Ngày thứ tư

FRA ALBERTO KHIẾN MỘT PHU NHÂN TIN RẰNG THIÊN THẦN GABRIEL ĐÃ ĐEM LÒNG SAY ĐẮM NÀNG VÀ HÓA THÂN THÀNH NGÀI ĐỂ ÂN ÁI VỚI NÀNG NHIỀU LẦN; SAU ĐÓ, VÌ SỢ HÃI NHỮNG NGƯỜI HỌ HÀNG CỦA NÀNG, HẮN ĐÃ NHẢY TỪ CỬA SỔ PHÒNG NÀNG XUỐNG KÊNH RỒI TÌM NƠI NÁU NẨU TRONG NHÀ CỦA MỘT KẺ BẦN HÀN, ĐỂ RỒI ĐẾN HÔM SAU, DƯỚI LỚP CẢI TRANG LÀ MỘT TÊN NGƯỜI RỪNG HOẠNG DÃ, HẮN BỊ DẪN RA QUẢNG TRƯỜNG, NƠI MÀ SAU KHI BỊ NHẬN DIỆN, HẮN ĐÃ BỊ CÁC HUYNH ĐỆ CỦA MÌNH BẮT GIỮ VÀ TỐNG VÀO NGỤC

Câu chuyện do Fiammetta kể đã không chỉ một lần làm rớm lệ đôi mắt của các vị phu nhân là bạn đồng hành của nàng; thế nhưng, khi câu chuyện vừa dứt, vị vua với nét mặt nghiêm nghị liền cất lời: "Cuộc đời ta có xá gì đâu nếu đem đánh đổi lấy một nửa niềm vui mà Guiscardo từng có bên Ghismonda, và bất kỳ vị phu nhân nào trong số các nàng cũng chẳng nên lấy làm kinh ngạc, bởi lẽ từng giờ từng phút trôi qua trong đời, ta phải chịu đựng muôn vàn cái chết cay đắng mà chẳng hề được ban phát dẫu chỉ một chút xíu niềm vui nhỏ nhoi nào. Nhưng tạm gác chuyện của ta sang một bên lúc này, ta muốn Pampinea tiếp nối mạch chuyện bằng một giai thoại về những thăng trầm và nghịch cảnh phần nào giống với hoàn cảnh của chính ta; nếu nàng tiếp tục câu chuyện ấy tựa như cách Fiammetta đã mở đầu, chắc chắn ta sẽ cảm nhận được chút hơi ẩm mát lành rơi xuống đám cháy trong lòng." Nghe theo mệnh lệnh được truyền xuống, Pampinea thấu hiểu tâm can của các phu nhân bạn đồng hành qua tình cảm gắn bó hơn là qua những lời nói của Filostrato, vì thế, thay vì làm vui lòng nhà vua theo đúng từng câu chữ trong chiếu chỉ của ngài, nàng thiên về ý muốn mang lại chút khuây khỏa cho các bạn mình hơn. Do đó, nàng đã tâm niệm kể một câu chuyện vừa không đi lệch chủ đề đã định, lại vừa khơi gợi những tiếng cười sảng khoái, và nàng liền bắt đầu như sau:

"Người đời có câu tục ngữ rằng kẻ nào vốn tồi tệ nhưng lại mang tiếng tốt thì dẫu có làm điều cấy cày quấy cũng chẳng mấy ai tin đó là sự thật; điều này mang lại cho tôi vô số chất liệu để bàn về đề tài đã được gợi ý, đồng thời vạch trần bản chất cùng mức độ đạo đức giả của tầng lớp giáo sĩ. Bằng những chiếc áo choàng dài rộng thênh thang, gương mặt được tô điểm vẻ nhợt nhạt cùng giọng điệu khiêm nhường khép nép khi đi xin xỏ bá tánh, nhưng lại vô cùng vang dội và đanh thép lúc quở trách tội lỗi của kẻ khác, họ ra điều hướng dẫn người ta đạt được sự cứu rỗi thông qua việc kẻ này dâng hiến còn kẻ kia thu nhận. Hơn thế nữa, họ hành xử không phải như những con người bình thường vốn phải nhọc nhằn chuộc lấy chốn thiên đàng giống như chúng ta, mà tựa hồ như thể họ là những chủ nhân và chúa tể nơi ấy, sẵn sàng định đoạt cho mỗi kẻ qua đời một vị trí cao thấp tùy theo số tiền bạc mà người đó để lại cho họ. Bằng cách đó, họ chăm chú đánh lừa chính mình trước tiên — nếu họ thực sự tin vào những gì mình rao giảng — và sau đó là những kẻ đặt trọn niềm tin vào lời lẽ của họ. Nói về những con người này, nếu tôi được phép phơi bày mọi điều cần phơi bày, tôi sẽ nhanh chóng làm cho nhiều người dân chất phác nhận ra những gì họ đang che đậy bên dưới những tà áo thùng thình rộng lớn ấy. Nhưng mong sao cho mọi mưu mẹo lừa đảo của bọn chúng đều có chung một kết cục cay đắng hệt như số phận của một vị tu sĩ dòng hèn vi nào đó — hắn chẳng còn trẻ trung gì nữa mà lại được xem là một trong những nhà thông luật hàng đầu ở Venice. Tôi rất đỗi hào hứng được kể cho các vị nghe câu chuyện về hắn, ngõ hầu có thể dùng tiếng cười và sự vui vẻ để xoa dịu đôi phần cõi lòng đang tràn ngập niềm xót thương cho cái chết của Ghismonda."

Lúc bấy giờ, thưa các vị phu nhân cao quý, ở thành phố Imola có một kẻ mang lối sống đồi bại và nhơ nhớp tên là Berto della Massa. Những thói hư tật xấu của hắn đã quá nổi tiếng đối với người dân Imola, khiến hắn trở nên đáng ghét đến mức chẳng một ai trong thành phố thèm tin tưởng hắn, ngay cả khi hắn nói lời chân thật. Nhận thấy những ngón nghề lừa đảo của mình không còn chỗ dung thân ở đó nữa, trong cơn tuyệt vọng, hắn bèn dời chân đến Venice — nơi được ví là chùng lậu của mọi thứ rác rưởi trên đời — với hy vọng tìm kiếm những phương kế mới để tiếp tục hành nghề gian trá. Tại đây, ra điều ăn năn hối hận vì những tội ác trong quá khứ, hắn giả vờ như đã bị khuất phục bởi sự khiêm nhường tột độ và tỏ ra sùng đạo hơn bất kỳ ai trên cõi đời này. Hắn đến xin gia nhập dòng tu Minor Friar và tự xưng là Fra Alberto da Imola; khoác lên mình bộ tu phục ấy, hắn bắt đầu phô bày một lối sống hết sức kham khổ, lớn tiếng ca ngợi đức hạnh nhịn ăn nhịn mặc và chưa bao giờ chạm vào thịt hay uống rượu ngoại trừ những lúc có sẵn món ngon vật lạ hợp khẩu vị hắn. Tóm lại, chẳng mấy ai kịp nhận ra chân tướng thì từ một tên trộm cắp, ma túy, làm tiền giả và kẻ sát nhân, hắn bỗng chốc trở thành một nhà thuyết giáo lừng danh mà chẳng hề từ bỏ những thói hư tật xấu kể trên, miễn là hắn có thể lén lút thực hiện chúng. Hơn nữa, sau khi thụ phong linh mục, những khi cử hành thánh lễ trên bệ thờ trước sự chứng kiến của đông đảo giáo dân, hắn vẫn thường rơi lệ thương xót cho cuộc khổ nạn của Đấng Cứu Thế — một kẻ vốn chẳng tiếc gì nước mắt mỗi khi hắn muốn khóc. Ngắn gọn mà nói, nhờ những bài giảng đạo và những giọt nước mắt cá sấu ấy, hắn đã xoay xở mê hoặc người dân Venice đến mức được trao trọn niềm tin làm người quản tài và lưu giữ hầu như mọi di chúc được lập trong thành phố, đồng thời làm thủ quỹ cho tiền bạc của thiên hạ, chưa kể còn là cha xứ kiêm quân sư cho phần lớn nam thanh nữ tú nơi đây. Cứ thế, từ một con sói dữ, hắn đã biến thành kẻ chăn cừu, và tiếng tăm về sự thánh thiện của hắn ở những vùng đất đó còn lừng lẫy hơn cả Thánh Francis ở Assisi thuở nào.

Có một dạo, một nàng tiểu thư trẻ tuổi hão huyền và nông cạn tên là Madam Lisetta da Ca Quirino — vợ của một thương gia lớn đang theo các chuyến tàu galleys sang Flanders — cùng những phu nhân khác đến xưng tội với vị tu sĩ thánh thiện này. Quỳ dưới chân hắn và đem một phần chuyện đời tư ra thổ lộ hệt như một người con chính hiệu của đất Venice (nơi phụ nữ ai nấy đều bã đậu), nàng liền được hắn hỏi xem có tình nhân hay không. Đáp lại, nàng mang vẻ mặt đầy tự ái mà vặn lại rằng: "Lạy Chúa, thưa cha xứ, ngài không có mắt trên đầu đấy à? Nhan sắc của tôi trông giống mấy ả đằng kia lắm sao? Tôi mà muốn thì khối kẻ xếp hàng ngỏ lời dâng tình ý, chứ dung nhan này đâu phải để dành cho dăm ba kẻ phàm phu tầm thường. Cha thấy có mấy người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp nhường này, những người mà đứng ở chốn Thiên Đàng cũng phải chói lọi xiết bao?" Tóm lại, nàng huyên thuyên kể lể không ngớt về nhan sắc của mình đến mức nghe thôi cũng đủ phát ngấy. Fra Alberto ngay lập tức nhận ra mụ ta là kẻ dại dột khờ kh- khạo, và thầm nghĩ rằng đây chính là mảnh đất màu mỡ để hắn tung hoành ngón nghề, thế là hắn đâm ra say đắm mụ ta đến độ quên cả lối về; nhưng để dành những lời đường mật cho một thời điểm thích hợp hơn, trước mắt, hắn vờ vĩnh ra điều đạo đức để quở trách và bảo rằng đó chỉ là sự kiêu ngạo phù phiếm mà thôi. Nàng phu nhân liền mắng thẳng mặt hắn là đồ ngu mucih chẳng biết phân biệt đẹp xấu ra sao, ngặt nỗi không muốn làm mụ nổi giận quá đà, hắn đành làm thủ tục xưng tội rồi để mụ ta ra về cùng những người khác.

Hắn để trôi qua vài ngày, đoạn dẫn theo một tên đồng lõa tin cậy đến nhà Madam Lisetta. Kéo nàng vào một căn phòng khuất tầm mắt chẳng một ai nhòm ngó, hắn sụp xuống quỳ lạy trước mặt nàng và van xin: "Thưa phu nhân, vì tình yêu dành cho Thiên Chúa, xin ngài hãy rộng lượng tha thứ cho những lời tôi đã nói với ngài vào Chủ nhật tuần trước khi ngài bàn về nhan sắc của mình; bởi vì ngay trong đêm hôm đó, tôi đã bị trừng phạt tàn nhẫn đến mức suốt từ bấy đến nay chẳng tài nào nhấc nổi thân mình khỏi giường." Mụ đàn bà đầu óc bã đậu liền thốt lên: "Ai mà dám cả gan trừng phạt ông ra thế?" Viên tu sĩ đáp lời: "Để tôi kể cho ngài nghe. Đêm hôm ấy, khi tôi đang chìm đắm trong những lời kinh nguyện như thường lệ, bỗng nhiên có một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu rọi khắp xà lim của tôi. Chưa kịp quay đầu xem xét chuyện gì đang xảy ra, tôi đã thấy trước mặt mình xuất hiện một thiếu niên vô cùng khôi ngô tuấn tú, tay lăm lăm một cây gù dày cộp. Hắn túm lấy tu phục của tôi, lôi xềnh xệch tôi đứng dậy rồi nện cho tôi một trận đòn tơi bời hoa lá khiến xương cốt trong người tôi gãy vụn. Tôi gặng hỏi lý do vì sao hắn lại hành hạ mình ra thế, và hắn đã quát lên rằng: 'Vì ngươi dám cả gan chê bai nhan sắc tựa thiên thần của Madam Lisetta — người mà ta yêu quý hơn vạn vật trên đời, chỉ sau Thiên Chúa.' Tôi hoảng hốt hỏi: 'Vậy ngài là ai?' thì hắn đáp mình chính là thiên thần Gabriel. 'Ôi lạy chúa tôi,' tôi van xin, 'xin ngài hãy buông tha cho tôi'; còn hắn thì bảo: 'Được thôi, ta tha cho ngươi với điều kiện ngươi phải đến gặp nàng ấy ngay khi có thể để cầu xin sự dung thứ; nếu nàng không tha thứ cho ngươi, ta sẽ quay lại và giã cho ngươi một trận nhừ tử để ngươi phải khóc hận suốt quãng đời còn lại ở trần gian này.' Những điều hắn nói tiếp theo sau đó, tôi không dám hé răng nửa lời trừ phi ngài chịu mở lượng khoan hồng tha thứ cho tôi trước cái đã."

Mụ phu nhân ngốc nghếch, vốn chẳng có bao nhiêu chữ nghĩa trong đầu, nghe đến đây thì mừng rỡ khôn tả xiết vì đinh ninh đó là lời vàng ý ngọc đích thực. Sau một lát, mụ chảnh chọe đáp: "Tôi đã bảo ông rồi mà, thưa Fra Alberto, rằng nhan sắc của tôi vốn thuộc về cõi thiên thai cơ mà; ngặt nỗi tôi thấy thương cho tấm thân ông quá nên sẽ tha thứ cho ông ngay lập tức để ông không phải gánh thêm tai họa nào nữa, với điều kiện ông phải kể thật cho tôi nghe những lời mà vị thiên thần nọ đã nói tiếp theo sau đó." Fra Alberto thưa rằng: "Thưa phu nhân, một khi ngài đã rộng lòng tha thứ, tôi xin vui lòng kể hết mọi chuyện; nhưng tôi phải nhắc nhở ngài một điều tối quan trọng thế này: bất kể tôi tiết lộ điều gì, ngài cũng phải giữ kín như bưng, tuyệt đối không được hé lộ với bất kỳ ai trên cõi đời này nếu không muốn tự tay phá hỏng vận may của chính mình, bởi lẽ ngài đang là người phụ nữ có phúc đức nhất trên đời đấy. Thiên thần Gabriel đã dặn tôi nhắn lại rằng ngài đã phải lòng ngài sâu sắc đến mức từng nhiều lần đến đây để qua đêm cùng ngài, ngặt vì sợ làm ngài hoảng sợ nên chưa dám bước vào. Giờ đây, ngài sai tôi đến truyền đạt lại rằng ngài rất muốn quang lâm đến bên ngài một đêm để bầu bạn tâm tình, và vì ngài là một vị thiên thần — nếu hiện nguyên hình thiên thần thì ngài sẽ chẳng thể chạm vào người được — nên để mang lại niềm hoan lạc tối đa cho ngài, ngài quyết định sẽ hóa thân thành một người trần mắt thịt. Do đó, ngài nhắn ngài hãy nhắn lại thời điểm muốn ngài đến cũng như muốn ngài xuất hiện dưới lớp hình hài nào, ngài sẽ đáp lời; và ngài có thể tự hào thấy mình diễm phúc hơn bất kỳ người phụ nữ nào đang sống trên cõi đời này."

Nàng phu nhân kiêu kỳ sung sướng đáp rằng nàng vô cùng hoan hỉ khi được thiên thần Gabriel đem lòng yêu mến, bởi bản thân nàng cũng hết lòng sùng kính ngài và chưa từng quên thắp một ngọn nến trị giá bốn xu trước bức bích họa vẽ hình ngài. Nàng bảo rằng bất cứ lúc nào ngài chọn đến thăm, nàng đều nhiệt liệt chào đón và sẽ chờ đợi ngài trong căn phòng quạnh quẽ một mình, với điều kiện duy nhất là ngài không được bỏ rơi nàng vì Đức Mẹ Đồng Trinh — người mà thiên thần vô cùng sùng kính ai cũng biết, bằng chứng là ở bất cứ đâu người ta cũng thấy ngài quỳ gối trước mặt Đức Mẹ trong các bức họa. Hơn thế nữa, nàng nói tùy ngài muốn hiện thân thành hình hài nào cũng được, miễn là đừng làm nàng sợ hãi là được.

Bấy giờ Fra Alberto mới thưa tiếp: "Thưa phu nhân, ngài thật là người sắc sảo khôn ngoan, và tôi sẽ không đời nào quên sắp xếp với ngài ấy đúng theo những gì ngài vừa dặn dò. Nhưng ngài có thể ban cho tôi một ân huệ lớn lao mà chẳng tốn kém chút công sức nào; đó là hãy yêu cầu ngài đến trong lốt hình hài này của tôi. Và tôi xin giải thích ngài sẽ ban ơn cho tôi ở điểm nào: ngài phải biết rằng ngài sẽ rút linh hồn tôi ra khỏi thể xác để đưa lên cõi thiên đàng, trong khi chính ngài sẽ nhập vào xác phơi phới của tôi; và chừng nào ngài còn lưu lại bên ngài, thì linh hồn tôi sẽ ngự trị trên thiên đàng ngần ấy thời gian." Mụ đàn bà dại khờ hoan hỉ đáp: "Ta đồng ý bằng cả tấm lòng. Ta rất vui lòng để ông nhận được chút phúc lộc an ủi này, xem như sự đền bù cho những cái tát mà ngài ấy đã giáng xuống người ông vì ta." Fra Alberto liền dặn dò: "Hãy nhớ để ngõ cửa căn nhà của ngài vào đêm nay để ngài có thể bước vào, bởi vì khi khoác lên mình hình hài con người, ngài sẽ chẳng thể đột nhập vào trong nếu không đi bằng lối cửa chính." Nàng phu nhân gật đầu tuân lệnh, đoạn vị tu sĩ cáo từ ra về trong lúc mụ ta đang chìm đắm trong cơn hoan hỉ ngút ngàn, đến mức tà áo lót cứ cọ xát không yên và mụ cứ ngỡ ngóng từng giây từng phút cho đến lúc thiên thần Gabriel đặt chân đến phòng mình.

Trong khi ấy, Fra Alberto thầm nghĩ rằng đêm nay mình phải đóng trọn vai một trang nam nhi tuấn kiệt chứ không phải một vị thiên thần nào cả, thế là hắn liền tẩm bổ bản thân bằng những thức ăn cường dương bổ dưỡng để không bị "ngã ngựa" giữa đường. Chờ đến khi đêm buộc màn, xin phép đâu vào đấy, hắn liền cắp nón đến nhà một mụ đàn bà quen biết — nơi hắn vẫn thường lui tới mỗi khi muốn đi "săn ngựa tơ". Từ đó, đợi đến thời điểm thích hợp và sau khi đã ngụy trang cẩn thận, hắn sải bước hướng thẳng đến tư gia của vị phu nhân. Tại đây, hắn khoác lên người bộ cánh thiên thần đã chuẩn bị sẵn rồi bước thẳng lên lầu, đột nhập vào căn phòng ngủ của nàng phu nhân. Vừa trông thấy sinh linh toàn thân trắng phau ấy bước vào, nàng liền sụp lạy rạp xuống sàn. Vị thiên thần giơ tay ban phước lành, đỡ nàng đứng dậy và ra hiệu cho nàng lên giường. Vâng lệnh rắp rom, nàng liền ngoan ngoãn leo lên chăn nệm, và thế là vị thiên thần liền ngả mình quấn quýt bên cạnh người sùng bái của mình. Phải công nhận rằng Fra Alberto là một gã đàn ông vạm vỡ, tráng kiện và vô cùng sung sức; thế nên khi cuộn mình trên chiếc giường cùng Madam Lisetta — một ả còn trẻ trung và đầy đặn — hắn tỏ ra là một gã bạn giường cừ khôi hơn hẳn người chồng vắng nhà của nàng rất nhiều. Đêm hôm ấy, hắn đã không biết bao nhiêu lần chắp cánh bay cao mà chẳng cần đến đôi cánh thật sự, khiến nàng phu nhân vô cùng mãn nguyện sung sướng; ngoài ra, hắn còn thủ thỉ kể cho nàng nghe vô số chuyện về chốn vinh hiển trên thiên đàng. Đoạn, khi ánh bình minh bắt đầu ló dạng, sau khi đã sắp đặt chu toàn cho màn lui tới, hắn vội vã tháo gỡ y phục ngụy trang rồi chuồn thẳng về chỗ người đồng đội — kẻ mà mụ đàn bà xóm giệm đã bầu bạn bầu không khí thân thiết suốt đêm qua để đỡ phải sợ hãi vì cô độc một mình.

Về phần nàng phu nhân, vừa dùng bữa trưa xong, nàng liền dẫn theo cô hầu gái đến thẳng chỗ Fra Alberto để khoe khoang chiến tích về thiên thần Gabriel. Nàng kể lại những lời ngài đã rỉ tai về vinh quang của cõi vĩnh hằng cũng như dáng vẻ khôi ngô của ngài, chưa hết, nàng còn thêu dệt thêm vô số câu chuyện hoang đường do chính trí tưởng tượng phong phú của mình nhặn xị lên. Vị tu sĩ điềm đạm đáp: "Thưa phu nhân, tôi nào có hay biết ngài đã mặn nồng với ngài ra sao; tôi chỉ biết rằng vào đêm qua, khi ngài ấy đến gặp tôi và tôi truyền đạt lại lời nhắn nhủ của ngài, vị ấy đã tức tốc bốc linh hồn tôi đặt vào giữa một rừng hoa hồng và vô số loài hoa rực rỡ khác chưa từng thấy bao giờ ở chốn trần gian này. Tôi đã được ngự trị ở một trong những chốn bồng lai tiên cảnh tuyệt diệu nhất cho đến tận sáng hôm nay; ngặt nỗi thân xác phàm trần của tôi đã lang thang đi đâu trong suốt khoảng thời gian đó thì tôi hoàn toàn không tài nào nhớ nổi." Nàng phu nhân đắc ý vặn lại: "Tôi đã bảo ngài rồi còn gì? Thân xác của ngài nằm gọn trong vòng tay tôi suốt cả đêm qua cùng thiên thần Gabriel chứ đâu xa. Nếu ngài không tin, cứ vén vạt áo bên ngực trái lên mà xem, chỗ ấy tôi vừa in lên một nụ hôn nồng cháy của thiên thần mà dấu vết chắc chắn vẫn còn lưu lại dăm ba ngày nữa đấy." Viên tu sĩ cười khẩy: "Thế cơ á? Tránh ra nào, hôm nay tôi sẽ làm một việc mà bấy lâu nay chưa từng làm: tôi sẽ cởi trần truồng ra để kiểm tra xem những lời phu nhân nói có chuẩn xác không." Sau một hồi tràng giang đại hải tán gẫu, nàng phu nhân hân hoan rảo bước trở về nhà, còn Fra Alberto thì vẫn tiếp tục đều đặn ghé thăm nàng dưới lớp vỏ bọc thiên thần mà chẳng vướng phải bất kỳ trở ngại nào.

Thế nhưng, có một hôm, Madam Lisetta trong lúc đang tranh cãi hăng say với một mụ mợ hàng xóm về đề tài nhan sắc phái đẹp, cốt để dìm hàng thiên hạ và nâng tầm nhan sắc bản thân lên mây xanh, liền thốt lên hệt như một mụ đàn bà bã đậu không chút suy nghĩ: "Nếu mụ mà biết nhan sắc của tôi từng làm say đắm trái tim vị thần nào, chắc chắn mụ sẽ ngậm chặt cái miệng lại mà chẳng dám tơ tưởng đến dung nhan của bất kỳ mụ đàn bà nào khác nữa đâu." Mụ hàng xóm tò mò ngứa ngáy cổ họng, bèn ranh mãnh đáp: "Thưa phu nhân, có lẽ ngài nói đúng thật đấy; ngặt nỗi nếu chẳng biết đó là vị thần thánh phương nào thì thiên hạ sao mà tin sái cổ cho đành." Nghe thế, mụ Lisetta — vốn rất dễ rơi vào tròng — liền hếch mặt bảo: "Này mụ hàng xóm, chuyện này chỉ được phép giữ kín trong hai chúng ta thôi nhé; người mà tôi đang ám chỉ chính là thiên thần Gabriel đấy. Ngài yêu tôi hơn cả tính mạng của mình, và theo lời ngài kể thì tôi chính là người phụ nữ đẹp nhất trần gian này cho đến tận vùng Maremma." Mụ hàng xóm nghe qua suýt phì cười nhưng cố nén nhịn để moi thêm chuyện, bèn tung hứng: "Ái chà, thưa phu nhân, nếu thiên thần Gabriel đã là tình nhân của ngài và chính miệng ngài ấy xác nhận điều đó, thì chắc chắn phải là sự thật rồi; ngặt một nỗi từ trước tới nay tôi cứ đinh ninh các vị thiên thần nào có làm ba cái chuyện trần tục ấy bao giờ." Mụ phu nhân bèn cãi phắt đi: "Mụ lầm to rồi nhé; chả là ngài ấy làm cái chuyện mụ vừa nhắc khéo ấy còn siêu đẳng hơn cả đức ông chồng ở nhà của tôi nữa cơ, và ngài còn rỉ tai bảo rằng ở trên thiên đàng thượng giới người ta cũng làm y hệt như thế; ngặt vì ngài thấy tôi xinh đẹp lộng lẫy hơn bất cứ ả nào trên thiên cung, nên ngài mới đâm ra chết mệt và năng nỉ ghé qua để ân ái với tôi hoài đấy, mụ thấy thế nào hả?"

Mụ hàng xóm nóng lòng đứng ngồi không yên, chỉ mong sao thời gian trôi mau để chạy đi loan tin động trời này cho thiên hạ. Vừa cáo từ ra về và có dịp tụ tập trong một buổi tiệc tùng đông đúc các quý phu nhân, mụ ta liền cao giọng thuật lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối một cách rành mạch. Nghe xong, các phu nhân lại truyền tai nhau kể cho chồng con nghe, rồi những người này lại rỉ tai cho những người khác nữa, thế là chỉ chưa đầy hai ngày ngắn ngủi, khắp ngóc ngách thành phố Venice đâu đâu cũng xôn xao bàn tán về câu chuyện này. Tin tức chẳng mấy chốc lọt đến tai đám em rể của Madam Lisetta. Không thèm hé răng nửa lời với mụ, họ âm thầm lên kế hoạch mai phục để lùng bắt cho bằng được vị thiên thần nọ xem rốt cuộc ngài có mọc cánh bay lượn được thật hay không, và thế là họ liền túc trực canh gác suốt mấy đêm liền. Thế rồi cơ sự đưa đẩy thế nào mà chút manh mối về vụ bê bối ấy lại lọt đến tai Fra Alberto. Hay tin dữ, gã tu sĩ liền tức tốc rảo bước đến nhà nàng phu nhân vào giữa đêm để mắng vốn; ngặt nỗi khi hắn vừa kịp cởi phăng bộ y phục trên người xuống thì đám em rể của nàng — những kẻ đã tận mắt chứng kiến cảnh hắn bước vào — liền ào đến đứng ngay trước cửa phòng.

Nghe thấy những tiếng động rầm rập bên ngoài và đoán ngay được chuyện chẳng lành, Fra Alberto vùng dậy; chẳng còn đường nào khác để trốn chạy, hắn liền bật tung cánh cửa sổ hướng thẳng ra Đại kênh (Grand Canal) rồi nhảy ùm một phát xuống làn nước lạnh buốt. Khúc kênh ở đó khá sâu và ngặt nỗi hắn lại biết bơi lội rành mạch, thế nên hắn chẳng hề hấn gì, cứ thế bơi thẳng sang bờ bên kia và vội vã lách mình vào một ngôi nhà đang mở toang cửa. Tại đây, hắn van xin một gã bần hàn đang tá túc bên trong hãy mở lượng từ bi cứu mạng hắn vì tình yêu dành cho Thiên Chúa, đồng thời bịa ra một câu chuyện ho đường để giải thích vì sao giờ này hắn lại xuất thân trần truồng đứng ở nơi đây. Chạnh lòng trắc ẩn trước hoàn cảnh éo le của kẻ lạ mặt, lại sẵn bận việc phải ra ngoài giải quyết chút công chuyện cá nhân, người chủ nhà tốt bụng liền nhường chiếc giường của mình cho hắn, dặn hắn cứ yên vị ở đó chờ ông ta quay về; đoạn, ông khóa trái cửa lại rồi tất tả đi lo việc. Trong khi đó, đám em rể của nàng phu nhân đã phá cửa xông vào phòng ngủ, chỉ thấy thiên thần Gabriel đã bay biến đâu mất tiêu và bỏ lại trọn bộ đôi cánh hờ hững trên giường. Nhận ra mình đã bị lừa gạt một vố đau điếng, họ tru tréo trút lên đầu nàng phu nhân mọi lời mắng nhiếc thậm tệ nhất, rồi cuối cùng cuốn gói ra về, không quên mang theo cả bộ xiêm y ngụy trang của thiên thần và bỏ mặc nàng ta trong nỗi bẽ bàng tuyệt vọng.

Khi ánh ban mai đã trải dài khắp phố phường, người chủ nhà tốt bụng — người mà Fra Alberto đang ẩn náu — khi đang đi dạo ngoài khu chợ Rialto liền nghe thiên hạ xôn xao bàn tán về việc thiên thần Gabriel đêm qua đã lẻn vào phòng ngủ của Madam Lisetta, để rồi khi bị người nhà phát giác đã hoảng sợ nhảy đubu xuống kênh tẩu thoát mà chẳng ai hay tung tích giờ ra sao. Lập tức xâu chuỗi sự việc, ông ta đoán chắc mẩm rằng kẻ đang trốn trong nhà mình chính là nhân vật tai tiếng đó. Liền tức tốc quay trở về nhà và nhận diện ra khuôn mặt vị tu sĩ, sau một hồi ngã giá đôi co, ông ta ép buộc hắn phải móc hầu bao nôn ra năm mươi đồng ducat nếu không muốn bị giao nộp cho đám họ hàng nhà phu nhân. Sau khi đã vơ vét sạch túi tiền và thấy Fra Alberto ngỏ ý muốn tẩu thoát, người đàn ông tốt bụng liền bảo: "Chẳng có con đường nào để ông trốn lọt khỏi thành phố này đâu, ngoại trừ một cách duy nhất mà tôi sắp vẽ đường cho ông đây. Hôm nay thành phố tổ chức lễ hội lớn, trong đó thiên hạ sẽ dẫn theo những kẻ hóa trang thành gấu, người rừng hoang dã cùng đủ mọi thứ hình thù kỳ dị khác. Sẽ có một cuộc săn đuổi giả vờ được tổ chức ngay tại Quảng trường St. Mark, và khi trò chơi khép lại cũng là lúc lễ hội tàn phai, ai nấy đều được phép dắt theo sinh linh mà mình hóa trang đi đến bất cứ nơi nào họ muốn. Nếu ông chịu để tôi dẫn dắt ra đó dưới một trong những lốt cải trang ấy, tôi có thể đưa ông trốn đến bất cứ xó xỉnh nào tùy ý trước khi thiên hạ kịp phát hiện ra ông đang lẩn trốn ở đây; bằng không thì tôi đố ông tìm được lối thoát thân mà không bị ai nhận diện, bởi vì đám họ hàng nhà phu nhân đinh ninh rằng ông đang ẩn náu đâu đây trong thành phố này nên đã cho người mai phục khắp mọi ngả đường rồi."

Dẫu cảm thấy việc giả dạng kỳ quặc này thật chẳng khác nào một cực hình đối với danh dự của mình, nhưng vì quá khiếp sợ đám họ hàng hung hãn của nàng phu nhân, Fra Alberto đành bấm bụng cam chịu và phó mặc cho chủ nhà muốn xoay sở ra sao thì tùy. Thế là người đàn ông nọ liền bôi trát mật ong đẫm khắp người hắn, rồi phủ lên trên một lớp lông vũ mềm mại, quấn một chiếc xích sắt vào cổ và tròng một chiếc mặt nạ kín mít lên mặt hắn. Đoạn, ông ta nhét vào tay phải hắn một cây gậy to tướng, tay trái dắt thêm hai con chó săn hung dữ vừa lùa từ lò mổ về, rồi sai người ra tận khu chợ Rialto hô lớn thông báo cho toàn dân thiên hạ biết rằng ai muốn mục sở thị thiên thần Gabriel hãy tụ tập về Quảng trường St. Mark — ôi chao, đúng là thói đời lật lọng của người Venice! Làm xong xuôi đâu đấy, đợi một lát sau, ông ta lùa hắn ra ngoài, đứng trước dẫn đường còn tay thì cầm xích kéo lê hắn theo sau dưới sự vây xem hò reo inh ỏi của đám đông hiếu kỳ đang nhao lên hỏi: "Cái gì thế này? Gì thế kia?", cho đến khi họ kéo đến được quảng trường — nơi mà lực lượng tụ tập đã đông nghìn nghịt gồm cả những kẻ bám theo từ nãy đến giờ lẫn những người nghe tiếng loa phóng thanh đổ xô từ chợ Rialto tới. Tại đây, ông ta trói tên người rừng của mình vào một chiếc cột cao sừng sững trên bục để làm trò diễn chuẩn bị cho màn săn bắn giả định, trong khi đám ruồi nhặng và ong ve bu vào đốt sưng vù khắp người vị tu sĩ tội nghiệp vì khắp mình hắn toàn là mật ong ngọt lịm. Đợi đến khi quảng trường đã chật cứng bóng người, ra hiệu như sắp sửa tháo xích cho người rừng, ông ta bất ngờ giật phăng chiếc mặt nạ của Fra Alberto ra và dõng dạc tuyên bố: "Hỡi các vị bô lão và đồng bào, vì hôm nay chú gấu chẳng thấy tăm hơi đâu và cuộc săn lợn rừng cũng chẳng diễn ra, nên để các vị không phải cất công đến đây hoài công vô ích, tôi xin mạn phép chiêu đãi các vị màn trình diễn chiêm ngưỡng thiên thần Gabriel — vị thần từ thiên đàng hạ phàm xuống trần gian vào mỗi đêm để mang lại niềm an ủi cho các phu nhân Venice!"

Vừa lúc chiếc mặt nạ được giật phăng xuống thì khuôn mặt của Fra Alberto cũng lập tức bị tất cả mọi người nhận ra. Cả quảng trường bùng lên một trận lôi đình hò la oai oái, trút lên đầu hắn những lời nguyền rủa cay độc nhất cùng những trận mắng nhiếc tơi bời chưa từng thấy dành cho một tên tu sĩ đạo đức giả. Không dừng lại ở đó, họ thi nhau ném vào mặt hắn đủ mọi thứ rác rưởi dơ dáy nhất, tra tấn tinh thần hắn suốt một hồi lâu cho đến khi tin tức vô tình lọt đến tai các huynh đệ trong dòng tu của hắn. Lập tức, nửa tá tu sĩ hộc tốc chạy đến, cởi trùm xích và khoác vội lên người hắn chiếc áo dòng; đoạn, giữa tiếng la ó chửi rủa vang dội của đám đông bủa vây phía sau, họ áp giải hắn thẳng về tu viện. Người ta đồn rằng hắn đã kết thúc cuộc đời khốn khổ của mình trong ngục tối sau những ngày tháng tàn tạ. Cứ thế đấy, cái kết cục đầy cay đắng đã giáng xuống đầu một kẻ mang tiếng tốt nhưng làm chuyện xằng bậy mà chẳng ai mảy may hoài nghi, một kẻ dám mạo danh thiên thần Gabriel để rồi cuối cùng bị biến thành một tên người rừng hoang dã chịu đựng sự nhục nhã ê chề như những gì hắn đáng phải nhận — để rồi giờ đây, khi mọi sự đã rồi, hắn mới ngậm ngùi ăn năn hối hận về những tội lỗi ngập đầu mà mình từng gây ra. Nguyện xin Thiên Chúa hãy giáng phó một kết cục tương tự cho tất cả những kẻ lưu manh giả danh tri thức hệt như gã tu sĩ này!"