Ngày thứ Hai

SOLDAN xứ Babylon gả con gái cho Vua xứ Algarve, nhưng trên đường đi, do nhiều phen trắc trở, nàng lần lượt rơi vào tay chín người đàn ông tại các chốn khác nhau. Cuối cùng, nàng được trả về cho cha vẫn trong thân phận trinh nữ, rồi lại xuôi về chốn cũ làm vợ Vua xứ Algarve như buổi đầu tiên.

Giá như câu chuyện của Emilia còn kéo dài thêm chút nữa, có lẽ niềm thương cảm trước nỗi bất hạnh của phu nhân Beritola đã khiến các thiếu nữ phải rơi lệ; nhưng nay câu chuyện đã kết thúc, theo ý nguyện của nữ hoàng, Pamfilo tiếp lời bằng câu chuyện của mình. Vâng lời vị nữ hoàng khả ái, chàng bắt đầu: "Hỡi các thiếu nữ kiều diễm, thật khó cho chúng ta để nhận biết điều gì thực sự tốt đẹp cho bản thân, bởi như ta vẫn thường thấy, nhiều kẻ từng cho rằng chỉ cần giàu có là có thể sống thảnh thơi và an toàn, nên chẳng những tha thiết cầu xin Chúa ban cho của cải, mà còn diligently nhọc công tìm kiếm, bất chấp mọi gian lao hiểm trở; thế rồi,—trong khi trước khi giàu sang, họ còn biết quý trọng sinh mạng,—thì một khi đã đạt được ước nguyện, họ lại gặp phải những kẻ vì thèm khát khối gia tài kếch xù ấy mà ra tay sát hại. Lại có những kẻ thân phận thấp hèn, trải qua muôn vàn trận chiến hiểm nghèo, dầm trong máu của anh em bằng hữu để leo lên đỉnh cao quyền lực, cứ tưởng rằng ngai vàng sẽ mang lại niềm hạnh phúc tột cùng mà không hề màng tới vô vàn nỗi lo âu sợ hãi đang bủa vây; để rồi cuối cùng, chính cái giá của mạng sống đã dạy cho họ biết rằng thuốc độc nơi hoàng gia thường được uống từ những chiếc chén vàng. Rất nhiều kẻ với niềm khao khát cháy bỏng từng mong cầu thể lực cường tráng, nhan sắc kiều diễm cùng muôn vẻ kiêu sa bề ngoài, nhưng lại không hề nhận ra rằng mình đã cầu mong điều sai trái, cho đến khi chính những ân huệ ấy lại trở thành nguyên nhân dẫn tới cái chết hoặc một đời đau khổ. Tóm lại, nếu không muốn kể chi tiết mọi đối tượng của lòng ham muốn con người, ta dám cả quyết rằng chẳng có một thứ nào có thể khiến người phàm hoàn toàn yên tâm lựa chọn mà tránh khỏi những đổi thay của vận mệnh; thế nên, nếu muốn hành xử phải đạo, chúng ta buộc phải phó mặc và đón nhận những gì đã được định sẵn bởi Đấng duy nhất thấu suốt điều gì là cần thiết và có thể ban phát cho chúng ta. Nhưng bởi vì, trong khi loài người lầm lạc khi khao khát đủ điều, thì các nữ thói khả ái của chúng ta lại lầm lạc hơn cả ở một điểm duy nhất, ấy là ước muốn được xinh đẹp,—đến nỗi không bằng lòng với dung nhan tự nhiên đã ban, các nàng vẫn ngày đêm dùng đủ mọi mưu nghệ tinh vi để tôn tạo thêm; vậy nên, ta xin kể cho các vị nghe về một nữ nhân người Saracen có sắc đẹp hồng nhan bạc mệnh ra sao, để rồi vì chính nhan sắc ấy mà trong khoảng bốn năm trời đã phải chín lần đổi thay duyên mới.

Đã khá lâu rồi, tại xứ Babylon có một vị Soldan tên là Berminedab, người mà lúc sinh thời đã gặp biết bao điều thuận lòng vừa ý. Trong số nhiều người con cả trai lẫn gái, ông có một cô con gái tên là Alatiel, theo lời kể của bất cứ ai từng gặp mặt, chính là người phụ nữ đẹp nhất trên đời vào thời bấy giờ. Khi ấy, trong một trận đại thắng mà ông giáng xuống đông đảo người Ả Rập đang kéo đến xâm lược, nhờ sự phò tá đắc lực kỳ diệu của Vua xứ Algarve, theo lời thỉnh cầu của vị vua này và như một đặc ân lớn, ông đã gả nàng cho ngài làm vợ. Thế rồi, ông cho nàng xuống một con thuyền được vũ trang và trang bị kỹ càng, cùng một đoàn tùy tùng danh dự gồm các nam thanh nữ tú, mang theo biết bao trân châu báu vật cùng xiêm y tráng lệ, rồi phó thác nàng cho Chúa và tiễn đưa lên đường.

Thấy thời tiết thuận lợi, các thủy thủ buông buồm đón gió rời cảng Alexandria, bình an xuôi gió qua nhiều ngày. Khi đã vượt qua đảo Sardinia, họ cho rằng hành trình sắp sửa kết thúc thì bỗng đâu một ngày nọ, muôn vàn luồng gió ngược thình lình nổi lên. Mỗi luồng gió đều dữ dội quá sức, quần thảo chiếc thuyền chở tiểu thư cùng đám thủy thủ tơi bời, khiến có lúc họ tưởng như đã nắm chắc cái chết trong tay. Dẫu vậy, như những tráng sĩ kiên cường, dùng mọi mưu trí và phương tiện có thể, họ chống chọi suốt hai ngày đêm giữa biển động cuồng nộ. Nhưng đến chập tối ngày thứ ba, cơn bão chẳng những không thuyên giảm mà còn mạnh lên từng phút, họ nghe thấy tiếng vỏ tàu rạn nứt khi đang ở cách đảo Majorca không xa. Lúc bấy giờ, họ hoàn toàn mù tịt về vị trí của mình, chẳng thể định vị nổi dù bằng phương pháp tính toán hàng hải hay bằng mắt thường, bởi bầu trời đã bị mây đen che khuất hoàn toàn trong đêm tối mịt mùng. Nhận thấy không còn lối thoát nào khác và ai nấy chỉ biết nghĩ đến tính mạng bản thân thay vì người khác, họ bèn hạ một chiếc xuồng cứu sinh xuống nước. Các sĩ quan nhảy xuống trước, thà đặt niềm tin vào chiếc xuồng nhỏ bé ấy còn hơn bám lấy con thuyền sắp chìm. Những người còn lại trên tàu cũng tranh nhau chen chúc nhảy xuống xuồng, mặc cho những kẻ đã lên trước đó dùng dao ngăn cản. Cứ thế, tưởng rằng trốn chạy được cái chết, họ lại lao thẳng vào cõi chết, bởi chiếc xuồng vì quá tải giữa thời tiết khắc nghiệt đã bị lật úp, khiến tất cả bọn họ đều thiệt mạng.

Về phần con thuyền, bị ngọn gió cuồng phong quất tới và lao đi với tốc độ chóng mặt, dù lúc ấy đã ngập nước gần hết (trên tàu chẳng còn ai ngoài vị công chúa và các thị nữ, những kẻ đều đã kiệt sức vì sóng gió và sợ hãi, nằm bất động trên boong như những thây ma), cuối cùng nó cũng dạt vào một bãi cát trên đảo Majorca. Cú va đập mạnh đến nỗi thân tàu gần như vùi sâu vào cát chỉ cách bờ chừng một tầm ném đá. Nó nằm lại đó suốt đêm, bị những con ngọn sóng đập liên hồi, và gió cũng chẳng thể xô dịch nó thêm được nữa. Khi trời sáng rõ và cơn bão đã dịu bớt phần nào, vị công chúa nửa tỉnh nửa mê ngẩng đầu lên. Dù vô cùng yếu ớt, nàng vẫn cất tiếng gọi hết người này đến người khác trong đám gia nhân, nhưng hoàn toàn vô ích, bởi những kẻ nàng gọi đều đã ở quá xa. Không nhận được lời hồi đáp và chẳng thấy bóng dáng ai, nàng vô cùng kinh ngạc rồi đâm ra hoảng sợ cực độ. Sau đó, rướn người đứng dậy bằng hết sức lực còn lại, nàng nhìn thấy các thị nữ cùng những người phụ nữ khác nằm la liệt khắp nơi. Nàng đến lay người này rồi lại người khác, nhưng chỉ tìm thấy rất ít kẻ còn chút hơi tàn, phần lớn đã chết vì kiệt quệ thể xác và vì quá hoảng sợ; điều đó khiến nỗi sợ hãi trong lòng nàng càng thêm nhân lên gấp bội.

Tuy nhiên, hoàn cảnh bức bách buộc nàng phải đứng lên, bởi nàng thấy mình trơ trọi giữa chốn xa lạ chẳng biết đây là đâu hay phương hướng nào. Nàng bèn giục giã những kẻ hãy còn sống đứng dậy. Nhận ra họ cũng mù tịt chẳng biết đám đàn ông đã đi đâu, lại thấy con thuyền đã mắc cạn và ngập đầy nước, nàng cùng họ òa khóc thảm thiết. Phải đến tận trưa, họ mới nhìn thấy bóng dáng ai đó trên bờ hay ở vùng lân cận có thể khơi gợi lòng trắc ẩn để cứu giúp mình. Khoảng giờ ấy, có một quý tộc tên là Pericone da Visalgo, tình cờ trên đường trở về từ dinh thự của mình cùng vài gia nhân cưỡi ngựa, đi ngang qua. Ông nhìn thấy con thuyền và ngay lập tức đoán được chuyện gì đã xảy ra, bèn sai một người gia nhân lập tức lên tàu xem xét có những gì trong đó. Người gia nhân tuy gặp nhiều khó khăn nhưng cuối cùng cũng leo được lên boong, và tìm thấy vị tiểu thư cùng nhóm tùy tùng ít ỏi đang co ro vì sợ hãi dưới chân cột buồm dọc. Vừa trông thấy anh ta, họ vừa khóc lức nở vừa liên tục lạy lục van xin ơn cứu mạng; nhưng nhận ra đôi bên ngôn ngữ bất đồng chẳng hiểu gì nhau, họ đành dùng ký hiệu để kể lại tai ương mình vừa trải qua.

Sau khi xem xét mọi thứ kỹ lưỡng nhất có thể, người gia nhân liền bẩm lại với Pericone những gì đang ở trên tàu. Lập tức, Pericone cho người đưa các phụ nữ vào bờ, cùng với những trân bảo quý giá nhất vớt vác được trên thuyền, rồi đưa họ về lâu đài của mình. Tại đây, sau khi các phụ nữ đã được cho ăn uống và nghỉ ngơi tử tế, qua xiêm y lộng lẫy, ông nhận ra người thiếu nữ mình vừa cứu chắc hẳn phải là một bậc quyền quý cao sang. Điều đó càng được củng cố nhanh chóng khi ông chứng kiến cách mà những người khác cung kính tôn sùng nàng. Dù nàng hãy còn xanh xao và phờ phạc vì những gian truân dọc đường, các nét thanh tú trên gương mặt nàng vẫn khiến ông vô cùng kinh ngạc; thế nên trong lòng ông lập tức nảy sinh ý định, nếu nàng chưa chồng, ông sẽ tìm cách cưới nàng làm vợ, còn nếu không thể danh chính ngôn thuận kết hôn, ông sẽ tìm mọi cách chiếm đoạt thân xác nàng.

Pericone là một nam nhân có vóc dáng uy nghi, tráng kiện vô song. Sau vài ngày để người tận tâm chăm sóc chu đáo, khi thấy nàng đã hoàn toàn hồi phục, vẻ đẹp tuyệt trần ngoài sức tưởng tượng của nàng đã khiến ông vô cùng tiếc nuối vì đôi bên bất đồng ngôn ngữ chẳng thể trò chuyện hay biết nàng là ai. Dù vậy, bị bủa vây bởi thứ tình cảm cuồng nhiệt vượt ngoài lý trí, ông bắt đầu dùng những cử chỉ dịu dàng và tình tứ để dụ dỗ nàng thuận theo ý mình mà không cần dùng đến vũ lực; nhưng hoàn toàn vô ích, nàng cự tuyệt mọi sự ve vãn của ông. Càng thế, ngọn lửa tình trong lòng Pericone càng bốc cao. Về phần vị tiểu thư, nhận thấy qua lối sống của người dân nơi đây rằng mình đang ở giữa xứ sở của những người theo đạo Cơ Đốc, và tại một vùng đất mà dẫu có muốn cũng chẳng thể đem lại lợi lộc gì nếu tiết lộ thân phận, nàng lường trước rằng cuối cùng, dù là ép buộc hay tự nguyện, mình cũng sẽ phải khuất phục trước dục vọng của Pericone. Dẫu vậy, nàng vẫn quyết tâm lấy lòng kiêu hãnh cao cả của mình để vượt qua nghịch cảnh. Nàng bèn ra lệnh cho các thị nữ — lúc này chỉ còn lại ba người — rằng tuyệt đối không được hé lộ thân phận với bất kỳ ai, trừ khi họ rơi vào hoàn cảnh có thể trông đợi sự giúp đỡ rõ ràng để giành lại tự do; đồng thời nàng cũng khẩn thiết giục giã họ giữ gìn trinh tiết, khẳng định chắc nịch rằng ngoài phu quân của nàng, sẽ chẳng một ai có thể chạm vào người nàng. Các thị nữ hết lời ca ngợi quyết tâm ấy và hứa sẽ tuân thủ mệnh lệnh của nàng hết sức có thể.

Trong khi ấy, ngọn lửa khao khát trong lòng Pericone mỗi ngày một lớn, nhất là khi thấy thứ mình thèm muốn đang ở ngay trước mắt mà vẫn bị cự tuyệt phũ phàng, và những lời ve vãn ngọt ngào chẳng mang lại kết quả gì, ông bèn quyết định dùng mưu kế thủ đoạn, để dành vũ lực lại làm phương án cuối cùng. Nhận thấy từ trước rằng vị tiểu thư rất thích uống rượu — một thứ thức uống xa lạ với nàng vì luật giáo cội nguồn cấm đoán —, ông chợt nghĩ ra cách có thể hạ gục nàng bằng món này, xem như một thứ sứ giả của thần Vệ nữ. Thế là, giả vờ như không còn mưu cầu điều mà nàng vẫn một mực giữ kẽ, ông liền cho tổ chức một buổi tiệc khoản đãi thị soạn vào một buổi tối nọ, mời vị tiểu thư cùng tham dự. Trong bữa tiệc, bên cạnh muôn vàn món ăn ngon miệng được chuẩn bị vui vẻ, ông đã dặn dò người phục vụ chuốc cho nàng những loại rượu pha trộn khác nhau. Người rót rượu làm tròn nhiệm vụ một cách hoàn hảo; còn vị tiểu thư, vì hoàn toàn không mờ phòng thủ trước loại đồ uống lôi cuốn này, lại thêm sự hấp dẫn của hương vị, đã uống nhiều hơn mức mà sự đoan trang cho phép. Thế rồi, quên sạch mọi muộn phiền quá khứ, nàng trở nên vui vẻ, và khi thấy vài phụ nữ nhảy múa theo điệu của người Majorca, chính nàng cũng hứng khởi nhảy múa theo phong cách Alexandria.

Chứng kiến cảnh ấy, Pericone thầm đắc ý cho rằng mình đã nắm chắc phần thắng trong tay. Ông cho tiếp tục buổi tiệc với ngập tràn thịt ngon rượu quý, kéo dài tận đến khuya. Cuối cùng, khi các khách khứa đã ra về hết, ông một mình tiến vào phòng riêng của vị tiểu thư. Lúc này, men rượu đã làm thân thể nàng nóng bừng vượt qua cả sự kêm khem đoan trang, chẳng còn chút ngượng ngùng che đậy, nàng tự cởi bỏ xiêm y ngay trước mặt ông như thể ông chỉ là một trong các thị nữ của mình, rồi ngả mình lên giường. Pericone chẳng chần chừ bèn nối gót theo sau, chàng nhanh chóng dập tắt hết đèn đóm, lặng lẽ rúc vào nằm cạnh nàng, ôm chầm lấy nàng vào lòng và bắt đầu hoan lạc ái ân mà chẳng gặp bất kỳ sự kháng cự nào từ nàng. Một khi đã nếm trải hương vị ấy — bởi trước đó nàng chưa từng biết đến cái cách mà những con đực húc sừng ra sao —, như thể hối hận vì đã không chịu khuất phục những lời ve vãn của Pericone từ trước, từ đó về sau, chẳng cần phải đợi ai mời gọi cho những đêm hoan lạc dễ chịu ấy, nàng thường xuyên tự nguyện dâng mình, không bằng lời nói — vì nàng chẳng biết làm sao để người ta hiểu — mà bằng chính hành động thiết thực.

Nhưng giữa lúc cuộc hoan lạc mặn nồng tột đỉnh của Pericone và nàng đang diễn ra, vận mệnh — dường như vẫn chưa thỏa mãn với việc đày đọa nàng từ một vị cô dâu hoàng gia xuống làm thiếp cho một quý tộc địa phương — lại sắp đặt cho nàng một mối lương duyên còn rợn tóc gáy hơn. Pericone có một người em trai tên là Marato, năm mươi tuổi, khôi ngô tuấn tú tươi tắn tựa đóa hồng, khi nhìn thấy nàng thì đem lòng say đắm thiết tha. Hơn nữa, qua những cử chỉ nàng thể hiện, chàng ta ngầm hiểu rằng mình cũng được nàng vô cùng ưu ái; và nghĩ rằng chẳng có gì cản trở được ước muốn của mình ngoài sự canh chừng gắt gao của Pericone, chàng bèn nảy sinh một ý đồ đen tối, và hành động tội ác ấy đã diễn ra chẳng chút chậm trễ.

Khi ấy, tình cờ trong hải cảng của thành phố có một con thuyền chở đầy hàng hóa đang chuẩn bị khởi hành đi Chiarenza thuộc xứ Roumelia; chủ thuyền là hai thanh niên người Genoa, những kẻ đã giương buồm sẵn sàng lên đường ngay khi có gió thuận. Marato bèn thương lượng với họ, sắp đặt kế hoạch để bản thân và vị tiểu thư được đón lên thuyền của họ vào đêm hôm sau. Mọi việc xong xuôi, ngay khi màn đêm buông xuống, với quyết tâm sắt đá đã định sẵn trong lòng, chàng ta lén lút cùng vài người bạn chí cốt được tuyển mộ riêng cho nhiệm vụ này tìm đến dinh thự của Pericone — lúc bấy giờ vẫn hoàn toàn chẳng mảy may nghi kỵ gì em trai mình. Tại đây, chàng ẩn nấp theo đúng thỏa thuận đã định; và khi đêm đã về khuya, chàng mở cửa đón đồng bọn bước vào, rồi cùng họ tiến thẳng đến căn phòng nơi Pericone đang nằm ngủ cùng vị tiểu thư. Vừa phá cửa bước vào, chúng liền sát hại Pericone khi hắn đang ngủ say, rồi bắt lấy vị tiểu thư — lúc này đã tỉnh giấc và đang đầm đìa nước mắt — đe dọa sẽ giết chết nếu nàng dám hé miệng kêu la. Làm xong xuôi đâu đấy, chúng lén lút cuỗm đi phần lớn số trân bảo quý giá nhất của Pericone, rồi hộc tốc chạy ra bờ biển. Tại đó, Marato cùng vị tiểu thư lập tức xuống thuyền bồng bềnh ra khơi, trong khi đám đồng bọn quay về chốn cũ.

Đám thủy thủ thuận buồm xuôi gió giương buồm lên đường, trong khi vị công chúa vừa khóc lóc thảm thiết cho tai ương lần trước vừa xót xa cho hoạn nạn thứ hai này; nhưng Marato, với cái bản năng đàn ông trời phú ấy, đã bắt đầu dùng những lời dỗ ngọt an ủi nàng theo cách khiến chẳng mấy chốc nàng đã trở nên thân thiết với chàng. Quên bẵng đi Pericone, nàng bắt đầu cảm thấy thoải mái dễ chịu trở lại, thì bấy giờ vận mệnh, như thể vẫn chưa thỏa mãn với những truân chuyên khốn khổ từng giáng xuống nàng, lại tiếp tục dọn sẵn cho nàng một nỗi đau đớn mới; bởi vì, như chúng ta đã từng nhắc đến nhiều lần, nàng sở hữu dung nhan kiều diễm tuyệt trần cùng phong thái vô cùng cuốn hút, khiến hai chàng thanh niên chủ thuyền đem lòng say đắm nàng sâu sắc đến mức quên cả trời đất. Họ chẳng màng gì khác ngoài việc tìm mọi cách phục vụ và làm vui lòng nàng, đồng thời vẫn luôn cảnh giác cao độ để Marato không mảy may phát hiện ra nguyên nhân. Khi nhận ra tình ý của đối phương dành cho nàng, hai kẻ ấy bèn lén lút bàn tính với nhau, và thỏa thuận sẽ cùng hợp sức chiếm đoạt nàng cho riêng mình để chung hưởng hoan lạc, cứ như thể tình yêu lại có thể đem ra chia sẻ chung đụng như hàng hóa buôn bán kiếm lời vậy.

Nhận thấy nàng luôn được Marato canh chừng cẩn mật khiến kế hoạch bị cản trở, một ngày nọ, khi con thuyền đang lao vun vút trên biển dưới cánh buồm căng gió, và Marato đang đứng ở đuôi tàu ngắm cảnh biển khơi mà hoàn toàn lén lút không phòng bị gì họ, cả hai liền xông tới cùng lúc. Từ phía sau, chúng bất ngờ lao vào túm lấy Marato rồi quăng thẳng xuống lòng biển khơi; vậy mà phải đến khi thuyền đi được hơn một dặm đường xa hơn nữa, người ta mới phát hiện ra Marato đã rơi xuống nước. Alatiel nghe tiếng hô hoán, nhìn ra chẳng còn chút hy vọng nào cứu vớt được chàng, bèn bắt đầu cất tiếng khóc than cho số phận bi thảm của mình. Ngay lập tức, hai kẻ si tình liền sà đến an ủi, dùng những lời ngon ngọt cùng vô vàn hứa hẹn tốt đẹp — dẫu nàng chẳng hiểu được bao nhiêu — để xoa dịu và vỗ về người đẹp, kẻ lúc này không hẳn đau xót vì mất đi người tình, mà đang khóc cho chính ngã rẽ hồng nhan bạc mệnh của mình. Sau khi lân la trò chuyện hết lần này đến lần khác, đến một lúc khi ngỡ rằng đã dỗ dành nàng xuôi ngoai, chúng bắt đầu tranh cãi gay gắt với nhau xem ai sẽ là kẻ được hưởng quyền nằm cạnh nàng trước tiên. Kẻ nào cũng khăng khăng muốn giành phần hơn, và chẳng thể đạt được tiếng nói chung, chúng bắt đầu dùng lời lẽ mạt sát rồi lôi cãi vã thành một cuộc ẩu đả kịch liệt. Bị cơn thịnh nộ che mờ lý trí, cả hai rút dao lao vào chém giết lẫn nhau đầy cuồng nộ; và trước khi đám người trên thuyền kịp can ngăn, chúng đã hạ sát nhau bằng nhiều nhát dao chí mạng. Kết quả là một kẻ ngã lăn ra chết ngay tại chỗ, kẻ còn lại thoi thóp sống sót dẫu trên người mang chi chít vết thương nghiêm trọng.

Tai họa mới này khiến vị tiểu thư vô cùng phiền muộn, bởi nàng lại thấy mình trơ trọi cô độc chẳng có lấy một lời khuyên lúp hay sự giúp đỡ từ ai, lại thêm nơm nớp lo sợ rằng gia tộc và bè bạn của hai người chủ tàu sẽ trút mọi cơn phẫn nộ lên đầu mình. May thay, những lời van xin của kẻ bị thương cùng với việc con thuyền nhanh chóng cập bến Chiarenza đã cứu nàng thoát khỏi nguy cơ bị sát hại. Tại đây, nàng bước lên bờ cùng gã thương gia bị thương và tìm một quán trọ để trú chân. Chẳng mấy chốc, tiếng đồn về nhan sắc khuynh thành của nàng lan truyền khắp thành phố, lọt đến tai Hoàng tử xứ Morea — người bấy giờ đang có mặt tại Chiarenza và vô cùng tò mò muốn được diện kiến giai nhân. Ngay khi tận mắt trông thấy nàng và nhận ra giai nhân này còn đẹp hơn cả lời đồn đại, ngài tức khắc sa vào lưới tình sâu đậm đến mức tâm trí chẳng thể nghĩ được điều gì khác, lại nghe ngóng biết nàng đã đến đây bằng cách nào, ngài thầm chắc mẩm thế nào cũng chiếm đoạt được nàng cho riêng mình.

Trong lúc ngài đang tìm trăm phương ngàn kế để thực hiện ý đồ, gia tộc của gã thương gia bị thương đã đánh hơi được tâm tư của Hoàng tử, và chẳng chần chừ thêm một phút giây nào, chúng lập tức dâng nàng thẳng cho ngài. Sự việc này làm vừa lòng cả Hoàng tử lẫn vị tiểu thư, bởi nàng cảm thấy mình vừa thoát khỏi một hiểm họa tày trời. Về phần Hoàng tử, khi thấy nàng chẳng những sở hữu dung nhan tuyệt mỹ mà còn mang phong thái đài ngọc kiêu sa của chốn hoàng cung, lại chẳng thể dò hỏi được thân phận thực sự của nàng, ngài đinh ninh nàng chắc hẳn là một vị tiểu thư quyền quý cao sang. Thế nên, ngài càng thêm yêu thương chiều chuộng nàng hết mực, đối xử với nàng không phải như một người thiếp chơi bời, mà tôn kính như chính vị hoàng hậu đường đường chính chính của mình.

Do đó, ngài tiểu thư nhà ta, ngẫm lại những giông bão truân chuyên vừa qua và thấy bản thân nay đã được chốn nương thân xứng đáng, liền hoàn toàn an tâm hưởng thụ. Nàng vui vẻ trở lại, khiến nhan sắc kiều diễm ngày càng rực rỡ đến mức khắp cõi Roumelia tưởng như chẳng ai bàn tán về chuyện gì khác ngoài nàng. Tiếng đồn về vẻ đẹp chim sa cá lặn ấy cuối cùng cũng bay đến tai Công tước xứ Athens — một trang nam nhi trẻ tuổi, tuấn tú, võ nghệ cao cường, đồng thời lại là người bạn chí cốt kiêm họ hàng với Hoàng tử. Chàng ta bỗng nổi lên khao khát được tận mắt chiêm ngưỡng giai nhân; thế là dưới cớ sang thăm hỏi như thường lệ, chàng dẫn theo một đoàn tùy tùng trang trọng, tuấn tú kéo đến Chiarenza, nơi chàng được đón tiếp vô cùng trọng thị và khoản đãi linh đình. Vài ngày sau, khi hai vị vương tôn quý tộc ngồi lại đàm đạo với nhau về nhan sắc của vị tiểu thư, Công tước bèn cất tiếng hỏi xem nàng có thực sự tuyệt vời như người ta đồn đại hay không. Hoàng tử liền đáp: 'Còn hơn thế nữa; nhưng trẫm sẽ không dùng lời lẽ của mình để chứng minh, mà để chính đôi mắt của ngươi tự xác thực điều đó.' Thế rồi, theo lời thỉnh cầu của Công tước, cả hai cùng nhau tiến bước vào tư thất của vị công chúa.

Biết trước chuyến ghé thăm của họ, vị tiểu thư tiếp đón hai vị khách vô cùng nhã nhặn với nụ cười rạng rỡ trên môi. Họ mời nàng ngồi vào giữa, nhưng chẳng thể trò chuyện được mấy câu bởi nàng hoàn toàn không hiểu hoặc hiểu rất ít ngôn ngữ của họ; thế nên mỗi người chỉ biết đắm đuối ngắm nhìn nàng như ngắm một kỳ quan thế thái, nhất là Công tước. Chàng ta khó lòng tin nổi nàng là một sinh mệnh phàm trần bằng xương bằng thịt, và cứ ngỡ sẽ thỏa mãn được cơn khát qua cái nhìn, nào ngờ đâu bản thân đã vô tình nuốt phải thứ độc dược tình ái ngấm qua ánh mắt. Càng ngắm nghía nàng, chàng càng lún sâu vào chiếc bẫy bi thảm, trở nên si mê cuồng dại đến ngẩn ngơ.

Sau khi cáo từ rời khỏi phòng nàng cùng với Hoàng tử và có khoảng không gian riêng để tĩnh tâm suy ngẫm, Công tước cảm thấy người anh em họ của mình quả là kẻ hạnh phúc nhất thế gian khi được sở hữu một tạo vật kiều diễm nhường ấy để thỏa mãn dục vọng. Trải qua bao luồng suy nghĩ giằng xé, ngọn lửa dục vọng ngông cuồng cuối cùng đã chiến thắng cả danh dự của chàng ta. Bất chấp hậu quả ra sao, chàng quyết tâm dốc toàn lực để tước đoạt món quà hạnh phúc ấy khỏi tay Hoàng tử và rinh về làm của riêng cho mình. Thế là, mong muốn giải quyết nhanh gọn mọi chuyện, gạt bỏ hết mọi lý trí lẫn luân thường đạo lý, chàng dồn mọi tâm trí vào việc vạch ra kế hoạch thực hiện ước nguyện. Vào một ngày nọ, y theo thỏa thuận đen tối mà chàng đã ngầm câu kết với một tên cận thần thân tín của Hoàng tử tên là Ciuriaci, chàng cho lén lút chuẩn bị sẵn sàng ngựa xe hành lý để tờ mờ sáng hôm sau là có thể cao chạy xa bay cùng lúc.

Khi màn đêm buông xuống, Công tước cùng một tên cận vệ, cả hai đều mang theo vũ khí, được Ciuriaci lén lút dẫn đột nhập vào phòng ngủ của Hoàng tử. Tại đó, chúng nhìn thấy Hoàng tử — vì trời quá oi bức nên vị tiểu thư đang ngủ say còn ngài thì để trần truồng — đang đứng bên khung cửa sổ mở toang hướng ra bờ biển để hóng chút gió mát thổi vào từ phía ngoài. Nhanh như cắt, sau khi đã dặn dò đồng bọn từ trước những việc cần làm, Công tước rón rén tiến sát đến bên cửa sổ, vung dao đâm thẳng một nhát chí mạng thấu qua lưng Hoàng tử; rồi chẳng chần chừ, chàng vội vã nhấc bổng thân thể ngài lên và quăng thẳng qua khung cửa sổ xuống dưới. Cung điện vốn nằm chênh vênh sát mép biển, vách tường dựng đứng vô cùng cao lớn, và khung cửa sổ ấy lại hướng thẳng xuống mấy căn nhà đã bị sóng biển đục khoét chân móng từ lâu, nơi bóng người lui tới gần như không có. Thế nên, đúng như sự tính toán của Công tước, cú rơi của thân thể Hoàng tử hoàn toàn không gây ra chút động tĩnh nào và chẳng một ai hay biết.

Thấy vậy, tên đồng bọn của Công tước liền rút ra một sợi dây thừng mang theo sẵn mục đích ấy từ trước. Hắn giả vờ tiến đến ve vãn vuốt ve Ciuriaci, rồi lẹ làng vòng sợi dây qua cổ tên cận thần siết chặt lại trước khi y kịp phát ra tiếng kêu cứu; sau đó, khi Công tước vừa bước tới tiếp sức, cả hai cùng siết cổ hắn cho đến chết rồi quăng xuống cùng một chỗ với Hoàng tử. Hoàn thành xong xuôi mọi chuyện và chắc mẩm rằng chẳng một ai hay ngay cả vị tiểu thư cũng không hề hay biết gì, Công tước cầm một cây đèn trên tay bước đến bên chiếc giường, dịu dàng vén màn che phủ vị công chúa đang say giấc nồng. Chàng ngắm nàng từ đầu đến chân và không ngớt lời ca ngợi thầm trong dạ; bởi nếu khi mặc xiêm y nàng đã khiến chàng say đắm, thì nay trong thân thể trần trụi, nàng lại càng đẹp đến mức chẳng gì bì kịp. Thế là, bị kích thích bởi ngọn lửa dục vọng bùng cháy dữ dội hơn, chẳng màng đến tội ác vừa mới gây ra, chàng lập tức ngả mình nằm xuống cạnh nàng. Vị tiểu thư vẫn còn đang ngái ngủ mơ màng, cứ đinh ninh kẻ đang nằm cạnh mình chính là Hoàng tử, nên chẳng mảy nghi ngờ. Sau khi cùng nàng hoan lạc thỏa thuê trong một chốc lát, Công tước đứng dậy, gọi đám đồng bọn bước vào và sai chúng bọc lấy vị tiểu thư sao cho nàng không thể kêu la, rồi lén lút khiêng nàng ra ngoài qua cánh cửa hông bí mật mà hắn từng dùng để đột nhập. Ngay sau đó, đặt nàng lên lưng ngựa, chàng cùng toàn bộ đám tùy tùng lên đường tẩu thoát thật êm thấm nhất có thể để trở về lãnh địa của mình. Tuy nhiên, vì đã có vợ chính thất ở nhà, chàng không đưa vị tiểu thư — người đang chìm đắm trong nỗi buồn khổ vô biên — về thẳng Athens, mà ghé vào một dinh thự vô cùng xinh đẹp của mình nằm sát mép biển ngay sát ngoại ô thành phố, cất giấu nàng tại đó trong vòng bí mật đồng thời chu cấp đầy đủ mọi thứ tiện nghi sang trọng.

Về phần các cận thần của Hoàng tử, sáng hôm sau họ chờ mãi chẳng thấy ngài thức giấc cho đến tận trưa. Nghe ngóng bên trong chẳng thấy động tĩnh gì, họ bèn đẩy cửa bước vào — cánh cửa vốn chỉ khép hờ — và chẳng thấy bóng dáng ai, liền đinh ninh rằng ngài đã lén lút cùng vị giai nhân rời đi đâu đó vài ngày để thư giãn, thế nên chẳng ai bận tâm thêm nữa. Sự tình cứ thế trôi qua cho đến ngày hôm sau, một kẻ khùng tình cờ lang thang vào khu nhà hoang bên dưới vách đá — nơi thi thể của Hoàng tử và Ciuriaci đang nằm — đã tóm lấy sợi dây thừng buộc cổ Ciuriaci và lết xác hắn đi dọc đường. Thi thể ấy lập tức được rất nhiều người nhận diện trong sự kinh hoàng tột độ. Họ dỗ dành gã khùng dẫn đường đến nơi hắn vừa lôi cái xác ra, và tại đó, trước sự đau buồn xót xa tột cùng của toàn thể thành phố, họ tìm thấy thi thể của Hoàng tử rồi tổ chức an táng chu đáo cho ngài. Sau đó, khi cho người truy tìm thủ phạm gây ra tội ác tày trời này và phát hiện ra Công tước xứ Athens đã lén lút cao chạy xa bay từ lúc nào, họ liền quả quyết — đúng như thực tế — rằng chính là do tên Công tước nhẫn tâm ấy đã ra tay sát hại ngài và cướp đi người đẹp. Lập tức, họ suy tôn một người em trai của vị hoàng tử quá cố lên ngôi trị vì, đồng thời dốc toàn lực khích lệ ngài phải trả thù rửa hận.

Hay tin dữ, vị hoàng tử mới liền tức tốc triệu tập lực lượng để phòng thủ, đồng thời nhận được sự trợ giúp từ vô số lãnh chúa khắp nơi, trong đó Hoàng đế Constantinopolis đã phái hai hoàng tử Constantin — con trai ngài — và Manuel — cháu gọi bằng cậu — dẫn theo một đoàn quân hùng hậu kéo đến trợ chiến. Hai vị vương tử được Công tước đón tiếp trọng thể, và thậm chí còn được nữ công tước đón tiếp nồng hậu hơn gấp bội bởi nàng chính là chị ruột của họ. Khi cục diện chiến tranh ngày càng đến gần kề khem, nhân một cơ hội thuận lợi, nàng cho vời cả hai người em vào phòng riêng. Tại đó, đầm đìa nước mắt cùng vô vàn lời than thở, nàng kể lại toàn bộ câu chuyện và vạch trần ngọn nguồn nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến tranh này. Hơn nữa, nàng còn thổ lộ cho họ nghe nỗi nhục nhã mà Công tước đã giáng xuống đầu nàng qua vụ việc một ả đàn bà nào đó đang được hắn lén lút bao nuôi. Cáu giận và tủi hờn khôn tả, nàng khẩn thiết van xin họ hãy tìm cách trừng trị thích đáng để vớt vát lại danh dự cho Công tước cũng như mang lại sự yên bình trong tâm hồn cho chính nàng.

Hai chàng thanh niên vốn đã nắm rõ ngọn ngành sự việc từ trước, nên chẳng cần phải gặng hỏi thêm điều gì. Họ tìm cách an sự phu nhân công tước, vỗ về nàng bằng những tia hy vọng sáng sủa nhất. Sau đó, khi đã nghe nàng chỉ điểm nơi chốn ẩn náu của vị tiểu thư, họ bèn xin phép cáo lui; và vì tò mò muốn được diện kiến người đẹp từng nghe đồn đại sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, họ liền nài nỉ Công tước cho phép họ được mắt thấy tai nghe. Chẳng mảy may nhớ đến bài học bi thảm từng giáng xuống Hoàng tử xứ Morea chỉ vì đem nàng ra khoe với mình, Công tước vui vẻ nhận lời. Thế là sáng hôm sau, cho chuẩn bị một bữa tiệc trà tuyệt mỹ ngay tại khu vườn thượng uyển thuộc dinh thự của vị tiểu thư, chàng dẫn hai vị khách quý cùng vài kẻ thân cận đến đó để cùng thưởng thức với nàng.

Ngồi đối diện Alatiel, Constantin ngẩn ngơ đắm chìm trong sắc đẹp của nàng. Chàng thầm nhủ trong lòng rằng chưa từng thấy tạo vật nào kiều diễm nhường ấy, và quả thực Công tước hoàn toàn có lý khi làm mọi chuyện phản bội hay đê hèn miễn là có được tuyệt sắc giai nhân này bên mình. Càng ngắm nhìn nàng hết lần này đến lần khác, sự kinh ngạc trong lòng chàng lại càng nhân lên, và số phận của chàng cuối cùng cũng chẳng khác gì số phận của Công tước trước kia. Thế nên, khi cất bước ra về, trái tim chàng đã hoàn toàn bị cõi tình đánh gục. Chàng vứt bỏ sạch sành sanh mọi suy nghĩ về cuộc chiến tranh đang chực chờ, thay vào đó dồn toàn tâm toàn ý lên kế hoạch làm sao để cướp cho bằng được nàng khỏi tay Công tước, đồng thời khôn khéo che giấu kín bưng tâm tư ái tình ấy trước mọi ánh mắt.

Trong lúc ngọn lửa tình đang thiêu đốt tâm can Constantin, thời điểm xuất quân nghênh chiến vị hoàng tử mới — kẻ lúc này đã tiến sát đến biên giới lãnh địa của Công tước — cũng đã tới. Thế là Công tước cùng Constantin và toàn bộ binh sĩ rầm rộ kéo ra khỏi Athens theo đúng kế hoạch, tiến về trấn thủ các vùng biên ải nhằm ngăn không cho quân địch tiến sâu hơn. Trấn thủ tại đó được vài ngày, Constantin vẫn đinh ninh tạc dạ hình bóng người đẹp, lại tính toán rằng lúc này Công tước không có mặt bên cạnh nàng, đây chính là thời cơ vàng để thực hiện ý đồ. Chàng bèn giả vờ lâm trọng bệnh để có cái cớ quay về Athens; và được sự đồng ý của Công tước, chàng ủy quyền toàn bộ quyền thống lĩnh lại cho Manuel rồi hộc tốc hồi đô.

Vừa về đến Athens, Constantin tìm gặp người chị gái, khơi gợi câu chuyện về nỗi uất ức mà nàng phải gánh chịu từ người chồng bội bạc do thói bao bọc ả nhân tình kia. Chàng rỉ tai bảo rằng nếu nàng muốn, chàng sẽ giúp nàng trút bỏ gánh nặng tủi hờn ấy bằng cách cướp ả đàn bà đó đi khỏi nơi ả đang ẩn náu. Tưởng rằng người em trai ra tay vì muốn đòi lại công đạo cho danh dự của mình chứ chẳng phải vì tư tâm ái tình với ả ta, nữ công tước vui vẻ gật đầu đồng ý, với điều kiện mọi việc phải được thực hiện kín đáo sao cho Công tước không bao giờ hay biết bàn tay nàng nhúng vào chuyện này. Constantin lập tức hứa chắc như đinh đóng cột, và thế là nàng thuận tình giao phó cho chàng toàn quyền hành sự theo cách tốt nhất.

Ngay lập tức, Constantin cho lén lút trang bị một chiếc thuyền buồm nhỏ nhẹ, phái nó đến vùng biển gần khu vườn của vị tiểu thư vào một buổi chiều nọ. Sau khi dặn dò đám cận vệ trên thuyền những việc cần làm, chàng cùng vài kẻ thân tín tiến thẳng vào dinh thự. Tại đây, chàng được đám gia nhân cùng chính vị tiểu thư đón tiếp niềm nở. Theo lời mời của chàng, nàng vui vẻ cùng các thị nữ và đám tùy tùng bước dạo vào khu vườn hoa. Dưới cớ muốn bàn riêng chuyện của Công tước, Constantin dẫn nàng đi tách biệt về phía một chiếc cổng nhỏ hướng ra biển — nơi đã được một tên thủ hạ mở sẵn từ trước. Phát tín hiệu gọi thuyền cập bờ, chàng bất ngờ ra lệnh cho tay chân túm lấy vị tiểu thư và cưỡng ép đưa lên thuyền. Quay sang đám gia nhân đang sững sờ ngơ ngác của nàng, chàng đanh giọng quát: 'Kẻ nào dám nhúc nhích hay hé miệng kêu một tiếng, mạng sống kẻ đó sẽ chấm dứt ngay lập tức! Ta không đến đây để cướp đoạt ả nhân tình của Công tước, mà chỉ muốn rửa sạch nỗi nhục nhã mà hắn đã giáng xuống đầu chị gái ta.'

Chẳng một ai dám lên tiếng đáp trả. Constantin bước lên thuyền, an vị ngay bên cạnh vị tiểu thư đang đầm đìa nước mắt, ra lệnh cho tay chèo vung mái chèo lướt đi thật nhanh. Con thuyền xé sóng lao đi, chính xác là bay chứ không phải đi, và đến chập sáng ngày hôm sau đã cập bến Egina. Tại đây, họ dừng chân nghỉ ngơi trong chốc lát, trong khi Constantin tìm cách an ủi vỗ về nàng công chúa đang ngậm ngùi than khóc cho hồng nhan bạc mệnh. Sau đó, họ lại tiếp tục xuống thuyền lướt sóng, chẳng mấy chốc tiến vào vùng biển Chios. Tại đây, Constantin quyết định dừng chân lưu trú lâu dài như một chốn an toàn tuyệt đối, đề phòng cơn thịnh nộ của phụ vương cũng như sợ người ta cướp mất giai nhân. Tại vùng đất mới này, vị giai nhân kiều diễm lại tiếp tục khóc than cho số phận hẩm hiu của mình suốt vài ngày, nhưng rồi dưới sự dỗ dành ân cần của Constantin, nàng lại nhanh chóng nguôi ngoai và tiếp tục tận hưởng những hoan lạc mà vận mệnh đã an bài cho cuộc đời nàng.

Sự tình tiếp diễn cho đến khi Osbech — Vua của người Thổ Nhĩ Kỳ, kẻ đang có hiềm khích chiến tranh dằng dai với Hoàng đế — tình cờ ghé qua Smyrna. Nghe ngóng được tin Constantin đang ung dung tự tại lưu trú tại đảo Chios cùng người tình vừa cướp được mà chẳng chút phòng bị, Osbech liền dẫn theo một hạm đội thuyền nhẹ tiến đánh vào ban đêm. Đột nhập lén lút vào thành phố cùng đám chiến binh dưới quyền, hắn tóm gọn rất nhiều người ngay trên giường ngủ khi họ còn chưa hay biết gì về sự xuất hiện của kẻ thù. Những kẻ kịp bừng tỉnh cầm vũ khí chống trả đều bị hắn tàn sát không thương tiếc; sau đó, hắn cho thiêu rụi toàn bộ thị trấn, gom sạch chiến lợi phẩm cùng đám tù binh xuống thuyền rồi quay về Smyrna.

Vừa cập bến, Osbech — vốn là một trang nam nhi trẻ tuổi — liền đích thân kiểm tra đám tù binh. Khi nhìn thấy vị tiểu thư kiều diễm và nhận ra nàng chính là người từng bị bắt quả tang nằm ngủ chung giường với Constantin, hắn vô cùng mừng rỡ tột độ. Chẳng chần chừ một phút giây nào, hắn tức tốc phong nàng làm hoàng hậu, tổ chức lễ cưới linh đình ngay lập tức và cùng nàng đắm chìm trong hoan lạc ái ân suốt mấy tháng trời.

Trong khi đó, Hoàng đế — người từ trước khi xảy ra những biến cố này đã tiến hành thương lượng với Bassano — Vua xứ Cappadocia, bàn kế hợp lực kẹp đánh Osbech từ hai phía, nhưng chưa thể đi đến tiếng nói chung cuối cùng vì ngài không chịu nhượng bộ một số điều kiện mà Bassano đưa ra — những yêu cầu mà ngài cho là vô lý —, nay khi hay tin dữ về đứa con trai yêu quý, ngài đau xót khôn tả và chẳng còn do dự gì nữa. Ngài chấp nhận ngay mọi yêu cầu của Vua xứ Cappadocia, hối thúc ngài ấy dốc toàn lực đánh úp Osbech trong lúc chính ngài cũng chuẩn bị từ một hướng khác tiến quân giáp công. Hay tin này, Osbech buộc phải triệu tập đại quân, xuất chinh nghênh chiến Bassano trước khi bị kẹp chặt giữa hai vị vương triều hùng mạnh, để lại vị ái phi xinh đẹp tại Smyrna dưới sự bảo vệ của một người gia nhân kiêm người bạn chí cốt vô cùng tin cậy.

Chẳng bao lâu sau, Osbech chạm trán Vua xứ Cappadocia trong một trận huyết chiến ác liệt. Hắn bị tử trận ngay giữa vòng vây, đại quân tan rã và tháo chạy toán loạn. Thừa thắng xông lên, Bassano tiến quân khải hoàn tiến về Smyrna mà chẳng gặp bất kỳ sự kháng cự nào, toàn bộ dân chúng dọc đường đều quy hàng cúi đầu nhận thua.

Trong khi đó, gã gia nhân của Osbech tên là Antiochus — người được giao trọng trách bảo vệ vị tiểu thư — khi chứng kiến nhan sắc rực rỡ của nàng, đã quên béng đi lời thề trung thành với người chủ và người bạn tri kỷ của mình. Dù tuổi đã cao, hắn vẫn không chống lại được sức hút của tình yêu. Thôi thúc bởi dục vọng và một điểm vô cùng thuận lợi là hắn biết ngôn ngữ của nàng — điều này mang lại cho nàng niềm vui khôn tả, tựa như một kẻ suốt mấy năm trời phải sống trong cảnh câm điếc chẳng thể hiểu ai và cũng chẳng ai hiểu mình — chỉ sau vài ngày, hắn đã trở nên vô cùng gần gũi với nàng. Chẳng mấy chốc, bất chấp việc chúa công của họ đang bận rộn chinh chiến nơi sa trường, cả hai nhanh chóng vượt qua ranh giới tình bạn thông thường để bước vào mối quan hệ ái tình lén lút, đắm chìm trong những hoan lạc thể xác vô cùng thỏa mãn trên cùng một chiếc giường.

Khi nghe tin Osbech đã bại trận tử thọ và Bassano đang tiến quân san bằng mọi chướng ngại vật, hai kẻ tình nhân liền bàn tính không dại gì ở lại chờ đợi kẻ chiến thắng. Chúng gom quắp lấy phần lớn số tài sản trân quý nhất của Osbech rồi lén lút tẩu thoát đến đảo Rhodes. Tại đây, chúng chưa kịp ổn định cuộc sống bao lâu thì Antiochus bỗng lâm trọng bệnh rồi hấp hối.

Tình cờ thay, lúc bấy giờ trọ cùng quán trọ với hắn có một thương gia người Síp — người bạn vô cùng chí cốt mà hắn hết mực yêu mến. Cảm nhận được sự sống của mình đang cạn kiệt dần, Antiochus quyết định trao trọn tài sản lẫn người tình dấu yêu cho vị bằng hữu này. Thế là, khi ngọn đèn gần tắt, hắn cho gọi cả hai đến bên giường và thốt lên những lời trối trăn: 'Ta cảm nhận rõ ràng thần chết đang đến gần, và điều đó khiến ta vô cùng xót xa, bởi chưa bao giờ trong đời ta lại cảm thấy hạnh phúc ngập tràn như lúc này. Dẫu vậy, có một điều khiến ta ra đi trong thanh thản tột cùng, ấy là vì dẫu phải chết, ta lại được trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của hai người mà ta yêu quý nhất trên đời: chính là ngươi, người bạn chí cốt của ta, và người tiểu thư này — người mà ta yêu thương hơn cả chính sinh mạng mình từ khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt. Điều duy nhất khiến ta day dứt là khi ta khuất núi, nàng sẽ phải trơ trọi tại xứ người này chẳng có lấy một chỗ nương thân hay người chỉ lối; và ta sẽ càng cắn rứt hơn nữa nếu không có ngươi ở đây — kẻ mà ta tin tưởng sẽ dành cho nàng sự quan tâm chăm sóc y hệt như những gì ngươi từng dành cho ta. Thế nên, ta khẩn khoản nài xin ngươi bằng tất cả tâm can, nếu ta mệnh một hai, hãy thay ta bảo bọc tài sản và nàng, hãy đối xử với nàng theo cách mà ngươi nghĩ có thể mang lại sự an ủi cho linh hồn ta. Còn nàng, hỡi người tình dấu yêu của ta, xin đừng vội quên ta sau khi ta khập khiễng bước qua thế giới bên kia, để ta còn có thể tự hào khoe với người đời rằng nơi trần thế này, ta từng được yêu thương bởi người phụ nữ đẹp nhất mà tạo hóa từng tạo ra. Nếu hai người hứa chắc với ta điều này, ta sẽ nhắm mắt xuôi tay chẳng chút vướng bận.'

Nghe những lời trối trăn ấy, người thương gia lẫn vị tiểu thư đều đầm đìa nước mắt. Khi hắn vừa dứt lời, họ bước đến an ứa, thề thốt hứa hẹn trên danh dự sẽ thực hiện trọn vẹn những gì hắn phó thác nếu chẳng may hắn qua đời. Antiochus trút hơi thở cuối cùng chẳng bao lâu sau đó, và được hai người tổ chức an táng vô cùng chu đáo.

Vài ngày sau, khi người thương gia đã giải quyết xong xuôi mọi công việc buôn bán tại đảo Rhodes và chuẩn bị quay về đảo Síp trên một chiếc thuyền buôn lớn của xứ Catalunya đang neo đậu tại cảng, hắn liền hỏi vị tiểu thư xem nàng có dự tính gì tiếp theo, bởi hắn phải lên đường về quê hương. Nàng đáp rằng nếu không phiền, nàng xin phép được cùng đồng hành, với hy vọng vì tình nghĩa của Antiochus quá cố, hắn sẽ đối xử với nàng như một người em gái. Người thương gia vui vẻ nhận lời, sẵn sàng chiều ý nàng mọi điều; và để bảo vệ nàng khỏi những ánh mắt dòm ngó hay quấy rối có thể xảy ra trên chặng đường dài về Síp, hắn loan tin với mọi người rằng nàng chính là người vợ chính thất của hắn. Thế là họ cùng nhau xuống thuyền, được bố trí một khoang nhỏ ấm cúng ở đuôi tàu; và để lời loan báo trước đó không bị lòi đuôi, hắn thực sự chia sẻ chung một chiếc giường nhỏ xíu với nàng ngay trong khoang thuyền.

Cái gì đến cũng phải đến, điều mà cả hai ban đầu khi rời đảo Rhodes hoàn toàn chưa từng tính toán trước: bóng tối đầm ấm, không gian chật hẹp cùng hơi ấm của chiếc giường — những thứ mang sức mạnh không nhỏ — đã kích thích họ. Bị cuốn hút bởi sức hút thể xác tương đồng, quên sạch cả tình bạn lẫn tình nghĩa dành cho người quá cố Antiochus, họ nhanh chóng ngã vào vòng tay nhau, quấn quýt hoan lạc triền miên trước khi kịp đặt chân đến Baffa — quê hương của người thương gia Síp.

Tại Baffa, nàng lưu lại cùng người thương gia một thời gian cho đến khi tình cờ có một quý ông tên là Antigonus ghé qua vì việc riêng. Ông là một người lớn tuổi, trí tuệ uyên bác nhưng gia cảnh nghèo túng, bởi vì từng dấn thân can thiệp vào chính sự của Vua xứ Síp nên vận mệnh đã nhiều phen xoay vần bất công với ông. Một hôm, tình cờ đi ngang qua ngôi nhà nơi vị tiểu thư đang sống cùng gã thương gia — lúc ấy đang đi vắng sang Armenia để buôn bán —, ông thoáng nhìn thấy nàng bên khung cửa sổ. Nhận ra nàng sở hữu nhan sắc vô cùng kiều diễm, ông dừng lại ngắm nhìn chăm chú, rồi bất chợt trong đầu thoáng hiện lên ký ức rằng hình như mình đã từng gặp người phụ nữ này ở đâu đó, ngặt một nỗi trí nhớ già nua chẳng tài nào nhớ nổi chính xác là ở đâu.

Về phần vị tiểu thư, người từng trải qua biết bao giông bão đọa đày của số phận nhưng nay vạch đích bình yên đã đến gần kề, vừa liếc mắt trông thấy Antigonus, nàng liền nhận ngay ra ông chính là người từng phục vụ trong hoàng cung của cha mình tại Alexandria với một vị trí không hề tầm thường. Chớp lấy tia hy vọng mong manh có thể nhờ sự trợ giúp của ông để tìm lại ngai vàng hoàng gia ngày trước, lại biết rõ người thương gia đang đi vắng, nàng tức tốc sai người mời ông vào nhà ngay lập tức. Với đôi má ửng đỏ vì xúc động, nàng cất tiếng hỏi xem có phải ông chính là Antigonus xứ Famagosta hay không. Ông xác nhận chính là mình, rồi nói thêm: 'Thưa tiểu thư, thần có cảm giác như quen biết ngài, nhưng trí nhớ muôn màng chẳng tài nào nhớ nổi từng gặp ngài ở xó xỉnh nào; xin ngài lượng thứ và nhắc giùm thần xem ngài thực sự là ai.'

Nghe đích xác đó chính là Antigonus, vượt qua mọi kinh ngạc ngỡ ngàng, nàng lao đến ôm chàng quàng cổ khóc nức nở, rồi dồn dập hỏi liệu ông có từng gặp nàng ở Alexandria hay không. Nghe đến đây, Antigonus lập tức nhận ra nàng chính là Alatiel — nàng công chúa cưng của Soldan từng bị đồn là tử nạn ngoài khơi xa. Ông quỳ sụp xuống định lạy lục bày tỏ sự tôn kính xứng đáng với thân phận cao quý của nàng, nhưng nàng một mực ngăn lại, kéo ông đứng lên và nài nỉ ngồi xuống trò chuyện cùng mình.

Ngồi bên cạnh nàng, Antigonus kính cẩn hỏi thăm nguyên do vì sao, khi nào và từ đâu nàng lại lưu lạc đến chốn này, bởi vì khắp cõi đất nước Ai Cập, ai nấy đều đinh ninh nàng đã chìm sâu dưới đáy biển từ nhiều năm về trước. 'Ước gì chuyện đó thực sự xảy ra còn hơn là ta phải sống cuộc đời đầy tủi nhục như vừa qua,' nàng nghẹn ngào đáp, 'và ta chắc chắn phụ vương ta cũng sẽ ước như thế nếu ngài biết được mọi chuyện.'

Nói đoạn, nàng lại òa khóc nức nở không thành tiếng. Thấy vậy, Antigonus liền khuyên nhủ: 'Thưa tiểu thư, xin đừng vội tuyệt vọng khi chưa cần thiết; nếu ngài không phiền, hãy kể cho thần nghe toàn bộ hành trình cũng như cuộc sống của ngài đã trải qua những gì. Biết đâu câu chuyện ấy lại có thể mở ra một hướng đi, để với ơn Chúa, chúng ta tìm ra phương thuốc cứu vãn hiệu quả.' Nghe vậy, vị tiểu thư đáp: 'Hỡi Antigonus, khi vừa nhìn thấy ngươi, ta cứ ngỡ như đang nhìn thấy chính phụ vương của mình. Thôi thúc bởi tình cảm huyết thống thiêng liêng ấy, ta đã tự nguyện vén màn thân phận cho ngươi biết — dẫu ta hoàn toàn có thể giấu kín — bởi trong số biết bao kẻ ta từng gặp trên cõi đời này, chẳng ai khiến ta cảm thấy an tâm và vui mừng khi nhận ra hơn ngươi. Thế nên, những bí mật mà ta luôn chôn giấu suốt bao năm giông bão, nay ta xin phơi bày trước ngươi như trước chính phụ vương của mình. Nếu sau khi nghe xong, ngươi thấy có cách nào đưa ta trở lại vị thế vinh quang ngày trước, xin hãy giúp ta; còn nếu không tìm thấy lối thoát nào, ta van xin ngươi hãy giữ kín chuyện này, đừng bao giờ hé lộ với bất kỳ ai rằng ngươi từng nhìn thấy hay nghe bất cứ điều gì về ta.'

Nói đoạn, đầm đìa nước mắt, nàng thuật lại tường tận cho ông nghe mọi tai ương đã giáng xuống đầu mình từ khoảnh khắc con thuyền đắm tại Majorca cho đến tận giây phút hiện tại. Nghe xong, Antigonus xúc động rơi lệ. Trầm ngâm suy nghĩ một lát, ông ngẩng đầu lên nói: 'Thưa tiểu thư, dẫu những tai hoạ ngập tràn từng che giấu thân phận thực sự của ngài, thần xin thề sẽ đưa ngài trở về bên phụ vương trong sự tôn kính còn lớn hơn xưa, và sau đó sẽ đưa ngài trở lại làm vợ Vua xứ Algarve.'

Khi nàng hỏi về phương án thực hiện, ông vạch ra rõ ràng từng bước cần làm. Và để tránh mọi rủi ro có thể phát sinh do chần chừ chậm trễ, ông tức tốc quay về Famagosta, yết kiến nhà vua và tâu rằng: 'Muôn tâu bệ hạ, nếu ngài thấy thuận tình, ngài hoàn toàn có thể vừa lập nên một chiến công vang dội cho bản thân, vừa ban ơn giúp đỡ cho kẻ nghèo hèn vì ngài mà ra nông nỗi này, mà chẳng tốn mấy kém chi phí.'

Nhà vua hỏi bằng cách nào, Antigonus liền tâu: 'Tại Baffa hiện có vị tiểu thư xinh đẹp con gái của Soldan — người từng bị đồn là tử nạn sóng nước suốt bao năm qua. Để bảo toàn danh dự, nàng đã trải qua vô vàn gian truân khốn khổ, hiện tại đang sống trong cảnh túng thiếu cơ cực nhưng lòng vẫn một mực muốn tìm đường trở về đoàn tụ với phụ vương. Nếu bệ hạ rộng lòng phái người hộ tống nàng về nước dưới danh nghĩa của ngài, đó sẽ là đại ân đại đức cho danh dự của ngài lẫn tương lai của thần, và chắc chắn Soldan sẽ không bao giờ quên ơn phượng hoàng ấy.'

Được động viên bởi lòng hào hiệp của bậc vương giả, nhà vua lập tức gật đầu chuẩn y. Ngài cho người đón Alatiel về thủ đô Famagosta, tiếp đón nàng bằng tất cả sự trọng thị và tôn kính lớn lao nhất. Tại đây, nàng được chính nhà vua và hoàng hậu chào đón trong niềm vui khôn tả cùng sự hiếu khách vô ngần. Khi được hoàng gia gặng hỏi về những thăng trầm dâu bể trong đời, nàng thưa lại rành mạch y theo những gì Antigonus đã vạch sẵn cho mình; và chỉ vài ngày sau, theo thỉnh cầu của nàng, nhà vua phái một đoàn tùy tùng trang trọng gồm các nam thanh nữ tú do chính Antigonus dẫn đầu, hộ tống nàng quay trở về triều đình của Soldan.

Về phần vị Soldan, chẳng cần phải nói người ta cũng biết ngài vui mừng khôn xiết thế nào khi đón đứa con gái tưởng chừng đã mất tích vĩnh viễn trở về, cùng với Antigonus và toàn bộ đoàn tùy tùng.

Ngay khi nàng vừa kịp nghỉ ngơi lấy lại sức lực, Soldan liền nôn nóng muốn biết cơ duyên nào đã giữ nàng sống sót suốt bao năm qua, và vì sao ở ẩn nơi nào mà không hề phao tin tức gì về cho phụ vương hay biết. Vâng lời dặn dò của Antigonus được khắc ghi hoàn toàn trong trí nhớ, vị tiểu thư liền tâu lại: 'Phụ vương kính yêu, có lẽ chừng hai mươi ngày sau khi con rời bỏ ngài, con tàu chở chúng con bị bục thân tàu giữa một cơn bão kinh hoàng, rồi đâm sầm vào vách đá ven bờ biển phương Tây vào ban đêm, gần một vùng đất gọi là Aguamorta. Chuyện gì đã xảy ra với đám thủy thủ đoàn trên tàu, con hoàn toàn không hay biết và cũng chưa từng dò la được. Con chỉ nhớ rằng, khi trời sáng rõ và con tỉnh dậy từ cõi chết, con thuyền vỡ nát đã bị đám dân bản địa phát hiện. Chúng từ mọi ngóc ngách kéo ra để cướp bóc tài sản. Con và hai thị nữ được đưa lên bờ trước tiên, nhưng ngay lập tức hai nàng bị đám thanh niên lao tới bắt cóc, mỗi kẻ kéo đi một ngả, và từ đó về sau con chẳng bao giờ gặp lại họ nữa.'

'Về phần con, dù đã chống cự quyết liệt, con vẫn bị hai gã thanh niên tóm lấy, túm tóc lôi đi xềnh xệch trong tiếng khóc ngút trời. Nhưng khi chúng băng qua một con đường mòn để vào một khu rừng rậm, tình cờ có bốn kỵ sĩ phóng ngựa đi ngang qua. Vừa trông thấy những kẻ mới đến, bọn bắt cóc liền hoảng hốt buông con ra rồi tháo chạy toán loạn. Nhóm người đến sau — những kẻ mà con đoán có lẽ là những bậc quyền quý lớn — liền phóng ngựa lao đến chỗ con và đặt ra vô vàn câu hỏi. Con đã đáp lại rất nhiều nhưng đôi bên ngôn ngữ bất đồng chẳng hiểu gì nhau. Cuối cùng, sau một hồi bàn thảo dài, họ đặt con lên lưng ngựa đưa vào một tu viện nữ tu theo luật đạo của họ. Tại đó, dẫu họ nói gì đi nữa, con vẫn được các nữ tu đón tiếp ân cần và đối xử vô cùng kính trọng. Con đã cùng họ thành kính phụng sự thánh nữ Waxeth-in-Deepdene — một vị thánh mà phụ nữ xứ sở ấy hết lòng sùng kính.'

'Sau một thời gian lưu lại đó và bập bõm học được chút ít ngôn ngữ của họ, các nữ tu gặng hỏi thân phận của con. Vì sợ nếu nói thật sẽ bị đuổi cổ ra khỏi tu viện như một kẻ thù của đạo giáo, con đành dối rằng mình là con gái của một nhà quý tộc lớn ở đảo Síp đang trên đường sang Crete để làm đám cưới, ngặt vì vận rủi xui xẻo nên thuyền đâm vào đây và chịu cảnh đắm tàu. Hơn thế nữa, để tránh những rắc rối tồi tệ hơn, con đã phải tuân thủ rất nhiều phong tục tập quán của họ. Khi vị nữ tu đứng đầu — người mà họ gọi là bề trên — hỏi con có muốn quay về Síp hay không, con đáp rằng chẳng có ước nguyện nào lớn hơn thế; nhưng vì lòng tốt lo lắng cho danh dự của con, bà nhất quyết không chịu giao con cho bất kỳ ai có hải trình hướng về Síp, mãi cho đến tận hai tháng trước, khi có một đoàn quý tộc người Pháp cùng các phu nhân ghé qua tu viện.'

'Một trong các phu nhân ấy là họ hàng của bề trên, và khi bà nghe tin họ đang trên đường hành hương tới Jerusalem để chiêm bái ngôi mộ thiêng nơi Đấng mà họ tôn là Chúa từng bị người Do Thái đóng đinh sát hại, bề trên bèn gửi gắm con cho họ, nài nỉ họ đưa con về trao trả lại cho phụ vương ở đảo Síp. Kể sao cho hết sự tôn kính và niềm vui sướng khi những vị quý ông quý bà ấy đón nhận con vào đoàn! Chỉ xin tóm lại rằng chúng con đã lên thuyền và sau vài ngày thì cập bến Baffa. Khi đặt chân lên bến cảng ấy và chẳng quen biết một bóng người, con chẳng biết phải mở lời thế nào với những vị khách quý — những người vẫn một mực muốn trao trả con về cho phụ vương đúng như lời dặn của bề trên. Nhưng Chúa, có lẽ động lòng trắc ẩn trước nỗi đoạn trường của con, đã đưa Antigonus xuất hiện đúng ngay trên bến cảng lúc chúng con vừa cập bến Baffa. Con lập tức gọi lớn tên chàng bằng tiếng mẹ đẻ để đám quý tộc người Pháp không hiểu được, xin chàng nhận lấy con như một người cha. Antigonus lập tức hiểu ý, đón lấy con với vẻ mừng rỡ khôn xiết, thiết đãi những vị khách quý ấy một cách trọng thị nhất trong khả năng nghèo khó của mình, rồi đưa con đến gặp Vua xứ Síp — vị quân vương đã đón tiếp con nồng hậu và phái con trở về với ngài [với sự nhã nhặn] tuyệt vời không thể tả xiết. Nếu vẫn còn điều gì cần kể rõ, xin hãy để Antigonus — kẻ từng nhiều lần nghe con tường thuật lại trọn vẹn mọi cơ duyên này — tâu lại với ngài.'

Nghe vậy, Antigonus quay sang Soldan tâu rằng: 'Muôn tâu bệ hạ, mọi chuyện đúng y như những gì tiểu thư đã kể cho ngài nghe, cũng hệt như những gì đám quý ông quý bà từng đi cùng ngài đã kể cho thần nghe. Chỉ có duy nhất một phần ngài không nhắc tới, và thần nghĩ ngài cố ý bỏ qua vì sự khiêm nhường không tiện tự khoe khoang: ấy là việc đoàn tùy tùng người Pháp đã ca ngợi hết lời lối sống trinh bạch, đoan trang của ngài trong tu viện, cùng đức hạnh cao quý cùng những giọt nước mắt nghẹn ngào của cả đoàn nam lẫn nữ khi họ trao trả ngài cho thần và nói lời chia tay. Nếu thần phải thuật lại chi tiết tất cả những gì họ đã khen ngợi, thì e rằng không chỉ ngày hôm nay mà cả đêm dài tiếp theo cũng chẳng tài nào kể hết. Chỉ xin tóm lại một điều rằng (dựa trên những lời chứng thực từ họ lẫn những gì thần tận mắt chứng kiến), bệ hạ hoàn toàn có quyền tự hào khi sở hữu một nàng công chúa xinh đẹp nhất, trinh bạch nhất và đức hạnh nhất trong số tất cả các vị vua đang đội vương miện trên đời ngày nay.'

Vị Soldan vô cùng phấn khởi trước những lời ấy, ngài liên tục cầu xin Chúa ban ơn phước để ngài có thể xứng đáng đền đáp công ơn của tất cả những ai từng cứu giúp con gái mình, đặc biệt là Vua xứ Síp — người đã đưa nàng trở về trong vinh quang. Vài ngày sau, sau khi chuẩn bị những món quà tạ ơn vô cùng hậu hĩnh cho Antigonus, ngài cho phép ông quay trở về đảo Síp, đồng thời gửi thư từ lẫn sứ thần đặc biệt đến bày tỏ sự tri ân sâu sắc nhất đến nhà vua vì những gì ngài đã làm cho con gái mình. Sau đó, mong muốn hoàn thành nốt đoạn kết còn dang dở — ấy là để nàng trở thành vợ Vua xứ Algarve —, ngài thông báo toàn bộ sự việc cho nhà vua nọ, đồng thời viết thư giục ngài nếu muốn cưới hãy phái người sang rước dâu. Vua xứ Algarve vô cùng phấn khởi trước tin vui này, liền phái một đoàn đón dâu trang trọng rước nàng về trong vinh hiển. Và thế là nàng — người từng qua tay tám gã đàn ông có lẽ đến cả vạn lần — lại được đưa lên giường cưới trong thân phận một trinh nữ, khiến nhà vua tin sái cổ rằng mình đang sở hữu một đóa quỳnh chưa hái, và họ sống hạnh phúc bên nhau trong cõi vương miện một thời gian dài; từ đó mới có câu lưu truyền rằng: 'Đôi môi dẫu trải ngàn lần hôn, chẳng mất đi nào chút sắc son; trái lại, xuân tình như nguyệt khuyết, cứ qua độ lại sáng bừng lên.'"