Tiểu thư de Cardoville, vô cùng ngạc nhiên trước vẻ hoảng hốt của Rodin khi cô gặng hỏi về quyền lực gớm ghiếc và vươn xa của Bá tước d’Aigrigny, liền lên tiếng: “Thưa ông, câu hỏi vừa rồi của tôi có gì mà lạ lùng đến thế?”

Sau một thoáng im lặng, Rodin đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ lo âu làm ra vẻ, rồi thì thầm đáp: “Lạy ơn bà, xin đừng gặng hỏi tôi về một đề tài đáng sợ nhường ấy. Tường vách căn nhà này cũng có tai đấy.”

Adrienne và Dagobert đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Quả Phụ, bằng một thứ trực giác mạnh mẽ đến khó tin, vẫn tiếp tục dán mắt vào Rodin với vẻ hoài nghi không sao lay chuyển nổi. Thỉnh thoảng, cô lại lén liếc nhìn hắn như muốn xuyên thấu lớp mặt nạ của kẻ đang gieo rắc vào lòng cô nỗi sợ hãi tột cùng. Có lúc, vị giáo sĩ bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng ấy cứ đăm đăm nhìn mình; hắn liền gật đầu chào cô một cách hết sức nhã nhặn. Cô thiếu nữ, hoảng hốt vì thấy mình bị chú ý, liền quay đi với một cái rùng mình.

“Không, không, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi,” Rodin lại cất lời kèm theo một tiếng thở dài khi thấy tiểu thư de Cardoville tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự im lặng của hắn; “xin đừng gặng hỏi tôi về quyền lực của Bá tước d’Aigrigny!”

“Nhưng tại sao tôi lại không được gặng hỏi chứ, thưa ông?” Adrienne nói. “Tại sao ông lại ngần ngại trả lời thế? Ông đang sợ điều gì?”

“À, thưa cô tiểu thư kính mến,” Rodin run rẩy đáp, “những con người đó quá ư quyền thế! Sự thù hằn của họ thật khủng khiếp làm sao!”

“Xin ông cứ yên tâm; ơn nghĩa của ông đối với tôi quá lớn, tôi sẽ mãi mãi đứng về phía bảo vệ ông.”

“Ôi, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi,” Rodin kêu lên, ra chiều tổn thương trước giả thiết ấy; “xin hãy nghĩ tốt về tôi, tôi nài xin cô đấy. Liệu có phải tôi sợ cho bản thân mình không?—Không, không; tôi quá ư tầm thường, quá ư vô hại; mà chính vì cô, vì Nguyên soái Simon, vì những thành viên khác trong gia đình cô, mới là những kẻ phải lo sợ đủ điều. Ôi, thưa cô tiểu thư! Xin ơn cô đừng gặng hỏi gì nữa. Có những thứ bí mật mang lại tai họa chí tử cho những ai nắm giữ chúng.”

“Nhưng thưa ông, chẳng phải tốt hơn là nên biết trước những hiểm họa đang đe dọa mình hay sao?”

Dagobert nói: “Khi đã biết rõ thủ đoạn của kẻ thù, ít ra chúng ta còn có thể tự vệ. Tôi thà bị tấn công giữa ban ngày ban mặt còn hơn là sa vào ổ phục kích.”

Adrienne tiếp lời: “Và tôi xin đoan chắc rằng, dăm ba câu ông vừa thốt ra đã khiến tôi mang một nỗi bất an mơ hồ.”

“Chà, nếu tôi buộc phải nói, thưa cô tiểu thư,” vị giáo sĩ đáp, ra chiều phải cố gắng lắm mới nói được, “vì cô không hiểu những lời bóng gió của tôi, tôi đành phải nói rõ hơn vậy; nhưng hãy nhớ lấy,” hắn nói thêm với giọng đầy vẻ nghiêm trọng, “chính cô đã khăng khăng bắt tôi phải tiết lộ những điều mà có lẽ cô thà đừng biết còn hơn.”

Adrienne nói: “Xin ông cứ nói, tôi cầu xin ông hãy nói đi.”

Đưa tay kéo Adrienne, Dagobert và Quả Phụ lại gần mình, Rodin thì thầm với vẻ đầy bí ẩn: “Các người chưa từng nghe nói đến một hội kín vô cùng hùng mạnh, kẻ đang giăng lưới khắp toàn cầu, kết nạp các tín đồ, tay sai và những kẻ cuồng tín ở mọi tầng lớp xã hội – một hội từng có, và nay vẫn thường xuyên có được sự sủng ái của các bậc vua chúa và quý tộc – nói tóm lại, có thể đưa những kẻ thuộc hạ lên những địa vị cao nhất, và chỉ bằng một lời có thể dìm chúng trở về chốn hư vô mà chính hội ấy đã từng cất nhắc chúng lên hay sao?”

“Lạy Chúa tôi, thưa ông!” Adrienne thốt lên, “Hội kín gớm ghiếc nào vậy? Từ trước tới nay tôi chưa hề nghe nói tới.”

“Tôi tin lời cô; thế nhưng sự thiếu hiểu biết của cô về vấn đề này vẫn khiến tôi vô cùng kinh ngạc, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi.”

“Và tại sao điều đó lại khiến ông kinh ngạc?”

“Bởi vì cô đã có một thời gian sống cùng bà cô của mình, và chắc hẳn đã phải thường xuyên trông thấy Bá tước d’Aigrigny.”

“Tôi ở dinh thự của công nương, chứ không phải sống chung với bà; vì muôn vàn lý do, bà đã khơi dậy trong tôi sự chán ghét chính đáng.”

“Thực ra, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi, nhận xét của tôi vừa rồi thật kém suy nghĩ. Chính ở nơi đó, và đặc biệt là khi có mặt cô, họ sẽ phải giữ kín như bưng về hội kín này – thế nhưng, công nương de Saint-Dizier chỉ nhờ có sự hậu thuận của hội đó mới tạo được ảnh hưởng gớm ghiếc trên thế giới trong suốt triều đại vừa qua. Vậy thì, hãy biết cho rằng – chính nhờ sự giúp đỡ của hội kín ấy mà Bá tước d’Aigrigny mới trở thành một con người nguy hiểm đến nhường này.

Chính nhờ hội ấy mà hắn đã có thể theo dõi và vươn tay tóm lấy các thành viên khác trong gia đình cô, người ở tận Siberia, kẻ ở Ấn Độ, người khác lại trên đỉnh những ngọn núi châu Mỹ; thế nhưng, như tôi đã thưa với cô, chỉ mới hôm kia thôi và hoàn toàn ngẫu nhiên, khi lục lọi những giấy tờ của Bá tước d’Aigrigny, tôi mới tìm ra dấu vết mối liên hệ của hắn với hội kín này, nơi hắn là một thủ lĩnh hoạt động năng nổ và tài gớm nhất.”

“Nhưng thưa ông, tên gọi, tên của hội kín này là gì?” Adrienne hỏi.

“Chà! Đó là—” nhưng Rodin bỗng khựng lại.

Adrienne, lúc này cũng đang tò mò không kém gì Dagobert và cô thợ may, liền giục: “Đó là gì?”

Rodin đảo mắt nhìn quanh, ra hiệu cho tất cả những người có mặt trong căn phòng xích lại gần hơn, rồi thì thầm từng tiếng thật rành mạch: “Đó là – Dòng Tên!” và hắn lại rùng mình một cái.

“Dòng Tên!” Tiểu thư de Cardoville kêu lên, không sao kìm được một tràng cười phá lên, tiếng cười càng rôm rả hơn bởi vì, từ những sự phòng bị đầy bí ẩn của Rodin, cô đã chờ đợi một lời tiết lộ hoàn toàn khác hẳn. “Dòng Tên!” cô tiếp tục, miệng vẫn còn cười. “Họ vốn chẳng hề tồn tại, ngoại trừ trong sách vở; quả thực họ là những nhân vật lịch sử gớm ghiếc; nhưng cớ sao ông lại đem Công nương de Saint-Dizier và ngài d’Aigrigny ra để gán cho cái vai trò ấy chứ? Dù họ là ai đi nữa, thì những gì họ đã làm cũng đủ để chuốc lấy sự ghẻ lạnh và khinh miệt của tôi rồi.”

Sau khi im lặng lắng nghe tiểu thư de Cardoville, Rodin tiếp lời với vẻ mặt nghiêm nghị và đầy xúc động: “Sự u muội của cô khiến tôi phải hoảng sợ, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi; quá khứ đáng lẽ phải gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho tương lai của cô, bởi vì hơn bất cứ ai, cô đã từng phải chịu đựng ảnh hưởng tai hại của hội kín này, cái tổ chức mà cô vẫn coi như một giấc mơ hoang đường!”

“Tôi ư, thưa ông?” Adrienne mỉm cười hỏi, dẫu trong lòng cũng có đôi chút ngạc nhiên.

“Chính là cô.”

“Trong hoàn cảnh nào cơ chứ?”

“Cô lại còn hỏi tôi câu ấy sao! Thưa cô tiểu thư trẻ tuổi! Cô lại đi hỏi tôi câu đó! – thế mà cô đã từng bị tống giam vào nhà thương điên này đấy thôi! Chẳng lẽ bấy nhiêu vẫn chưa đủ để cho cô thấy rằng chủ nhân của căn nhà này chính là một trong những giáo dân tận tụy nhất của hội kín, và do đó chỉ là một thứ công cụ mù quáng nằm trong tay Bá tước d’Aigrigny hay sao?”

Lần này không còn mỉm cười nữa, Adrienne lên tiếng: “Vậy ra, bác sĩ Baleinier...”

“Đã tuân lệnh Bá tước d’Aigrigny, kẻ cầm đầu đáng sợ nhất của hội kín gớm ghiếc ấy. Hắn dùng tài năng của mình vào việc ác; nhưng tôi phải thú nhận rằng hắn thực sự là một kẻ có tài. Do đó, chính hắn là kẻ mà cô cùng gia đình phải luôn ghi nhớ để đề phòng và nghi kỵ; chính chống lại hắn là người cô phải hết sức cảnh giác. Vì xin hãy tin tôi, tôi hiểu rõ con người hắn, và hắn chưa hề coi ván bài này là đã thua đâu. Cô phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những đợt tấn công mới, chắc chắn sẽ mang một hình thái khác, nhưng vì thế mà lại càng nguy hiểm hơn bội phần...”

“May mắn là ông đã báo cho chúng tôi biết,” Dagobert nói, “và ông sẽ đứng về phe chúng tôi chứ.”

Rodin đáp: “Tôi chẳng giúp được gì nhiều đâu, mấy bạn hiền của tôi ạ; nhưng chút ít sức lực ấy luôn sẵn sàng phục vụ những người lương thiện.”

Adrienne với vẻ mặt đăm chiêu, hoàn toàn bị thuyết phục bởi thái độ đầy quả quyết của Rodin, cất lời: “Giờ thì tôi đã có thể lý giải được cái sức ảnh hưởng khó lòng tưởng tượng nổi mà bà cô tôi từng thao túng ngoài xã hội. Tôi cứ đinh ninh rằng điều đó chủ yếu là do những mối giao thiệp của bà với những kẻ có quyền thế; tôi từng nghĩ rằng bà cũng giống như Bá tước d’Aigrigny, dính líu vào những mưu đồ đen tối mượn tôn giáo làm vỏ bọc – nhưng tôi đã hoàn toàn lầm tưởng trước những điều ông vừa kể.”

Rodin tiếp lời: “Còn bao nhiêu điều cô chưa hề biết đến! Thưa cô tiểu thư trẻ tuổi, nếu cô thấu hiểu được cái cách mà những kẻ đó dùng đủ mọi thủ đoạn vây quanh cô, mà cô hoàn toàn không hay biết, thông qua những tay sai hết lòng trung thành với chúng! Mọi bước đi của cô đều nằm trong tầm tay chúng, một khi chúng thấy việc đó có lợi cho mình. Cứ như thế, từng chút một, chúng tác động lên cô – chậm rãi, thận trọng và ám muội. Chúng vây hãm cô bằng mọi phương thế có thể, từ những lời nịnh hót cho tới sự đe dọa – vừa dụ dỗ vừa khủng bố, để rồi cuối cùng thao túng được cô, mà cô hoàn toàn không hề hay biết về quyền uy của chúng. Đó chính là mục đích của chúng, và tôi phải thú nhận rằng chúng đeo đuổi mục tiêu ấy với một sự tài tình đến đáng sợ.”

Rodin cất lời bằng một giọng đầy vẻ thành đến mức Adrienne phải rùng mình; thế rồi, tự trách bản thân vì đã để nỗi sợ hãi ấy lấn át, cô tiếp lời: “Thế nhưng, không – tôi không tài nào tin nổi vào một thứ quyền lực quái đản như thế; tham vọng của giới tu sĩ đã thuộc về một thời đại khác rồi. Tạ ơn Chúa, nó đã biến mất vĩnh viễn rồi còn đâu!”

“Vâng, quả thực là nó đã khuất mắt người đời; bởi vì giờ đây chúng đã biết cách phân tán và ẩn mình đi khi hoàn cảnh đòi hỏi. Nhưng chính lúc đó chúng lại là những kẻ nguy hiểm nhất; bởi vì sự hoài nghi đã bị ru ngủ, còn chúng thì vẫn ngày đêm canh chừng trong bóng tối. Ồ! Thưa cô tiểu thư trẻ tuổi, nếu cô thấu hiểu được sự xảo quyệt đến rợn người của chúng! Vì lòng căm phẫn đối với mọi thói áp bức, hèn nhát và đạo đức giả, tôi đã từng nghiên cứu lịch sử của hội kín khủng khiếp ấy trước khi biết rằng Bá tước d’Aigrigny cũng là một thành viên của chúng. Ôi! Mọi chuyện thật là kinh hoàng. Nếu cô biết được những thủ đoạn mà chúng thường dùng! Khi tôi nói với cô rằng, nhờ ơn những mưu kế ma quỷ của chúng, những bề ngoài thanh tao và tận tụy nhất thường lại che đậy những cái bẫy vô cùng gớm ghiếc.” Ánh mắt Rodin lướt qua, tựa hồ như tình cờ dừng lại nơi cô gù; thế nhưng, nhận thấy Adrienne không hề hiểu ngụ ý đó, vị giáo sĩ lại tiếp tục: “Nói tóm lại – chẳng lẽ cô không hề bị chúng nhòm ngó hay sao? – chẳng lẽ chúng không có lợi ích gì khi lôi kéo cô hay sao? – ôi! Kể từ giây phút đó, hãy nghi ngờ tất cả những ai đang vây quanh cô, hãy nghi ngờ cả những mối thâm tình cao quý nhất, những tình cảm dịu dàng nhất, bởi vì đôi khi những con quái vật ấy vẫn thành công trong việc mua chuộc những người bạn tốt nhất của cô và lợi dụng họ một cách vô cùng tàn nhẫn, tương ứng với mức độ tin tưởng mù quáng của chính cô.”

“Ôi, điều đó là không thể nào,” Adrienne hoảng hốt kêu lên. “Ông đang phóng đại lên rồi. Không! Ngay cả địa ngục cũng chưa từng nghĩ ra được thứ phản bội nào gớm ghiếc đến thế!”

“Than ôi, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi! Một người họ hàng của cô, ngài Hardy – người đàn ông chính trực và hào hiệp nhất có thể – đã trở thành nạn nhân của chính những thủ đoạn phản phúc đáng nguyền rủa ấy đấy. Cô có biết chúng tôi đã khám phá ra được điều gì qua bản di chúc của tổ tiên cô hay sao? Rằng ông ấy đã chết như một nạn nhân trước sự thù hằn của những con người này; và giờ đây, trải qua một trăm rưỡi năm trời, hậu duệ của ông ấy vẫn tiếp tục trở thành đối tượng bị săn đuổi bởi sự căm hận của cái hội kín không thể bị tiêu diệt ấy.”

Adrienne cảm thấy thắt lỏng cả ruột gan, thưa rằng: “Ôi thưa ông, nghe xong tôi thấy sợ hãi quá. Nhưng chẳng lẽ không có thứ vũ khí nào để chống lại những cuộc tấn công như thế hay sao?”

“Sự thận trọng, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi – sự cảnh giác cao độ nhất – cùng với việc liên tục nghiên cứu và hoài nghi tất cả những kẻ đến gần cô.”

“Nhưng một cuộc sống như thế thì thật là khủng khiếp! Thật là một cực hình khi phải làm nạn nhân của sự nghi kỵ, hoài nghi và sợ hãi liên miên.”

“Hiển nhiên là vậy rồi! Lũ khốn kiếp đó thừa sức hiểu rõ điều đó. Đó chính là thứ sức mạnh tạo nên chúng. Chúng thường chiến thắng chính nhờ sự thái quá của những biện pháp phòng ngừa được dựng lên để chống lại chúng. Do đó, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi, và anh lính quả cảm, đáng kính kia, nhân danh tất cả những gì thân thiết nhất đối với anh, hãy tự cảnh giác và đừng dễ dãi trao trọn niềm tin. Hãy cảnh giác, bởi vì các người suýt chút nữa đã ngã gục làm nạn nhân của những con người đó. Chúng sẽ mãi mãi là những kẻ thù không đội trời chung của các người. Và cả cô nữa, cô gái tội nghiệp, đáng thương này!” Vị giáo sĩ vừa nói vừa hướng về phía Quả Phụ, “Hãy nghe theo lời khuyên của tôi – hãy khiếp sợ những con người ấy. Hãy ngủ, như thành ngữ thường nói, mà phải mở hé một con mắt.”

Cô thợ may liền đáp: “Tôi ư, thưa ông? Tôi đã làm gì nên tội? Tôi có gì phải sợ cơ chứ?”

“Cô đã làm gì ư? Chúa tôi ơi! Chẳng lẽ cô không dành tình cảm sâu sắc cho cô tiểu thư trẻ tuổi này, người bảo hộ của cô hay sao? Chẳng lẽ cô không tìm cách giúp đỡ cô ấy hay sao? Chẳng lẽ cô không phải là người em kết nghĩa của con trai vị chiến binh dũng cảm này, chàng Agricola gan góc đó sao? Than ôi, cô gái tội nghiệp! Bấy nhiêu đó chẳng lẽ chưa đủ trở thành cái cớ để chúng căm hận cô, dẫu cho cô có sống ẩn dật đến đâu đi nữa? Nào, thưa cô tiểu thư trẻ tuổi! Xin đừng nghĩ là tôi đang phóng đại mọi chuyện. Hãy suy ngẫm lại xem! Hãy suy ngẫm cho kỹ đi! Hãy ngẫm lại những gì tôi vừa thưa với người bạn chiến đấu trung thành của Nguyên soái Simon, liên quan đến vụ ông bị giam cầm ở Leipzig. Hãy ngẫm lại những gì đã xảy ra với chính bản thân cô, khi bất chấp mọi luật lệ và lẽ phải, cô lại bị đưa đến chốn này. Khi đó cô sẽ thấy rằng, bức tranh mà tôi vừa phác họa về thứ quyền lực bí mật của hội kín này hoàn hảo đến mức không có gì là phóng đại cả. Hãy luôn cảnh giác, và trong những trường hợp còn hoài nghi, đừng ngần ngại tìm đến tôi. Chỉ trong vòng ba ngày, qua chính những trải nghiệm của bản thân, tôi đã thu nhặt đủ vốn hiểu biết về phương thức hành động của chúng để có thể chỉ ra cho các người thấy vô vàn cạm bẫy, mưu kế cùng hiểm nguy, và đồng thời bảo vệ các người khỏi chúng.”

Tiểu thư de Cardoville đáp: “Trong bất kỳ hoàn cảnh nào như thế, thưa ông, quyền lợi cũng như lòng biết ơn của tôi sẽ hướng về ông như người cố vấn tuyệt vời nhất.”

Đúng theo những chiến thuật vô cùng xảo quyệt của những đứa con phò tá Loyola – đôi khi tự chối bỏ sự tồn tại của chính mình nhằm trốn tránh kẻ thù – và đôi khi lại hiên ngang tuyên bố về sức mạnh còn đang hiện hữu của tổ chức nhằm gieo rắc nỗi sợ hãi cho những kẻ yếu bóng vía – Rodin từng cười vào mặt viên thừa phát lại hạt Cardoville khi người này đề cập đến sự tồn tại của Dòng Tên; thế nhưng vào lúc này đây, khi đang phác họa những phương thức hành động của chúng, hắn đã dụng tâm – và cuối cùng đã thành công trong việc gieo rắc vào tâm trí tiểu thư de Cardoville những mầm mống hoài nghi, để rồi chúng sẽ dần đơm hoa kết trái qua những lần ngẫm suy và phục vụ cho những mưu đồ đen tối mà hắn đang ấp ủ. Quả Phụ vẫn mang trong lòng nỗi sợ hãi không nhỏ đối với Rodin. Thế nhưng, kể từ khi nghe những quyền lực chí tử của hội kín gớm ghiếc ấy được tiết lộ cho Adrienne, cô thợ may trẻ tuổi, thay vì nghi ngờ việc vị giáo sĩ lại dám cả gan lớn tiếng nói về một hội kín mà chính hắn là thành viên, lại cảm thấy biết ơn hắn bất chấp cả ý muốn của bản thân, vì lời khuyên quan trọng mà hắn vừa dành cho người bảo trợ của cô. Ánh nhìn lén lút mà cô vừa liếc về phía hắn (điều mà Rodin cũng đã nhận ra, bởi hắn vẫn luôn quan tâm theo dõi sát sao cô thiếu nữ), tràn ngập lòng biết ơn lẫn với sự ngạc nhiên. Đoán biết được bản chất của ấn tượng ấy, và đồng thời muốn xóa tan hoàn toàn cái nhìn ác cảm của cô, cũng như để đón đầu một lời tiết lộ sớm muộn gì cũng sẽ sáng tỏ, vị giáo sĩ ra chiều quên mất một việc vô cùng quan trọng, liền đập tay lên trán và kêu lên: “Mình đang nghĩ cái gì thế này?” Rồi quay sang Quả Phụ, hắn nói thêm: “Em có biết em gái mình đang ở đâu không, cô bé quý mến?” Bị bất ngờ trước câu hỏi chẳng thỏ thẻ trước lời nào lại thêm phần buồn bã, cô thợ may đỏ mặt đáp lời, bởi cô nhớ lại cuộc gặp gỡ cuối cùng với Nữ hoàng Bợm Nhậu lừng lẫy: “Đã mấy ngày nay em không gặp lại em gái mình rồi, thưa ông.”

Rodin nói: “Chà, cô bé quý mến, con bé đang gặp chút rắc rối đấy; ta đã hứa với một người bạn của nó sẽ gửi cho nó một ít sự trợ giúp nhỏ. Ta đã tìm đến một người có lòng bác ái, và đó là những gì ta nhận được để gửi cho nó.” Nói đoạn, hắn rút từ trong túi ra một bọc tiền xu được niêm phong cẩn thận đưa cho Quả Phụ, khiến cô vừa ngạc nhiên vừa xúc động.

Adrienne vội vã lên tiếng: “Em gái cô đang gặp hoạn nạn mà cô lại chẳng hề hay biết gì ư? Làm như thế là không phải phép với em mình đâu, cô bé ạ!”

Rodin chen vào: “Xin cô đừng trách nó. Trước hết, nó nào có hay biết chuyện em mình đang lâm vào cảnh khốn cùng, và thứ hai, nó cũng chẳng thể nào dám phiền đến cô tiểu thư trẻ tuổi đây đứng ra quan tâm đến chuyện của gia đình nó được.”

Khi tiểu thư de Cardoville ngước nhìn Rodin đầy vẻ kinh ngạc, hắn lại quay sang gù lưng hỏi cô gái: “Chẳng lẽ không phải thế sao, cô bé quý mến!”

Cô thợ may cúi gằm mặt, đôi má ửng đỏ, đáp: “Vâng, thưa ông.” Rồi cô vội vã và lo lắng hỏi bồi thêm: “Nhưng thưa ông, khi nào thì ông gặp em gái tôi? Con bé đang ở đâu? Tại sao nó lại lâm vào cảnh khốn cùng thế ạ?”

“Tất cả những chuyện đó sẽ mất rất nhiều thời gian mới kể hết được cho cô nghe, cô bé ạ; nhưng hãy mau chóng đến tiệm bán rau quả ở phố Clovis, và hỏi gặp em gái cô nhân danh ông Charlemagne hoặc ông Rodin, tùy cô chọn, bởi vì ở cái khu nhà đó, người ta biết rõ tên thánh của tôi cũng như họ của tôi vậy, rồi cô sẽ rõ ngọn ngành mọi chuyện. Chỉ cần nhắn nhủ với em gái cô rằng, nếu nó biết ăn ở cho phải phép và giữ vững những quyết định tốt đẹp, sẽ có những người tiếp tục quan tâm và che chở cho nó.”

Càng lúc càng ngạc nhiên tột độ, Quả Phụ toan lên tiếng đáp lời Rodin thì cánh cửa bỗng bật mở, và ngài de Gernande bước vào. Gương mặt của vị thẩm phán toát lên vẻ nghiêm nghị và đượm buồn.

Tiểu thư de Cardoville kêu lên: “Hai tiểu thư con gái của Nguyên soái Simon!”

Viên quan tòa đáp: “Đáng tiếc thay, họ không đi cùng với tôi.”

Dagobert như chìm trong tuyệt vọng trước sự tan vỡ hoàn toàn mọi hy vọng, kêu lên: “Vậy thì họ đang ở đâu, thưa ông? Người ta đã đem họ đi đâu rồi? Hôm kia thôi, họ hãy còn ở trong tu viện cơ mà!”

Vừa dứt lời, chớp lấy thời điểm mọi ánh mắt và sự chú ý của những người có mặt trong phòng đều đổ dồn về phía vị thẩm phán, Rodin lặng lẽ lùi dần về phía cửa và biến mất lúc nào không ai hay biết. Trong lúc người lính bỗng chốc bị đẩy lùi trở lại tận đáy sâu của sự tuyệt vọng, đăm đăm nhìn ngài de Gernande với sự chờ đợi đầy lo lắng cho câu trả lời, Adrienne cất lời hỏi viên thẩm phán: “Nhưng thưa ông, khi ông đến tu viện, bề trên đã đưa ra lời giải thích như thế nào về tung tích của những thiếu nữ ấy?”

Vị thẩm phán tiếp lời: “Mẹ bề trên từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, thưa công nương. ‘Các người viện cớ rằng những thiếu nữ mà các người đang nhắc đến bị giam giữ tại đây trái với ý muốn của họ,’ bà ta nói. ‘Vì luật pháp cho phép các người quyền bước vào ngôi nhà này, vậy hãy tự mình lục soát đi.’ ‘Nhưng thưa bà, xin hãy trả lời tôi một cách dứt khoát,’ tôi nói với mẹ bề trên; ‘bà có tuyên bố rằng mình hoàn toàn không hay biết gì về những thiếu nữ mà tôi đến đây để đòi người hay không?’ ‘Tôi chẳng có gì để nói về vấn đề này hết, thưa ngài. Các người khẳng định mình có thẩm quyền khám xét: cứ việc khám xét đi.’ Không thể moi thêm được lời giải thích nào khác,” vị thẩm phán tiếp tục, “tôi đã tiến hành lục soát khắp mọi ngóc ngách trong tu viện và cho mở tung tất cả các cánh cửa – thế nhưng, thật trớ trêu làm sao, tôi chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của hai tiểu thư cả.”

Dagobert với giọng nghẹn ngào, đau đớn kêu lên: “Chắc chắn chúng đã đem giấu họ đi nơi khác rồi; ai mà biết được chứ? – khéo lại đang bị hành hạ đến bệnh hoạn cho xem. Chúng sẽ giết họ mất thôi – Ôi Chúa tôi! Chúng sẽ giết họ mất thôi!”

Adrienne quay sang tìm kiếm Rodin mà cô vẫn đinh ninh là đang đứng đằng sau mình, cất lời: “Sau một lời từ chối trơ trẽn như vậy, chúng ta phải làm gì bây giờ? Xin ngài hãy cho chúng tôi lời khuyên; ngài chính là cứu tinh của chúng tôi. Ý kiến của ông thế nào –”

Bấy giờ chợt nhận ra vị giáo sĩ đã biến mất tự lúc nào, cô liền lo lắng hỏi Quả Phụ: “Ông Rodin đâu rồi?”

Cô bé đảo mắt nhìn quanh, đáp: “Thưa công nương, em không biết; ông ấy không còn ở đây nữa ạ.”

Adrienne thốt lên: “Thật là kỳ lạ, sao lại biến mất một cách đột ngột đến thế!”

Dagobert tức tối giậm chân, kêu lên: “Tôi đã bảo hắn là một kẻ phản bội rồi mà! Tất cả chúng chúng nó đều là một lũ cá mè một lứa kết bè kết phái với nhau thôi.”

“Không, không,” tiểu thư de Cardoville nói; “đừng nghĩ quẩn như thế. Thế nhưng sự vắng mặt của ông ấy quả thực rất đáng tiếc, bởi vì trong hoàn cảnh khó khăn này, nhờ vào vị thế mà ông ấy đang nắm giữ bên cạnh ngài d’Aigrigny, ông ấy hẳn đã có thể cung cấp cho chúng ta những thông tin vô cùng hữu ích.”

Ngài de Gernande tiếp lời: “Tôi xin thú nhận, thưa công nương, là tôi cũng đặt khá nhiều kỳ vọng vào ông ấy; và tôi quay trở lại đây, không chỉ để thông báo cho quý vị hay kết quả cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả, mà còn để thỉnh cầu sự trợ giúp từ những lời khuyên của vị trượng phu vô cùng can đảm, người từng dũng cảm vạch trần những âm mưu gớm ghiếc ấy trong tình huống ngặt nghèo này.”

Điều kỳ lạ là, trong suốt những phút vừa qua, Dagobert hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ đến mức chẳng mảy may để tâm đến những lời của vị thẩm phán, dẫu chúng có vô cùng quan trọng đối với anh đi nữa. Anh thậm chí còn chẳng nhận ra sự ra đi của ngài de Gernande, người đã lui bước sau khi hứa với Adrienne rằng ông sẽ không bỏ sót bất kỳ phương kế nào để tìm ra sự thật đằng sau sự biến mất của hai đứa trẻ mồ côi. Cảm thấy bất an trước sự im lặng ấy, muốn rời khỏi căn nhà ngay lập tức và giục Dagobert cùng đi với mình, Adrienne sau khi trao vội cái nhìn với Quả Phụ, liền bước về phía người lính, thì bỗng từ bên ngoài hành lang vang lên những bước chân vội vã cùng một giọng nam trầm vang lên đầy vẻ sốt ruột: “Hắn đâu – hắn ở đâu rồi?”

Nghe thấy giọng nói ấy, Dagobert như bừng tỉnh sau giấc chiêm bao, tung người vùng dậy và hét lên một tiếng thật lớn, lao phăng phăng về phía cửa. Cánh cửa bật mở. Nguyên soái Simon đã xuất hiện ngay trước thềm cửa!