Trong giây lát, Samuel và Bathsheba vẫn đứng bất động, ánh mắt đầy sợ hãi và lo âu dán chặt vào bảy đốm sáng đang tỏa rực qua màn đêm từ đỉnh tháp vọng cảnh; trong khi đó, ở chân trời phía sau ngôi nhà, một vệt hồng nhạt đã báo hiệu ngày mới sắp rạng.
Samuel là người phá vỡ sự im lặng trước. Anh đưa tay quệt trán và nói với vợ: “Nỗi đau buồn vì nhớ thương đứa con tội nghiệp của chúng ta đã khiến ta quên mất rằng, suy cho cùng, chẳng có gì phải hoảng sợ trước những gì chúng ta đang thấy cả.”
“Sao lại thế hả anh, Samuel?”
“Cha tôi từng kể rằng ngài, và cả ông nội tôi trước ngài nữa, đã từng chứng kiến những thứ ánh sáng như vậy cách nhau những khoảng thời gian rất dài.”
“Vâng, Samuel—nhưng họ cũng giống như chúng ta, chẳng thể nào giải thích nổi nguyên nhân.”
“Cũng giống như cha và ông tôi, chúng ta chỉ có thể đoán rằng có một lối đi bí mật nào đó dẫn đường cho những kẻ, cũng như chúng ta, đang phải hoàn thành một sứ mệnh huyền bí nào đó trong ngôi nhà này. Hơn nữa, cha tôi đã dặn tôi đừng nên lo lắng về những hiện tượng này; chính ngài đã tiên đoán trước điều đó, và giờ đây chúng ta mới lại thấy chúng lần thứ hai trong suốt ba mươi năm qua.”
“Dù vậy đi nữa, Samuel, trông nó vẫn cứ như thể có điều gì đó siêu nhiên vậy.”
“Thời kỳ của những phép màu đã qua rồi,” người Do Thái vừa nói vừa buồn bã lắc đầu: “nhiều ngôi nhà cổ ở khu này có các đường hầm ngầm thông với những nơi xa xôi—thậm chí có đường kéo dài tới tận sông Seine và Hầm mộ Paris. Chắc chắn ngôi nhà này cũng nằm ở vị trí tương tự, và những kẻ thực hiện những chuyến viếng thăm hiếm hoi này đã đột nhập bằng những con đường như vậy.”
“Nhưng tại sao tháp vọng cảnh lại được thắp sáng như thế?”
“Theo bản vẽ kiến trúc của tòa nhà, em biết đấy, tháp vọng cảnh tạo thành một dạng giếng trời chiếu xuống căn phòng gọi là Đại sảnh Tang tóc nằm ở tầng trên. Vì căn phòng này hoàn toàn tối tăm do tất cả các cửa sổ đã bị bịt kín, họ buộc phải dùng đèn khi ghé thăm Đại sảnh Tang tóc này—một căn phòng được đồn là chứa đựng những thứ rất kỳ lạ và u ám,” người Do Thái nói thêm rùng mình.
Bathsheba cũng như chồng, chăm chú nhìn bảy đốm sáng đang mờ dần khi ánh ban mai ngày một tỏ.
“Đúng như anh nói, Samuel, điều bí ẩn có lẽ được giải thích là như vậy,” vợ của người theo đạo Do Thái tiếp lời. “Hơn nữa, hôm nay là một ngày vô cùng quan trọng đối với dòng họ Rennepont, nên sự hiện ra này cũng không có gì đáng ngạc nhiên trong hoàn cảnh này.”
“Chỉ nghĩ đến việc,” Samuel nhận xét, “những ngọn đèn này đã xuất hiện vào vài thời điểm khác nhau trong suốt một thế kỷ rưỡi qua! Do đó, chắc chắn phải có một gia đình khác, cũng giống như gia đình chúng ta, đã tận tụy từ thế hệ này qua thế hệ khác để hoàn thành một bổn phận thiêng liêng.”
“Nhưng bổn phận ấy là gì? Có lẽ nó sẽ được sáng tỏ trong ngày hôm nay thôi.”
“Thôi nào, thôi nào Bathsheba,” Samuel đột ngột thốt lên, như thể vừa bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng và tự trách mình vì chểnh mảng; hôm nay chính là ngày đó, và trước tám giờ, sổ sách thu chi của chúng ta phải được hoàn tất, cùng với những giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu khối tài sản khổng lồ này phải được sắp xếp ngăn nắp để có thể trao tận tay những chủ nhân hợp pháp”—rồi anh chỉ tay về phía chiếc hộp bằng gỗ tuyết tùng.
“Anh nói đúng, Samuel; ngày hôm nay không thuộc về chúng ta. Đây là một ngày trang nghiêm—một ngày đáng lẽ đã rất ngọt ngào, ôi! rất ngọt ngào đối với anh và em—nếu như giờ đây bất kỳ ngày nào còn có thể mang lại sự ngọt ngào cho chúng ta,” Bathsheba nói trong cay đắng, bởi cô đang nghĩ đến đứa con trai quá cố của mình.
“Bathsheba,” Samuel đau đớn lên tiếng, đặt tay lên tay vợ; “ít nhất chúng ta cũng có được sự an ủi cứng cỏi của kẻ đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình. Và chẳng phải Chúa đã vô cùng nhân từ với chúng ta đó sao, dẫu Ngài đã thử thách chúng ta thật cay đắng bằng cái chết của con trai chúng ta? Chẳng phải nhờ ơn phượng túc của Ngài mà ba thế hệ trong gia đình tôi mới có thể khởi xướng, tiếp nối và hoàn thành công trình vĩ đại này hay sao?”
“Vâng, Samuel,” người phụ nữ Do Thái trìu mến đáp, “và ít nhất đối với anh, niềm an ủi ấy sẽ đi kèm với sự bình yên và tĩnh lặng, bởi khi tiếng chuông điểm đúng ngọ, anh sẽ được giải thoát khỏi một trách nhiệm vô cùng nặng nề.”
Nói đoạn, Bathsheba chỉ tay về phía chiếc hộp.
“Đúng thế,” ông lão đáp lời; “tôi thà giao khối tài sản khổng lồ này vào tay những người thực sự sở hữu chúng còn hơn là giữ chúng cho riêng mình; nhưng ngày hôm nay, tôi sẽ chấm dứt vai trò người giữ hộ. Vậy nên, một lần cuối cùng, tôi sẽ kiểm tra lại sổ sách lần chót và đối chiếu sổ ghi chép với cuốn sổ thu chi mà em đang cầm trên tay.”
Bathsheba gật đầu đồng thuận, và Samuel cầm bút lên, một lần nữa tập trung vào những con số tính toán. Vợ anh, dẫu không muốn, vẫn chìm đắm trở lại vào những ý nghĩ buồn bã mà mốc thời gian định mệnh ấy vừa khơi gợi, nhắc nhở cô về cái chết của đứa con trai.
Giờ đây, chúng ta hãy cùng điểm qua một cách nhanh chóng lịch sử của năm mươi nghìn vương miện—một câu chuyện thoạt nghe có vẻ lãng mạn và kỳ diệu, nhưng thực chất lại vô cùng giản dị. Nhờ vào quy luật tích lũy cùng với những khoản đầu tư khôn ngoan, thông minh và trung thực, số tiền ấy đã một cách tự nhiên và tất yếu biến đổi, chỉ trong khoảng thời gian một thế kỷ rưỡi, thành một khoản tiền lớn hơn rất nhiều so với con số bốn mươi triệu do cha d’Aigrigny ước tính. Hắn ta, vốn chỉ nắm được một phần thông tin về vấn đề này và tính đến cả những tai họa, thua lỗ cùng phá sản thảm hại có thể xảy ra trong một khoảng thời gian dài như vậy, đã tin rằng bốn mươi triệu phăng quả thực là một con số khổng lồ.
Vì lịch sử của khối tài sản này gắn bó mật thiết với gia đình Samuel—những người đã quản lý nó qua ba thế hệ—chúng ta sẽ tóm tắt lại câu chuyện ấy trong vài lời.
Vào khoảng năm 1670, vài năm trước khi qua đời, Marius de Rennepont, khi ấy đang du lịch ở Bồ Đào Nha, đã nhờ vào những mối quan hệ thế lực mạnh mẽ để cứu mạng một người Do Thái bất hạnh bị Tòa án Dị giáo kết án thiêu sinh vì lý do tôn giáo. Người Do Thái ấy chính là Isaac Samuel, ông nội của người gác cửa hiện tại ở ngôi nhà trên phố Saint-François.
Những con người hào hiệp thường gắn bó sâu sắc với những ai họ từng giúp đỡ, ít nhất là cũng tương đương mức độ biết ơn của người thụ hưởng đối với ân nhân của mình. Sau khi nhận ra rằng Isaac—lúc bấy giờ đang làm một nghề môi giới nhỏ mỏi ở Lisbon—là một người chăm chỉ, trung thực, năng nổ, cần cù và thông minh, ông de Rennepont, người lúc đó sở hữu khối tài sản lớn ở Pháp, đã ngỏ ý mời người Do Thái này đi cùng và đảm nhận việc quản lý công việc làm ăn cho mình. Sự thù ghét và ngờ vực mà người Israel luôn phải gánh chịu khi ấy đang ở thời kỳ đỉnh điểm. Do đó, Isaac càng cảm thấy biết ơn gấp bội trước biểu hiện tin tưởng ấy từ phía ông de Rennepont. Ông đã chấp nhận lời đề nghị và hứa từ ngày đó sẽ hiến dâng cuộc đời mình để phục vụ người từng cứu mạng ông, người đã tin tưởng tuyệt đối vào lòng tốt và sự chính trực của ông, dẫu ông là một người Do Thái thuộc dòng giống thường bị nghi kỵ và khinh miệt. Ông de Rennepont, một con người vĩ đại với tâm hồn cao thượng, đã không đặt nhầm niềm tin. Cho đến khi bị tước đoạt toàn bộ cơ ngơi, tài sản của ông vẫn sinh sôi nảy nở kỳ diệu trong tay Isaac Samuel—một con người có năng khiếu kinh doanh tuyệt vời, chỉ tâm niệm một điều duy nhất là dốc lòng vun đắp cho lợi ích của ân nhân.
Rồi thời kỳ bách hại và sụp đổ của ông de Rennepont cũng ập đến; tài sản của ông bị tịch thu và trao vào tay các cha cố đáng kính thuộc Dòng Tên chỉ ít ngày trước khi ông qua đời. Ẩn mình trong chốn ẩn náu tự chọn để tự kết liễu cuộc đời, ông đã bí mật cho gọi Isaac Samuel đến và trao cho ông năm mươi nghìn vương miện vàng—những di sản cuối cùng còn lại của cơ ngơi ông. Người đầy tớ trung thành này có trách nhiệm đầu tư số tiền ấy sao cho sinh lợi nhiều nhất, và nếu sinh được con trai, ông phải truyền lại nghĩa vụ tương tự cho đứa trẻ; còn nếu không có con, ông phải tìm kiếm một người họ hàng xứng đáng để tiếp nối trọng trách này, kèm theo đó là một phần thưởng xứng đáng. Cứ như thế, sứ mệnh ấy được truyền đời qua các thế hệ họ hàng cho đến khi thời hạn một thế kỷ rưỡi kết thúc. Ông de Rennepont cũng khẩn khoản nhờ Isaac quản lý ngôi nhà trên phố Saint-François khi còn sống, nơi ông sẽ được ở miễn phí, đồng thời truyền lại nhiệm vụ này cho con cháu nếu có thể.
Ngay cả khi Isaac Samuel không có con đi chăng nữa, sợi dây liên kết mạnh mẽ vốn tồn tại giữa các gia đình Do Thái cũng đủ sức biến di chúc cuối cùng của De Rennepont thành hiện thực. Những người họ hàng của Isaac sẽ trở thành đồng minh trong lòng biết ơn sâu sắc đối với ân nhân của ông, và họ cùng các thế hệ mai sau sẽ tôn kính hoàn thành sứ mệnh được đặt lên vai một thành viên trong cộng đồng của họ. Thế nhưng, vài năm sau khi De Rennepont qua đời, Isaac đã sinh được một cậu con trai.
Cậu con trai ấy, Levy Samuel, sinh năm 1689, không có con với người vợ đầu nên đã tục huyền vào khoảng gần sáu mươi tuổi, và đến năm 1750, ông cũng sinh được một cậu con trai—David Samuel, người gác đền của ngôi nhà trên phố Saint-François. Vào năm 1832 (thời điểm diễn ra câu chuyện này), ông đã bước sang tuổi tám (82) và trông có vẻ sẽ sống thọ như người cha quá cố từng qua đời ở tuổi chín mươi ba. Cuối cùng, Abel Samuel—người con trai mà Bathsheba vô cùng thương tiếc, sinh năm 1790—đã thiệt mạng dưới ngọn roi knout của người Nga khi mới tròn ba mươi sáu tuổi.
Sau khi đã xác lập phả hệ khiêm tốn ấy, chúng ta có thể dễ dàng hiểu được vì sao sự trường thọ nối tiếp nhau của ba thành viên trong gia đình Samuel—những người đều từng làm người gác ngôi nhà tường vây—lại có thể kết nối thế kỷ mười chín với thế kỷ mười bảy, qua đó đơn giản hóa và tạo điều kiện thuận lợi cho việc thực hiện di chúc của ông de Rennepont; bởi chính ông từng bày tỏ mong muốn với ông nội của nhà Samuel rằng số vốn ban đầu chỉ được phép gia tăng thông qua tiền lãi suất năm phần trăm—để khối tài sản đến tay con cháu ông hoàn toàn trong sạch, không vướng bận bất kỳ hình thức đầu cơ cho vay nặng lãi nào.
Đồng bào của gia đình Samuel—những nhà phát minh đầu tiên ra hối phiếu, thứ công cụ được họ sử dụng trong thời Trung Cổ để vận chuyển một cách bí mật các khoản tiền lớn từ đầu này thế giới đến đầu kia nhằm che giấu tài sản và bảo vệ nó khỏi sự tham lam của kẻ thù—những người Do Thái, như chúng ta đã biết, gần như nắm giữ độc quyền thương mại tiền tệ và hối phiếu cho đến cuối thế kỷ mười tám, đã hỗ trợ cho các giao dịch bí mật và hoạt động tài chính của gia đình này. Họ đã giúp gia đình Samuel, cho đến khoảng năm 1820, gửi gắm các loại chứng khoán vốn ngày càng trở nên khổng lồ của mình vào tay những chủ ngân hàng và thương gia người Do Thái chủ chốt ở châu Âu. Cách thức hành động an toàn và kín đáo này đã giúp người gác cửa hiện tại của ngôi nhà trên phố Saint-François thực hiện được những khoản đầu tư khổng lồ mà không ai hay biết; và chính trong giai đoạn ông quản lý, số tiền vốn gốc đã đạt được sự gia tăng gần như không thể tính xuể chỉ nhờ vào sức mạnh của lãi kép. So với ông, cha và ông nội của ông chỉ phải quản lý những khoản tiền nhỏ hơn nhiều. Dù chỉ cần liên tục tìm kiếm các kênh đầu tư an toàn và tức thời để tiền bạc không phải nằm chết một ngày nào mà không sinh lãi, họ vẫn tích lũy đủ năng lực tài chính để đạt được kết quả này khi đối mặt với những khoản tiền lên tới hàng triệu. Người cuối cùng trong dòng họ Samuel, được rèn giũa trong trường học của cha mình, đã thể hiện năng lực ấy ở mức độ vô cùng xuất sắc, như kết quả sẽ minh chứng ngay sau đây.
Không gì có thể cảm động, cao cả và đáng kính hơn hạnh kiểm của các thành viên trong gia đình Do Thái này. Cùng chung gánh nặng lời hứa tri ân của tổ tiên, họ đã hiến dâng ròng rã nhiều năm trời, với tất cả lòng vị tha, sự thông minh và tính trung thực, để chậm rãi tạo dựng nên một khối tài sản lớn tựa vương công—một gia tài mà họ không mảy may mong đợi một phần cho bản thân, nhưng nhờ có họ, sẽ được trao trọn vẹn và tinh khiết vào tay những hậu duệ của ân nhân! Cũng chẳng có gì vinh quang hơn cho người trao gửi lẫn người đón nhận ký gửi ấy, khi tất cả chỉ dựa trên một lời hứa miệng đơn thuần, không kèm theo bất kỳ sự đảm bảo nào ngoài lòng tin tưởng lẫn nhau và sự tôn trọng tương hỗ, dẫu thành quả ấy mãi đến một thế kỷ rưỡi sau mới đơm hoa kết trái!
Sau khi đọc lại bản kiểm kê thêm một lần nữa với vẻ chăm chú, Samuel nói với vợ: “Anh chắc chắn về tính chính xác trong các phép cộng của mình. Bây giờ, em hãy đối chiếu với cuốn sổ thu chi trên tay bản tóm tắt các khoản đầu tư mà anh vừa ghi vào sổ cái. Đồng thời, anh cũng sẽ tự kiểm tra lại xem các chứng từ và văn bản đã được sắp xếp ngăn nắp trong chiếc tráp này chưa, để khi mở di chúc, chúng có thể được giao đủ cho công chứng viên.”
“Anh cứ bắt đầu đi, em sẽ theo dõi để đối chiếu,” Bathsheba đáp.
Samuel đọc to, đồng thời kiểm tra nội dung bên trong chiếc tráp của mình:
Bản kê khai tài khoản của những người thừa kế ông DE RENNEPONT, do DAVID SAMUELS lập.
NỢ.
2.000.000 phăng tiền lãi hàng năm,
thuộc trái phiếu chính phủ Pháp 5%,
mua từ năm 1825 đến 1832,
với giá trung bình 99 phăng 50 xu............ 39.800.000
900.000 phăng, tương tự, thuộc
trái phiếu chính phủ Pháp 3%,
mua trong cùng giai đoạn,
với giá trung bình 74 phăng 25 xu........ 22.275.000
5.000 cổ phần Ngân hàng Pháp, mua giá 1.900 9.500.000
3.000 cổ phần Công ty Bốn Kênh đào, theo chứng nhận của Công ty, mua giá 1.115 phăng..... 3.345.000
125.000 đồng ducat Napoli, giá trung bình 82. Tổng cộng 2.050.000 ducat, tính ra 4 phăng 400 xu....... 9.020.000
5.000 trái phiếu kho bạc Áo, mệnh giá 1.000 florin, giá 93 —tức 4.650.000 florin, tính ra 2 phăng 50 xu........ 11.625.000
75.000 bảng Anh hàng năm, Công trái Hợp nhất Anh 3%,
với giá 88 3/4—tức 2.218.750 bảng, tính ra 25 phăng......... 55.468.750
1.200.000 florin, trái phiếu Hà Lan 2 1/2%, giá 60—tức 28.860.000 florin, tính ra 2 phăng 100 xu........... 60.606.000
Tiền mặt bằng ngân phiếu, vàng và bạc........ 535.250
———
Tổng cộng 212.175.000 Phăng
Paris, ngày 12 tháng 2 năm 1832.
CÓ.
150.000 phăng
nhận từ ông
de Rennepont,
vào năm 1682, bởi Isaac
Samuel, ông nội tôi;
và được đầu tư bởi ông,
cha tôi, cùng bản thân tôi
vào các loại chứng khoán khác nhau,
với mức lãi suất Năm phần trăm,
cùng việc quyết toán tài khoản
và tái đầu tư tiền lãi
mỗi sáu tháng một lần,
sinh ra,
như trong chứng từ đính kèm, 225.950.000
Trừ đi các khoản lỗ do phá sản, chi phí hoa hồng và môi giới, cùng tiền lương của ba thế hệ quản lý tài sản, theo bản kê khai đính kèm 13.775.000
—————
212.175.000
Tổng cộng 212.175.000 Phăng
“Hoàn toàn chính xác,” Samuel nói sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ trong chiếc hộp bằng gỗ tuyết tùng. “Số tiền còn lại trong tay, thuộc quyền định đoạt tuyệt đối của những người thừa kế dòng họ Rennepont, là HAI TRĂM MƯỜI HAI TRIỆU, MỘT TRĂM BẢY MƯƠI LĂM NGHÌN PHĂNG.” Và ông lão nhìn vợ với một vẻ kiêu hãnh đường đường chính chính. “Thật khó mà tin nổi!” Bathsheba thốt lên, bàng hoàng vì kinh ngạc. “Em biết anh đang nắm giữ trong tay khối tài sản khổng lồ; nhưng em chưa bao giờ dám tin rằng một trăm năm mươi nghìn phăng để lại từ một thế kỷ rưỡi trước lại chính là cội nguồn duy nhất của gia tài vĩ đại này.”
“Đúng là như vậy đấy, Bathsheba,” ông lão kiêu hãnh đáp. “Chắc chắn là ông nội, cha và cả bản thân anh đều đã rất cẩn trọng và trung thực trong việc quản lý số quỹ này; chắc chắn chúng ta cũng cần đến sự nhạy bén nhất định trong việc lựa chọn các kênh đầu tư giữa những thời kỳ biến động và hoảng loạn thương mại—nhưng tất cả những điều đó đều nằm trong tầm tay, nhờ vào mối quan hệ của chúng ta với những người đồng hương ở khắp mọi nơi—và chưa bao giờ anh hay bất kỳ người thân nào của anh thực hiện một khoản đầu tư nặng lãi nào, thậm chí chưa bao giờ tận dụng triệt để mức lãi suất tối đa mà pháp luật cho phép. Đó chính là những yêu cầu tuyệt đối mà ông de Rennepont đã trao lại cho ông nội tôi; và trên thế giới này không có lấy một khối tài sản nào được tạo nên bằng những phương thức trong sạch hơn thế. Nếu không vì sự vô vụ lợi đó, chúng ta hoàn toàn có thể nhân con số hai trăm mười hai triệu này lên nhiều hơn nữa chỉ bằng cách chớp lấy một vài cơ hội thuận lợi.”
“Chúa ơi! Liệu điều đó có khả thi không anh?”
“Không có gì đơn giản hơn thế, Bathsheba. Ai cũng biết rằng trong vòng mười bốn năm, một số vốn sẽ tự động tăng gấp đôi chỉ nhờ vào sự tích lũy của tiền lãi và lãi kép ở mức năm phần trăm. Giờ hãy ngẫm xem, trong một thế kỷ rưỡi có mười lần mười bốn năm, và một trăm năm mươi nghìn phăng ấy cứ thế được nhân đôi, nhân ba qua mỗi chu kỳ. Mọi điều khiến em ngạc nhiên lúc này sẽ trở nên vô cùng hiển nhiên. Năm 1682, ông de Rennepont ủy phó cho ông nội tôi một trăm năm mươi nghìn phăng; số tiền này, được đầu tư như anh đã nói với em, sẽ sinh ra ba trăm nghìn phăng vào năm 1696, tức mười bốn năm sau. Số tiền ấy, tiếp tục nhân đôi vào năm 1710, sẽ thành sáu trăm nghìn. Đến khi ông nội tôi qua đời vào năm 1719, con số đã xấp xỉ một triệu; năm 1724 là một triệu hai trăm nghìn phăng; năm 1738 là hai triệu bốn trăm nghìn; năm 1752, khoảng hai năm sau khi anh ra đời, là bốn triệu tám trăm nghìn; năm 1766 là chín triệu sáu trăm nghìn; năm 1780 là mười chín triệu hai trăm nghìn; năm 1794, mười hai năm sau ngày cha tôi mất, là ba mươi tám triệu bốn trăm nghìn; năm 1808 là bảy mươi sáu triệu tám trăm nghìn; năm 1822 là một trăm năm mươi ba triệu sáu trăm nghìn; và đến thời điểm hiện tại, tính cả tiền lãi kép trong mười năm qua, con số phải đạt ít nhất là hai trăm hai mươi lăm triệu. Tuy nhiên, những khoản thua lỗ và chi phí bất khả kháng mà sổ sách đã ghi chép nghiêm ngặt đã làm giảm tổng số xuống còn hai trăm mười hai triệu một trăm bảy mươi lăm nghìn phăng, và các giấy tờ chứng khoán của chúng đều đang nằm trong chiếc tráp này.”
“Giờ thì em đã hiểu rồi, anh yêu,” Bathsheba đăm chiêu đáp; “nhưng sức mạnh của sự tích lũy mới kỳ diệu làm sao! Và người ta có thể chuẩn bị những nền tảng tuyệt vời biết bao cho tương lai từ những nguồn lực ban đầu nhỏ bé nhất!”
“Chắc chắn đó cũng là suy nghĩ của ông de Rennepont; bởi cha tôi từng nhiều lần kể lại, và ông nghe điều đó từ chính cha mình, rằng ông de Rennepont là một trong những bộ tuệ minh mẫn nhất thời đại bấy giờ,” Samuel nói rồi đóng chiếc hộp gỗ tuyết tùng lại.
“Xin Chúa phù hộ để con cháu ngài xứng đáng với khối tài sản tựa vương công này và biết sử dụng nó vào những mục đích cao cả!” Bathsheba đứng lên nói.
Trời lúc này đã sáng bừng, và đồng hồ vừa điểm bảy giờ.
“Thợ nề sẽ đến đây sớm thôi,” Samuel nói khi cất chiếc hộp gỗ tuyết tùng trở lại vào chiếc két sắt được ngụy trang sau chiếc tủ cổ. “Cũng như em, Bathsheba, anh vô cùng tò mò và sốt sắng muốn biết những hậu duệ nào của ông de Rennepont sẽ xuất hiện ngày hôm nay.”
Hai hoặc ba tiếng gõ mạnh vào cổng ngoài vang vọng khắp ngôi nhà. Tiếng chó canh gác sủa vang đáp lại tiếng gọi cửa ấy.
Samuel bảo vợ: “Chắc chắn là tốp thợ nề mà công chứng viên đã phái đến cùng với người thư ký của ông ta rồi. Em hãy buộc tất cả các chìa khóa cùng nhãn tên lại với nhau; anh sẽ quay lại lấy chúng.”
Nói đoạn, Samuel bước xuống cửa với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc đối với tuổi tác của ông, thận trọng mở một ô cửa nhỏ và nhìn thấy ba người thợ trong trang phục thợ nề, đi cùng một thanh niên mặc đồ đen.
“Các vị cần gì thế ạ?” người Do Thái cẩn trọng hỏi trước khi mở cửa, bởi ông muốn xác minh chắc chắn danh tính của những vị khách.
“Tôi được ngài công chứng viên Dumesnil phái đến để chứng kiến việc dỡ bức tường bịt kín cửa,” người thư ký đáp. “Đây là bức thư từ chủ nhân của tôi gửi cho ngài Samuel, người gác cửa.”
“Chính là tôi đây thưa ngài,” người Do Thái nói; “xin vui lòng nhét lá thư qua khe cửa để tôi nhận lấy.”
Người thư ký làm theo lời Samuel, nhưng nhún vai trước điều mà hắn cho là những biện pháp phòng ngừa lố bịch của một ông lão đa nghi. Người quản gia mở nắp hộp, cầm lá thư, đi ra tận cuối hành lang vòm để đọc nó và cẩn thận đối chiếu chữ ký với một bức thư khác được lấy ra từ túi chiếc áo khoác dài của ông; đoạn, sau khi đã hoàn tất mọi thủ đoạn cẩn trọng ấy, ông xích bầy chó lại và quay ra mở cổng cho người thư ký cùng tốp thợ nề bước vào.
“Quỷ tha ma bắt, bác già ơi!” người thư ký vừa bước vào vừa làu bàu; “mở cửa một pháo đài chắc cũng chẳng cần nhiều thủ tục đến thế là cùng!”
Ông lão cúi đầu chào nhưng không đáp lời.
“Bác điếc à, lão hay chữ?” người thư ký hét lớn ngay sát tai ông.
“Không thưa ngài,” Samuel điềm tĩnh đáp với một nụ cười nhẹ, rồi bước thêm mấy bước qua khỏi hành lang. Đoạn, chỉ tay về phía ngôi nhà cổ, ông nói thêm: “Thưa ngài, đó chính là cánh cửa mà các vị sẽ phải dỡ tường; các vị cũng sẽ phải tháo dỡ phần khung chì và sắt ở ô cửa sổ thứ hai tính từ bên phải sang.”
“Sao không mở tất cả các cửa sổ ra?” người thư ký thắc mắc.
“Thưa ngài, bởi vì với tư cách là người gác ngôi nhà này, tôi đã nhận được những chỉ thị cụ thể về vấn đề đó.”
“Ai đã ra lệnh cho bác những điều này?”
“Thưa ngài, là cha tôi, người đã nhận lại lệnh từ cha mình, và ngài ấy lại được truyền đạt từ chủ nhân của ngôi nhà này. Khi tôi không còn giữ trọng trách trông coi nó nữa, chủ nhân mới muốn làm gì tùy ý.”
“Ồ! Rất tốt,” người thư ký nói, không giấu vẻ ngạc nhiên. Đoạn, quay sang tốp thợ nề, hắn ra lệnh: “Việc của các anh đấy, mấy chàng trai; hãy dỡ bức tường bịt cửa đó ra và tháo dỡ khung sắt của ô cửa sổ thứ hai bên phải.”
Trong lúc tốp thợ nề bắt tay vào việc dưới sự giám sát của người thư ký công chứng viên, một cỗ xe ngựa trờ tới dừng trước cổng ngoài, và Rodin, đi cùng với Gabriel, bước vào ngôi nhà trên phố Saint-François.
