FRA CIPOLLA HỨA VỚI MỘT SỐ NGƯỜI DÂN QUÊ SẼ CHO HỌ XEM MỘT CHIỆC LÔNG VŨ CỦA TỔNG LÃNH THIÊN THẦN GABRIEL, NHƯNG LẠI TÌM THẤY THAN HỒNG Ở ĐÓ, VÀ LIỀN QUẢ QUYẾT RẰNG ĐÓ CHÍNH LÀ THAN DÙNG ĐỂ THIÊU THÁNH LAWRENCE

Sau khi mỗi người trong nhóm đã hoàn tất câu chuyện của mình, Dioneo nhận thấy đã đến lượt mình phải kể. Thế là, chẳng cần chờ đến một mệnh lệnh chính thức nào nữa, sau khi mọi người đã giữ im lặng cho những ai vừa ca ngợi câu đáp sắc sảo của Guido, chàng liền cất lời như sau: "Hỡi các nữ quý nhân đáng yêu, dẫu ta được đặc quyền bàn về bất cứ điều gì ta thích nhất, nhưng ngày hôm nay ta không định đi chệch khỏi chủ đề mà tất cả các bạn vừa thảo luận rất xuất sắc. Thay vào đó, tiếp bước theo các bạn, ta muốn cho các bạn thấy một vị tu sĩ dòng thánh Anthony tên là Fra Cipolla đã khéo léo xoay sở thế nào để tự giải thoát khỏi cái bẫy do hai thanh niên giăng sẵn cho mình bằng một pha lật tẩy bất ngờ. Các bạn cũng đừng lấy làm bực mình nếu để kể trọn vẹn câu chuyện này, ta hơi dài dòng một chút, khi nghĩ đến mặt trời vẫn đang đứng bóng trên bầu trời kia."

Certaldo, như các bạn có từng nghe, là một trấn nhỏ thuộc Val d' Elsa nằm ở miền quê chúng ta. Dù nhỏ bé nhưng nơi đây xưa kia từng là chốn sinh cơ của các bậc quý tộc và những người giàu có. Một vị tu sĩ dòng thánh Anthony thường lui tới đây mỗi năm một lần để thu gom những khoản bố thí mà những kẻ khờ khạo dâng cúng cho ông ta và các tu huynh, bởi ông ta tìm thấy ở đây những đồng cỏ béo bở. Tên ông ta là Fra Cipolla, một người vóc dáng nhỏ thó, tóc đỏ, nét mặt vui tươi, đúng là tay lưu manh vui tính nhất trên đời. Thêm vào đó, dẫu chẳng phải là một bậc học thức, nhưng ông ta lại ăn nói cực kỳ khéo léo và nhanh trí đến mức những ai không rành về ông không chỉ kính trọng ông như một bậc đại hùng biện, mà còn khẳng định ông chính là Tully hay có khi là Quintilian bằng xương bằng thịt. Ông ta là bạn đồng giao, bạn thân hoặc là ân nhân của hầu như mọi người trong vùng.

Vào một tháng Tám nọ, theo lệ thường, ông lại lên đường đến đó. Vào một buổi sáng Chủ nhật, khi tất cả những người đàn ông và phụ nữ lương thiện ở các làng quanh vùng đã tề tựu để dự lễ tại nhà thờ giáo xứ, đợi đến thời điểm thích hợp, ông bước lên trước và cất tiếng: 'Hỡi các ông các bà, như các bạn đã biết, lệ thường hàng năm là các bạn gửi dâng một phần lúa mì, lúa mạch tùy theo khả năng và lòng thành kính của mình cho người nghèo của lãnh chúa kiêm Nam tước Thánh Anthony, ngõ hầu vị thánh Anthony diễm phúc có thể phù hộ cho đàn bò, lừa, heo và cừu của các bạn. Ngoài ra, các bạn còn quen đóng góp khoản phí nhỏ được nộp mỗi năm một lần, đặc biệt là những ai trong số các bạn đã gia nhập hội đoàn của chúng ta. Để thu các khoản này, tôi đã được bề trên của mình, tức là Đức viện phụ, phái đến đây. Vì vậy, với ơn phước của Chúa, sau giờ ngọ, khi nghe chuông đổ, các bạn hãy đến bên ngoài nhà thờ, nơi tôi sẽ giảng đạo theo cách thức quen thuộc và các bạn sẽ được hôn thánh giá. Hơn nữa, vì tôi biết tất cả các bạn đều là những tín chủ vô cùng sùng kính lãnh chúa thánh Anthony của chúng ta, nên như một đặc ân đặc biệt, tôi sẽ cho các bạn chiêm ngưỡng một thánh tích vô cùng linh thiêng và tốt lành mà chính tôi từng mang về từ vùng đất thánh bên kia biển khơi. Đó chính là một chiếc lông vũ của Tổng lãnh thiên thần Gabriel, còn lưu lại trong căn phòng của Trinh nữ Maria khi ngài đến truyền tin cho Đức Mẹ tại Nazareth.'

Nói xong, ông dừng lời và tiếp tục phần thánh lễ của mình.

Lúc bấy giờ, trong nhà thờ, giữa rất nhiều người khác, có hai thanh niên tinh quái, một kẻ tên là Giovanni del Bragioniera và kẻ kia là Biagio Pizzini. Sau khi cùng nhau cười cợt một lúc về thánh tích của Fra Cipolla, dẫu họ là bạn bè thân thiết và tri kỷ của ông, họ vẫn bàn mưu tính kế chơi khăm ông một vố liên quan đến chiếc lông vũ đang được nhắc tới. Thế nên, khi hay tin ông sẽ dùng bữa trưa hôm đó với một người bạn trong trấn, ngay khi biết ông đã ngồi vào bàn ăn, họ liền đi ra phố và đến thẳng quán trọ nơi ông thuê phòng. Họ dự tính Biagio sẽ giữ chân tên đầy tớ bằng cách trò chuyện, trong khi Giovanni lục lọi hành lý của Fra Cipolla để tìm chiếc lông vũ nói trên, bất kể nó là cái gì, rồi đem đi để xem ông sẽ ăn nói thế aao với dân chúng.

Fra Cipolla có một tên đầy tớ mà người thì gọi là Guccio Balena, kẻ gọi là Guccio Imbratta, lại có kẻ gọi là Guccio Porco. Hắn là một tên tiểu nhân bỉ ổi đến mức Lipo Topo chẳng bao giờ tạo ra được một kẻ thứ hai giống như vậy. Chủ nhân của hắn thường hay đem hắn ra đùa giỡn với đám bạn tri kỷ và nói rằng: 'Tên đầy tớ của ta mang trong mình chín thói hư tật xấu, mà giả sử chỉ cần một trong số đó xuất hiện ở Solomon, Aristotle hay Seneca thôi cũng đủ hủy hoại toàn bộ đức hạnh, trí tuệ và sự thánh thiện của họ rồi. Thử nghĩ xem, một kẻ mang trọn cả chín thói ấy, trong người chẳng có chút đức hạnh, trí tuệ hay sự thánh thiện nào thì sẽ là hạng người thế nào cơ chứ?' Khi có người thắc mắc chín thói hư đó là gì và được hắn họa lại bằng những câu thơ vè bình dân, ông sẽ đáp rằng: 'Ta sẽ kể cho các ngươi nghe. Hắn là kẻ nói dối, lôi thôi, lười biếng; bất tuân, cẩu thả, vô học; kiêu ngạo, ăn nói thô tục, đần độn. Bên cạnh đó, hắn còn có nhiều thói lặt vặt khác chẳng đáng để nhắc tới. Nhưng điều buồn cười nhất trong mọi nết xấu của hắn là đi đến đâu hắn cũng muốn cưới vợ và thuê nhà. Vì để râu đen rậm và bóng dầu, hắn tự tưởng tượng mình vô cùng bôi trai tuấn tú và dễ mến đến mức hắn đinh ninh tất cả phụ nữ nhìn thấy hắn đều đem lòng yêu mến. Cứ mặc kệ hắn thì hắn sẽ chạy theo tất cả bọn họ cho đến khi đứt cả dây lưng. Thật tình mà nói, hắn rất giúp ích cho ta, bởi chẳng một ai có thể muốn đến nói chuyện riêng với ta mà lại không bị hắn nghe ké một phần. Và nếu tình cờ ta bị hỏi điều gì, hắn lại sợ ta không biết đường đáp lại đến nỗi hắn lập tức trả lời thay cho ta cả hai tiếng Có và Không tùy theo cái mưu trí vụn vặt của hắn.'

Lúc bấy giờ, khi rời quán trọ, Fra Cipolla đã dặn dò hắn phải canh chừng cẩn thận để không ai chạm vào đồ đạc của mình, đặc biệt là chiếc túi đựng yên ngựa bởi trong đó có chứa những vật phẩm linh thiêng. Thế nhưng, Guccio – kẻ ham mê nhà bếp hơn họa mi ưa cành lá xanh tươi, nhất là khi ngửi thấy mùi của một ả hầu bàn nào đó ở đó – đã nhìn thấy trong gian bếp của quán trọ một mụ đầu bếp béo trục béo trượng, lùn tịt và thô kệch, với một bộ ngực xập xệ trông giống như hai chiếc giỏ đựng phân và khuôn mặt hệt như một kẻ bán hàng rong, đầy mồ hôi, mỡ màng và khói bếp. Bỏ mặc căn phòng của Fra Cipolla và toàn bộ hành lý tự sinh tự diệt, hắn lao thẳng xuống bếp như kều kềnh lao vào xác thối. Dẫu đang là tháng Tám, hắn vẫn sà đến ngồi bên đống lửa và bắt chuyện với ả đầu bếp tên là Nuta đó. Hắn khoác lác rằng mình vốn là dòng dõi quý tộc, có trong tay hơn chín triệu đồng florin, chưa kể số tiền của người khác mà hắn phải phân phát – tính ra còn nhiều hơn chứ chẳng kém – và hắn có thể làm hay nói bất cứ điều gì mà chỉ có Chúa mới thấu tỏ. Hơn thế nữa, chẳng màng đến chiếc mũ nồi trên đầu – thứ đang bám đầy mỡ đến mức có thể dùng để nêm nếm cho cái vạc của Altopascio – cùng chiếc áo chẽn rách rưới, chắp vá và cáu bẩn quanh cổ lẫn dưới nách với vô số vết bẩn cùng mảnh vá đủ màu sắc còn nhiều hơn cả thảm vải Thổ Nhĩ Kỳ hay Ấn Độ, cùng đôi giày rách bươm và quần tất tuột chỉ, hắn vênh mặt kể lể cứ như thể mình là Nam tước de Châtillon. Hắn hứa hẹn sẽ may cho ả những bộ cánh mới tinh, trang điểm lộng lẫy cho ả, giải thoát ả khỏi cảnh khốn cùng khi phải ở đợ cho kẻ khác và đem lại cho ả niềm hy vọng về một vận mệnh tốt đẹp hơn dù hắn chẳng có lấy một xu dính túi, cùng vô số điều nhảm nhí khác. Dẫu hắn tuôn ra những lời đó với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, nhưng tất cả đều tan thành mây khói và chẳng đi đến đâu, y hệt như phần lớn các dự định khác của hắn.

Thế là hai thanh niên nọ tìm thấy Guccio đang bận rộn ve vãn Nuta. Họ vô cùng đắc ý vì điều đó giúp họ tiết kiệm được một nửa công sức. Họ bước vào phòng của Fra Cipolla và thấy cửa đang mở; thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt kiểm tra của họ chính là chiếc túi đựng yên ngựa có giấu chiếc lông vũ. Bên trong túi, họ tìm thấy một chiếc hộp nhỏ được bọc kín trong một lớp vải ta-fta lớn. Khi mở chiếc hộp này ra, họ phát hiện ở trỏng có một chiếc lông đuôi vẹt, và họ kết luận rằng đây chắc hẳn là chiếc lông mà vị tu sĩ đã hứa sẽ cho dân chúng Certaldo xem. Quả thực, vào thời buổi ấy, ông hoàn toàn có thể dễ dàng khiến người ta tin điều đó, bởi những sự tinh tế của xứ Ai Cập vẫn chưa đặt chân đến đâu ngoài một góc nhỏ của Tuscany, chứ chưa lan rộng tràn lan như sau này – điều đã gây ra sự suy đồi cho toàn thể nước Ý. Dù ở đâu đó có chút ít người biết đến, thì tại những vùng quê này, cư dân ở đây hầu như hoàn toàn chẳng hay biết gì; thậm chí với sự chất phác mộc mạc của người xưa vẫn còn lưu lại nơi đây, chẳng những họ chưa từng tận mắt thấy một con chim vẹt, mà còn chẳng metown nghe ai kể về một loài chim như thế. Bấy giờ, hai chàng thanh niên vui mừng khôn xiết khi tìm thấy chiếc lông vũ, liền vớ lấy nó và để chiếc hộp không bị trống rỗng, họ nhặt một ít than hồng thấy ở góc phòng bỏ vào rồi đóng lại. Sau đó, đặt mọi thứ ngăn nắp y như cũ, họ hớn hở chuồn đi với chiếc lông vũ mà chẳng bị ai phát hiện, rồi bắt đầu chờ xem Fra Cipolla sẽ nói gì khi tìm thấy đống than hồng thay thế cho nó.

Những người đàn ông và phụ nữ chất phác trong nhà thờ, nghe tin họ sẽ được chiêm ngưỡng chiếc lông vũ của Tổng lãnh thiên thần Gabriel sau giờ ngọ, liền quay về nhà ngay khi thánh lễ kết thúc. Người nọ truyền tai người kia, xóm giềng rỉ tai nhau, thế là chẳng kịp chờ ăn trưa xong, đông đảo nam phụ lão ấu đã lũ lượt kéo đến trấn nhỏ đông nghẹt đến mức suýt không chứa nổi, ai nấy đều háo hức mong chờ được tận mắt thấy chiếc lông vũ nói trên. Sau khi đã ăn uống no nê và chợp mắt một lúc, Fra Cipolla thức dậy vào lúc xế chiều. Nghe tin có đông đảo dân chúng các làng kéo đến để xem chiếc lông vũ, ông liền sai người gọi Guccio Imbratta mang chuông và túi đựng yên ngựa đến đó. Guccio chật vật dứt ra khỏi căn bếp và ả Nuta, mang theo những vật dụng được yêu cầu đến địa điểm hẹn. Khi đến nơi, hắn thở hổn hển vì lượng nước vừa nực đã làm bụng phình to ra, liền tuân lệnh chủ nhân đi thẳng đến cửa nhà thờ và giật chuông rộn rã.

Khi toàn thể dân chúng đã tề tựu đông đủ, Fra Cipolla chẳng hề mảy may nhận ra đồ đạc của mình đã bị táy máy, bèn bắt đầu bài giảng đạo và tuôn ra vô số lời lẽ về các công việc của mình. Sau đó, nghĩ rằng đã đến lúc đem chiếc lông vũ của Tổng lãnh thiên thần Gabriel ra trưng bày, trước tiên ông đọc bài kinh Confiteor với vẻ trang nghiêm tột cùng và cho thắp sáng một cặp đuốc lớn. Tiếp đó, cởi chiếc mũ nồi ra, ông cẩn trọng tháo lớp vải ta-fta bọc bên ngoài và lấy chiếc hộp nhỏ ra. Sau khi đọc vài lời cầu nguyện nhằm ca ngợi và tán dương Tổng lãnh thiên thần Gabriel cùng thánh tích của ngài, ông mở hộp ra. Thấy bên trong toàn là than hồng, ông không hề nghi ngờ Guccio Balena là kẻ đã chơi khăm mình, bởi ông biết tên đó chẳng có đủ gan góc; ông cũng chẳng nguyền rủa hắn vì đã canh gác lỏng lẻo để kẻ khác làm điều đó, mà âm thầm tự nguyền rủa chính mình vì đã trao phó việc bảo quản hành lý vào tay hắn, trong khi ông thừa biết hắn là kẻ cẩu thả, bất tuân, lơ đễnh và hay quên.

Mặc dù vậy, sắc mặt không hề thay đổi, ông ngước mắt và giơ hai tay lên trời, cất giọng thật lớn để mọi người đều nghe thấy: 'Lạy Chúa, quyền năng của Ngài muôn đời được ngợi khen!' Rồi đóng nắp hộp lại, quay sang đám đông, ông phô rằng: 'Hỡi các ông các bà, các vị phải biết rằng, thuở tôi còn rất trẻ, tôi từng được bề trên phái đến những miền đất nơi mặt trời mọc, và tôi được đặc mệnh phải tìm cho bằng được Đặc ân của Porcellana – dẫu việc đóng ấn chẳng tốn kém gì, nhưng chúng lại hữu ích cho người khác hơn là cho chúng tôi. Nhận nhiệm vụ ấy, tôi khởi hành từ Venice và đi qua Borgo de' Greci, từ đó cưỡi ngựa qua vương quốc Algarve và Baldacca, tôi đến Parione, và rồi, không tránh khỏi cơn khát, chẳng bao lâu sau tôi đặt chân đến Sardinia. Nhưng ích gì khi phải kể lể chi tiết cho các vị nghe tất cả những vùng đất mà tôi đã khám phá? Vượt qua eo biển San Giorgio, tôi đến Truffia và Buffia, những xứ sở đông đúc dân cư, rồi tiến vào xứ sở Menzogna, nơi tôi tìm thấy rất nhiều tu huynh của chúng ta cùng các tu sĩ của các dòng tu khác. Tất cả bọn họ đều đi khắp các vùng đó, vì tình yêu Chúa mà trốn tránh nhọc nhằn, chẳng mảy may bận tâm đến nỗi gian khổ của kẻ khác khi thấy mối lợi thuộc về mình, và họ chẳng tiêu xài loại tiền nào khác ngoài tiền chưa đúc. Từ đó, tôi bước sang xứ Abruzzi, nơi đàn ông và phụ nữ đi giày gỗ vượt núi, lấy ruột của chính mình để bọc cho heo; và đi xa hơn một chút, tôi tìm thấy những con người mang bánh mì trên gậy và rượu trong túi da. Từ đây, tôi đến miền núi Bachi, nơi mọi dòng nước đều chảy ngược dốc; tóm lại, tôi dấn sâu đến mức cuối cùng đã đặt chân tới Ấn Độ Pastinaca, nơi tôi xin thề với các tu vinh đang mặc trên người rằng tôi đã thấy những chiếc dao phát bờ rào bay lượn – một điều khó tin đối với ai chưa từng mục kích. Về chuyện này, Maso del Saggio sẽ làm chứng cho tôi; tôi đã gặp ông ta ở đó khi ông ta đang là một thương gia lớn, chuyên đập hạt óc chó và bán lẻ phần vỏ.

Vì không tìm được thứ mình đang kiếm – bởi từ đó người ta phải đi đường thủy để tiếp tục – tôi đành quay đầu trở lại và đến những vùng đất thánh nọ, nơi vào mùa hè, một ổ bánh mì nguội đáng giá bốn xu còn bánh mì nóng thì cho không chẳng mất tiền. Ở đó, tôi diện kiến người cha đáng kính, đức cha Blamemenot Anitpleaseyou, vị Thượng phụ Jerusalem vô cùng kính trọng. Vì lòng tôn kính đối với bộ tu phục mà tôi vẫn luôn mặc từ thời lãnh chúa kiêm Nam tước Thánh Anthony, ngài đã cho tôi xem tất cả các thánh tích thánh thiện mà ngài đang gìn giữ. Chúng nhiều đến mức nếu tôi muốn kể lại cho các vị nghe tất cả thì đi mấy dặm đường cũng chẳng thể dứt lời. Tuy nhiên, để các vị khỏi phải thất vọng, tôi xin kể ra đây một vài món. Trước hết, ngài cho tôi xem ngón tay của Chúa Thánh Thần, vẫn còn nguyên vẹn và lành lặn như thuở nào; lọn tóc mai của vị seraphim từng hiện ra với thánh Francis; một trong những chiếc đinh của các Cherubim; một chiếc xương sườn của Verbum Caro Hãy-ra-cửa-sổ; vài mảnh y phục của Đức Tin Công Giáo chí thánh; những tia sáng của ngôi sao từng xuất hiện trước Ba Vua ở Phương Đông; một lọ mồ hôi của thánh Michael khi ngài chiến đấu với ma quỷ; hàm răng của cái chết của thánh Lazarus và nhiều thứ khác nữa. Và vì tôi đã hào phóng hiến cúng phần Đất dốc Monte Morello theo ngôn ngữ bình dân cùng một vài chương của sách Caprezio mà ngài đã cất công tìm kiếm bấy lâu, ngài đã chia sẻ cho tôi những thánh tích linh thiêng của mình. Ngài ban cho tôi một chiếc răng của Thánh Giá; một chút âm thanh từ chuông trong Đền thờ Solomon đựng trong lọ; chiếc lông vũ của Tổng lãnh thiên thần Gabriel mà tôi vừa thưa chuyện với các vị; một chiếc giày gỗ của thánh Gherardo da Villa Magna mà cách đây không lâu tại Florence tôi đã tặng cho Gherardo di Bonsi – người có lòng sùng kính đặc biệt đối với vị thánh ấy; và ngài cũng ban cho tôi than hồng từng dùng để thiêu đốt thánh tử đạo phước hạnh nhất Lawrence. Tất cả những vật phẩm đó, tôi đã thành kính mang về nhà và vẫn còn giữ gìn đến nay. Sự thật là bề trên của tôi chưa từng cho phép tôi đem ra trưng bày cho đến khi ngài xác thực được liệu chúng có đúng là những vật thật hay không. Nhưng nay, nhờ vào một số phép lạ do chúng hiển thị cùng những bức thư nhận được từ vị thượng phụ, ngài đã hoàn toàn đoan chắc về điều đó và ban phép cho tôi đem ra trưng bày. Bản thân tôi, vì sợ giao phó chúng cho người khác, nên vẫn luôn mang theo bên mình.'

'Giờ đây, tôi đựng chiếc lông vũ của Tổng lãnh thiên thần Gabriel trong một chiếc hộp để nó khỏi bị hư hại, và than hồng dùng để thiêu thánh Lawrence trong một chiếc hộp khác. Cả hai giống nhau đến mức tôi thường xuyên nhầm lẫn cái này với cái kia, và sự việc lần này cũng y hệt như vậy. Cứ đinh ninh mang theo chiếc hộp đựng lông vũ, hóa ra tôi lại xách nhầm chiếc hộp đựng than hồng. Điều này tôi không cho là một sự nhầm lẫn; trái lại, tôi tin chắc đó là ý Chúa và chính Ngài đã đặt chiếc hộp đựng than hồng vào tay tôi, nhất là khi tôi sực nhớ ra rằng lễ thánh Lawrence chỉ còn đúng hai ngày nữa là đến. Vì thế, Chúa muốn rằng qua việc cho các vị chiêm ngưỡng đống than hồng từng dùng để thiêu đốt ngài, tôi có thể thắp lại trong tâm hồn các vị lòng sùng kính xứng đáng mà các vị phải dành cho ngài; do đó Ngài đã khiến tôi cầm nhầm, thay vì chiếc lông vũ như dự định, lại là những hòn than phước lành đã được dập tắt bởi mồ hôi của thân thể chí thánh ấy. Vậy nên, hỡi những người con diễm phúc của ta, hãy cởi mũ ra và tiến lại gần với lòng thành kính để chiêm ngưỡng chúng. Nhưng trước tiên, ta muốn các vị biết rằng bất cứ ai được vạch những hòn than này lên người theo hình dấu thánh giá, thì có thể hoàn toàn yên tâm rằng trong suốt cả năm tới, lửa sẽ không thể chạm vào người họ mà không gây cho họ cảm giác gì.'

Nói xong, ông mở chiếc hộp ra, vừa cất tiếng hát một bài thánh ca ca ngợi thánh Lawrence vừa trưng bày những hòn than. Sau khi đám đông chất phác ngắm nhìn một hồi với vẻ kinh ngạc đầy cung kính, tất cả liền đổ xô quanh Fra Cipolla. Họ dâng cúng cho ông những lễ vật hậu hĩnh hơn hẳn ngày thường và khẩn khoản xin ông dùng than chạm lên người họ. Thế nên, cầm những hòn than trên tay, ông bắt đầu vẽ những dấu thánh giá thật to vừa khít lên những chiếc áo blouse trắng, áo chẽn và cả khăn trùm đầu của phụ nữ. Ông quả quyết rằng dù than có vơi đi bao nhiêu khi vẽ những dấu thánh giá này, thì chúng lại tự động sinh sôi trở lại trong hộp – điều mà ông đã kiểm chứng qua nhiều lần. Cứ thế, ông làm dấu thánh giá cho toàn thể dân chúng Certaldo, thu về cho mình lợi lộc không hề nhỏ. Nhờ sự nhanh trí và bình tĩnh, ông đã đánh lừa được những kẻ từng nghĩ rằng việc trộm chiếc lông vũ sẽ đánh lừa được ông. Có mặt trong buổi giảng đạo, chứng kiến màn xoay sở độc đáo cùng xuất thân xa vời và những lời lẽ hùng hồn của ông, đám thanh niên cười đến mức tưởng như trẹo cả quai hàm. Đoạn, sau khi dân chúng đã giải tán, họ tiến lại gần ông, cười vui hết cỡ và thú nhận toàn bộ việc mình đã làm, rồi trao trả lại cho ông chiếc lông vũ – thứ mà vào năm sau đã giúp ích cho ông chẳng kém gì đống than hồng của ngày hôm đó.'

Câu chuyện này mang lại cho tất cả mọi người sự thích thú và khuây khỏa tột cùng; ai nấy cười rôm rả về Fra Cipolla, đặc biệt là cuộc hành hương cùng những thánh tích mà ông ta từng thấy và mang về. Thấy câu chuyện và cả nhiệm vụ của mình đã kết thúc, vị nữ vương đứng dậy, tháo chiếc vương miện trên đầu và vui vẻ đội lên đầu Dioneo, đoạn cất lời: "Đã đến lúc, hỡi Dioneo, chàng phải thử trải nghiệm cảm giác cai quản và dẫn dắt các nữ nhân là một trọng trách thế nào rồi đấy. Vậy hãy làm vua và cai trị sao cho đến cuối cùng, chúng ta có lý do để tự hào về sự trị vì của chàng." Dioneo đón lấy vương miện, cười đáp: "Các vị có lẽ thường xuyên thấy những vị vua giỏi hơn ta rất nhiều, ý ta là vua cờ vua cơ. Nhưng nếu các vị tuân lệnh ta đúng như bổn phận phải tuân phục một vị vua thực thụ, ta sẽ khiến các vị tận hưởng thứ niềm vui mà chắc chắn không một cuộc vui nào có thể trọn vẹn nếu thiếu nó. Thôi không dài dòng nữa; ta sẽ cai trị theo cách tốt nhất mà ta biết."

Bấy giờ, sai người gọi quản gia đến theo lệ thường, chàng rành mạch ra lệnh cho ông ta về những việc cần làm trong suốt thời gian mình nắm quyền trị vì. Sau đó, chàng nói: "Hỡi các nữ quý nhân cao quý, người ta đã bàn luận theo nhiều cách khác nhau về sự khéo léo của con người cũng như những thăng trầm khôn lường của số phận. Đến nỗi, nếu mụ Licisca không ghé đến đây cách đây không lâu và cung cấp cho ta chất liệu từ mớ lời lẽ ba hoa của mụ để làm đề tài cho ngày mai, thì ta e rằng mình sẽ phải nhọc công lắm mới tìm ra một chủ đề thảo luận. Như các bạn đã nghe, mụ ta quả quyết rằng mụ chẳng có lấy một người bạn gái nào bước chân về nhà chồng mà vẫn còn trong trắng, đồng thời khẳng định mụ thừa biết phụ nữ có chồng đã giở bao nhiêu trò quỷ quái và bằng cách nào để qua mặt phu quân của họ. Nhưng gác lại phần đầu vốn là chuyện trẻ con ấy, ta nghĩ phần thứ hai sẽ là một chủ đề thú vị để bàn luận. Vì thế, ta muốn và ra lệnh rằng, nhân cơ hội mà Licisca đã trao cho chúng ta, ngày mai chúng ta sẽ thảo luận VỀ NHỮNG MƯU MẸO MÀ PHỤ NỮ, VÌ TÌNH YÊU HOẶC ĐỂ BẢO TOÀN THÂN PHẬN, XƯA NAY VẪN THƯỜNG DÙNG ĐỂ QUA MẶT CÁC ÔNG CHỒNG, CÓ HOẶC KHÔNG CÓ SỰ HAY BIẾT CỦA CÁC ÔNG ẤY."

Một số vị phu nhân cho rằng bàn luận về một đề tài như thế là không đúng mực, thế nên họ nài nỉ chàng thay đổi chủ đề đã đề xuất. Đáp lại, chàng nói: "Các tiểu thư, ta không hề kém hiểu biết hơn các vị về những gì ta đã ra lệnh, và những điều các vị định viện dẫn ra chẳng đủ sức ngăn cản ta ban hành nó. Hãy cân nhắc xem bối cảnh thời gian hiện tại ra sao: miễn là nam nữ cẩn trọng tránh xa những hành vi bất lương, thì mọi sự tự do ngôn luận đều được cho phép. Các vị không biết rằng vì sự ngặt nghèo của thời thế, các thẩm phán đã rời bỏ tòa án, luật pháp cả thần lẫn người đều im lặng, và quyền tự do tối đa được ban phát cho mỗi người để bảo toàn mạng sống đó sao? Thế nên, nếu sự đoan trang của các vị tự cho phép mình chút ít tự do trong lời nói – không phải với ý định biến nó thành hành động bất chính, mà là để đem lại niềm vui cho bản thân và người khác – ta không thấy có lý do chính đáng nào để bất kỳ ai có thể trách cứ các vị trong tương lai. Hơn nữa, đoàn người của chúng ta từ ngày đầu hội ngộ cho đến nay vẫn luôn giữ gìn phép tắc tối đa, và qua những gì đã được thốt ra ở đây, danh dự của chúng ta chẳng hề bị vấy bẩn chút nào. Mặt khác, ai mà chẳng biết đức hạnh của các vị? Một đức hạnh mà ta tin rằng dẫu là những lời bàn tán vui đùa hay thậm chí là nỗi sợ cái chết cũng chẳng thể lay chuyển nổi. Và nói thật với các vị, bất cứ ai nghe tin các vị ngần ngại khi thỉnh thoảng bàn về những trò đùa này hẳn sẽ dễ sinh nghi rằng các vị có tật giật mình nên mới không muốn bàn luận về nó. Chưa kể đến vinh dự lớn lao mà các vị dành cho ta: trong khi ta đã vâng lời tất cả mọi người, nay khi các vị đã tôn ta làm vua, các vị lại muốn lên lớp dạy đời ta và từ chối bàn về chủ đề do ta đề xuất. Thôi hãy dẹp bỏ mối nghi ngờ vốn chỉ hợp với những tâm hồn tiểu nhân hơn là các vị đi, và chúc các vị may mắn, mỗi người hãy tự ngẫm nghĩ lấy một câu chuyện hay để kể." Nghe vậy, các vị phu nhân liền bảo rằng mọi chuyện cứ theo ý chàng muốn; thế là chàng cho phép tất cả tự do làm theo sở thích riêng cho đến giờ ăn tối.

Mặt trời vẫn còn cao vì buổi trò chuyện diễn ra ngắn ngủi. Thế nên, trong khi Dioneo quay sang chơi cờ bàn cùng những thanh niên khác, Elisa gọi riêng các vị phu nhân còn lại và nói: "Từ khi chúng ta đến đây, ta vẫn luôn muốn dẫn các vị đến một nơi rất gần đây mà ta nghĩ chưa ai trong số các vị từng đặt chân tới, được gọi là Thung lũng Các Bà. Nhưng mãi đến hôm nay ta mới tìm được dịp để đưa các vị tới đó. Vì trời hãy còn sớm, ta chắc chắn rằng nếu các vị bằng lòng đến đó, các vị sẽ vô cùng thích thú vì đã ghé thăm nơi này." Họ đáp rằng họ đã sẵn sàng, liền gọi một cô hầu gái và lên đường mà không hé lộ chút nào cho các đám thanh niên hay biết. Đi chưa đầy một dặm, họ đã đến Thung lũng Các Bà. Họ bước vào đó qua một lối đi rất hẹp, một bên là con suối nhỏ trong vắt chảy róc rách, và trước mắt họ hiện ra một khung cảnh xinh đẹp cùng khả ái khôn tả, nhất là vào mùa hè oi bức này. Theo lời kể lại của một người trong số họ với ta sau đó, khoảng đất bằng phẳng trong thung lũng tròn vo như thể được vẽ bằng compa, dường như là tác phẩm của tự nhiên chứ không phải do tay người nhào nặn. Chu vi của nó rộng hơn nửa dặm một chút, được bao bọc xung quanh bởi sáu ngọn đồi nhỏ không quá cao, trên đỉnh mỗi ngọn đồi sừng sững một tòa dinh thự được xây dựng theo kiểu một lâu đài tráng lệ. Sườn của những ngọn đồi này thoai thoải dốc dần xuống thung lũng theo dạng bậc thang mà ta thường thấy ở các đấu trường, các tầng bậc nối tiếp nhau theo thứ tự từ cao xuống thấp, thu hẹp dần chu vi. Những sườn dốc hướng về phía nam phủ đầy nho, ô liu, hạnh nhân, anh đào, vả và vô số loại cây ăn quả khác, không một tấc đất nào bị bỏ phí; trong khi những sườn dốc hướng về Sao Bắc Đẩu lại được phủ kín bởi những lùm sồi lùn, tần bì và những loài cây xanh tươi, thẳng tắp. Khoảng đất bằng ở giữa, không có lối vào nào khác ngoài con đường mà các đoàn nữ nhân đã dùng để bước vào, ngập tràn thông, trắc bách diệp, nguyệt quế và nhiều loại thông khác được bố trí ngăn nắp y như thể bàn tay nghệ nhân tài hoa nhất đã trồng chúng. Giữa những tán cây ấy, dù là lúc mặt trời đứng bóng, ánh nắng cũng hầu như chẳng thể len lỏi xuống mặt đất – nơi được phủ một lớp thảm cỏ xanh mướt, dày đặc những chùm hoa đỏ tía và nhiều loài hoa khác. Thêm vào đó, một khung cảnh mang lại niềm vui chẳng kém những thứ khác chính là con suối nhỏ chảy xuống từ khe núi ngăn cách hai ngọn đồi nói trên. Nó tuôn trào qua những vách đá nguyên sinh, phát ra thứ âm thanh rì rào vô cùng êm tai, đồng thời từ xa trông giống như những tia thủy ngân phun trào thành dòng nước mịn màng dưới áp lực nào đó khi va đập vào đá. Khi chảy xuống khoảng đất bằng nhỏ bé, dòng nước được đón vào một lòng suối đẹp đẽ và trôi rất nhanh vào chính giữa thung lũng, nơi nó tạo thành một hồ nước nhỏ hệt như cách người dân thành thị thỉnh thoảng tạo ra các hồ cá trong khu vườn của họ khi có đủ điều kiện. Hồ nước này nông chừng một thước mộc, ngực người; nước trong vắt, không chút vẩn đục, để lộ đáy là lớp sỏi mịn màng đến mức nếu rảnh rỗi, ai muốn cũng có thể đếm được từng hạt. Nhìn xuống mặt nước, chẳng những thấy rõ tận đáy mà còn bắt gặp vô số loài cá bơi lội tung tăng qua lại, vượt qua cả niềm vui thích thông thường, quả là một kỳ quan đáng chiêm ngưỡng. Hồ nước chẳng bị bao bọc bởi bờ kè nào khác ngoài chính lớp đất của đồng cỏ, nơi càng tươi tốt bội phần nhờ được đón nhận nhiều nguồn nước ẩm ướt. Lượng nước dồi dào vượt quá sức chứa của hồ lại được dẫn vào một dòng chảy khác, qua đó thoát ra khỏi thung lũng nhỏ và chảy xuống những vùng đất thấp hơn.

Thế là các thiếu nữ tiến đến đây. Sau khi ngắm nghía khắp nơi và hết lời ca ngợi cảnh sắc nơi này, họ bàn nhau xuống tắm vì trời quá oi bức, vả lại trước mắt họ là hồ nước nhỏ và họ chẳng sợ bị ai dòm ngó. Do đó, họ bảo cô hầu gái đứng canh ở lối vào, hễ thấy ai tới thì báo động, rồi cả bảy người cởi bỏ y phục, bước xuống hồ. Hồ nước che chở cho thân thể trắng ngần của họ chẳng khác nào một tấm thủy tinh mỏng che đậy đóa hồng thắm. Khi đã ở dưới nước và chẳng làm mặt nước xao động chút nào, họ bắt đầu bơi lội tứ tung theo khả năng để đuổi theo đàn cá vốn chẳng có nơi nào để trốn, tìm cách dùng tay không bắt chúng. Sau một hồi đùa giỡn vui vẻ và bắt được vài con cá, họ bước lên bờ và mặc lại y phục. Đoạn, cảm thấy không thể ca ngợi nơi này hơn những gì đã nói và nhận ra đã đến lúc phải quay về, họ khoan thai bước đi trên đường về, râm ran bàn tán về vẻ đẹp tuyệt vời của thung lũng.

Họ về đến dinh thự từ sớm và thấy các chàng trai vẫn đang chơi đùa ở chỗ cũ. Pampinea cười nói với họ: "Hôm nay tụi này đã nhanh chân đi trước các chàng một bước rồi đấy." "Sao thế?" Dioneo hỏi. "Các nàng định hành động trước khi cất lời à?" "Vâng, thưa bệ hạ," nàng đáp và kể tường tận cho chàng nghe họ đã đi những đâu, khung cảnh thung lũng được kiến tạo ra sao, cách đó bao xa và họ đã làm những gì. Nghe kể về vẻ đẹp của nơi này và đâm ra thèm muốn được chiêm ngưỡng, nhà vua liền ra lệnh chuẩn bị ngay bữa tối. Sau khi bữa ăn được hoàn tất trong niềm hân hoan chung, ba chàng thanh niên rời xa các thiếu nữ, cùng đám gia nhân tiến vào thung lũng. Sau khi ngắm nghía từng ngóc ngách bởi chưa ai trong số họ từng đặt chân đến đây trước đó, họ hết lời ca tụng nơi này là một trong những kỳ quan tuyệt diệu nhất trần đời. Sau đó, vì trời đã muộn, sau khi tắm rửa và thay y phục, họ quay về nhà và thấy các thiếu nữ đang khiêu vũ vòng tròn theo khúc ca do Fiammetta cất lên.

Điệu múa kết thúc, họ cùng nhau bàn luận về Thung lũng Các Bà với vô số lời tán dương và ca tụng. Hơn thế nữa, nhà vua sai gọi quản gia đến, dặn ông ta chuẩn bị sẵn bữa tối ở đó vào sáng hôm sau và mang theo một số giường nệm để ai muốn có thể nằm nghỉ hoặc ngủ trưa. Đoạn, nhà vua cho đem đèn, rượu cùng bánh kẹo ra, và sau khi mọi người đã dùng chút ít đồ nhắm, ngài ra lệnh cho tất cả bắt đầu khiêu vũ. Theo lệnh của ngài, Pamfilo liền bước lên dẫn nhịp cho điệu nhảy. Nhà vua quay sang Elisa, ân cần bảo rằng: "Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, hôm nay nàng đã ban cho ta vinh dự đội chiếc vương miện, và tối nay ta dự định trao lại vinh dự hát ca cho nàng; vậy hãy cất tiếng hát một khúc ca nào nàng thích nhất." Elisa mỉm cười đáp rằng nàng rất sẵn lòng và cất vang giọng ca ngọt ngào như sau:

Tình yêu ơi, thoát khỏi vòng tay chàng,

Ta ngỡ rằng đời nào ta dám trách,

Lại để chiếc câu nào vương víu nữa?

Ta bước vào cuộc chiến của chàng thuở thiếu niên,

Đinh ninh rằng tranh chấp chỉ là bình yên và ngọt ngào,

Và ta buông xuôi mọi thứ vũ khí trên mặt đất,

Tựa như một kẻ an toàn, chẳng mảy may nghi ngờ thất bại.

Nhưng chàng, bạo chúa dối gian, với sức nóng tham lam,

Đã lao vào ta thật mạnh mẽ

Bằng mọi thứ vũ khí trong kho giáp của chàng.

Rồi bị quấn chặt và xiềng xích bởi gông cùm của chàng,

Chàng trao ta – kẻ sinh ra trong giờ oan nghiệt để chịu chết –

Cho một gã khác, bị trói buộc, ngập chìm trong đớn đau

Và những giọt nước mắt đắng cay. Rồi từ đó dưới quyền hắn,

Ta bị cai trị khắc nghiệt và lạnh lùng đến mức

Chẳng tiếng thở dài nào có thể làm lay động gã chăn cừu ấy,

Cũng chẳng có lời than vãn tiều tụy nào của ta cứu nổi ta ra.

Những lời cầu nguyện của ta, gió ngàn cuốn phẩy đi mất;

Hắn chẳng thèm lắng nghe ai và chẳng màng nghe ai cả;

Thế nên từng giờ nỗi thống khổ trong ta cứ thế dâng trào.

Ta chẳng thể chết dẫu sự sống làm ta chán ngán tột cùng.

Ôi Chúa tể, xin hãy rủ lòng thương trước nỗi buồn nặng trĩu này;

Hãy làm điều ta hằng mong mỏi trong vô vọng

Và trói buộc hắn vào những xiềng xích của Ngài để trao cho ta.

Nếu Ngài không muốn thế, xin ít nhất hãy tháo gỡ

Những sợi dây hy vọng từng được dệt nên thuở nào.

Hỡi Chúa tể ơi, ta khẩn khoản van xin Ngài điều đó,

Bởi nếu Ngài làm thế, ta tin rằng mình sẽ lại xinh đẹp

Trở lại như thuở ban đầu từng có,

Và được thoát khỏi nỗi đau đớn

Tự khoác lên mình những đóa hoa trắng cùng hoa đỏ.

Elisa kết thúc khúc ca của mình bằng một tiếng thở dài não nề. Dẫu tất cả đều kinh ngạc trước ca từ của bài hát, nhưng chẳng một ai có thể hiểu được điều gì đã khiến nàng cất lên những lời ca ấy. Tuy nhiên, nhà vua đang trong tâm trạng vui vẻ liền gọi Tindaro ra, bảo hắn mang kèn túi đến và theo âm điệu đó, ngài cho mọi người khiêu vũ rất nhiều điệu. Sau đó, khi phần lớn đêm đã trôi qua, ngài giục mọi người đi ngủ.

KẾT THÚC NGÀY THỨ SÁU

CỦA TÁC PHẨM DECAMERON

Bắt đầu Ngày thứ Bảy của Decameron, trong đó Dioneo làm chủ tọa, bàn về những mưu mẹo mà phụ nữ, vì tình yêu hoặc để bảo toàn thân phận, xưa nay vẫn thường dùng để qua mặt các ông chồng, có hoặc không có sự hay biết của các ông ấy

Mỗi ngôi sao ở phương Đông đều đã lặn mất, ngoại trừ ngôi sao mà ta gọi là Sao Mai vẫn còn lấp lánh trong ánh bình minh đang dần hửng sáng. Quản gia thức dậy, dẫn theo một đoàn hành lý lớn tiến thẳng đến Thung lũng Các Bà để sắp xếp mọi thứ theo đúng mệnh lệnh của chủ nhân. Nhà vua bị đánh thức bởi tiếng động của đoàn người khuân vác và đám súc vật, chẳng chần chừ lâu sau khi họ rời đi, ngài liền chồm dậy và đánh thức toàn bộ các thiếu nữ lẫn các thanh niên. Tia nắng mặt trời hãy còn chưa ló dạng hẳn thì tất cả đã lên đường. Chưa bao giờ tiếng chim họa mi và những loài hót vang đến thế như trong buổi sáng hôm ấy, khi họ hòa cùng tiếng hót ca của chúng để tiến về Thung lũng Các Bà. Ở đó, họ được chào đón bởi vô số loài chim khác dường như đang reo hò mừng họ đến. Dạo quanh thung lũng và ngắm nghía lại mọi thứ từ đầu, họ thấy nơi này còn đẹp hơn ngày hôm trước bội phần, bởi thời điểm trong ngày càng hòa hợp hơn với vẻ đẹp của nó. Sau đó, khi đã lót dạ bằng rượu ngon và bánh kẹo, không chịu thua kém bầy chim về khoản ca hát, họ cất tiếng hát vang và thung lũng cũng vang vọng lại những khúc ca y hệt của họ, khiến mọi chú chim như không muốn chịu thua, lại hòa thêm những âm điệu mới mẻ và ngọt ngào. Chẳng mấy chốc, giờ ăn trưa đã đến. Bàn ăn được bày biện ngay bên hồ nước nhỏ dưới những tán nguyệt quế rậm rạp cùng các loài cây tươi tốt khác. Họ ngồi xuống theo sự sắp xếp của nhà vua, vừa ăn vừa ngắm nhìn từng đàn cá bơi lội tung tăng quanh hồ, đôi lúc tạo nên những chủ đề cho họ trò chuyện và quan sát. Khi bữa trưa kết thúc, thức ăn và bàn ăn được dọn đi, họ lại cất tiếng hát hân hoan hơn bao giờ hết. Sau đó, những chiếc giường nệm đã được trải ra ở nhiều góc khác nhau trong thung lũng nhỏ, xung quanh được vị quản gia tinh tế quây kín bằng màn và rèm bằng vải thô Pháp, ai muốn có thể xin phép nhà vua đi ngủ; trong khi những ai không có nhu cầu ngủ nghỉ có thể tùy ý tận hưởng những trò tiêu khiển quen thuộc khác. Nhưng chẳng lâu sau, khi tất cả đã thức dậy và đến giờ tập trung để kể chuyện, theo lệnh nhà vua, thảm được trải trên bãi cỏ không xa nơi họ dùng bữa. Mọi người quây quần ngồi xuống đó ngay bên bờ hồ, và nhà vua ra lệnh cho Emilia bắt đầu; thế nên nàng vui vẻ mỉm cười và cất lời như sau: