Day the First
THE MARCHIONESS OF MONFERRATO, WITH A DINNER OF HENS AND CERTAIN SPRIGHTLY WORDS, CURBETH THE EXTRAVAGANT PASSION OF THE KING OF FRANCE
Câu chuyện do Dioneo kể thoạt đầu khiến trái tim các thưa quý bà lắng nghe thoáng chút thẹn thùng, biểu hiện qua sắc đỏ e ấp thoáng hiện trên gương mặt họ; nhưng rồi, nhìn nhau và suýt không giữ được vẻ trang nghiêm, họ vừa nghe vừa tủm tỉm cười thầm. Khi câu chuyện kết thúc, sau khi nhẹ nhàng trách cứ và cho chàng hiểu rằng những chuyện như vậy không thích hợp để kể giữa chốn khuê các, hoàng hậu quay sang Fiammetta – người ngồi cạnh chàng trên bãi cỏ – và ra hiệu cho nàng tiếp nối chương trình. Nàng liền cất lời với dáng vẻ tao nhã và nét mặt hân hoan: "Thưa các quý bà xinh đẹp của tôi, ta chợt nghĩ ra điều này – vừa bởi ta rất đắc ý khi chúng ta đã đi vào việc chứng minh qua các câu chuyện rằng những lời đáp nhanh nhạy và khôn ngoan có hiệu lực lớnường nào, lại vừa bởi, cũng như đối với nam giới, thật là sáng suốt khi vẫn luôn mưu cầu tình yêu của một người phụ nữ có dòng dõi cao quý hơn mình, thì đối với phụ nữ, việc biết cách giữ mình không để rơi vào lưới tình với những người đàn ông có địa vị cao sang hơn họ cũng là một sự khôn ngoan lớn lao – nên trong câu chuyện mà ta đảm nhận, ta xin bày tỏ cho các vị thấy một vị quý bà cao quý đã dùng cả hành động lẫn lời nói để bảo vệ bản thân và làm cho kẻ khác phải từ bỏ ý đồ đen tối ra sao.
Hầu tước xứ Monferrato, một người có phẩm giá cao ngất và là cờ hiệu của Giáo hội, đã vượt biển tham gia cuộc Thập tự chinh chung do các tín đồ Thiên Chúa giáo tiến hành. Một ngày nọ, khi đức hạnh của chàng được bàn luận tại triều đình vua Phillippe le Borgne – người bấy giờ đang chuẩn bị rời nước Pháp để tham gia cùng chiến dịch đó – một quý tộc có mặt ở đấy đã khẳng định rằng dưới các vì sao chẳng thể tìm được một cặp đôi nào xứng đôi vừa lứa bằng hầu tước và phu nhân của ngài, bởi vì nếu chàng nổi danh giữa các hiệp sĩ về mọi đức hạnh, thì nàng cũng là người đẹp đẽ và cao quý nhất trong số tất cả các phu nhân trên thế gian. Những lời này đã khắc sâu vào tâm trí vua Pháp đến mức, dù chưa từng gặp mặt nữ hầu tước, ngài bỗng nhiên đem lòng yêu say đắm và quyết định sẽ lên đường tham gia Thập tự chinh từ Genoa, thay vì nơi nào khác, cốt để trên hành trình đường bộ ghé qua đó, ngài có một cớ chính đáng đến thăm nữ hầu tước, vì tin chắc rằng khi vắng bóng hầu tước, ngài sẽ đạt được ước nguyện.
Nghĩ sao làm vậy, ngài bèn cho tiến hành kế hoạch; sau khi phái toàn bộ quân đội đi trước, ngài lên đường với chỉ một vài quý tộc đi theo, và khi đến cách lãnh địa của hầu tước chừng một ngày đường, ngài sai một kẻ dò đường đi trước báo cho nữ hầu tước biết để chuẩn bị đón tiếp ngài vào bữa trưa ngày hôm sau. Nữ hầu tước, vốn là người sắc sảo và kín đáo, vui vẻ đáp lời rằng ngài đã ban cho nàng vinh dự lớn lao và ngài sẽ luôn được chào đón; rồi nàng tự hỏi không biết việc một vị vua như thế đến thăm mình khi chồng vắng nhà mang ý nghĩa gì. Nàng đã đoán không sai sự thật, rằng chính tiếng tăm sắc đẹp của nàng đã thu hút ngài đến đây. Dù vậy, như một người phụ nữ can đảm, nàng quyết định tiếp đón ngài thật trọng thể, bèn triệu tập các quý tộc còn lại trong dinh để bàn bạc, và với sự giúp đỡ của họ, nàng cho chuẩn bị mọi thứ cần thiết. Riêng việc sắp xếp mâm cỗ và các món ăn thì nàng tự mình lo liệu; nàng lập tức sai người thu gom tất cả gà mái có trong vùng, rồi bảo các đầu bếp chế biến nhiều món khác nhau chỉ từ loài gia cầm ấy để dọn lên bàn tiệc hoàng gia.
Nhà vua đến đúng hẹn và được nữ hầu tước tiếp đón vô cùng trọng thị cùng niềm vui hân hoan. Khi diện kiến nàng, ngài thấy nàng xinh đẹp, cao quý và tao nhã vượt xa những gì ngài hình dung qua lời kể của triều thần, khiến ngài vô cùng kinh ngạc và hết lời ca ngợi, đồng thời ngọn lửa ham muốn trong lòng càng bùng cháy dữ dội hơn khi nhận ra nàng còn tuyệt mỹ hơn cả trí tưởng tượng trước đó của mình. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút trong những căn phòng được trang hoàng lộng lẫy để tiếp đón một vị vua như thế, đến giờ dùng bữa, nhà vua và nữ hầu tước cùng ngồi vào một bàn, trong khi những người khác được tiếp đón trọng thể ở các bàn khác tùy theo thân thế của họ. Nhà vua được dọn cho rất nhiều món ăn nối tiếp nhau, cùng với những loại rượu ngon và đắt tiền nhất, lại thêm việc được đắm chìm trong niềm vui ngắm nhìn nữ hầu tước xinh đẹp, ngài cảm thấy vô cùng hài lòng với sự tiếp đón này; nhưng chẳng bao lâu sau, khi các món ăn lần lượt dọn ra, ngài bắt đầu hơi lấy làm lạ vì nhận ra rằng, dẫu các món ăn có đa dạng đến đâu đi nữa thì chúng cũng chẳng có gì ngoài thịt gà mái, dẫu ngài biết rõ vùng đất này vốn trù phú với đủ loại thú rừng và ngài cũng đã báo trước chuyến đi để cho nàng có đủ thời gian sai người đi săn. Dù ngài có ngạc nhiên đến mấy đi nữa, ngài cũng không chọn cách chất vấn nàng về chuyện đó, mà chỉ xoay quanh chủ đề những con gà mái; và ngài quay sang nàng với vẻ mặt vui vẻ, cất lời: "Thưa phu nhân, chẳng lẽ ở vùng này chỉ sinh ra gà mái thôi sao, không hề có lấy một con gà trống nào ư?" Nữ hầu tước, người hiểu rất rõ ẩn ý trong câu hỏi của nhà vua, thầm nghĩ Thượng đế đã rủ lòng ban cho nàng một cơ hội thuận tiện để giãi bày tâm sự đúng như mong muốn, liền quay sang ngài và mạnh dạn đáp: "Thưa bệ hạ, không ạ; thế nhưng phụ nữ ở đây, dẫu trang phục và địa vị có phần khác biệt với những người khác đôi chút, thì xét cho cùng vẫn y hệt như muôn nơi mà thôi."
Nhà vua nghe vậy liền hiểu thấu ngụ ý đằng sau bữa tiệc gà mái cùng bài học sâu xa ẩn giấu trong lời nói của nàng, và ngài nhận ra rằng nói năng với một người phụ nữ như thế chỉ hoài công vô ích, còn dùng vũ lực lại càng là điều không thể; thế nên, cũng như khi ngài ngớ ngẩn sa vào lưới tình với nàng bao nhiêu, thì giờ đây, vì danh dự của chính mình, ngài buộc phải khôn ngoan kìm nén thứ tình cảm sai trái ấy bấy nhiêu. Cứ thế, chẳng dám nói thêm lời nào nữa với nàng vì sợ những câu đáp trả sắc sảo, ngài nuốt trọn nỗi thất vọng mà dùng bữa xong; và khi bữa ăn kết thúc, sau khi cảm ơn nàng vì sự tiếp đón trọng thị và phó thác nàng cho ơn trên, ngài lên đường đi Genoa, để sự ra đi nhanh chóng của mình có thể phần nào tạ lỗi cho chuyến viếng thăm bất nhã vừa qua.
