Ngày thứ bảy

Lodovico thổ lộ tình yêu với phu nhân Beatrice, nàng bèn sai chồng là Egano ra vườn thế chỗ mình, trong khi nàng ở lại tư tình với Lodovico; vừa xong việc, Lodovico bèn ra vườn tẩn cho Egano một trận nhừ tử.

Sự nhạy trí của phu nhân Isabella, qua lời kể của Pampinea, được tất cả mọi người hết lời ca ngợi; nhưng khi họ còn đang trầm trồ khen ngợi, Filomena, người được nhà vua chỉ định kể tiếp, cất lời: "Hỡi các vị phu nhân đáng yêu, nếu ta không lầm, ta thiết nghĩ mình có thể kể cho các vị nghe một câu chuyện hay không kém về cùng đề tài này, và xin được bắt đầu ngay đây."

Vậy xin thưa, thuở ấy ở Paris có một nhà quý tộc gốc Florence, vì sa cơ lỡ vận nên chuyển sang buôn bán và làm ăn phát đạt tới mức trở nên vô cùng giàu có. Ông sinh hạ được một người con trai duy nhất với người vợ hiền, đặt tên là Lodovico. Để con giữ được gia thế quý tộc thay vì vướng vào chốn thương trường, ông quyết định không cho con tập sự ở cửa hàng mà gửi vào làm hầu cận cho các nhà quý tộc trong triều đình vua nước Pháp. Tại đây, chàng học được vô số cung cách lịch thiệp cùng nhiều tao nhã khác. Trong thời gian chàng lưu lại chốn ấy, có dịp nọ, một nhóm quý tộc vừa hành hương từ Ngôi Mộ Thánh trở về đến tham gia vào một cuộc trò chuyện giữa các thanh niên, trong đó có Lodovico. Khi nghe họ bàn tán về các giai nhân tuyệt sắc ở Pháp, Anh và khắp nơi trên thế giới, một người trong số họ lên tiếng khẳng định rằng, trong tất cả những vùng đất từng đi qua và những người đẹp từng gặp, chưa từng thấy ai sánh kịp về nhan sắc với phu nhân Beatrice, vợ của lãnh chúa Egano de' Gulluzzi ở Bologna. Lời khẳng định này được tất cả những người bạn từng cùng hắn ngắm nhìn nàng tại Bologna đồng tình hưởng ứng.

Lodovico, người chưa từng phải lòng bất kỳ bóng hồng nào, khi lắng nghe câu chuyện bỗng bừng lên niềm khao khát mãnh liệt được diện kiến nàng, đến mức tâm trí chàng chẳng thể bận tâm đến điều gì khác nữa. Quyết tâm khăn gói lên đường đến Bologna để mục sở thị, và nếu nàng vừa ý, sẽ ở lại đó một thời gian, chàng bái sư phụ thân rằng mình có tâm nguyện đi hành hương kính viếng Ngôi Mộ Thánh, dẫu phải tốn bao công sức chàng mới xin được phép cha. Thế rồi, lấy tên là Anichino, chàng khởi hành đi Bologna. Trận tiền đưa đẩy thế nào mà ngay ngày hôm sau khi đến nơi, chàng đã được chiêm ngưỡng dung nhan vị phu nhân nọ trong một buổi tiệc tùng. Nàng hiện lên kiều diễm hơn muôn phần so với trí tưởng tượng của chàng, khiến chàng lập tức sa vào lưới tình sâu đậm và thề không rời khỏi Bologna cho đến khi chiếm được trái tim nàng. Đoạn, chàng tự mình suy tính xem phải tiến hành ra sao, rồi ngẫm ra rằng, gạt bỏ mọi phương kế khác, nếu có thể đường đường chính chính trở thành gia thần trong phủ của chồng nàng - nơi có rất nhiều người hầu kẻ hạ - thì may ra chàng mới đạt được điều mình ao ước. Nghĩ là làm, chàng bán hết ngựa xe, sắp xếp ổn thỏa cho đám tùy tùng và dặn dò họ giả vờ như không quen biết mình, rồi đến gặp chủ trọ ngỏ ý muốn tìm việc làm gia thần cho một nhà quý tộc nào đó nếu có chỗ. Viên chủ trọ liền bảo: "Cậu đúng là mẫu người hầu mà một vị quý tộc trong thành này đang tìm kiếm. Ông ta tên là Egano, nuôi rất nhiều gia nhân và đòi hỏi ai nấy phải diện mạo khôi ngô tuấn tú như cậu đây. Để ta nói lại với ngài một tiếng." Nói là làm ngay, và trước khi từ biệt Egano, hắn đã dàn xếp ổn thỏa để Anichino được nhận vào làm, khiến chàng vô cùng mãn nguyện. Từ ngày ở lại phủ Egano và có vô số cơ hội để thỉnh thoảng diện kiến phu nhân, chàng phục vụ chu đáo đến mức làm hài lòng lão gia mọi bề. Lão quý tộc đâm ra quý mến chàng đến nỗi chẳng thể thiếu bóng chàng trong bất kỳ việc gì, thậm chí phó thác cho chàng cai quản không chỉ bản thân lão mà toàn bộ gia sự.

Xảy ra một ngày nọ, Egano đi săn và để Anichino ở nhà. Phu nhân Beatrice (lúc bấy giờ vẫn chưa mảy may hay biết về tình ý của chàng dành cho mình, dẫu rằng qua quan sát phong thái và cung cách của chàng, nàng từng nhiều lần thầm khen ngợi và có cảm tình) bèn rủ chàng chơi cờ tướng. Để làm vui lòng nàng, chàng rất khéo léo tìm cách để thua, khiến phu nhân vô cùng thích thú. Chẳng mấy chốc, toàn bộ đám thị nữ đều tản đi nơi khác sau khi xem họ đánh cờ, để lại hai người chơi với nhau. Anichino bất chợt thở dài một hơi thật dài. Nàng ngước lên nhìn và hỏi: "Anichino, chàng bị làm sao thế? Chàng tiếc vì thua cờ ta à?" Chàng đáp: "Thưa phu nhân, nguyên nhân tiếng thở dài của tôi còn lớn hơn thế nhiều." Phu nhân liền bảo: "Nào, vì tình nghĩa giữa ta và chàng, hãy nói cho ta nghe xem." Nghe người mình yêu thương hơn tất thảy cất lời thỉnh cầu như vậy, Anichino lại trút ra một tiếng thở dài còn nặng nề hơn trước. Phu nhân lại càng nài nỉ chàng hãy dốc lòng thổ lộ nguyên nhân nỗi niềm. "Thưa phu nhân," Anichino đáp, "tôi vô cùng e ngại điều đó sẽ làm phu nhân phiền lòng, và hơn thế nữa, tôi lại sợ phu nhân đem chuyện này kể cho người khác." Nàng liền đáp lời: "Quả thực, ta sẽ không phiền lòng đâu, và chàng hãy cứ yên tâm rằng bất cứ điều gì chàng thổ lộ với ta, ta cũng sẽ không bao giờ hé môi với ai, trừ khi chàng muốn thế." Chàng bấy giờ mới nói: "Một khi phu nhân đã hứa, tôi xin bộc bạch tất cả." Đoạn, đôi mắt ngấn lệ, chàng kể cho nàng nghe thân thế thật sự của mình, những gì chàng từng nghe đồn về nàng, thời điểm và cơ duyên khiến chàng say đắm nàng, cùng lý do vì sao chàng lại chấp nhận làm kẻ ăn người ở trong phủ của chồng nàng. Cuối cùng, chàng khiêm nhường khẩn khoản xin nàng rủ lòng trắc ẩn, đáp lại tâm tư thầm kín mà vô cùng mãnh liệt ấy, hoặc chí ít, nếu không muốn chấp thuận, thì xin hãy cho phép chàng được tiếp tục yêu thương nàng trong cái vỏ bọc gia nhân hiện tại.

Ôi, tấm lòng khoan dung kỳ lạ của dòng máu xứ Bologna! Sao mà vẫn đáng ca ngợi biết bao trong hoàn cảnh nhường ấy! Các người chưa từng đành lòng nhìn dòng lệ hay tiếng thở dài rơi uổng phí; các người vẫn luôn mềm lòng trước những lời nguyện cầu và dễ xiêu lòng trước ái tình! Giá như ta có ngôn từ xứng đáng để ca tụng các người, giọng ta sẽ chẳng bao giờ mệt mỏi cất lên những lời tán thán. Nàng phu nhân dịu dàng, suốt lúc Anichino thưa chuyện, vẫn đăm đăm nhìn chàng không chớp mắt. Đặt trọn niềm tin vào từng lời chàng nói, dưới sức mạnh từ những lời khẩn cầu ấy, tình yêu dành cho chàng thấm sâu vào tim nàng đến mức nàng cũng bật ra tiếng thở dài, rồi cất lời đáp ngay: "Anichino dấu yêu của ta, hãy can đảm lên; chẳng có món quà, lời hứa hay sự tán tỉnh nào từ các bậc vương tôn công tử hay bất kỳ ai khác (bởi ta vẫn luôn và đang được rất nhiều kẻ săn đón) từng lay động nổi trái tim ta dẫu chỉ một chút; thế mà chàng, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ngần này qua lời bộc bạch, đã khiến ta thuộc về chàng hơn là thuộc về chính mình. Thiết tưởng chàng đã hoàn toàn xứng đáng với tình yêu của ta, vậy nên ta xin trao nó cho chàng và hứa hẹn rằng ta sẽ để chàng tận hưởng trọn vẹn ân ái ấy trước khi đêm nay trôi qua hoàn toàn. Để chàng tin lời ta, ta xin gửi tặng nụ hôn này làm tín vật." Nói rồi, vòng tay ôm lấy cổ chàng, nàng trao nụ hôn nồng cháy và chàng cũng đắm đuối hôn lại nàng. Dứt lời, chàng từ giã lui về lo liệu công việc, lòng hân hoan khôn tả chờ đợi màn đêm buông xuống.

Chẳng mấy chốc, Egano từ buổi săn trở về. Vì đã mệt mỏi, lão ăn tối qua loa rồi lên giường đi ngủ ngay, theo sau là phu nhân. Nàng để ngỏ cửa phòng ngủ đúng như đã hứa. Đúng hẹn, Anichino tới nơi, nhẹ nhàng bước vào phòng rồi khép cửa lại từ bên phía bên trong. Tiến đến mé giường phía phu nhân nằm, chàng đưa tay đặt lên ngực nàng và nhận ra nàng vẫn còn thức. Vừa cảm nhận thấy hơi ấm của chàng, nàng liền nắm lấy bàn tay chàng bằng cả hai tay và siết chặt. Sau đó, nàng xoay mình trên giường sao cho Egano, người đang ngủ say, bị đánh thức. Nàng liền cất giọng gọi chồng: "Hôm qua thiếp không muốn làm phiền chàng vì thấy chàng đã mệt mỏi, nhưng hỡi Egano, cầu Chúa phù hộ chàng, chàng hãy nói cho thiếp hay, trong số những người hầu hạ trong nhà, ai là kẻ mà chàng tin tưởng nhất, và là người hết lòng yêu quý chàng nhất?" Egano ngái ngủ đáp: "Vợ ơi, nàng hỏi vặn điều gì thế? Chẳng lẽ nàng không biết ư? Ta chẳng có và chưa từng có ai mà ta tin tưởng lẫn yêu quý bằng Anichino. Nhưng cớ sao nàng lại hỏi chuyện này?"

Anichino, khi thấy Egano tỉnh giấc và nghe họ nhắc đến tên mình, vô cùng hoảng sợ vì đinh ninh rằng phu nhân đang tâm lừa gạt mình. Chàng liên tục giằng tay ra để tìm đường tẩu thoát, nhưng nàng nắm chặt đến mức chàng chẳng tài nào rút tay nổi. Nàng bấy giờ mới quay sang thưa với Egano: "Thiếp xin nói cho chàng hay. Bản thân thiếp cho đến tận ngày hôm nay vẫn đinh ninh hắn ta là kẻ y như lời chàng nói, và rằng hắn trung thành với chàng hơn bất kỳ ai khác, nhưng chính hắn vừa vạch mặt sự thật phũ phàng cho thiếp thấy. Số là, nhân lúc chàng đi săn vắng suốt ngày hôm nay, hắn ở lại đây, và khi thấy thời cơ chín muồi, hắn chẳng ngượng ngùng gì mà ngỏ lời ép uổng thiếp chiều theo dục vọng của hắn. Thiếp bèn nghĩ kế để tận tai chàng nghe, tận mắt chàng thấy, khỏi cần phải dùng đến quá nhiều bằng chứng xác thực, bèn giả vờ thuận tình và hứa rằng đêm nay, sau nửa đêm, thiếp sẽ ra vườn chờ hắn ngay dưới gốc cây thông. Về phần thiếp, đương nhiên thiếp chẳng đời nào ra đó; nhưng nếu chàng muốn tận mắt kiểm chứng lòng trung thành của tên đầy tớ ấy, chàng chỉ cần khoác chiếc áo choàng và trùm mạng che mặt của thiếp, rồi xuống dưới ấy chờ xem hắn có đến đúng hẹn hay không, vì thiếp chắc chắn là hắn sẽ tới." Nghe vậy, Egano liền bảo: "Quả thật, ta phải đi mục kích tận nơi mới được." Lập tức vùng dậy, lão khoác lên mình chiếc áo choàng của vợ, vụng về mặc lấy trong bóng tối, rồi trùm khăn lên đầu, rảo bước ra vườn chờ đợi Anichino dưới gốc cây thông.

Về phần phu nhân, vừa hay tin chồng đã rời khỏi phòng, nàng liền vùng dậy khóa chặt cửa từ bên trong. Trong khi đó, Anichino (người vừa trải qua cơn hoảng loạn tột cùng trong đời, thầm rủa xả phu nhân, rủa xả cả tình yêu ngốc nghếch lẫn bản thân trăm ngàn lần vì đã cả tin đặt chỗ dựa vào nàng) khi chứng kiến hành động lật lọng ấy của nàng, bỗng chốc trở thành kẻ hạnh phúc nhất trần gian. Khi nàng trở lại giường, theo lệnh nàng, chàng cởi bỏ y phục và bước lên nằm cạnh nàng. Cả hai cùng nhau đắm chìm trong hoan lạc và ái ân thỏa thích một hồi lâu. Đến khi nhận thấy không nên kéo dài thêm nữa, nàng giục chàng đứng dậy mặc quần áo rồi dặn dò: "Người yêu dấu, chàng hãy cầm một cây gậy thật chắc tay ra vườn. Ở đó, hãy giả vờ như tên gia nhân vừa cả gan gạ gẫm ta để thử lòng, mắng mẩn Egano tơi bời hệt như đang mắng ta vậy, và tiện thể nện cho hắn một trận nhừ tử bằng gậy. Làm thế chúng ta sẽ được một phen cười thả ga và vô cùng khoái trá." Anichino liền cầm một cành liễu thủ sẵn trong tay bước ra vườn. Egano thấy bóng dáng chàng tiến đến gần gốc cây thông, liền hớn hở đứng dậy bước tới đón như thể sắp sửa chào mừng người bạn tri kỷ. Nào ngờ Anichino quát lớn: "Hả, con mụ hư hỏng kia, mày đã mò mặt ra đây rồi đấy à? Mày nghĩ tao lại nỡ lòng phản bội đại nhân thế sao? Đồ khốn nạn, trăm cái họa giáng xuống đầu mày!" Vừa dứt lời, chàng giơ cao gậy phang thẳng tay vào người lão.

Egano nghe những lời ấy lại thấy gậy gộc đập xuống đầu, hoảng hồn ba chân bốn cẳng cắm cổ chạy thừng thừng chẳng dám thốt một lời, mặc cho Anichino vừa rượt theo vừa chửi với theo: "Đứng lại đó xem nào! Cầu trời cho mày gặp vận hạn, cái đồ đàn bà đê tiện! Sáng mai tao nhất định sẽ bẩm lại chuyện này với ngài Egano cho mà coi." Egano vắt giò lên cổ chạy thục mạng về tới phòng ngủ, trên người lĩnh trọn không ít đòn đau bầm dập. Vừa thở hồng hộc bước vào, lão đã được phu nhân ân cần hỏi han xem Anichino có ra vườn hay không. Lão rên rỉ đáp: "Trời đánh tránh chữ bình an, ước gì hắn đừng ra thì hơn! Nó cứ đinh ninh ta là nàng, phang cho ta một trận nhừ tử và chì trích ta không sót một lời nhục mạ nặng nề nhất từng dành cho bọn lầu xanh đĩ điếm. Thật tình, ta vô cùng kinh ngạc khi thấy hắn dám thốt ra những lời lẽ ngông cuồng đó với nàng, mang cả lòng dạ tồi bại muốn làm nhục ta; nhưng ngẫm lại, chắc vì thấy nàng vui tính và hay đùa cợt nên hắn mới sinh lòng thử thách đấy thôi." Phu nhân liền đáp: "Tạ ơn Chúa vì hắn mới chỉ thử thách thiếp bằng lời nói còn thử thách chàng bằng hành động! Thiết nghĩ thiếp còn bao dung chịu đựng lời nói của hắn giỏi hơn cái cách chàng nếm trải đòn roi của hắn đấy. Nhưng dẫu sao, vì hắn quá ư trung thành với chàng như vậy, chàng càng phải trân trọng và đối xử hậu hĩnh với hắn mới phải." Egano gật gù: "Nàng nói phải lắm chứ." Từ bài học xương máu đó, lão đinh ninh rằng mình đang sở hữu người vợ trinh bạch nhất và gã gia nhân trung thành tuyệt đối mà bất kỳ nhà quý tộc nào trên đời mơ ước. Cũng chính vì thế, dẫu cho cả lão lẫn phu nhân thỉnh thoảng vẫn đem câu chuyện dở khóc dở cười ấy ra trêu chọc Anichino, thì chàng và người tình vẫn có dư dả thời gian để làm những chuyện mà nếu không có sự kiện hy hữu này đời nào họ có cơ hội thực hiện — đó chính là tận hưởng những hoan lạc ái ân thỏa thuê suốt khoảng thời gian Anichino còn lưu lại phủ Egano ở Bologna.