Nhìn thấy Dagobert và Agricola, Gù Nhỏ đứng sững người vì kinh ngạc, cách cổng tu viện chỉ vài bước chân. Người lính vẫn chưa nhận ra cô thợ may. Ông rảo bước nhanh, theo sau con chó—dù gầy gò, hốc hác, lông xơ xác và bẩn thỉu—vẫn đang mừng quýnh lên, ngước cái khuôn mặt đầy vẻ khôn lanh nhìn người chủ mà nó vừa quay lại sau khi quấn quýt bên Gù Nhỏ.

“Ừ, ừ, ta hiểu rồi, chú em!” người lính xúc động nói. “Mày trung thành hơn ta; mày không rời bỏ mấy đứa trẻ thân yêu dù chỉ một phút. Đúng thế, mày đã đi theo chúng, canh gác ngày đêm, không mọt hạt cơm, trước cửa ngôi nhà mà chúng bị đưa đến—và rồi, mệt mỏi vì chờ đợi chúng bước ra, đã chạy về nhà gọi ta. Phải; trong lúc ta đang tuyệt vọng như một kẻ điên cuồng, mày đã làm điều lẽ ra ta phải làm—tìmtìm ra nơi giấu chúng. Tất cả những điều đó chứng minh cái gì? Chà, rằng loài vật tốt hơn con người—điều đó ai mà chẳng biết. Thôi, cuối cùng thì ta cũng sẽ được gặp lại chúng. Nghĩ đến chuyện ngày mai là ngày 13, và nếu không có mày, hỡi chú Phá-Cuộc cưng của ta, thì mọi thứ đã tiêu đời—làm ta lạnh cả sống lưng. Mà này, tụi mình sắp tới nơi chưa nhỉ? Quả là một khu vắng vẻ! Lại thêm trời sắp tối nữa chứ!”

Dagobert vừa trò chuyện với Phá-Cuộc vừa sải bước theo sát chú chó ngoan đang duy trì nhịp điệu khẩn trương. Bỗng nhiên, thấy con vật trung thành khựng lại rồi né sang một bên, ông ngẩng đầu lên và nhận ra nó đang mừng quýnh xung quanh Gù Nhỏ và Agricola, hai người vừa gặp nhau cách cổng tu viện không xa.

“Gù Nhỏ đấy ư?” cả hai cha con cùng thốt lên khi tiến lại gần nữ công nhân trẻ và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên tột độ.

“Mọi chuyện có hy vọng rồi, thưa ông Dagobert,” cô nói với niềm vui khôn tả. “Rose và Blanche đã được tìm thấy!” Rồi quay sang người thợ rèn, cô nói thêm: “Có hy vọng rồi, Agricola ạ: Tiểu thư de Cardoville không hề điên. Em vừa gặp cô ấy.”

“Cô ấy không điên ư? Thật là hạnh phúc quá!” người thợ rèn thốt lên.

“Mấy đứa trẻ!” Dagobert kêu lên, toàn thân run rẩy vì xúc động, hai tay nắm chặt đôi bàn tay của cô thợ may. “Con đã gặp chúng rồi sao?”

“Vâng; lúc nãy thôi—trông rất buồn—rất khổ sở—nhưng em không thể nói chuyện với chúng được.”

“Ồ!” Dagobert nói, khựng lại như thể bị nghẹn thở trước tin tức ấy, hai tay ôm lấy ngực; “Ta chưa bao giờ nghĩ trái tim già cõi của mình lại có thể đập mạnh đến thế!—Và dù vậy, nhờ con chó của ta, ta lờ mờ đoán trước được chuyện đã xảy ra. Dù sao đi nữa, ta cũng đang choáng váng vì sung sướng đây.”

“Cha ơi, đúng là một ngày tốt lành,” Agricola nói, biết ơn nhìn cô gái.

“Hôn cha nào, con gái cưng của cha!” người lính nói thêm, siết chặt Gù Nhỏ vào lòng đầy trìu mến; rồi bỗng đầy sốt ruột, ông giục: “Nào, chúng ta đi đón mấy đứa trẻ thôi.”

“Ôi, người chị tốt bụng của tôi!” Agricola nói, vô cùng xúc động; “chị sẽ mang lại sự bình yên, và có lẽ cả sinh mệnh cho cha tôi—và cả tiểu thư de Cardoville nữa—nhưng làm sao chị biết được điều đó?”

“Chỉ là tình cờ thôi. Thế còn anh, sao anh lại có mặt ở đây?”

“Phá-Cuộc dừng lại và sủa kìa,” Dagobert la lên, người đã đi trước vài bước từ bao giờ.

Quả nhiên, con chó—vốn nóng lòng chẳng kém gì chủ để gặp lại những đứa trẻ mồ côi, lại nắm rõ địa điểm chúng bị giam giữ hơn nhiều—đã đứng túc trực trước cổng tu viện và bắt đầu cất tiếng sủa để thu hút sự chú ý của Dagobert. Hiểu ý con vật, ông chỉ ngón tay về hướng đó và bảo cô gù: “Mấy đứa trẻ ở trong đó à?”

“Vâng, thưa ông Dagobert.”

“Ta biết ngay mà. Chó ngoan lắm!—Ồ, phải! Loài vật còn tốt hơn con người—ngoại trừ con, cô bé thân yêu của ta, người tốt hơn cả người lẫn vật. Nhưng những đứa trẻ tội nghiệp của ta! Ta sắp được gặp chúng, ta sắp có lại chúng rồi!”

Vừa nói, Dagobert bất chấp tuổi tác, cắm cổ chạy thật nhanh về phía Phá-Cuộc. “Agricola,” Gù Nhỏ hét lên, “cản cha anh lại, đừng để ông ấy gõ cái cửa đó. Ông ấy sẽ hỏng việc mất.”

Chỉ trong hai bước chân, anh thợ rèn đã túm lấy cha mình ngay lúc ông vừa giơ tay định gõ vòng đập cửa. “Khoan đã, cha!” anh kêu lên, một tay giữ chặt tay Dagobert.

“Quỷ tha ma bắt, lại chuyện gì nữa đây?”

“Gù Nhỏ bảo gõ cửa là hỏng hết việc đấy ạ.”

“Sao lại thế?”

“Con bé sẽ giải thích cho cha.” Dù không nhanh nhẹn bằng Agricola, Gù Nhỏ cũng vừa kịp đuổi tới nơi, nói với người lính: “Thưa ông Dagobert, đừng đứng trước cánh cổng này. Họ có thể mở cửa và nhìn thấy chúng ta; thế thì sẽ sinh nghi. Tốt hơn là chúng ta đi chỗ khác—”

“Sinh nghi!” người cựu binh la lên, đầy vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn chôn chân tại cổng; “nghi ngờ cái gì chứ?”

“Cháu cầu xin ông, đừng đứng đây nữa!” Gù Nhỏ tha thiết nài nỉ, đến mức Agricola cũng hùa theo và giục cha: “Vì em ấy đã muốn vậy, thưa cha, chắc chắn em ấy phải có lý do. Đại lộ l’Hopital cách đây chỉ vài bước; ở đó chẳng có ai qua lại cả; chúng ta có thể nói chuyện mà không sợ bị quấy rầy.”

“Có quỷ mới hiểu nổi mấy người đang nói cái quái gì!” Dagobert gắt gỏng, vẫn không chịu dịch chuyển. “Mấy đứa trẻ ở trong này, và ta sẽ lôi cổ chúng ra. Chuyện đó chỉ mất vỏn vẹn mười phút.”

“Đừng nghĩ thế, thưa ông Dagobert,” Gù Nhỏ can ngăn. “Mọi chuyện khó khăn hơn ông tưởng nhiều. Nhưng đi thôi! Đi nào!—Em nghe thấy tiếng họ nói chuyện trong sân rồi kìa.”

Quả thật, lúc này tiếng người nói đã văng vẳng bên tai. “Đi thôi cha!” Agricola giục giã, kéo người lính đi gần như trái với ý muốn của ông. Phá-Cuộc, có vẻ vô cùng ngạc nhiên trước sự do dự này, liền sủa hai ba tiếng mà vẫn không chịu rời vị trí, như để phản đối cuộc rút lui nhục nhã này; nhưng khi nghe Dagobert gọi, nó vội vàng quay lại nhập bọn.

Lúc bấy giờ đã khoảng năm giờ chiều. Những cơn gió lốc mạnh cuốn từng đám mây xám xịt, nặng hạt mưa bay vút qua bầu trời. Đại lộ l’Hopital, chạy dọc theo một góc khu vườn tu viện này, quả đúng như chúng tôi đã nói, gần như vắng ngắt. Dagobert, Agricola và cô hầu gái có thể thoải mái trao đổi riêng tư ở chốn quạnh hiu này.

Người lính chẳng thèm giấu giếm sự sốt ruột tột độ mà những sự chậm trễ này gây ra cho ông. Vừa rẽ qua góc phố, ông đã quay sang Gù Nhỏ: “Nào, con bé ngoan, giải thích đi. Ta đang ngồi trên đống lửa đây này.”

“Ngôi nhà giam giữ hai người con gái của Thống chế Simon là một tu viện, thưa ông Dagobert.”

“Tu viện ư!” người lính kêu lên: “Lẽ ra ta phải nghi ngờ từ trước mới đúng.” Rồi ông bối rối nói thêm: “Thế thì sao nào? Ta sẽ lôi chúng ra khỏi tu viện cũng dễ như bất cứ xó xỉnh nào khác. Quá tam ba bận đâu mà sợ.”

“Nhưng thưa ông Dagobert, họ giam giữ chúng trái ý muốn của chúng và trái ý muốn của ông. Họ sẽ không đời nào giao chúng ra đâu.”

“Không giao ra á? Sét đánh! Để xem họ tính sao.” Và ông định bước ngược lại phía con đường.

“Cha ơi,” Agricola níu tay ông lại, “kiên nhẫn một chút đi ạ; hãy nghe cho hết lẽ đã.”

“Ta chẳng nghe gì sất. Gì chứ? Mấy đứa trẻ ở ngay đây—cách ta có hai bước chân—ta biết rõ điều đó—mà ta lại không thể đón chúng về bằng ơn huệ hay vũ lực sao? Ồ! Thế thì buồn cười thật đấy. Tránh ra cho ta đi.”

“Cháu van xin ông, hãy nghe cháu đã, thưa ông Dagobert,” Gù Nhỏ vừa nói vừa nắm lấy tay ông: “Vẫn còn cách khác để giải cứu những đứa trẻ tội nghiệp ấy. Và cứu bằng cách ôn hòa—bởi vì bạo lực, như tiểu thư de Cardoville đã nói với cháu, sẽ phá hỏng tất cả.”

“Nếu có cách nào khác—nói lẹ lên—cho ta biết ngay!”

“Đây là chiếc nhẫn của tiểu thư de Cardoville.”

“Và vị tiểu thư de Cardoville này là ai?”

“Thưa cha,” Agricola nói, “đó là vị tiểu thư hào hiệp đã đứng ra bảo lãnh cho con, và con còn có rất nhiều chuyện quan trọng cần thưa lại với cô ấy.”

“Được rồi, được rồi,” Dagobert đáp; “chuyện đó chúng ta sẽ bàn sau. Nào, cô bé—còn chiếc nhẫn này thì sao?”

“Cháu phải mang nó đi ngay lập tức, thưa ông Dagobert, đến gặp Bá tước de Montbron, số 7, quảng trường Vendome. Ông ấy có vẻ là người có thế lực và là bạn của tiểu thư de Cardoville. Chiếc nhẫn này sẽ chứng minh ông đến theo ủy thác của cô ấy, và ông hãy nói với ông ấy rằng cô ấy đang bị giam như một kẻ mất trí tại nhà thương điên ngay sát tu viện này—nơi các con gái của Thống chế Simon đang bị giam cầm trái ý muốn.”

“Ừ thì sao nữa—rồi sao nữa?”

“Thế thì Bá tước de Montbron sẽ tiến hành các biện pháp can thiệp với nhà chức trách để trả lại tự do cho cả tiểu thư de Cardoville lẫn hai người con gái của Thống chế Simon—và có lẽ, vào ngày mai, hoặc ngày kia—”

“Ngày mai hay ngày kia ư!” Dagobert gào lên; “có lẽ á?—Chính là ngày hôm nay, ngay tức khắc, ta phải đón được chúng về. Ngày kia thì còn tích sự gì nữa! Cảm ơn lòng tốt của con, nhưng hãy giữ lấy nhẫn đi: tự ta sẽ lo việc của mình. Đợi tao ở đây nhé, con trai.”

“Cha định làm gì thế?” Agricola hét lên, vẫn một mực níu chặt người lính. “Hãy nhớ đó là một tu viện cơ mà.”

“Con mới chỉ là một tên lính mới tò te; còn ta thì nắm vững lòng bàn tay nguyên lý về các tu viện rồi. Ở Tây Ban Nha, ta đã thực hiện chuyện này hàng trăm lần. Mọi chuyện sẽ diễn ra thế này đây. Ta gõ cửa; một mụ gác cổng mở cửa cho ta; mụ hỏi ta muốn gì, nhưng ta chẳng thèm đáp; mụ cố cản đường, ta cứ lách qua; một khi đãọt vào trong, ta sẽ sục sạo từ trên xuống dưới, gọi tên mấy đứa trẻ bằng tất cả sức lực của mình.”

“Nhưng thưa ông Dagobert, còn các nữ tu thì sao?” Gù Nhỏ vẫn cố kéo giữ người lính lại.

“Mấy bà xơ ấy sẽ bu vào la oai oái như quạ chợ. Lạ gì cái giống ấy nữa. Hồi ở Seville, ta từng lôi cổ một cô nàng người Andalucia ra khỏi tay bọn chúng khi chúng cố giam hãm con bé. Nào, ta cứ lùng sục khắp tu viện và gọi tên Rose với Blanche. Chúng nghe thấy và sẽ trả lời. Nếu chúng bị nhốt trong phòng, ta vớ lấy bất cứ món đồ đạc nào ở gần để phá tung cửa.”

“Nhưng thưa ông Dagobert—còn các sơ—còn các sơ thì sao?”

“Mấy mụ sơ ấy có gào mồm lên cũng chẳng cản được ta phá cửa, bế thốc mấy đứa trẻ trên tay và cao chạy xa bay. Cánh cửa lớn ngoài kia mà có khóa, ta sẽ đập nát cánh thứ hai—thế thôi.” Thế là, Dagobert vung tay hất văng người con ra, nói: “Đợi ta ở đây. Mười phút nữa ta quay lại. Đi chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa đi con trai.”

Bình tĩnh hơn Dagobert, và trên hết là am hiểu luật hình sự hơn, Agricola vô cùng hoảng sợ trước hậu quả từ cách hành xử kỳ quặc của ông cụ. Vì thế, anh lao ra chắn trước mặt cha, kêu lên: “Thêm một lời nữa thôi, con cầu xin cha đấy.”

“Sét đánh! Nói lẹ lên!”

“Nếu cha cả gan dùng vũ lực đột nhập tu viện, cha sẽ hỏng bét toàn bộ cơ sự.”

“Sao lại thế?”

“Trước hết, thưa ông Dagobert,” Gù Nhỏ tiếp lời, “trong tu viện có cả đàn ông nữa. Lúc cháu vừa bước ra, cháu thấy tên gác cổng đang nạp đạn súng trường, còn bác làm vườn thì đang lẩm bẩm về cái lưỡi hái sắc bén cùng ca trực đêm của lão.”

“Ta thèm chấp cái súng của gác cổng với cái lưỡi hái của bác làm vườn chắc!”

“Thôi nào cha; xin cha hãy nghe con một lát. Giả sử cha gõ cửa và họ mở—tên gác cổng sẽ hỏi cha muốn gì.”

“Ta bảo ta muốn gặp bề trên, rồi cứ thế hiên ngang bước vào tu viện.”

“Nhưng thưa ông Dagobert,” Gù Nhỏ nói, “khi cha vừa bước qua khoảng sân, cha sẽ gặp cánh cửa thứ hai có một ô cửa sổ nhỏ. Một nữ tu sẽ đến nhìn xem ai gõ cửa, và chỉ mở khi biết rõ mục đích chuyến viếng thăm.”

“Ta sẽ bảo tao muốn yết kiến viện mẫu.”

“Thế thì, thưa cha, vì người ta không biết cha là ai trong tu viện này, họ sẽ đi thông báo cho bà bề trên.”

“Rồi sao nữa?”

“Bà ta sẽ đi xuống.”

“Tiếp theo?”

“Bà ta sẽ hỏi cha muốn gì, thưa ông Dagobert.”

“Ta muốn gì à?—Quỷ tha ma bắt! Ta muốn con tao chứ gì!”

“Kiên nhẫn một phút nào, cha. Từ những biện pháp phòng ngừa họ đã làm, cha không thể nghi ngờ gì nữa là họ muốn giam giữ những thiếu nữ ấy trái với ý muốn của họ và của cha.”

“Nghi ngờ nỗi gì! Ta chắc chắn một trăm phần trăm. Để đi đến bước đường này, trước tiên chúng đã tước đoạt tâm trí của người vợ tội nghiệp của ta.”

“Thế thì, thưa cha, bà bề trên sẽ đáp lại rằng bà ta chẳng hiểu cha đang nói gì, và các tiểu thư không hề có mặt ở tu viện.”

“Và ta sẽ đáp lại rằng chúng có ở đây, có nhân chứng hẳn hòi—Gù Nhỏ và Phá-Cuộc.”

“Bà bề trên sẽ trả lời rằng bà ta không quen biết cha; bà ta chẳng có nghĩa vụ phải giải thích gì với cha cả; và rồi bà ta sẽ đóng sập ô cửa nhỏ lại.”

“Thế thì ta đạp tung nó ra—đằng nào thì cuối cùng cũng phải dùng đến cách đó thôi—thế nên cứ để mặc ta! Máu thánh! Để ta đi!”

“Và trước những tiếng ồn ào, bạo lực ấy, gác cổng sẽ chạy đi gọi cảnh sát, rồi việc đầu tiên họ làm là bắt giam cha.”

“Và khi ấy điều gì sẽ xảy ra với những đứa trẻ tội nghiệp của cha, thưa ông Dagobert?” Gù Nhỏ thốt lên.

Cha của Agricola vốn là người thừa sự khôn ngoan để nhận ra tính xác thực trong những lời khuyên can của cô gái và con trai mình; nhưng ông đồng thời cũng hiểu rằng, bằng bất cứ giá nào, những đứa trẻ mồ côi cũng phải được giải cứu trước ngày mai. Sự lựa chọn thật nghiệt ngã—nghiệt ngã đến mức, đưa hai tay ôm lấy vương trán đang hầm hập cháy, Dagobert ngã quỵ xuống chiếc ghế đá như thể bị quật ngã bởi định mệnh oan nghiệt.

Agricola và nữ công nhân, vô cùng xúc động trước nỗi tuyệt vọng câm lặng ấy, trao nhau một cái nhìn đượm buồn. Anh thợ rèn ngồi xuống bên cạnh người lính, an ủi: “Xin cha đừng nản lòng. Hãy nhớ điều người ta vừa dặn. Bằng cách cầm chiếc nhẫn của tiểu thư de Cardoville đến gặp vị quý ông có thế lực mà cô ấy chỉ dẫn, các tiểu thư có thể được tự do vào ngày mai, hoặc trễ nhất là ngày kia.”

“Sấm sét! Chúng mày muốn dồn ta đến phát điên lên à!” Dagobert gầm lên, vùng dậy khỏi ghế đá và trừng mắt nhìn Gù Nhỏ cùng con trai với vẻ hung dữ đến mức Agricola và cô thợ may giật mình lùi lại, đầy vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Xin lỗi các con nhé!” Dagobert dịu giọng sau một hồi im lặng kéo dài. “Ta đã sai khi nổi nóng, bởi vì chúng ta chưa hiểu ý nhau. Điều các con nói là đúng; nhưng ta đúng khi hành xử như thế này. Nghe ta đây. Con là một người trung thực, Agricola; con là một cô gái lương thiện; những gì ta nói chỉ dành riêng cho các con. Ta đã lặn lội đưa mấy đứa trẻ này từ tận Siberia sâu thẳm—các con có biết vì sao không? Để sáng mai chúng có mặt ở phố Saint-Francois. Nếu chúng không ở đó, ta đã phụ lại di nguyện cuối cùng của người mẹ đang hấp hối của chúng.”

“Số 3, phố Saint-Francois ạ?” Agricola ngắt lời cha.

“Phải; sao con biết số nhà?” Dagobert ngạc nhiên hỏi.

“Chẳng phải ngày tháng được khắc trên một chiếc huy chương đồng sao?”

“Đúng thế,” Dagobert càng lúc càng kinh ngạc đáp; “ai nói cho con biết?”

“Chờ một lát, thưa cha!” Agricola thốt lên; “để con suy nghĩ đã. Con nghĩ là con đoán ra rồi. Chẳng phải chị ấy vừa bảo với cha là tiểu thư de Cardoville không hề bị điên đấy sao?”

“Không điên. Họ giam giữ cô ấy ở nhà thương điên này để ngăn cô ấy liên lạc với bất kỳ ai. Cô ấy cũng tin rằng bản thân mình, giống như các cô con gái của Thống chế Simon, là nạn nhân của một âm mưu ghê tởm.”

“Chắc chắn là thế rồi,” anh thợ rèn thốt lên. “Bây giờ thì con hiểu tất cả rồi, tiểu thư de Cardoville cũng có chung một quyền lợi như đám trẻ mồ côi là phải xuất hiện vào ngày mai tại phố Saint-Francois. Chỉ có điều có lẽ cô ấy chưa biết chuyện đó.”

“Sao lại thế?”

“Thêm một lời nữa thôi, cô gái ngoan của tôi. Có phải tiểu thư de Cardoville đã nói với cô rằng cô ấy có một động lực rất mạnh mẽ để giành lại tự do trước ngày mai không?”

“Không; bởi vì lúc đưa chiếc nhẫn này cho Bá tước de Montbron, cô ấy chỉ bảo với cháu rằng: ‘Nhờ phương cách này, cả tôi lẫn các con gái của Thống chế Simon sẽ được tự do vào ngày mai hoặc ngày kia—‘”

“Thế thì giải thích mau lên xem nào,” Dagobert sốt ruột giục con trai.

“Vừa lúc nãy thôi,” người thợ rèn đáp, “khi cha đến nhà giam tìm con, con đã nói với cha rằng con có một sứ mệnh thiêng liêng phải hoàn thành, và con sẽ hội tụ với cha ở nhà.”

“Đúng; và về phần mình, ta đã đi lo một số việc, lát nữa ta sẽ kể cho con nghe.”

“Con đã chạy thục mạng đến căn nhà ở phố de Babylone, hoàn toàn không hay biết chuyện tiểu thư de Cardoville bị điên hay bị đồn là điên. Một người đầy tớ mở cửa cho con, thông báo rằng tiểu thư vừa lên cơn phát điên đột ngột. Cha có thể tượng tượng được cú sốc đó đối với con lớn đến nhường nào! Con hỏi cô ấy đang ở đâu: họ đáp rằng họ không biết. Con hỏi có thể nói chuyện với bất kỳ ai trong gia đình không; vì chiếc áo khoác của con chẳng lấy gì làm đáng tin cậy cho lắm, họ trả lời rằng chẳng có người thân nào có mặt ở đó cả. Con vô cùng tuyệt vọng, nhưng rồi một ý kiến lóe lên trong đầu. Con tự bảo: ‘Nếu cô ấy bị điên, bác sĩ gia đình chắc chắn phải biết họ đưa cô ấy đi đâu; nếu cô ấy đủ tỉnh táo để nghe con nói, ông ta sẽ dẫn con đến gặp cô ấy; bằng không, con sẽ nói chuyện với vị bác sĩ ấy hệt như với người thân của cô ấy vậy. Bác sĩ thường là bạn mà.’ Thế là con xin người đầy tớ địa chỉ của vị bác sĩ. Con lấy được nó không chút khó khăn—Bác sĩ Baleinier, số 12, phố Taranne. Con phi thẳng tới đó, nhưng ông ta đã ra ngoài; họ bảo con có thể tìm thấy ông ấy vào khoảng năm giờ chiều tại nhà thương điên sát vách tu viện. Đó là lý do vì sao chúng ta gặp nhau ở đây.”

“Nhưng còn chiếc huy chương—chiếc huy chương đâu?” Dagobert sốt ruột giật giọng hỏi; “con nhìn thấy nó ở đâu?”

“Chính vì chuyện này và nhiều thứ khác nữa mà con muốn trao đổi những thông tin quan trọng với tiểu thư de Cardoville.”

“Và những thông tin ấy là gì?”

“Thực ra thế này cha ạ, con đã đến gặp cô ấy vào cái ngày cha khởi hành, để cầu xin cô ấy bảo lãnh cho con. Con bị theo dõi; và khi cô ấy biết chuyện đó từ người hầu phòng, cô ấy đã giấu con vào một chỗ ẩn nấp. Đó là một căn phòng nhỏ có mái vòm, hoàn toàn không có ánh sáng lọt vào ngoại trừ một đường ống thông gió làm giống hệt như ống khói; thế nhưng chỉ sau vài phút, con đã có thể nhìn khá rõ. Chẳng có việc gì làm, con liền ngó nghiêng khắp nơi và thấy các bức tường đều được ốp gỗ ván. Lối vào căn phòng này là một tấm ván trượt, di chuyển nhờ hệ thống đối trọng và bánh xe được thiết kế vô cùng tinh xảo. Vì những thứ đó dính dáng đến nghề nghiệp của con, nên con rất hứng thú, bất chấp sự hoảng hốt lúc bấy giờ, con vẫn tò mò kiểm tra các lò xo và hiểu được cách vận hành của chúng; nhưng có một cái núm bằng đồng mà con không sao dò ra được công dụng. Con đã thử kéo và gạt nó từ phải sang trái đủ kiểu, nhưng chẳng có cái lò xo nào chuyển động cả. Con tự nhủ: ‘Cái núm này chắc chắn thuộc về một cơ cấu máy móc khác’—và con nảy ra ý định, thay vì kéo nó về phía mình, hãy dùng sức đẩy thật mạnh. Ngay lập tức, con nghe thấy một tiếng rít cọt kẹt, và nhận ra ngay phía trên lối vào chỗ ẩn nấp, một tấm ván ép rộng chừng hai gang tay bật mở tung ra giống như cánh cửa của một chiếc tủ tài liệu. Vì có lẽ con đã đẩy cái lò xo hơi quá mạnh, một chiếc huy chương đồng và sợi dây chuyền đã rơi sảng xuống đất.”

“Và con đã nhìn thấy địa chỉ—phố Saint-Francois?” Dagobert kêu lên.

“Vâng, thưa cha; và cùng với chiếc huy chương này, một bức thư niêm phong cũng rơi xuống đất. Khi nhặt nó lên, con thấy ngoài bì thư có đề những chữ cái lớn: ‘Gửi tiểu thư de Cardoville. Do chính tay cô bóc ngay khi nhận được.’ Dưới mấy dòng chữ ấy, con thấy hai chữ cái viết tắt ‘R.’ và ‘C.,’ đi kèm chữ ký hoa mỹ và ngày tháng: ‘Paris, ngày 13 tháng 11 năm 1830.’ Ở mặt bên kia của phong bì, con nhận thấy có hai con dấu khắc chữ cái ‘R.’ và ‘C.,’ bên trên có vương miện đội.”

“Và các con dấu vẫn còn nguyên vẹn chứ?” Gù Nhỏ hỏi.

“Hoàn toàn nguyên vẹn.”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, tiểu thư de Cardoville đã hoàn toàn không biết sự tồn tại của những tài liệu này,” cô thợ may nhận xét.

“Đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của con, bởi vì cô ấy được dặn là phải bóc thư đọc ngay lập tức, thế mà bất chấp lời dặn dò có từ hai năm trước ấy, các con dấu vẫn không hề bị động chạm tới.”

“Quá rõ ràng rồi,” Dagobert nói. “Thế con đã làm gì?”

“Con đã đặt trả lại tất cả y nguyên chỗ cũ, tự hứa sẽ thông báo lại chuyện này cho tiểu thư de Cardoville. Nhưng chỉ vài phút sau, họ xông vào chỗ ẩn nấp của con vì đã bị phát hiện, và con không còn gặp lại cô ấy nữa. Con chỉ kịp thì thầm vài từ mang ý nghĩa mơ hồ với một người hầu phòng của cô ấy về những gì con tìm được, với hy vọng qua đó sẽ đánh thức sự chú ý của nữ chủ nhân; và ngay khi có thể viết thư cho chị, cô gái ngoan của tôi ạ, con đã nài nỉ chị đến gặp tiểu thư de Cardoville.”

“Nhưng chiếc huy chương này,” Dagobert nói, “lại giống hệt như thứ mà con gái Thống chế Simon đang giữ. Làm sao con giải thích được điều đó?”

“Chẳng có gì khó hiểu cả, thưa cha. Tiểu thư de Cardoville chính là họ hàng của chúng. Bây giờ con mới nhớ ra là cô ấy từng nói với con điều đó.”

“Họ hàng của Rose và Blanche ư?”

“Vâng,” Gù Nhỏ nói thêm; “cô ấy cũng vừa nói với cháu điều đó lúc nãy.”

“Thế thì,” Dagobert tiếp lời, lo lắng nhìn con trai, “con đã hiểu vì sao ta buộc phải đón mấy đứa trẻ về ngay trong ngày hôm nay chưa? Con đã hiểu chưa, hệt như người mẹ tội nghiệp của chúng đã dặn ta trước lúc nhắm mắt xuôi tay, rằng chậm trễ một ngày có thể làm hỏng tất cả không? Con có thấy rằng ta không thể thỏa mãn với một câu ‘có lẽ là ngày mai’ khi mà ta đã lặn lội suốt cả quãng đường dài từ Siberia chỉ để chắc chắn rằng lũ trẻ ngày mai phải có mặt ở phố Saint-Francois không? Cuối cùng con đã nhận ra rằng ta phải cướp chúng về ngay đêm nay, dẫu cho có phải phóng hỏa đốt trụi cái tu viện này không?”

“Nhưng thưa cha, nếu cha dùng đến bạo lực—”

“Sét đánh! Con có biết tên cảnh sát trưởng đã trả lời ta thế nào vào sáng nay khi ta đến nộp đơn khiếu nại cha xưng tội của vợ con không? Hắn bảo với con rằng chẳng có bằng chứng nào cả và họ chẳng thể làm gì được.”

“Nhưng bây giờ thì đã có bằng chứng rồi thưa cha, ít nhất chúng ta đã biết các thiếu nữ đang bị giam ở đâu. Với sự chắc chắn đó, chúng ta có thế mạnh. Luật pháp mạnh hơn tất cả các bà bề trên tu viện trên thế giới này.”

“Và Bá tước de Montbron, người mà tiểu thư de Cardoville cầu xin cha đến tìm,” Gù Nhỏ tiếp lời, “là một người có thế lực. Hãy kể cho ông ấy nghe những lý do khiến việc các thiếu nữ cũng như tiểu thư de Cardoville được tự do vào tối nay lại quan trọng nhường nào, và ông ấy chắc chắn sẽ thúc đẩy tiến trình pháp lý để đêm nay các con của ông sẽ được trả về với ông.”

“Chị ấy nói đúng đấy, cha. Cứ đến gặp Bá tước đi ạ. Trong lúc đó, con sẽ chạy tới đồn cảnh sát và báo cho viên thanh tra biết rằng chúng ta đã rõ nơi giam giữ các tiểu thư. Chị hãy về nhà và đợi chúng tôi nhé, cô bé ngoan. Chúng ta sẽ hội ngộ ở nhà mình!”

Dagobert vẫn chìm đắm trong suy tư; bỗng nhiên, ông bảo Agricola: “Được thôi. Ta sẽ nghe theo lời khuyên của con. Nhưng giả sử viên cảnh sát bảo với con rằng: ‘Chúng tôi không thể hành động trước ngày mai’—giả sử Bá tước de Montbron cũng nói với ta đúng câu đó—đừng có tưởng là ta sẽ ngồi bó gối chờ đến sáng đấy nhé.”

“Nhưng thưa cha—”

“Thế là đủ rồi,” người lính cắt ngang với giọng cộc lốc: “Ta đã quyết định xong xuôi. Chạy mau ra đồn cảnh sát đi con trai; chờ chúng ta ở nhà nhé cô bé ngoan; ta sẽ đi tìm Bá tước. Đưa ta chiếc nhẫn nào. Nào, đọc địa chỉ đi!”

“Bá tước de Montbron, số 7, quảng trường Vendome,” cô thọc tay đưa nhẫn và dặn: “Ông hãy nói mình đến theo ủy thác của tiểu thư de Cardoville.”

“Trí nhớ của ta tốt lắm,” người lính đáp. “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm nhất có thể tại phố Brise-Miche.”

“Vâng, thưa cha; hãy vững chí lên ạ. Cha sẽ thấy pháp luật bảo vệ và bênh vực những người lương thiện.”

“Thế thì quá tốt,” người lính lẩm bẩm; “bởi vì nếu không, những người lương thiện sẽ buộc phải tự bảo vệ và bênh vực lấy chính mình. Tạm biệt các con! Chút nữa gặp lại nhau ở phố Brise-Miche.”

Khi Dagobert, Agricola và Gù Nhỏ chia tay nhau, trời đã tối sầm.