Ngày Thứ Tám

MỘT Ả ĐÀN BÀ Ở SICILY DÙNG MƯU KẾ TƯỚC ĐOẠT SẠCH SẼ SỐ HÀNG HÓA MÀ MỘT THƯƠNG GIA ĐÃ MANG ĐẾN PALERMO; NHƯNG HẮN, GIẢ VỜ TRỞ LẠI ĐÓ VỚI SỐ LƯỢNG HÀNG HÓA NHIỀU HƠN TRƯỚC RẤT NHIỀU, LIỀN VAY TIỀN Ả VÀ ĐỂ LẠI CHO Ả NƯỚC LÃ CÙNG ĐỐM LANH ĐỂ TRẢ NỢ

Hẳn chẳng cần phải hỏi câu chuyện của hoàng hậu đã khiến các bà các cô cười ngất ở biết bao nhiêu chỗ đến mức nào; chỉ cần nói rằng chẳng có ai trong số họ mà mắt không rơm rớm đến chục lần vì cười quá đà: nhưng sau khi câu chuyện kết thúc, Dioneo, biết rằng đã đến lượt mình kể, liền cất lời: "Thưa các vị phu nhân khả ái, hiển nhiên là những ngón nghề và mưu mẹo càng trở nên thú vị biết bao nhiêu khi kẻ lừa đảo xảo quyệt lại bị sập bẫy một cách tinh vi bấy nhiêu. Do đó, dẫu các vị đã kể những câu chuyện tuyệt hay, tôi vẫn định kể cho các vị nghe một câu chuyện, mà lẽ ra phải làm các vị thích thú hơn bất kỳ câu chuyện nào khác từng được kể về cùng đề tài, bởi vì kẻ bị lừa lại chính là một bậc thầy lừa đảo cao tay hơn bất kỳ người đàn ông hay đàn bà nào từng bị sập bẫy bởi những kẻ mà các vị vừa nhắc tới.

Xưa kia từng có, và có lẽ nay vẫn còn, một tập tục tại tất cả các vùng ven biển có cảng, đó là mọi thương gia mang hàng hóa đến đó, sau khi dỡ hàng, đều phải chuyển tất cả vào một nhà kho, nơi ở nhiều nơi gọi là trạm quan thuế, do cộng đồng hoặc lãnh chúa địa phương quản lý. Tại đó, họ giao cho những quan chức được ủy quyền một bản kê khai bằng văn bản về toàn bộ hàng hóa và giá trị của chúng, rồi các quan chức ấy cấp cho mỗi thương gia một kho chứa riêng, nơi họ cất giữ hàng hóa của mình dưới khóa cài then cài. Hơn thế nữa, các quan chức nói trên còn ghi vào sổ Quan thuế, vào khoản có của mỗi thương gia, toàn bộ hàng hóa của họ, đồng thời thu các khoản thuế phí từ thương gia, cho dù là cho toàn bộ số hàng hóa đó hay cho phần hàng mà họ rút ra khỏi trạm quan thuế. Dựa vào cuốn sổ Quan thuế này, các nhà môi giới thường nắm bắt về chất lượng và số lượng hàng hóa đang được ký gửi ở đó, đồng thời biết được ai là những thương gia sở hữu chúng; và với những thương gia này, tùy theo cơ hội thuận lợi, họ bàn thảo về việc trao đổi, đổi chác, mua bán và các giao dịch khác. Tập tục này, giữa rất nhiều nơi khác, đang thịnh hành tại Palermo ở Sicily, nơi cũng từng có và nay vẫn có rất nhiều phụ nữ sở hữu dung mạo vô cùng xinh đẹp nhưng lại là kẻ thù không đội trời chung với sự lương thiện, những kẻ muốn được và đang được những kẻ không biết rõ về họ coi là những quý bà lớn và vô cùng đức hạnh, và những kẻ vốn không có ý định cạo râu ai, mà là lột da người ta trụi thùi lủi, vừa thoáng thấy một thương gia ở đó là lập tức dò la qua sổ Quan thuế xem hắn có những gì ở đó và khả năng tài chính đến đâu; sau đó, bằng những cách tân quyến rũ, ngọt ngào và với những lời lẽ ngọt ngào nhất, họ tìm cách lôi kéo các thương gia ấy vào chiếc bẫy tình ái của mình; và chẳng biết bao kẻ trước đó đã bị họ dụ dỗ vào tròng, bị họ lừa phỉnh phần lớn hàng hóa; thậm chí, nhiều kẻ đã bị họ tước đoạt sạch sành sanh, và trong số đó có những kẻ đã bỏ lại hàng hóa, tàu bè, cả da lẫn thịt trong tay họ, ngót nghét bao nhiêu kẻ đã bị mụ thợ cạo khéo léo cạo sạch lông tóc như thế.

Cách đây không lâu, có một thanh niên người Firenze của chúng ta, được các chủ hàng cử đến đó, tên là Niccolo da Cignano, nhưng thường được gọi nhiều hơn là Salabaetto, mang theo số vải vóc còn sót lại từ hội chợ Salerno, trị giá chừng năm trăm đồng florin vàng; sau khi nộp hóa đơn cho các quan chức quan thuế, hắn cất hàng vào một nhà kho và bắt đầu, mà không tỏ ra quá vội vã trong việc tong thanh lý chúng, thong thả đi dạo ngắm cảnh thành phố. Vốn sở hữu làn da trắng trẻo, tóc vàng lại thêm phần vô cùng nhanh nhẹn và khôi ngô, ngẫu nhiên có một ả thợ cạo trong số đó, tự xưng là phu nhân Biancofiore, sau khi nghe ngóng đôi điều về chuyện làm ăn của hắn, đã liếc mắt đưa tình; hắn nhận ra điều đó và lầm tưởng ả là một phu nhân quyền quý nào đó, liền đinh ninh rằng mình lọt vào mắt xanh của ả nhờ vẻ ngoài ưa nhìn và tự nhủ phải tiến hành cuộc tình này thật tuyệt mật; thế là, chẳng hé lộ nửa lời với ai, hắn bắt đầu lai vãng qua lại trước cửa nhà ả. Nhận ra điều này, sau khi đã khơi dậy ngọn lửa lòng trong hắn suốt mấy ngày trời bằng ánh mắt đong đưa, làm bộ như đang héo hòn vì khao khát hắn, ả lén phén sai một ả tì nữ vốn là bậc thầy trong nghệ thuật mối lái đến gặp hắn, sau một hồi đôi co, ả ta thưa với hắn gần như rưng rưng nước mắt rằng chủ nhân của ả đã say đắm vẻ tuấn tú cùng phong thái đáng yêu của hắn đến nỗi ngày đêm ăn ngủ không yên; vì thế, khi nào hắn thấy thuận tiện, ả khao khát hơn bất cứ điều gì là được lén lút hội ngộ với hắn trong một nhà tắm công cộng; đoạn, rút một chiếc nhẫn từ trong túi ra, ả trao cho hắn thay mặt cho chủ nhân mình. Nghe vậy, Salabaetto mừng quýnh lên, vừa cầm chiếc nhẫn vừa áp lên mắt rồi hôn lấy hôn để; sau đó hắn đeo vào tay và nhắn nhủ với mụ môi giới rằng, nếu phu nhân Biancofiore yêu hắn, thì đó là một sự đền đáp xứng đáng, bởi hắn yêu nàng hơn cả sinh mạng bản thân và sẵn sàng đến bất cứ nơi nào nàng muốn vào bất kỳ giờ nào. Nữ sứ giả trở về bẩm lại với chủ nhân câu trả lời ấy và lập tức hẹn Salabaetto thời gian và địa điểm nhà tắm công cộng mà hắn phải đến chờ nàng vào ngày hôm sau sau giờ lễ chiều.

Theo đúng hẹn, chẳng hé răng nửa lời với ai về chuyện này, hắn có mặt đúng giờ tại địa điểm đã định và thấy nhà tắm đã được phu nhân bao trọn; hắn vừa chờ một lát thì có hai ả nô lệ gánh theo đồ đạc bước tới, người đội một chiếc nệm bông lớn tuyệt đẹp, người kia mang một chiếc giỏ lớn đầy ắp đồ đạc. Họ đặt tấm nệm lên chiếc giường ở một trong các gian phòng của nhà tắm rồi trải lên trên một đôi ga giường cực kỳ tinh xảo, thêu ren lụa, cùng một tấm chăn phủ bằng vải thô Síp trắng như tuyết và hai chiếc gối được thêu thùa vô cùng kỳ công. Sau đó, cởi bỏ y phục, họ bước vào bồn tắm, dội rửa và kỳ cọ sạch sẽ đâu vào đấy. Chẳng bao lâu sau, chính phu nhân cũng bước đến cùng hai ả nô lệ khác, niềm nở chào đón Salabaetto bằng sự hồ hởi khôn tả; rồi ngay khi có cơ hội, sau khi ôm chặt và hôn hít hắn đắm đuối, thở dài sườn sượt, nàng cất lời với hắn: "Thiếp chẳng biết ai có thể đẩy thiếp vào bước đường này ngoài chàng; chàng đã thắp lên một ngọn lửa trong can trường thiếp rồi đấy, cái quân chó má xứ Toscana này!" Sau đó, theo lời nàng, cả hai cùng bước vào bồn tắm trong tình trạng trần như nhộng, cùng với hai ả nô lệ; và ở đó, không cho bất kỳ ai khác chạm tay vào hắn, chính tay nàng đã kỳ cọ cho Salabaetto sạch sẽ tinh tươm bằng xà phòng thơm mùi xạ hương và đinh hương; sau đó nàng để các ả nô lệ tắm và kỳ cọ cho mình. Xong xuôi, họ mang ra hai chiếc ga giường trắng phau, tỏa hương hoa hồng ngào ngạt đến mức mọi thứ ở đó đều như ngập tràn hoa hồng; họ bọc Salabaetto vào một chiếc và phu nhân vào chiếc kia, rồi bồng cả hai đặt lên chiếc giường đã chuẩn bị sẵn. Ở đó, sau khi đã ngớt mồ hôi, các ả nô lệ cởi bỏ những chiếc ga giường quấn quanh người họ, và họ nằm trần truồng trong những tấm ga khác, trong khi các cô gái lấy từ trong giỏ ra những chiếc lọ đựng nước hoa bằng bạc tinh xảo tuyệt trần, chứa đầy nước hoa hồng, hoa nhài, hoa cam và hoa chanh, rồi rắc lên người họ; tiếp theo, những hộp mứt quả và những loại rượu đắt tiền được dọn ra để họ cùng nhâm nhi thưởng thức một lúc.

Salabaetto cảm thấy như mình đang ở trên thiên đường và liếc nhìn phu nhân không biết bao nhiêu lần, nàng quả thực vô cùng xinh đẹp, hắn thấy mỗi giờ dài tựa trăm năm cho đến khi các ả nô lệ lui ra và hắn được ở trong vòng tay nàng. Chẳng mấy chốc, theo hiệu lệnh của nàng, các cô gái rời khỏi căn phòng, để lại một ngọn đuốc đang cháy sáng; bấy giờ nàng ôm lấy Salabaetto và hắn ôm lấy nàng, họ quấn quýt bên nhau một hồi lâu, mang lại niềm vui khôn tả cho chàng trai người Firenze, kẻ đinh ninh rằng nàng đang rực cháy vì tình yêu dành cho mình. Khi nàng thấy đã đến lúc phải dậy, nàng gọi các ả nô lệ vào và họ mặc lại y phục; sau đó họ lót dạ đôi chút bằng bữa phụ thứ hai gồm rượu và đồ ngọt, rửa sạch tay mặt bằng nước thơm; đoạn, trước lúc ra về, phu nhân nói với Salabaetto: "Nếu chàng không phiền, sẽ là một ân huệ vô cùng lớn cho thiếp nếu tối nay chàng đến dùng bữa tối và qua đêm cùng thiếp." Salabaetto, lúc này đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi sắc đẹp và sự quyến rũ đầy xảo quyệt của nàng, đinh ninh rằng mình được nàng yêu thương như chính con tim trong lồng ngực nàng, liền đáp: "Thưa phu nhân, mọi mong muốn của người đều vô cùng tuyệt vời đối với thiếp, vì thế cả tối nay lẫn bất cứ lúc nào, thiếp đều định làm những gì làm người vừa lòng và những gì người sai bảo."

Thế là phu nhân trở về nhà, cho trang hoàng thật lộng lẫy phòng ngủ của mình với y phục và đồ đạc, đồng thời chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn để chờ đợi Salabaetto; vừa lúc trời sẩm tối, hắn liền tản bộ đến đó và được đón tiếp tay trong tay, thưởng thức bữa tối trong sự vui vẻ và tiện nghi trọn vẹn. Sau đó, họ lui vào phòng ngủ, nơi hắn hít hà mùi hương trầm tuyệt diệu và tận mắt thấy chiếc giường được trang hoàng vô cùng lộng lẫy với những chú chim sơn ca xứ Síp cùng vô số y phục lộng lẫy treo trên các móc tường, tất cả những thứ đó gộp lại và từng thứ một khiến hắn đinh ninh rằng đây chắc chắn phải là một phu nhân quyền quý và giàu có. Và dẫu từng nghe dăm ba lời đồn đại trái chiều về lối sống của ả, hắn tuyệt nhiên không chịu tin; hoặc nếu hắn có hoài nghi đến mức thừa nhận rằng ả từng lừa gạt những kẻ khác trong quá khứ, thì dứt khoát hắn không thể nào tin điều đó lại có thể xảy ra với chính mình. Đêm hôm đó, hắn nằm bên nàng trong niềm hạnh phúc tột cùng, tình cảm ngày càng đắm say sâu nặng; và sáng hôm sau, nàng thắt lưng cho hắn một chiếc thắt lưng bằng bạc tinh xảo, xinh xắn cùng một chiếc túi đựng tiền đẹp mắt, miệng dịu dàng nói: "Salabaetto ngọt ngào của em, em gửi gắm chàng trong tâm trí, và cũng như thân thể em thuộc về sự vui lòng của chàng, mọi thứ ở đây và tất cả những gì phụ thuộc vào em đều ở sự phục vụ và sai khiến của chàng." Salabaetto mừng rỡ khôn xiết, ôm hôn nàng thắm thiết rồi bước ra khỏi nhà, hướng thẳng đến nơi các thương gia khác thường tụ tập.

Cứ thế, hắn qua lại với nàng lần này đến lần khác mà chẳng tốn kém chút nào trên đời, lại ngày càng lún sâu vào lưới tình, cho đến khi xảy ra chuyện hắn bán hết đống vải vóc lấy tiền mặt và thu về một khoản lãi kha khá; tin ấy chẳng mấy chốc lọt đến tai phu nhân, không phải qua hắn mà từ những người khác. Một tối nọ, khi Salabaetto đến thăm, nàng liền sà vào vuốt ve, đùa giỡn, hôn hít và ôm ấp hắn, giả vờ si mê đến mức tưởng chừng như sắp chết ngất vì yêu trong vòng tay hắn. Thậm chí, nàng còn muốn tặng hắn hai chiếc cốc bạc vô cùng tinh xảo mà nàng đang có; nhưng hắn nhất quyết không nhận, bởi hắn đã nhận từ nàng hết lần này đến lần khác những thứ trị giá ngót nghét ba mươi đồng florin vàng, trong khi chẳng tài nào ép nàng nhận dù chỉ một xu từ mình. Cuối cùng, khi đã khơi dậy ngọn lửa lòng trong hắn bằng cách tỏ ra vô cùng si tình và hào phóng, một ả nô lệ liền gọi nàng đi theo đúng kế hoạch đã định sẵn từ trước; nàng bèn rời khỏi phòng, và một lát sau trở lại với đôi mắt đẫm lệ, ngã nhào mặt úp xuống giường rồi cất tiếng than khóc thảm thiết nhất mà một người đàn bà từng thốt lên. Salabaetto kinh ngạc khôn xiết trước cảnh tượng đó, vội ôm chầm lấy nàng và khóc lóc theo, miệng nghẹn ngào: "Ối chao, trái tim của anh, chuyện gì thình lình xảy ra với em thế này? Nguyên nhân nào khiến em đau đớn nhường này? Vì Chúa, hãy nói cho anh nghe đi, hỡi tâm can của anh." Phu nhân, sau một hồi làm bộ nài nỉ mãi mới chịu mở lời, bèn đáp: "Khổ thân thiếp, hỡi chúa công ngọt ngào của thiếp, thiếp chẳng biết phải nói hay làm gì nữa; thiếp vừa nhận được thư từ Messina gửi tới, huynh trưởng thiếp viết rằng dẫu thiếp có phải bán hoặc cầm cố tất cả những gì ở đây, thiếp cũng phải bằng mọi giá gửi cho huynh ấy một nghìn đồng florin vàng trong vòng tám ngày tính từ lúc này, bằng không cái đầu của huynh ấy sẽ rơi xuống đất; và thiếp chẳng biết phải xoay sở ra sao để có được số tiền này đột ngột đến thế. Giá như thiếp có thời hạn mười lăm ngày, thiếp đã có thể tìm cách lo liệu từ một nguồn mà thiếp sắp nhận được một khoản lớn hơn nhiều, hoặc thiếp sẽ bán đi một nông trang của chúng ta; nhưng vì không kịp nữa rồi, thà thiếp chết đi còn hơn là phải đón nhận tin dữ này."

Nói rồi, nàng ra điều đau đớn khôn cùng và không ngớt sụt sùi; bấy giờ Salabaetto, kẻ bị ngọn lửa tình ái tước đoạt phần lớn sự khôn ngoan vốn có nên đinh ninh nước mắt của nàng là thật và lời nói của nàng còn chân thật hơn gấp bội, liền cất lời: "Thưa phu nhân, một nghìn đồng florin thì thiếp không thể giúp người ngay được, nhưng năm trăm thì thiếp hoàn toàn có thể ứng trước cho người, miễn là người tự tin có thể hoàn trả cho thiếp trong vòng nửa tháng tính từ lúc này; và thật may mắn cho người làm sao khi ngày hôm qua thiếp vừa bán xong đống vải vóc; bằng không, dẫu chỉ một xu thiếp cũng chẳng thể cho người mượn." "Ôi chao," phu nhân kêu lên, "hóa ra chàng đang túng thiếu tiền bạc ư? Trời ạ, sao chàng không nói với thiếp? Dẫu không có một nghìn, thiếp vẫn có thể đưa cho chàng một trăm, thậm chí hai trăm đồng ấy chứ. Chàng đã tước đi của thiếp mọi dũng khí để đón nhận ân huệ mà chàng vừa ngỏ lời." Salabaetto nghe những lời ấy lại càng say đắm hơn nữa, bèn nói: "Thưa phu nhân, thiếp không muốn người vì thế mà e ngại, bởi vì nếu thiếp gặp hoàn cảnh ngặt nghèo như người lúc này, dứt khoát thiếp cũng sẽ cất lời hỏi xin người." "Ôi, Salabaetto của em," nàng đáp lại, "giờ thì em mới thấu hiểu tường tận rằng tình yêu của chàng dành cho em là chân thành và hoàn hảo biết bao, khi mà chẳng cần phải mở lời đòi hỏi, chàng đã sẵn sàng cứu giúp em trong cơn hoạn nạn với một số tiền lớn nhường này. Quả thực, dẫu không có việc này thì em đã hoàn toàn thuộc về chàng rồi, nhưng với việc này em lại càng gắn kết với chàng sâu sắc hơn nữa; em sẽ chẳng bao giờ quên rằng mình nợ chàng mạng sống của huynh trưởng. Nhưng Chúa biết rõ thiếp vô cùng miễn cưỡng khi nhận sự giúp đỡ này, bởi chàng là một thương gia mà thương gia thì dùng tiền để xoay sở mọi việc làm ăn; tuy nhiên, vì cảnh ngục bách ngặt nghèo buộc phải thế, và thiếp lại có sự đảm bảo chắc chắn sẽ sớm hoàn trả cho chàng, thiếp đành xin nhận vậy; còn phần thiếu hụt, nếu không tìm được cách nào nhanh chóng hơn, thiếp sẽ đem cầm cố toàn bộ cơ ngơi này." Nói đoạn, nàng buông thả mình ngã gục, nức nở trên vai Salabaetto. Hắn vội vã dỗ dành nàng và sau khi ở lại qua đêm cùng nàng, sáng hôm sau, để chứng tỏ mình là người tình hào phóng nhất của nàng, chẳng cần đợi nàng mở lời hỏi xin, hắn mang sang cho nàng đủ năm trăm đồng florin vàng; nàng đón nhận với đôi mắt đẫm lệ nhưng trong lòng cười thầm đắc chí, còn Salabaetto chỉ cần sự hứa hẹn suông của nàng là mãn nguyện.

Ngay khi phu nhân cầm được tiền trong tay, thái độ bắt đầu thay đổi, và nếu như trước đây hắn có thể tự do ra vào nhà nàng bất cứ lúc nào hắn muốn, thì nay hàng tá lý do bắt đầu mọc lên khiến hắn có khi cả bảy lần đến chỉ được vào một lần, đồng thời cũng chẳng còn được đón tiếp với nét mặt niềm nở hay những cái ôm ấp ân ái và mừng rỡ như trước nữa. Và khi thời hạn hoàn trả số tiền ấy đã đến, thậm chí còn qua đi mất một hai tháng mà hắn đòi lại, thì những lời hứa suông chính là thứ hắn nhận được để trả nợ. Bấy giờ mắt hắn mới mở chừng để nhận ra mưu mô xảo trá của mụ đàn bà độc ác ấy cùng sự khờ dại của chính mình, vì thế, cảm thấy bản thân chẳng thể thốt lên lời nào về ả ngoài những điều làm ả vừa lòng xét trên khía cạnh vụ việc, bởi hắn chẳng có lấy một mảnh giấy hay bằng chứng nào trong tay, lại thêm phần ngượng ngùng chẳng dám than thở với ai, vừa vì đã được cảnh báo từ trước vừa vì sợ những lời trêu ngươi mà hắn có thể phải gánh chịu cho sự ngu ngốc của mình, hắn đau khổ khôn tả và thầm trách móc sự cả tin của chính bản thân.

Cuối cùng, sau khi nhận được vô số bức thư từ các chủ hàng giục giã đổi số tiền nói trên ra ngoại tệ rồi gửi về cho họ, hắn quyết định lên đường, sợ rằng nếu không làm thế, hành vi sai trái của mình sẽ bị phơi bày tại đây; thế là, bước lên một con tàu nhỏ, hắn không hướng về Pisa như lẽ ra phải làm, mà xuôi thẳng tới Naples. Tại đó vào thời điểm ấy có đồng hương Pietro dello Canigiano của chúng ta, thủ quỹ của Hoàng hậu Constantinople, một người uyên bác, sắc sảo và là chỗ bạn thân lâu năm của Salabaetto cùng gia đình hắn; và với ông, như một người vô cùng kín đáo, chàng trai người Firenze khốn khổ đã kể lại ngọn ngành những gì mình đã làm cùng tai họa giáng xuống đầu, tha thiết xin ông sự giúp đỡ và lời khuyên để có thể kiếm kế sinh nhai tại đây, đồng thời khẳng định quyết tâm không bao giờ trở lại Firenze nữa. Canigiano nghe xong không khỏi lo lắng và thốt lên: "Cậu đã hành xử quá dại dột và sai lầm; cậu đã cãi lệnh các chủ hàng và vung tay quá trán nướng sạch một khoản tiền lớn vào những trò chơi bời trác táng; nhưng vì mọi chuyện đã rồi, chúng ta phải tính kế khác thôi." Thế là, bằng sự cáo già vốn có của mình, ông nhanh chóng nghĩ ra một kế sách rồi kể lại cho Salabaetto nghe; hắn vô cùng đắc ý với mưu kế đó và lập tức bắt tay vào thực hiện. Sẵn có chút ít tiền trong tay lại được Canigiano cho vay thêm, hắn bèn đóng gói cẩn thận một lô hàng gồm nhiều kiện lớn rồi buộc dây chắc chắn; tiếp theo, hắn mua chừng hai mươi thùng dầu rồi đổ đầy nước vào đó, chất tất cả lên tàu và quay trở lại Palermo. Tại đây, sau khi khai báo với các quan chức quan thuế hóa đơn vận chuyển cùng giá trị của các thùng dầu và cho ghi nhận mọi thứ vào tài khoản của mình, hắn gửi toàn bộ vào nhà kho, tuyên bố rằng hắn không có ý định động đến chúng cho đến khi một lô hàng khác mà hắn đang mong đợi cập bến.

Biancofiore hay tin gió thoảng về vụ này, nghe nói số hàng hóa mà hắn vừa mang theo có trị giá tốt đẹp lên tới hai nghìn đồng florin, chưa kể lô hàng đang mong chờ được định giá hơn ba nghìn nữa, bấy giờ mụ mới ngộ ra rằng mình đã thả mồi bắt bóng quá nhỏ bé, liền quyết định hoàn trả năm trăm đồng florin để hòng tóm gọn phần lớn hơn trong số năm nghìn đồng kia. Thế là mụ cho người gọi hắn tới, và Salabaetto, lúc này đã khôn ngoan hơn trước, liền đến gặp ả; bấy giờ, làm bộ như chẳng hề hay biết gì về đống hàng hắn vừa mang đến, ả đón tiếp hắn với vẻ trìu mến nồng nhiệt rồi cất lời: "Này chàng, nếu chàng giận dỗi thiếp chỉ vì thiếp chưa hoàn trả số tiền ấy cho chàng đúng hẹn ngày hôm đó..." Salabaetto bật cười phá lên và đáp: "Thật lòng mà nói, thưa phu nhân, thiếp cũng có chút phiền lòng, bởi vì thiếp sẵn sàng khoét cả trái tim mình để dâng cho người nếu tưởng rằng làm thế khiến người vui lòng; nhưng thiếp muốn người nghe xem thiếp đang buồn phiền vì người thế nào đây. Tình yêu mà thiếp dành cho người lớn lao và sâu sắc đến mức thiếp đã bán đứt phần lớn cơ ngơi của mình để rồi hiện tại mang đến đây số hàng hóa trị giá hơn hai nghìn đồng florin, và hãy còn mong đợi từ phương Tây sang một lượng hàng trị giá hơn ba nghìn nữa, với mục đích lập một cửa hiệu tại thành phố này và định cư luôn ở đây, để lúc nào cũng được ở gần người, bởi thiếp cảm thấy đắm chìm trong tình yêu của người còn tuyệt vời hơn bất kỳ kẻ si tình nào khác."

Phu nhân đáp ngay: "Này Salabaetto, mọi của cải của chàng đều vô cùng quý giá đối với thiếp, hệt như người mà thiếp yêu hơn cả sinh mạng mình vậy, và thiếp vô cùng sung sướng khi thấy chàng quay lại đây với ý định định cư lâu dài, vì thiếp hy vọng chúng ta sẽ còn có những khoảnh khắc tuyệt vời bên nhau; nhưng thiếp muốn giải thích đôi chút với chàng về chuyện trước kia, khi chàng sắp sửa lên đường, có những lúc chàng muốn tới đây mà không được, hay có lúc tới nơi lại không được đón tiếp nồng hậu như thường lệ, chưa kể đến việc thiếp không hoàn trả số tiền đúng hẹn. Chàng phải hiểu rằng lúc ấy thiếp đang rơi vào cảnh lo lắng khôn cùng và đau đớn tột độ; và kẻ nào lâm vào hoàn cảnh đó, dẫu yêu thương người khác đến đâu chăng nữa, cũng chẳng thể lúc nào cũng bày tỏ nét mặt vui tươi hay chăm sóc chu đáo như ý muốn. Hơn nữa, chàng phải biết rằng đối với một người phụ nữ, việc kiếm ra một nghìn đồng florin là chuyện vô cùng gian nan; suốt ngày chúng ta chỉ toàn nhận lại những lời hứa hão huyền và những gì được hứa hẹn thì chẳng bao giờ thực hiện; thế nên bắt buộc chúng ta phải quay sang lừa dối những kẻ khác. Chính vì lý do đó, chứ không phải do lỗi của thiếp, mà thiếp không thể trao trả số tiền cho chàng đúng hạn. Tuy nhiên, thiếp đã nhận lại được nó chỉ ít lâu sau khi chàng rời đi, và nếu biết phải gửi đi đâu, chàng có thể tin chắc rằng thiếp đã chuyển nó cho chàng rồi; nhưng vì không biết, thiếp đành giữ lại cho chàng vậy." Đoạn, ả sai người đi lấy một chiếc túi bên trong đựng đúng số tiền mà hắn từng mang tới cho ả, đặt thẳng vào tay hắn và nói: "Chàng đếm thử xem có đúng năm trăm không nhé." Chưa bao giờ Salabaetto lại vui mừng đến thế; hắn đếm và thấy chuẩn xác năm trăm đồng, bèn cất đi rồi thưa: "Thưa phu nhân, thiếp tin chắc rằng người nói thật; nhưng người đã làm quá đủ [để chứng minh tình yêu của người dành cho thiếp rồi,] và thiếp xin nói với người rằng, vì điều này và vì tình yêu thiếp dành cho người, bất cứ khi nào người cần đến bất kỳ khoản tiền nào nằm trong khả năng của thiếp, người cứ việc cất lời, thiếp nhất định sẽ đáp ứng; và khi thiếp đã an cư lạc nghiệp tại đây, người cứ việc kiểm chứng điều đó."

Bằng những lời lẽ ấy, một lần nữa hắn hâm nóng lại chuyện tình cảm với ả, rồi lại thân mật qua lại như xưa, trong khi ả hết mực chiều chuộng, bày tỏ sự thiện chí và tôn trọng tột bậc, giả vờ yêu hắn say đắm. Nhưng phần hắn, vì muốn trả thù cái bẫy của ả bằng một cái bẫy tương ứng, một hôm khi được ả sai người gọi sang ăn tối và qua đêm cùng, hắn đến với bộ dạng rầu rĩ, thảm hại đến mức trông như sắp chết đến nơi. Biancofiore ôm lấy hắn, hôn hít và gặng hỏi nguyên do vì sao hắn lại mang tâm trạng u sầu đến thế, và hắn, sau khi làm bộ để ả nài nỉ chán chê mới đáp: "Anh tiêu đời rồi, bởi vì con tàu chở số hàng hóa mà anh hòng trông đợi đã bị bọn hải tặc Monaco cướp mất và chúng đòi khoản tiền chuộc lên tới mười nghìn đồng florin vàng, trong đó phần anh phải gánh chịu là một nghìn, mà anh thì chẳng còn một xu dính túi, vì năm trăm đồng mà em hoàn trả hôm trước anh đã lập tức gửi quách tới Naples để mua vải vóc mang sang đây; và nếu bây giờ anh đem bán đống hàng đang có sẵn ở đây, chắc chắn anh chẳng thu lại nổi một xu cho món hàng trị giá hai xu, vì thời điểm này chẳng phải lúc bán buôn gì tầm ấy. Hơn nữa, anh cũng chưa có tiếng tăm gì ở đây để có thể tìm ai đó giúp đỡ, thế nên anh chẳng biết phải tính sao hay nói gì nữa; vì nếu anh không nhanh chóng gửi tiền đi, số hàng hóa ấy sẽ bị chúng chở sạch đến Monaco và anh sẽ chẳng bao giờ còn lại gì trong tay."

Phu nhân nghe xong vô cùng lo lắng, sợ rằng sẽ mất hắn vĩnh viễn, liền suy tính xem phải làm sao để hắn không phải mang hàng đến Monaco, rồi cất lời: "Chúa biết lòng thiếp đau đớn nhường nào vì tình yêu dành cho chàng; nhưng cứ mãi đau khổ thế này thì giải quyết được gì chứ? Nếu có sẵn tiền trong tay, Chúa chứng giám là thiếp đã cho chàng mượn ngay lập tức rồi; khổ nỗi thiếp lại chẳng có. Thật ra, ở đây có một người hôm trước đã rộng lượng cho thiếp mượn năm trăm đồng florin mà thiếp còn thiếu; nhưng lão ta tính lãi nặng lắm; chẳng giấu gì chàng, lão đòi tới ba mươi phần trăm, và nếu chàng muốn vay tiền của lão, bắt buộc phải có một vật thế chấp thật chắc chắn. Về phần thiếp, thiếp sẵn sàng đứng ra cầm cố toàn bộ số cơ ngơi và cả thân thể thiếp đây cho bất kỳ khoản tiền nào lão chịu cho vay dựa trên đó; thế nhưng chàng sẽ lấy gì để bảo đảm cho phần còn lại?" Salabaetto lập tức thấu hiểu động cơ thúc đẩy nàng làm ơn tính kế này cho mình và đoán ngay ra rằng chính nàng là kẻ định cho hắn vay tiền; hắn vô cùng đắc ý, thưa lời cảm ơn và đáp rằng hắn chẳng màng đến chuyện lãi cắt cổ ấy nữa vì tình thế ngặt nghèo buộc phải thế. Hơn thế nữa, hắn nói rằng hắn sẽ dùng số hàng hóa đang nằm trong trạm quan thuế làm vật bảo đảm, bằng cách để cho kẻ cho mình vay tiền đứng tên trên đó; nhưng có điều chiếc chìa khóa kho bãi phải được giữ cẩn thận, vừa để hắn có thể xuất trình hàng hóa khi có người yêu cầu, vừa để không ai có thể động chạm, thay đổi hay táy máy vào bất cứ thứ gì.

Phu nhân đáp rằng lời ấy rất phải và như thế là đủ bảo đảm rồi; thế nên, ngay khi trời sáng, ả liền sai người đi gọi một tay môi giới mà ả vô cùng tin tưởng, dặn dò thỏa thuận xong xuôi mọi chuyện rồi giao cho hắn ta một nghìn đồng florin vàng để hắn đem cho Salabaetto vay, đồng thời đứng tên chính mình đối với số hàng hóa mà Salabaetto đang ký gửi tại trạm quan thuế; sau đó, khi đã lập xong giấy tờ khế ước đôi bên và đi đến thỏa thuận thống nhất, họ quay lại với những công việc thường nhật khác. Ngay khi có thể, Salabaetto mang theo một nghìn năm trăm đồng florin vàng bước lên một con tàu nhỏ trở về với Pietro dello Canigiano tại Naples, từ đó hắn thanh toán sòng phẳng toàn bộ các khoản cho các chủ hàng từng cử hắn đi buôn vải. Tiếp theo, sau khi đã trả lại tiền cho Pietro và bất cứ ai mà hắn còn mắc nợ, hắn cùng Canigiano ăn mừng linh đình suốt mấy ngày liền về cái bẫy ngoạn mục mà hắn đã giăng ra để tóm gọn ả thợ cạo người Sicily; đoạn, quyết định giã từ sự nghiệp buôn bán buôn gian bán lợn, hắn hướng thẳng đến Ferrara.

Trong khi đó, Biancofiore đợi mãi không thấy Salabaetto quay lại Palermo, bắt đầu cảm thấy hoang mang lo lắng, và sau khi mỏi mòn ngóng trông suốt hai tháng trời mà chẳng thấy bóng dáng hắn đâu, ả bèn sai tay môi giới cưỡng bách phá khóa các nhà kho. Kiểm tra đầu tiên những chiếc thùng mà ả đinh ninh chứa đầy dầu, kết quả bên trong toàn là nước biển, ngoại trừ một chút dầu loãng bám ở lớp trên sát miệng thùng. Tiếp đến, tháo tung các kiện hàng, ả phát hiện tất cả đều nhồi toàn lanh vụn, ngoại trừ hai kiện là vải thật; tóm lại, tính tổng cộng tất cả những gì có ở đó, giá trị chẳng quá hai trăm đồng florin. Thế nên Biancofiore, cay đắng nhận ra mình đã bị lừa một vố đau điếng, ngồi than khóc thảm thiết suốt một thời gian dài vì số tiền năm trăm đồng đã trả lại và tiếc ngẩn ngơ hơn nữa là một nghìn đồng đem cho vay, miệng lẩm bẩm không ngớt câu: "Ai mà dây dưa với người Toscana, Chớ có mù lòa cũng chớ nhìn lệch lạc." Bằng cách ấy, chẳng thu được gì ngoài sự mất mát và nhục nhã ê chề, ả đã phải trả giá đắt để nhận ra rằng trên đời này có những kẻ còn ranh ma chẳng kém gì ai."

Dioneo vừa dứt câu chuyện thì Lauretta, biết rằng thời gian trị vì của mình đã chấm dứt, sau khi ca ngợi lời khuyên của Canigiano (vốn đã chứng minh hiệu quả tuyệt vời) cùng sự khôn ngoan của Salabaetto (cũng chẳng kém phần đáng khen) khi đưa kế hoạch ấy vào thực tế, liền nhấc vòng nguyệt quế khỏi đầu mình và đội lên đầu Emilia, dịu dàng cất lời mang đậm nét nữ tính: "Thưa phu nhân, chúng tôi chưa biết ngài sẽ là một vị hoàng hậu duyên dáng đến nhường nào; nhưng ít ra, chúng tôi sẽ có một vị hoàng hậu xinh đẹp. Vậy xin ngài hãy hành xử sao cho xứng đáng với nhan sắc của mình." Nói đoạn, nàng trở về chỗ ngồi, trong khi Emilia thoáng hổ thẹn, không hẳn vì được làm hoàng hậu mà vì thấy mình được ca ngợi công khai trước công chúng về điều mà phụ nữ thường khao khát nhất, khiến đôi gò má nàng đỏ bừng như những đóa hồng hé nở trong ánh bình minh. Tuy nhiên, sau khi cúi gập mắt một lúc cho đến khi sắc đỏ nhạt dần, nàng trao đổi với vị quản gia về những việc liên quan đến chương trình giải trí chung và cất lời: "Các vị phu nhân khả ái, thông thường sau khi những chú bò đã làm lụng vất vả một phần trong ngày dưới ách cày, người ta thường tháo ách cho chúng được thảnh thơi dạo chơi đồng cỏ ở những nơi chúng thích trong khu rừng; và rõ ràng những khu vườn rợp bóng lá, đan xen đủ loại thực vật, chẳng những không kém phần tươi đẹp mà còn rực rỡ hơn nhiều so với những khu rừng chỉ toàn cây sồi. Do đó, xét qua bao nhiêu ngày qua chúng ta đã trò chuyện dưới sự kiềm chế của những quy củ cố định, ta cho rằng, đối với chúng ta cũng như đối với những ai vì mưu sinh mà phải lao động vất vả, việc trốn học rong chơi một thời gian và thẩn thơ đó đây để lấy lại sức lực trước khi quay lại chịu đựng ách cày không những hữu ích mà còn vô cùng cần thiết. Thế nên, cho những câu chuyện sẽ được kể vào ngày mai, nối tiếp truyền thống trò chuyện thú vị của các vị, ta không định giới hạn các vị trong bất kỳ chủ đề đặc biệt nào, mà để mỗi người tự do kể theo sở thích của mình, bởi ta tin chắc rằng sự phong phú của những câu chuyện được kể sẽ mang lại cho chúng ta sự giải trí phong phú chẳng kém gì khi chỉ bàn về một đề tài duy nhất; và sau khi làm thế, bất kỳ ai kế vị ta ngai vàng sau này, với tư cách là kẻ mạnh hơn ta, có thể tự tin siết chặt chúng ta trở lại trong khuôn khổ của những luật lệ quen thuộc." Nói đoạn, nàng tuyên bố tự do cho tất cả mọi người cho đến giờ dùng bữa tối.

Mọi người đều ca ngợi lời tuyên bố của hoàng hậu, cho rằng đó là một quyết định vô cùng khôn ngoan, rồi đứng dậy, người thì tìm kiếm trò tiêu khiển này, kẻ thì hướng về trò vui khác, các bà các cô thì kết vòng hoa và nô đùa nhảy múa, còn các chàng trai trẻ thì chơi cờ bạc và cất tiếng ca hát. Cứ thế họ trải qua thời gian cho đến giờ ăn tối; khi giờ ấy đã đến, họ quây quần dùng bữa trong niềm hân hoan vui vẻ bên đài phun nước xinh đẹp, rồi sau đó lại tiếp tục thư giãn bằng ca hát và khiêu vũ theo nếp sống quen thuộc. Cuối cùng, hoàng hậu, để noi theo phong cách của những người tiền nhiệm, bèn ra lệnh cho Pamfilo cất tiếng hát một khúc ca, dẫu cho một số người trong nhóm đã tự nguyện cất giọng trước đó; và hắn vui vẻ bắt đầu:

Đó là ý thích của người, Hỡi Tình Yêu

Và là niềm hân hoan ngập tràn thiếp cảm nhận từ đó

Khiến thiếp hạnh phúc biết bao, cháy bỏng trong ngọn lửa của người.

Niềm vui sướng vô bờ bến bừng cháy trong lồng ngực thiếp,

Vì niềm vui cao cả và thân thương

Nơi người đã dẫn dắt thiếp tới,

Chẳng tài nào chứa đựng nổi nên trào ra ngoài

Và trên nét mặt rạng rỡ của thiếp

Hiển lộ niềm hạnh phúc vô biên;

Bởi việc chìm đắm trong tình yêu

Nơi chốn cao cả và đáng kính trọng nhường ấy

Khiến việc chịu đựng ngọn lửa bùng cháy trở nên dễ dàng biết bao với thiếp.

Thiếp chẳng thể dùng đầu ngón tay để phác họa

Những gì thiếp cảm nhận, Hỡi Tình Yêu, cũng chẳng biết cách

Bộc lộ niềm hạnh phúc của mình trong câu ca;

Thậm chí, dẫu có biết, thiếp cũng buộc phải giấu giếm,

Bởi một khi đã hé lộ, thiếp đinh ninh rằng

Nó sẽ biến thành nỗi buồn sầu thảm.

Thế mà thiếp vẫn cảm thấy mãn nguyện xiết bao,

Mọi lời nói đều trở nên ngập ngừng và yếu ớt, nếu thiếp cố gắng

Dùng ngôn từ để biểu thị dù chỉ một phần nhỏ bé ấy.

Nào ai có thể tưởng tượng nổi rằng đôi cánh tay này của thiếp

Lại có thể vươn tới bằng bất kỳ cách nào

Nơi thiếp từng ôm ấp mãi không thôi,

Hay gương mặt thiếp có thể chạm đến thánh địa đẹp đẽ nhường kia

Nơi mà nhờ sự khoan dung và ân sủng

Thiếp đã giành được? Không đâu,

Vận may nhường ấy chưa từng có ngày nào

Tin rằng thuộc về thiếp; khiến lòng thiếp bùng cháy ngọn lửa tình,

Qua đó giấu kín cội nguồn niềm vui sướng của mình.

Đó là đoạn kết trong khúc ca của Pamfilo; dẫu cho tất cả mọi người đã họa lại một cách hoàn hảo, chẳng có ai là không chăm chú lắng nghe từng câu chữ với sự quan tâm đặc biệt vượt ngoài phận sự của mình, cố gắng phỏng đoán những gì mà qua lời ca, hắn buộc phải che giấu khỏi họ; và dẫu cho nhiều kẻ tha hồ tưởng tượng đủ điều, rốt cuộc chẳng ai đoán trúng sự thật của câu chuyện. Nhưng hoàng hậu, nhận thấy khúc ca đã dứt và cả các thiếu nữ lẫn các chàng trai đều muốn nghỉ ngơi, bèn ra lệnh cho tất cả trở về phòng ngủ.

KẾT THÚC NGÀY THỨ TÁM

CỦA TÁC PHẨM DECAMERON

Bắt đầu Ngày Thứ Chín của tác phẩm Decameron, nơi dưới sự trị vì của Emilia, mỗi người tự do kể chuyện theo sở thích và điều mình ưa chuộng nhất

Ánh sáng làm tan biến bóng đêm rực rỡ ấy đã chuyển hóa toàn bộ tầng trời thứ tám từ sắc xanh da trời sang sắc xanh nhạt, và những bông hoa nhỏ bắt đầu vươn mình ngẩng cao đầu dọc theo các đồng cỏ, khi Emilia thức dậy, cho gọi các bạn nữ đồng hành và cả các chàng trai trẻ; khi mọi người đã tề tựu, họ cùng nhau bước đi theo những bước chân thong thả của hoàng hậu, hướng về một khu rừng thưa cách cung điện không xa. Bước vào trong đó, họ nhìn thấy những bầy muông thú, từ dê rừng cho đến hươu nai và các loài khác, như thể vô cùng chắc chắn rằng mình đã được an toàn trước những kẻ săn bắn nhờ dịch bệnh hoành hành ngoài kia, đứng chờ đón họ mà chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay ngượng ngùng chút nào; họ bèn dừng lại vui đùa với chúng một lúc, tiến lại gần con này rồi con khác như muốn đưa tay chạm vào chúng, khiến chúng hoảng hốt chạy nhảy tung tăng. Nhưng khi mặt trời đã lên cao, họ cho rằng đã đến lúc phải quay về. Đầu ai nấy đều kết vòng hoa lá sồi, tay ôm đầy hoa tươi và cỏ thơm, và bất kỳ ai bắt gặp họ hẳn sẽ thốt lên chẳng gì khác ngoài câu: "Hoặc là những kẻ này sẽ không bị cái chết khuất phục, hoặc nó sẽ cướp đi sinh mạng họ trong niềm vui hân hoan." Cứ thế, họ bước đi từng bước một, vừa ca hát, trò chuyện vừa cười đùa vui vẻ cho đến khi về tới cung điện, nơi họ thấy mọi thứ đã được sắp đặt ngăn nắp trật tự và các gia nhân thì rạng rỡ niềm vui cùng sự phấn khởi hân hoan. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút tại đó, họ chưa vội dùng bữa trưa cho đến khi nửa tá khúc ca ngắn, mỗi bài vui tươi hơn bài trước, được cất lên bởi các chàng trai và các thiếu nữ; đoạn, sau khi nước rửa tay được dâng lên, viên quản gia xếp mọi người ngồi vào bàn tiệc theo ý muốn của hoàng hậu, và khi những món ăn được dọn ra, tất cả cùng nhau thưởng thức một cách vui vẻ. Rời bàn ăn, họ dành một chút thời gian cho khiêu vũ và âm nhạc, rồi theo lệnh của hoàng hậu, ai nấy tự do lui về nghỉ ngơi. Nhưng chẳng mấy chốc, khi giờ giấc quen thuộc đã đến, tất cả tề tựu tại địa điểm thường lệ để bắt đầu buổi kể chuyện; bấy giờ hoàng hậu, nhìn sang Filomena, ra hiệu cho nàng mở màn các câu chuyện của ngày hôm đó, và nàng mỉm cười cất lời: