Ngày thứ Năm

PIETRO BOCCAMAZZA, TRỐN CHẠY CÙNG AGNOLELLA, RƠI VÀO TAY BỌN CƯỚP; NÀNG THIẾU NỮ CHẠY THOÁT QUA MỘT KHU RỪNG VÀ ĐƯỢC [VẬN MAY] DẪN DẮT ĐẾN MỘT LÂU ĐÀI, TRONG KHI PIETRO BỊ BỌN CƯỚP BẮT GIỮ, NHƯNG CHẲNG BAO LÂU SAU, THOÁT KHỎI TAY CHÚNG, SAU BAO KỲ NGỘ, ĐÃ TÌM ĐƯỢC TỚI LÂU ĐÀI NƠI NGƯỜI TÌNH ĐANG LƯU TRÚ VÀ KẾT DUYÊN CÙNG NÀNG, RỒI CÙNG NÀNG TRỞ VỀ ROME

Khắp cả hội trường không ai là không ca ngợi câu chuyện của Emilia. Thấy nàng đã dứt lời, vương hậu quay sang Elisa và ra hiệu cho nàng tiếp nối. Vâng mệnh và đầy lòng kính củng, nàng bắt đầu: "Thưa các vị phu nhân kiều diễm, ta xin kể về một đêm trắc trở của một đôi uyên ương trẻ dại khờ; song vì sau đó là những ngày tháng hạnh phúc khôn nguôi, ta lấy làm vui lòng được thuật lại câu chuyện này, như một minh chứng phù hợp với chủ đề của chúng ta.

Cách đây không lâu, tại Rome—nơi từng là đỉnh đầu, mà nay lại là chót đuôi của thế gian,—có một chàng trai tên là Pietro Boccamazza, thuộc một dòng dõi vô cùng danh giá trong thành phố. Chàng đem lòng yêu một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp và đáng yêu tên là Agnolella, con gái của một người tên Gigliuozzo Saullo. Dù chỉ là kẻ thứ dân, ông lại rất được lòng người dân Rome. Yêu nàng, chàng tìm mọi cách để nàng cũng hướng về mình với tình cảm sâu đậm chẳng kém. Chìm đắm trong ngọn lửa ái tình thiêu đốt và cảm thấy không thể chịu đựng thêm nỗi thống khổ tột cùng do niềm khao khát nàng mang lại, chàng bèn ngỏ ý xin cưới nàng làm vợ.

Vừa hay tin ấy, họ hàng nội tộc liền kéo đến quây quần bên chàng và quở trách nặng nề vì hành động ngông cuồng đó; mặt khác, họ cũng nhắn nhủ Gigliuozzo chớ có bận tâm đến lời của Pietro, bởi nếu ông dám gả con, họ sẽ vĩnh viễn cắt đứt quan hệ thân tộc lẫn bằng hữu với ông. Nhìn thấy con đường duy nhất để đạt được tâm nguyện đã bị chặn đứng, Pietro buồn rầu đến mức tưởng chừng chết đi được; và giả sử Gigliuozzo ưng thuận, chàng sẵn sàng rước nàng về làm vợ dẫu phải chống lại toàn bộ họ hàng người thân. Dù vậy, chàng vẫn quyết định, nếu người đẹp đồng lòng, chàng sẽ tìm cách biến mong ước của hai người thành hiện thực. Sau khi dò hỏi qua người trung gian và biết rằng nàng hoàn toànưng thuận, chàng liền bàn bạc để nàng cùng trốn khỏi Rome với mình.

Đã định đoạt xong xuôi, sáng hôm sớm tinh mơ, Pietro bèn thức dậy, cùng người đẹp lên yên ngựa khởi hành đi Anagni, nơi chàng có vài người bạn hết sức tin cậy. Họ chẳng có thời gian để tổ chức một lễ cưới đàng hoàng vì sợ bị truy đuổi, cứ thế quất ngựa phi đi, vừa đi vừa trò chuyện về tình yêu đôi lứa và thỉnh thoảng trao nhau những nụ hôn thắm thiết. Tình cờ làm sao, khi đi được chừng tám dặm tính từ Rome, vì đường xá không rành rẽ lắm đối với Pietro, họ lại rẽ vào con đường bên trái thay vì phải giữ hướng bên phải. Vừa dong ngựa thêm chừng hai dặm nữa, họ bỗng thấy mình ở ngay gần một lâu đài nhỏ. Từ nơi ấy, vừa trông thấy bóng người, chừng một tá bộ binh liền ào ạt lao ra.

Nhận ra sự tình khi kẻ địch đã cận kề, nàng thiếu nữ liền kêu lên: 'Pietro, chúng ta phải chạy mau thôi, bị phục kích rồi!' Đoạn, nàng xoay đầu con chiến mã của mình hết sức có thể về phía một khu rừng lớn gần đó, quất mạnh curoa vào mạn sườn nó rồi bấu chặt lấy yên. Chú ngựa cảm thấy đau nhói liền cất vó phi galop đưa nàng thẳng vào trong rừng.

Pietro vốn chỉ mãi ngắm nhìn khuôn mặt nàng chứ chẳng mảy may chú ý đến đường đi, nên không kịp nhận ra đám người xuất hiện đột ngột nhanh nhạy như nàng. Chàng đã bị họ đuổi kịp và tóm gọn khi vẫn còn đang ngơ ngác nhìn ngóng xem đối phương từ đâu kéo đến. Chúng bắt chàng xuống ngựa và gặng hỏi thân thế. Khi nghe chàng khai xong, chúng liền chụm đầu bàn tán với nhau: 'Gã này là đồng bọn của kẻ thù chúng ta; còn chờ gì nữa mà không lột sạch y phục lẫn con chiến mã này rồi treo cổ hắn lên một trong những cây sồi đằng kia để dằn mặt nhà Orsini?'

Tất cả đều đồng thuận với kế hoạch ấy và hối thúc Pietro cởi bỏ y phục. Khi chàng đang lúng túng làm theo và qua đó linh cảm được cái chết cận kề, thật tình cờ làm sao, một ổ phục kích gồm ngăm sáu tên bộ binh bất thình lình xông ra tấn công toán người kia với tiếng thét gào: 'Giết! Giết!' Bọn côn đồ bị đánh úp bất ngờ liền buông Pietro ra để thủ thế, nhưng khi nhận ra phe địch áp đảo về số lượng, chúng hoảng hốt bỏ chạy thục mạng trong sự truy đuổi ráo riết của đối phương.

Chứng kiến cảnh ấy, Pietro vội vã vơ lấy tư trang, nhảy tót lên lưng ngựa và tìm cách tẩu thoát theo con đường mà chàng vừa thấy người tình chạy vào. Thế nhưng, tìm mãi chẳng thấy bóng dáng nàng đâu, chẳng thấy một lối mòn hay dấu chân ngựa nào trong khu rừng u tịch, chàng trở thành kẻ khốn cùng nhất thế gian. Ngay khi cảm thấy đã an toàn và rời xa tầm với của những kẻ vừa bắt mình lẫn toán người vừa xông tới tấn công, chàng bắt đầu dong ngựa sục sạo khắp chốn trong rừng, vừa đi vừa khóc lóc gọi lớn tên nàng; nhưng chẳng một tiếng hồi âm. Chàng không dám quay đầu lại mà cũng chẳng biết đi tới trước thì sẽ dấn thân vào chốn nào, nhất là khi nỗi sợ hãi về loài mãnh thú thường ẩn náu trong rừng sâu cứ bủa vây tâm trí — lo cho bản thân và lo cho cả người thương, kẻ mà chàng thấp thỏm đợi chờ khoảnh khắc bị gấu hay sói dữ siết cổ.

Cứ thế, bất hạnh thay cho Pietro, chàng lang thang suốt cả ngày trời trong khu rừng, miệng hò hét và gọi van, lúc đi giật lùi khi lại ngỡ là tiến bước, cho đến khi sức lực kiệt quệ hoàn toàn vì gào thét, khóc than, sợ hãi và nhịn đói từ sáng. Thấy màn đêm buông xuống mà chẳng biết phải xoay sở ra sao, chàng đành xuống ngựa, buộc nó vào một cây sồi lớn rồi trèo lên tận ngọn để tránh bị mãnh thú ăn thịt trong đêm đen.

Chẳng bao lâu sau, vương miện trăng lên tỏ rạng. Đêm nay bầu trời vô cùng trong trẻo và sáng sủa, chàng cứ thế thức trắng trên cành cây, thở dài khóc lóc và nguyền rủa vận mệnh hẩm hiu của mình. Chàng chẳng dám chợp mắt vì sợ rơi xuống, dẫu cho có thoải mái hơn đi chăng nữa thì nỗi đau đớn và tâm trạng lo lắng khôn nguôi cho người tình cũng chẳng tài nào để cho chàng yên giấc.

Trong khi đó, nàng thiếu nữ trốn chạy như chúng ta đã thuật lại, chẳng biết phải đi đâu về đâu ngoại trừ việc phó mặc cho con ngựa muốn đưa đi đâu thì đi, cứ thế tiến sâu vào trong rừng đến mức chẳng thể nhận ra lối vào ban nãy. Nàng cứ lang thang suốt cả ngày dài giữa chốn hoang vu heo hút hệt như những gì Pietro đã trải qua, lúc dừng chân lắng tai nghe ngóng, khi lại tiếp tục rảo bước, vừa đi vừa khóc lóc, gọi van và than khóc cho số phận cay đắng của mình.

Cuối cùng, thấy Pietro mãi chẳng đến mà bóng chiều đã ngả, nàng tình cờ gặp một lối mòn nhỏ. Con chiến mã rẽ vào đó, và sau khi dong ngựa đi thêm chừng hai dặm hoặc hơn, nàng nhìn thấy một ngôi nhà nhỏ từ đằng xa. Nàng vội vã phi nhanh đến đó và bắt gặp một cụ già phúc hậu cùng người vợ tuổi tác cũng đã cao. Thấy một mình thiếu nữ tha thướt chốn này, họ hỏi: 'Hỡi con, sao giờ này con lại thui thủi một mình chốn heo hút này?' Nàng thiếu nữ vừa khóc vừa đáp rằng mình đã lạc mất đoàn người trong rừng và dò hỏi xem từ đây về Anagni còn bao xa.

Cụ già hiền từ đáp: 'Hỡi con gái của ta, đây không phải là đường đi Anagni; còn cách tới hơn chừng tá dặm lận.' Nàng hỏi tiếp: 'Thế từ đây đến khu dân cư nào để con có thể xin trọ qua đêm còn cách bao xa?' Cụ già trả lời: 'Chẳng có nơi nào gần đến mức con có thể tới kịp trước khi trời tối đâu.' Nghe vậy, nàng thiếu nữ bèn van xin: 'Vì con chẳng thể đi đâu được nữa, xin hai bác rủ lòng thương cho con trọ nhờ đêm nay vì tình yêu thiên chúa.' Cụ ông đáp lời: 'Hỡi tiểu thư, con hoàn toàn được chào đón để ở lại đây đêm nay; tuy nhiên, chúng ta phải cảnh báo con rằng có rất nhiều toán người hung ác, cả bè bạn lẫn kẻ thù, thường lui tới vùng này cả ngày lẫn đêm. Chúng thường gây cho chúng ta biết bao phiền toái và tai ương lớn; và nếu chẳng may, khi con đang ở đây mà có kẻ nào đột nhập, thấy con trẻ trung xinh đẹp thế này lại nổi lòng tà súc sinh lăng nhục, thì chúng ta lực bất tòng tâm chẳng thể nào bảo vệ được con. Chúng ta thấy cần phải báo trước điều này để lỡ có chuyện xảy ra, con đừng trách móc chúng ta.'

Thấy trời đã sẫm tối, dẫu những lời cụ già vừa nói khiến nàng khiếp sợ, nàng vẫn đáp: 'Xin Chúa phù hộ, Ngài sẽ gìn giữ cả hai bác và con khỏi tai ương đó; và dẫu chuyện ấy có xảy ra đi chăng nữa, thì bị con người maltreat [ngược đãi] vẫn còn hơn là bị mãnh thú trong rừng xé xác.' Nói rồi, nàng xuống ngựa bước vào căn nhà nghèo khó của cụ già, cùng họ dùng bữa tối với thứ thức ăn đạm bạc sẵn có. Sau đó, nguyên trong bộ y phục dính đầy bụi đường, nàng ngả lưng cùng họ trên chiếc giường nhỏ.

Suốt đêm ấy, nàng chẳng ngớt thở dài và khóc than cho số phận bi thảm của mình lẫn của Pietro, chẳng biết có thể hy vọng điều gì tốt đẹp nơi chàng. Khi rạng đông sắp sửa ló dạng, nàng nghe thấy tiếng chân người rầm rập kéo đến gần. Nàng hoảng hốt vùng dậy, chạy ra khu vực sân rộng nằm phía sau ngôi nhà nhỏ, và bắt gặp một đống rơm lớn ở góc sân liền chui ngay vào ẩn nấp để tránh bị phát hiện nếu đám người đó xông vào đây.

Nàng vừa khuất thân trong đống rơm thì toán người ấy — hóa ra là một băng cons đồ đông đảo — đã tiến đến cửa ngôi nhà nhỏ. Chúng đập cửa bắt mở, ùa vào trong và phát hiện ra con chiến mã của Agnolella vẫn còn nguyên yên cương. Chúng liền gặng hỏi xem ai ở đây, và cụ già vì không thấy bóng dáng thiếu nữ nên đáp: 'Chẳng có ai ngoài vợ chồng chúng tôi cả; còn con chiến mã này, chẳng biết từ đâu sổng chuồng chạy lạc đến đây chiều hôm qua, chúng tôi đành dắt vào nhà kẻo bị sói ăn thịt.'

Đội trưởng của đám băng cướp liền phán: 'Thế thì, vì nó chẳng có chủ nhân nào khác, nó chính là chiến lợi phẩm xứng đáng của chúng ta.'

Nói rồi, chúng tản ra khắp ngôi nhà nhỏ. Vài tên đi ra khu sân sau, nơi chúng tháo lao và khiên đặt xuống. Tình cờ làm sao, một tên trong số đó vì chẳng có việc gì làm liền phóng ngọn giáo vào đống rơm, suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống của nàng thiếu nữ đang ẩn nấp. Đầu mũi giáo sượt qua sát bầu ngực trái đến mức làm rách một mảng váy áo, khiến nàng suýt nữa thì thét lên vì hoảng sợ khi tưởng mình đã bị thương; nhưng nhớ lại hoàn cảnh hiện tại, nàng cắn răng nín thở, nằm im thin thít trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Chẳng bao lâu sau, bọn côn đồ nướng những con dê non cùng số thịt mang theo, ăn uống no nê xong xuôi liền tản mác mỗi tên một ngả để lo việc của chúng, không quên dắt theo cả con chiến mã của nàng thiếu nữ.

Khi đám người đã đi khuất một khoảng xa, cụ ông quay sang hỏi vợ: 'Cô thiếu nữ đến đây tối hôm qua đâu rồi nhỉ? Từ lúc chúng ta thức dậy tao chẳng thấy bóng dáng con bé đâu cả.' Cụ bà đáp rằng mình cũng không rõ và cất công đi tìm. Nghe tiếng hô gọi và biết đám côn đồ đã rời đi, Agnolella liền từ đống rơm bước ra trong niềm vui khôn tả của người chủ nhà. Vui mừng khôn xiết khi thấy nàng không rơi vào tay bọn ác nhân, trời cũng đã hửng sáng, cụ bảo: 'Giờ trời đã sáng rõ, nếu con đồng ý, chúng ta sẽ hộ tống con đến một lâu đài cách đây chừng năm dặm, nơi con sẽ được an toàn; nhưng buộc lòng con phải đi bộ, bởi đám người ác ôn vừa rời đi lúc nãy đã cướp mất con chiến mã của con rồi.'

Nàng thiếu nữ chẳng mảy may bận tâm đến con ngựa, chỉ thiết tha van nài họ vì ơn trên mà dẫn đường đến lâu đài kia. Thế là họ lên đường và tới nơi vào khoảng giữa buổi sáng.

Lâu đài này vốn thuộc về một người thuộc gia tộc Orsini, tên là Lionello di Campodifiore. Tình cờ thay, phu nhân của ông — một người phụ nữ vô cùng kính cẩn và nhân hậu — đang lưu trú tại đây. Vừa trông thấy thiếu nữ, bà liền nhận ra ngay, niềm nở đón tiếp và ân cần gặng hỏi ngọn nguồn cơ sự vì sao nàng lại lạc đến chốn này.

Agnolella thuật lại toàn bộ câu chuyện. Vị phu nhân vốn cũng quen biết Pietro vì chàng là bạn của phu phu quân, cảm thấy vô cùng đau xót trước tai ương mà họ gặp phải. Nghe kể về nơi chàng bị bắt đi, bà không mảy may nghi ngờ việc chàng đã bỏ mạng, liền bảo với Agnolella: 'Vì con chẳng hay biết tung tích sống chết ra sao của Pietro, con cứ tạm thời ở lại đây cho đến khi ta tìm được cơ hội để đưa con về Rome an toàn.'

Trong khi đó, Pietro vẫn chôn chân trên ngọn cây sồi trong tâm trạng đau đớn khôn cùng. Đến cữ chợp mắt đầu tiên trong đêm, chàng nhìn thấy chừng hai mươi con sói xuất hiện, lũ lượt kéo vây quanh con chiến mã ngay khi chúng đánh hơi thấy sự hiện diện của nó. Ngửi thấy mùi lũ thú dữ, con ngựa hoảng sợ giật lứt dây cương đến đứt tung, toan vùng chạy; nhưng vì bị vây kín tứ phía không thể tẩu thoát, nó đành dốc sức dùng răng và móng vồ chống trả mãnh liệt suốt một hồi lâu.

Cuối cùng, nó vẫn quỵ ngã, bị sói siết cổ và nhanh chóng bị phanh thây. Lũ sói tha hồ ngấu nghiến thịt nó cho đến khi thoả thê, đoạn bỏ đi và chẳng để lại gì ngoài đống xương trắng. Nhìn cảnh ấy, Pietro — kẻ vốn coi con chiến mã như một người bạn đồng hành và điểm tựa vững chắc trong cơn hoạn nạn — vô cùng rụng rời hoảng hốt, thầm lo rằng bản thân sẽ chẳng bao giờ có thể thoát khỏi khu rừng này.

Tuy nhiên, khi ánh bình minh ló dạng, cái lạnh thấu xương trên ngọn sồi cùng ánh mắt khắc khoải phóng ra bốn phía bỗng giúp chàng bắt gặp một đống lửa lớn cách đó chừng một dặm. Thế là, ngay khi trời vừa sáng bạch, chàng không giấu nổi vẻ sợ hãi trèo xuống khỏi cây sồi, dò dẫm tiến về phía ánh lửa cho tới khi đến nơi. Chàng bắt gặp những người chăn cừu đang quây quần bên đống lửa sưởi ấm và ăn uống vui vẻ, và được họ rủ lòng thương đón nhận.

Sau khi đã ăn uống no nê và sưởi ấm cơ thể, Pietro kể cho họ nghe về chuyến phiêu lưu khốn khổ của mình cùng việc vì sao chàng lại tha thướt một mình nơi đây, rồi ngỏ lời hỏi xem quanh vùng này có ngôi làng hay lâu đài nào để chàng có thể tá túc.

Mấy người chăn cừu đáp rằng cách đây chừng ba dặm có một lâu đài thuộc về Lionello di Campodifiore, và phu nhân của ngài chủ nhân hiện đang lưu lại đó. Nghe vậy, Pietro mừng rỡ khôn tả, khẩn khoản xin một người trong số họ dẫn đường đến lâu đài, và hai người trong bọn họ sẵn sàng đồng ý ngay.

Tới nơi, chàng gặp vài người quen cũ và đang định dò hỏi cách tổ chức sục sạo khắp khu rừng để tìm nàng thiếu nữ thì được gọi vào yết kiến phu nhân. Chàng liền vội vã diện kiến bà. Chẳng có niềm vui nào sánh bằng khoảnh khắc chàng nhìn thấy Agnolella ở bên phu nhân. Chàng khao khát đến cháy bỏng muốn ôm chầm lấy nàng, nhưng đành kiềm chế vì nể trọng vị phu nhân. Và nếu chàng vui mừng một, thì niềm hạnh phúc của nàng thiếu nữ cũng chẳng kém phần.

Vị phu nhân nhân hậu ân cần chào đón, niềm nở tiếp đãi chàng và nghe chàng thuật lại đầu đuôi cơn cớ. Bà trách móc chàng một trận ra trò vì dám cả gan hành động chống lại ý nguyện của họ hàng tộc tộc; song khi nhận ra chàng đã quyết tâm một lòng một dạ và người đẹp cũng hoàn toàn thuận tình, bà tự nhủ: 'Sao ta lại phải nhọc lòng vô ích làm chi? Đôi trẻ này yêu nhau thắm thiết và tâm đầu ý hợp, cả hai lại đều là bằng hữu của phu quân ta. Nguyện vọng của họ hoàn toàn chính đáng và ta thấy điều này làm đẹp lòng Chúa, khi một kẻ đã thoát khỏi giá treo cổ, kẻ kia thoát khỏi mũi giáo, và cả hai đều thoát khỏi nanh vuốt mãnh thú chốn rừng thiêng; vậy thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý họ muốn.'

Đoạn, bà quay sang đôi uyên ương và phán rằng: 'Nếu hai con vẫn một lòng khắc ghi ước nguyện nên nghĩa vợ chồng, ta cũng xin thành toàn; cứ thế đi, và lễ cưới sẽ được cử hành ngay tại đây do Lionello đài thọ. Ta sẽ đứng ra lo việc hòa giải giữa các con với gia đình hai bên sau.'

Thế là ngay tại đó, hôn lễ được tổ chức trong sự mãn nguyện tột cùng của Pietro và niềm vui sướng còn lớn lao hơn thế của Agnolella. Vị phu nhân nhân hậu đã tổ chức một lễ cưới vô cùng trang trọng, chừng mực nhất có thể giữa chốn núi non hiểm trở. Nơi ấy, trong niềm hoan hỉ ngập tràn, họ tận hưởng những trái ngọt đầu mùa của tình yêu đôi lứa. Vài ngày sau, họ cùng vị phu nhân lên ngựa và dưới sự hộ tống an toàn trở về Rome. Tại đây, dù họ hàng của Pietro vẫn còn vô cùng tức tối trước việc làm của chàng, nhưng nhờ sự khéo léo của phu nhân, bà đã dàn xếp ổn thỏa mối quan hệ giữa chàng và gia đình, để rồi chàng cùng nàng Agnolella sống bên nhau trong bình yên và hạnh phúc trọn vẹn cho đến tận tuổi già.