứ thế, họ chìm đắm trong tình cảm bấy lâu mà chẳng dám thốt lên lời nào với đối phương, dù trong lòng ai nấy đều khao khát khôn cùng. Nhưng khi cả hai, cùng chung nỗi niềm tương tư, đang héo mòn trong ngọn lửa tình ái, thì định mệnh – như thể đã định đoạt từ trước – bèn ban cho họ một cơ hội để dẹp bỏ nỗi rụt rè đang cản trở.

Messer Amerigo có một dinh cơ rất khang trang cách Trapani chừng một dặm, nơi phu nhân của ông thường hay lui tới để dạo chơi cùng con gái và các bộc thiết cùng các phu nhân khác. Một ngày nọ, nhân trời nắng gắt, họ lại kéo nhau đến đó và dẫn theo cả Pietro. Đang lúc nghỉ ngơi, bỗng trời bỗng chuyển màu xám xịt bởi những đám mây đen cuồn cuộn – cảnh tượng thường thấy vào mùa hè – khiến phu nhân vội vã dẫn đoàn người quay về Trapani để tránh cơn giông bão đang kéo đến, rảo bước nhanh hết sức có thể. Nhưng Pietro và Violante, vì tuổi trẻ sức vóc, đã đi vượt xa người mẹ cùng những người khác một quãng dài, có lẽ vì sự thúc bách của tình yêu chẳng kém phần sợ hãi thời tiết khắc nghiệt. Khi họ đã đi xa đến mức khuất tầm mắt, bỗng nhiên, sau những tiếng sấm ì ầm, một trận mưa đá dày đặc và nặng hạt trút xuống. Phu nhân cùng đoàn tùy tùng đành cuống cuồng chạy vào trú nhờ trong nhà của một tá điền.

Pietro và tiểu thư, chẳng tìm đâu ra nơi trú ẩn gần hơn, đành nép vào một chiếc lều cũ kỹ đã gần như sập đổ hoàn toàn, nơi chẳng có ai sinh sống, và co ro bên nhau dưới một khoảng mái hiên ngắn ngủi may mắn còn sót lại. Sự chật hẹp của mái che buộc họ phải áp sát vào người nhau, và sự đụng chạm ấy đã đánh bạo tâm can họ, khiến cả hai dám thổ lộ những khát khao tình ái đang gặm nhấm tâm can. Pietro cất lời trước: "Ước gì trận mưa đá này đừng bao giờ tạnh, để anh cứ được thế này mãi!". "Thật vậy," cô gái đáp lời, "em cũng mong sao là thế." Từ những lời ấy, họ chuyển sang đan chặt bàn tay nhau, siết lấy nhau, rồi từ cái ôm siết ấy lại chuyển sang những nụ hôn say đắm, trong khi ngoài trời mưa đá vẫn rơi tầm tã; và tóm lại, để không phải kể lể từng chi tiết, cơn giông chưa kịp tạnh thì họ đã tận hưởng trọn vẹn những ngây ngất của ái ân và thề nguyền sẽ kín đáo tư thông với nhau. Khi cơn bão dứt, họ rảo bước đến cổng thành ngay gần đó, đứng đợi phu nhân rồi cùng đoàn người trở về nhà.

Từ đó về sau, với sự cẩn trọng và kín đáo tột cùng, họ hết lần này đến lần khác hẹn hò tại chính nơi ấy trong niềm hân hoan khôn tả của cả hai. Mọi chuyện tiến triển nhanh chóng đến mức nàng thiếu nữ đã mang thai – một chuyện chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cả đôi bên. Do đó, nàng đã dùng trăm phương ngàn kế để tìm cách phá bỏ cái bào thai đi ngược lại quy luật tự nhiên ấy, nhưng mọi nỗ lực đều hoài công vô ích. Cùng lúc đó, Pietro vì lo sợ cho tính mạng của mình nên đã tính chuyện trốn chạy và đem điều ấy nói với nàng. Nghe vậy, nàng liền đáp: "Nếu chàng bỏ đi, thiếp sẽ tự vẫn dứt khoát." Nghe thế, Pietro – kẻ vô cùng yêu thương nàng – liền kêu lên: "Hỡi phu nhân của lòng anh, em muốn anh sống sao đây? Thai nghén của em sẽ làm bại lộ chuyện này, và rồi người ta sẽ dễ dàng tha thứ cho em; nhưng anh, kẻ khốn khổ này, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hình phạt cho tội lỗi của em và cả của chính anh nữa." "Pietro," nàng đáp lại, "tội lỗi của thiếp quả nhiên sẽ bị phơi bày; nhưng chàng hãy tin rằng tội của chàng sẽ chẳng bao giờ bị phát giác đâu, trừ khi chính miệng chàng tự thú nhận." Chàng bấy giờ mới nói: "Vì em đã hứa với anh điều đó, anh sẽ ở lại; nhưng hãy nhớ giữ đúng lời hứa với anh đấy."

Chẳng bao lâu sau, thiếu nữ dù đã hết sức che giấu cái bụng bầu, nhưng khi thấy thân hình ngày một lớn dần không sao giấu giếm được nữa, đành phải đem cơ sự kể lại cho mẹ nghe với giàn giụa nước mắt, nài nỉ người cứu giúp. Phu nhân nghe xong vô cùng đau đớn, mắng mỏ nàng không tiếc lời và gặng hỏi mọi chuyện đã xảy ra thế nào. Để không làm tổn hại đến Pietro, Violante bèn bịa ra một câu chuyện khác hẳn, khéo léo ngụy trang sự thật dưới một lớp vỏ bọc hoàn toàn mới. Người mẹ tin là thật, và để che đậy lỗi lầm của con gái, bà bèn gửi nàng về một điền trang ở vùng nông thôn của gia đình. Tại đó, khi ngày sinh nở đã cận kề và nàng thiếu nữ đang quằn quại kêu la – như lẽ thường tình của phụ nữ khi vượt cạn – thì thật trớ trêu thay, Messer Amerigo lại ghé qua căn phòng nơi con gái đang nằm trên đường đi săn về. Ngạc nhiên trước những tiếng kêu thét, ông đột ngột đẩy cửa bước vào và gặng hỏi chuyện gì đang xảy ra. Phu nhân thấy chồng về bất ngờ, hoảng hốt đứng phắt dậy với vẻ mặt tái mét và đành khai thật mọi chuyện đã xảy ra với con gái.

Nhưng ông vốn là kẻ khó bề tin người hơn vợ, lớn tiếng khẳng định rằng chuyện nàng không biết kẻ đã làm mình mang thai là điều vô lý, và đòi phải biết chính xác đó là ai. Ông gầm lên rằng nếu nàng chịu thú nhận thì có thể lấy lại được sự sủng ái của ông, bằng không hãy chuẩn bị đón nhận cái chết không một chút khoan dung. Phu nhân hết lời nài nỉ chồng hãy bằng lòng với những gì bà vừa kể, nhưng mọi cố gắng đều đổ sông đổ biển. Cơn thịnh nộ bùng nổ, ông tuốt gươm trần lao thẳng về phía con gái – người trong lúc mẹ đang níu kéo cha đã hạ sinh một bé trai – và thét lên: "Hoặc mày phải khai ra kẻ nào đã làm mày mang thai, hoặc mày sẽ phải chết ngay lập tức!" Quá sợ hãi trước cái chết, nàng thiếu nữ đành nuốt lời hứa với Pietro và khai ra toàn bộ ngọn nguồn giữa hai người. Nghe xong, vị quý ông lồng lộn trong cơn cuồng nộ, suýt chút nữa đã vung gươm đoạt mạng đứa con bất hiếu.

Tuy nhiên, sau khi trút lên đầu con gái những lời cay độc nhất do cơn giận dắt dẫn, ông liền leo lên ngựa trở về Trapani. Tại đây, ông tố cáo sự nhục nhã mà Pietro đã gây ra cho mình trước mặt Messer Currado – vị thuyền trưởng cai quản thành phố dưới triều đại nhà vua. Ngay lập tức, vị quan này cho quân lính bắt giữ Pietro khi chàng đang hoàn toàn mất cảnh giác rồi đem ra tra tấn. Chàng khai nhận toàn bộ sự thật, và chỉ vài ngày sau, bị vị thuyền trưởng kết án lê thê diễu phố rồi treo cổ. Vẫn chưa nguôi ngoai cơn giận dù đã đẩy Pietro vào bước đường cùng, Messer Amerigo muốn trong cùng một khoảnh khắc phải tước đoạt sự sống của cả hai kẻ tình nhân lẫn đứa con hoang dã ấy. Ông bèn bỏ thuốc độc vào một chiếc cốc bạc đựng rượu, giao nó cùng một con dao găm bén ngót cho tên gia nhân và dặn dò: "Hãy mang hai thứ này đến chỗ Violante, bảo nó thay mặt ta chọn lấy một trong hai cái chết: hoặc thuốc độc, hoặc lưỡi găm. Bằng không, ta sẽ thiêu sống nó giữa thanh thiên bạch nhật trước sự chứng kiến của toàn thể dân chúng vì tội lỗi tày trời mà nó đã gây ra. Xung công việc đó xong, ngươi hãy bế đứa bé mới sinh mấy ngày nay của nó, đập đầu vào tường rồi vứt cho chó ăn." Nhận lệnh bản án dã man do người cha tàn độc ban xuống cho con gái và cháu ngoại, tên gia nhân – vốn tính tình độc ác nhiều hơn lương thiện – liền rảo bước thi hành.

Trong khi đó, khi Pietro đang bị lũ lính giải đến pháp trường dưới những trận đòn roi roi vọt, theo lộ trình của những kẻ dẫn đường, đoàn người đi ngang qua một quán trọ nơi ba nhà quý tộc Armenia đang dừng chân. Họ là những sứ thần được vua nước ấy cử đến Rome để bàn bạc với Giáo hoàng về một số trọng sự liên quan đến cuộc thập tự chinh sắp sửa khởi sự, và đã ghé lại đây để nghỉ ngơi vài ngày. Họ từng được các bậc quyền quý xứ Trapani, đặc biệt là Messer Amerigo, đón tiếp vô cùng nồng hậu; và khi nghe tiếng đoàn người giải Pietro đi qua, họ bèn bước ra cửa sổ để ngó xuống. Lúc bấy giờ, Pietro ở trần từ thắt lưng trở lên, hai tay bị tróiặt quặt ra sau lưng. Một trong ba vị sứ thần, một lão ông đáng kính có uy quyền lớn tên là Fineo, bỗng phát hiện trên ngực chàng có một vết bớt đỏ thẫm lớn – không phải vết xăm, mà là bớt bẩm sinh in hằn trên da, giống hệt như người ta vẫn gọi là đóa hồng. Nhìn thấy dấu vết ấy, ký ức chợt ùa về trong tâm trí ông: mười lăm năm trước, đứa con trai của ông đã bị bọn cướp biển bắt cóc ngoài khơi bờ biển Lazistan và từ đó bặt vô âm tín chẳng thể tìm nghe tin tức. Nhìn lại tuổi đời của kẻ khốn khổ đang bị tra tấn kia, ông thầm nhẩm tính rằng nếu con trai ông còn sống, chắc chắn nó cũng trạc tuổi Pietro lúc này. Từ đó, ông bắt đầu hoài nghi chính dấu tích ấy là hiện thân của huyết mạch mình, và thầm nhủ nếu quả thực đây là con trai, hẳn nó vẫn còn nhớ tên mình, tên cha và cả tiếng nói xứ Armenia nữa. Nghĩ là làm, khi đoàn người tiến sát lại gần, ông bèn cất tiếng gọi lớn: "Này Teodoro!" Nghe tiếng gọi, Pietro lập tức ngẩng phắt đầu lên. Fineo cất lời bằng tiếng Armenia: "Ngươi là người xứ nào và con nhà ai?" Đội lính canh lập tức dừng bước vì nể trọng vị quý nhân, tạo cơ hội cho Pietro dõng dạc đáp lời: "Tôi vốn là người Armenia, con của một người tên là Fineo, và bị đám người nào đó đưa đến đây từ khi còn là một đứa trẻ."

Nghe đến đây, Fineo chắc chắn đó chính là đứa con thất lạc của mình. Ông liền cùng các đồng sự tuột dốc rưng rưng nước mắt chạy ào tới giữa đám lính giáp vòng ôm chầm lấy chàng. Sau đó, ông khoác tấm áo choàng bằng lụa thượng hạng đang mặc trên người lên vai con, nài nỉ viên quan đang áp giải tội nhân hãy tạm dừng chân cho đến khi có lệnh mới đưa tù nhân quay trở lại; và viên quan đáp rằng ông sẵn lòng tuân lệnh. Lúc bấy giờ, Fineo đã sớm hay biết ngọn nguồn lý do vì sao Pietro bị kết án tử hình, bởi tin đồn đã loan truyền đi khắp chốn. Ông liền cùng các đồng sự và đoàn tùy tùng rảo bước đến gặp Messer Currado và thẳng thắn thưa rằng: "Thưa ngài, kẻ mà ngài vừa định đoạt phán án tử hình như một tên nô lệ kỳ thực là một người tự do, là con trai ruột của tôi, và nó sẵn sàng rước nàng thiếu nữ mà người ta đồn đại nó đã cướp mất trinh tiết về làm vợ. Kính xin ngài hãy hoãn thi hành án cho đến khi rõ ý nguyện của cô gái; nhỡ đâu nàng bằng lòng, ngài sẽ tránh được việc làm trái với luân thường luật lệ." Messer Currado nghe tin tử tù chính là con trai của Fineo thì vô cùng kinh ngạc. Thừa nhận những lời ấy là sự thật, ông không khỏi hổ thẹn trước sự trớ trêu của tạo hóa, lập tức truyền lệnh đưa Pietro về nhà, rồi sai người triệu Messer Amerigo đến để thông báo toàn bộ sự tình.

Messer Amerigo, người lúc này vẫn đinh ninh rằng con gái và cháu ngoại của mình đã chết, bỗng chốc trở thành kẻ đau khổ nhất trần gian trước những việc mình vừa gây ra, thầm nghĩ rằng mọi chuyện hoàn toàn có thể vẹn toàn nếu Violante còn sống. Dẫu vậy, ông vẫn vội vã phái ngay một trạm mã đến điền trang nơi con gái đang ở với mệnh lệnh hỏa tốc: nếu sắc lệnh của ông chưa được thi hành thì tuyệt đối phải dừng lại ngay lập tức. Sứ giả vừa đến nơi thì bắt gặp tên gia nhân của Messer Amerigo đang chì chiết nàng thiếu nữ – người mà hắn vừa bày sẵn con dao găm và chén thuốc độc trước mặt – vì tội chần chừ không chịu chọn lựa theo ý muốn của hắn, đồng thời lăm le ép buộc nàng phải nuốt trọn một trong hai thứ. Nhưng khi nghe truyền đạt lại lệnh của chủ nhân, hắn đành buông tay và vội vã quay về thưa lại với Messer Amerigo mọi chuyện đã diễn ra. Vô cùng nhẹ nhõm và mừng rỡ, Messer Amerigo liền tìm đến chỗ Fineo, dùng những lời lẽ nhũn nhặn nhất, suýt bật khóc để xin lỗi vì những lỗi lầm đã qua, khẩn khoản cầu xin sự dung thứ và khẳng định rằng nếu Teodoro ưng thuận lấy con gái ông làm vợ, ông sẽ vô cùng hoan hỉ và hạnh phúc được trao gả nàng cho chàng. Fineo vui vẻ đón nhận lời xin lỗi và đáp lời: "Ý ta chính là muốn con trai ta cưới con gái ông làm vợ; còn nếu nó không chịu, cứ để bản án đã tuyên tiếp tục được thi hành."

Thống nhất được quyết định, cả hai người cùng bước vào phòng nơi Teodoro vẫn đang nơm nớp lo sợ cái chết kề cận, dẫu lòng dạ đã khôn nguôi mừng rỡ vì tìm lại được người cha ruột thịt, để thăm dò ý nguyện của chàng về chuyện này. Khi nghe tin mình đường đường chính chính được quyền cưới Violante làm vợ, niềm vui sướng trào dâng khiến chàng ngỡ như vừa được vớt từ nơi chín suối lên cõi thiên thai chỉ trong chớp mắt. Chàng nghẹn ngào đáp rằng đó là ân huệ lớn lao nhất cuộc đời, miễn là được sự ưng thuận từ cả hai bậc sinh thành. Ngay lập tức, họ phái người đi dò hỏi tâm tư của nàng thiếu nữ. Nơi căn phòng lạnh lẽo đang đếm ngược chờ cái chết với nỗi bi ai tột cùng, Violante nghe tin truyền đến về những gì đã và đang xảy ra với Teodoro. Sau hồi lâu ngỡ ngàng, nàng dần đặt niềm tin vào những lời ấy, trong lòng le lói chút ánh sáng hy vọng và đáp rằng: nếu được quyết định theo ý nguyện của riêng mình, chẳng có hạnh phúc nào lớn lao hơn việc được trở thành hiền thê của Teodoro; dẫu vậy, nàng vẫn xin tuân thủ hoàn toàn mọi mệnh lệnh từ người cha kính yêu.

Thế rồi, khi mọi ý nguyện đều quy tụ về một mối, đôi tình nhân đã được tổ chức một lễ cưới xa hoa tưng bừng bậc nhất trong sự hân hoan chúc phúc của toàn thể dân chúng thị trấn. Nàng thiếu nữ, với tâm trạng phấn chấn ngập tràn cùng sự chăm sóc tận tình cho đứa con trai nhỏ, chẳng mấy chốc đã trở nên xinh đẹp mặn mà hơn bao giờ hết. Khi vừa dứt cữ ở cữ, nàng liền cùng chồng đi ra tận cửa ngõ để nghênh đón Fineo – người vừa có chuyến hồi hương từ Rome trở về – và cung kính cúi đầu hành lễ như với chính cha ruột của mình. Vô cùng hoan hỉ vì có được một cô con gái dâu tài sắc vẹn toàn, Fineo đã cho tưng bừng tổ chức một đại lễ mừng tân hôn thật lộng lẫy đình đám, ôm lấy nàng vào lòng yêu thương như con đẻ và giữ trọn tình nghĩa ấy mãi về sau. Chỉ vài ngày sau đó, đoàn người cùng nhau lên con tàu xuôi dòng ra khơi, chở theo người con trai, nàng dâu hiền thảo và đứa cháu nội bé bỏng trở về vùng đất Lazistan. Tại đó, đôi uyên ương đã chung sống bên nhau trong sự bình yên và hạnh phúc viên mãn cho đến trọn đời.