Morok đã chuẩn bị sẵn sàng. Khoác bên ngoài chiếc áo da hươu là tấm áo giáp xích — thứ vải vóc bằng thép ấy mềm mại như vải, nhưng lại cứng cáp như kim cương; đoạn, chàng bận thêm các mảnh giáp bảo vệ tay chân, mang đôi giày ống viền sắt, và giấu kín toàn bộ trang bị phòng thân ấy bên dưới chiếc quần rộng cùng chiếc áo choàng dài rộng thùng thình được cài khuy cẩn thận. Trên tay, hắn cầm một thanh sắt dài được nung đỏ, gắn vào một cán gỗ.

Dù từng bị khuất phục từ lâu trước sự điêu luyện và sức mạnh của nhà Tiên tri, thế nhưng con hổ Cain, con sư tử Judas cùng con báo đen Tử thần của hắn thỉnh thoảng vẫn tìm cách — trong những phút giây nổi loạn — nếm thử nanh vuốt trên người hắn. Mặc dù vậy, nhờ bộ giáp ẩn giấu dưới lớp áo choàng, chúng chỉ có thể mài cùn móng vuốt trên làn da bằng thép, mẻ hàm răng sắc nhọn lên tay chân bằng sắt, trong khi chỉ một cú chạm nhẹ từ cây gậy kim loại của người chủ đã để lại những lằn sâu trên lớp da đang bốc khói và nhăn nheo của chúng.

Nhận thấy sự vô ích trong những nỗ lực của mình, lại sẵn có trí nhớ tốt, chẳng mấy chốc lũ thú dữ đã hiểu rằng răng và vuốt của chúng hoàn toàn vô tác dụng khi đối đầu với sinh vật bất khả xâm phạm này. Do đó, sự phục tùng trong kinh hãi của chúng lớn đến mức, trong những buổi biểu diễn trước công chúng, chỉ cần một cử động nhỏ của cây gậy được bọc giấy màu lửa là người chủ đã có thể khiến chúng cúi rạp và nép mình dưới chân hắn.

Nhà Tiên tri, sau khi được trang bị kỹ càng như thế và tay cầm thanh sắt nung đỏ do Goliath đưa cho, liền đi xuống qua ô cửa sập trên gác xép để xuống nhà kho rộng rãi ở tầng dưới — nơi đặt những chiếc lồng nhốt thú của hắn. Chỉ có một vách gỗ mỏng ngăn cách nhà kho này với chuồng ngựa bên cạnh.

Một chiếc đèn lồng gắn gương phản chiếu hắt ánh sáng rực rỡ lên những chiếc lồng. Chúng có tất cả bốn cái. Một khung lưới sắt rộng tạo thành các mặt lồng, có thể xoay ở một đầu trên bản lề như cửa ra vào để con vật có thể đi vào; đáy của mỗi chiếc cũi được đặt trên hai trục bánh xe cùng bốn bánh xe bằng sắt nhỏ, nhờ vậy chúng có thể dễ dàng được kéo lên chiếc xe mui kín lớn dùng để chở chúng trong những chuyến hành trình. Một chiếc lồng để trống; ba chiếc còn lại, như đã đề cập, nhốt một con báo, một con hổ và một con sư tử.

Con báo, vốn có nguồn gốc từ đảo Java, dường như rất xứng với cái tên u ám Tử thần bởi vẻ ngoài hung dữ và ảm đạm của nó. Mang một màu đen tuyền, nó đang nằm cuộn tròn thu lu ở góc đáy lồng, và với bộ lông tối sẫm hòa lẫn vào bóng tối xung quanh, chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì ngoài đôi mắt trân trân rực sáng — hai hòn bi vàng rực ánh lân tinh, thứ chỉ bừng sáng khi màn đêm buông xuống; bởi bản tính của mọi loài thú thuộc họ mèo là chỉ có thị lực hoàn toàn minh mẫn trong bóng tối.

Nhà Tiên tri lặng lẽ bước vào chuồng thú: sắc đỏ sẫm của chiếc áo choàng dài tương phản với sắc vàng nhạt của mái tóc thẳng cùng bộ râu của hắn; chiếc đèn lồng treo lơ lửng trên cao hắt những tia sáng rọi thẳng vào người đàn ông này, và ánh sáng chói chang đối lập với những khoảng tối sâu thẳm xung quanh càng làm nổi bật những đường nét góc cạnh của thân hình gầy guộc, mang vẻ hoang dã.

Hắn chầm chậm tiến lại gần chiếc lồng. Viền trắng quanh tròng mắt hắn dường như dãn ra, và ánh nhìn của hắn chẳng hề thua kém sự sắc lạnh bất động của đôi mắt con báo đang lấp lánh nhìn chăm chú. Vẫn đang cuộn mình trong bóng tối, con vật đã cảm nhận được sức mạnh thôi miên từ ánh nhìn ấy; hai hay ba lần nó khép mi, phát ra một tiếng gầm gừ giận dữ, thấp giọng; đoạn, mở to mắt ra như thể trái với ý muốn, nó tiếp tục dán chặt tầm mắt vào đôi mắt của nhà Tiên tri. Lúc này, đôi tai tròn cụp sát vào đầu — chiếc đầu bẹp dí như đầu rắn; lớp da trán nhăn lại vì co giật; nó hóp cái mõm đầy lông cứng nhưng mượt mà lại, và hai lần lặng lẽ hé mở hàm răng với những chiếc nanh đáng sợ. Kể từ khoảnh khắc ấy, dường như có một thứ liên kết từ tính nào đó được thiết lập giữa người và thú.

Nhà Tiên tri chìa thanh sắt đang rực đỏ về phía chiếc lồng, cất giọng sắc bén và hách dịch: “Tử thần! Lại đây.”

Con báo đứng dậy, nhưng thân hình nó lê lết sát đất đến nỗi phần bụng và khớp chân đều chạm mặt đất. Nó cao ba thước và dài gần năm thước; phần sống lưng dẻo dai đầy thịt, những thớ gân ở đùi phát triển chẳng kém gì loài ngựa đua, lồng ngực sâu thẳm, đôi vai nhô cao đồ sộ, cùng gân cốt trên những bàn chân ngắn và dày — tất cả đều minh chứng rằng loài động vật kinh khủng này hội tụ đủ cả sự dẻo dai lẫn uy lực, sự mạnh mẽ cùng sự nhanh nhẹn.

Morok, tay vẫn chìa thanh gậy sắt về phía chiếc lồng, bước một bước về phía con báo. Con báo bước một bước về phía nhà Tiên tri. Morok dừng lại; Tử thần cũng dừng lại.

Vào khoảnh khắc ấy, con hổ Judas — kẻ mà Morok đang quay lưng về phía hắn — bỗng lồng lộn giận dữ trong chuồng, như thể ghen tị với sự chú ý mà người chủ dành cho con báo. Nó gầm gừ trầm đục, ngước đầu lên để lộ phần dưới của chiếc hàm tam giác đáng sợ cùng bộ ngực rộng màu trắng bẩn, pha lẫn màu đồng sọc đen ở hai bên sườn; chiếc đuôi dài như một con rắn đỏ khổng lồ với các khoanh màu mun, lúc thì áp sát sườn, lúc lại quất vào thân mình bằng những chuyển động chậm rãi và liên tục; đôi mắt màu xanh lục trong suốt và rực rỡ của nó đang chằm chằm nhìn nhà Tiên tri.

Sức ảnh hưởng của người đàn ông này đối với lũ thú lớn đến mức Judas lập tức ngừng gầm gừ, như thể hoảng sợ trước sự táo tợn của chính mình; dẫu vậy, hơi thở của nó vẫn vang lên nặng nhè và sâu thẳm. Morok quay mặt về phía nó, chăm chú quan sát trong vài giây. Con báo, không còn chịu ảnh hưởng bởi ánh nhìn của chủ nhân nữa, bỗng lủi về phía sau rồi cuộn mình vào bóng tối.

Một âm thanh răng rắc vang lên ngắt quãng, giống như tiếng những con thú lớn đang gặm nhấm những vật cứng, bỗng phát ra từ chuồng của con sư tử. Tiếng động thu hút sự chú ý của nhà Tiên tri, khiến hắn rời khỏi con hổ và tiến về phía chiếc lồng kia.

Chẳng thể nhìn thấy gì ở con sư tử ngoài phần mông khổng lồ mang sắc đỏ vàng. Hai chân sau của nó thu lại dưới thân, và chiếc bờm dày che khuất hoàn toàn phần đầu. Thế nhưng, qua sự căng cứng và chuyển động của các thớ cơ ở vùng thắt lưng cùng đường cong của sống lưng, người ta dễ dàng nhận thấy nó đang dùng hết sức lực ở cổ và hai chân trước. Nhà Tiên tri đến gần chiếc lồng với chút ít lo âu, sợ rằng bất chấp lệnh của hắn, Goliath đã quẳng cho con sư tử vài khúc xương để gặm. Để chắc chắn điều đó, hắn cất giọng nhanh và quả quyết: “Cain!”

Con sư tử không hề thay đổi tư thế.

“Cain! Lại đây!” Morok lặp lại với giọng lớn hơn. Tiếng gọi trở thành vô ích; con sư tử không nhúc nhích, và tiếng động vẫn tiếp tục.

“Cain! Lại đây!” nhà Tiên tri cất lời lần thứ ba; nhưng vừa dứt lời, hắn liền đưa đầu thanh sắt nung đỏ chạm vào hông con sư tử.

Vết khói nhẹ vừa xuất hiện trên lớp lông đỏ của Cain thì lập tức, với một cú chồm nhanh đến khó tin, nó quay phắt lại và phóng thẳng vào khung lưới sắt, không phải trong tư thế thu mình mà là một cú nhảy dựng đứng — uy nghi, lẫm liệt, đáng sợ. Vì nhà Tiên tri đang đứng ở góc lồng, nên trong cơn thịnh nộ, Cain đã rướn người sang một bên để đối mặt với chủ nhân, áp sát thân hình khổng lồ vào các thanh sắt và thò qua đó chiếc chân trước vạm vỡ — với những thớ cơ cuồn cuộn — to lớn chẳng kém gì đùi của Goliath.

“Cain! Xuống!” nhà Tiên tri vừa nói vừa nhanh chóng bước tới.

Con sư tử không tuân lệnh ngay lập tức. Môi nó vén lên vì tức giận, để lộ những chiếc nanh dài, to và nhọn hoắt như ngà lợn rừng. Nhưng Morok đã dùng đầu thanh kim loại đang cháy đỏ chạm vào đôi môi ấy; và khi cảm nhận được cơn đau nhói cùng tiếng gọi bất ngờ từ người chủ, con sư tử không dám gầm lên, chỉ phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục, rồi thân hình vĩ đại của nó lập tức sụp xuống trong tư thế phục tùng và sợ hãi.

Nhà Tiên tri nhấc chiếc đèn lồng xuống để xem Cain đã gặm thứ gì. Đó là một tấm ván sàn chuồng mà nó đã cắn xé bật tung lên, đang bị nó nhai ngấu nghiến trong cơn đói càn quấy. Trong chốc lát, sự tĩnh lặng tuyệt đối ngự trị trong khu vực chuồng thú. Nhà Tiên tri, hai tay chắp sau lưng, đi từ lồng này sang lồng khác, quan sát lũ thú với ánh mắt bồn chồn đầy suy tư, như thể hắn đang do dự đưa ra một lựa chọn quan trọng và khó khăn giữa chúng.

Thỉnh thoảng, hắn lắng tai nghe ngóng từ cánh cửa lớn của nhà kho — nơi mở ra khoảng sân của quán trọ. Cuối cùng, cánh cửa ấy cũng xoay trên bản lề và Goliath xuất hiện, quần áo ướt sũng nước.

“Sao rồi! Đã xong chưa?” nhà Tiên tri hỏi.

“Không phải là không có rắc rối. May thay, trời tối đen như mực, gió thổi mạnh và mưa như trút nước.”

“Thế thì không có sự nghi ngờ nào chứ?”

“Không đâu, thưa chủ nhân. Tin tức ngài cung cấp rất chính xác. Cửa hầm rượu mở ra cánh đồng, ngay bên dưới cửa sổ của hai côả đào. Khi ngài huýt sáo ra hiệu đã đến lúc, tôi lẻn ra ngoài với chiếc ghế đẩu đã chuẩn bị sẵn; tôi đặt nó sát tường và trèo lên; với chiều cao sáu thước của tôi, cộng thêm chín thước nữa là tôi có thể tì khuỷu tay lên bệ cửa sổ; tôi dùng một tay cầm cửa chớp, tay kia cầm cán dao, và trong lúc đập vỡ hai tấm kính, tôi đẩy cánh cửa chớp hết sức bình sinh.”

“Và chúng tưởng đó là gió ư?”

“Vâng, chúng tưởng là gió. Ngài thấy đấy, ‘con lừa’ này rốt cuộc cũng không đến nỗi quá ngốc nghếch. Xong việc, tôi lẻn trở lại hầm rượu, mang theo cả chiếc ghế đẩu. Chẳng bao lâu sau, tôi nghe thấy tiếng của lão già; thật may là tôi đã hành động nhanh chóng.”

“Đúng vậy, khi ta huýt sáo gọi ngươi, lão vừa mới bước vào phòng ăn. Ta cứ nghĩ lão sẽ nán lại lâu hơn cơ.”

“Con người đó sinh ra không phải để ngồi ăn lâu,” gã khổng lồ khinh khỉnh đáp. “Chỉ ít phút sau khi mấy tấm kính bị đập vỡ, lão già mở cửa sổ ra và gọi con chó của mình, bảo rằng: ‘Nhảy ra đi!’ — Tôi liền lẩn trốn vào tận góc trong cùng của hầm rượu, kẻo con chó chết tiệt ấy sẽ đánh hơi thấy tôi qua khe cửa.”

“Con chó bây giờ đã bị nhốt trong chuồng ngựa cùng với con ngựa của lão già rồi.”

“Nói tiếp đi!”

“Khi nghe chúng đóng cửa chớp và cửa sổ lại, tôi bước ra khỏi hầm, đặt lại chiếc ghế đẩu và trèo lên một lần nữa. Tháo chốt cửa chớp, tôi mở nó ra không một tiếng động, nhưng hai ô cửa sổ bị vỡ đã được chặn lại bằng vạt của chiếc áo choàng. Tôi nghe tiếng người nói chuyện nhưng chẳng thấy gì cả; thế là tôi dịch chuyển tấm áo choàng ra một chút, và rồi tôi thấy hai cô gái đang nằm trên giường đối diện với mình, còn lão già thì ngồi quay lưng về phía tôi.”

“Còn cái ba-lô — chiếc ba-lô thì sao? Đó mới là điều quan trọng nhất.”

“Cái ba-lô nằm gần cửa sổ, trên một chiếc bàn cạnh ngọn đèn; tôi hoàn toàn có thể với tới nếu dang tay ra.”

“Ngươi đã nghe thấy những gì?”

“Vì ngài dặn tôi chỉ nghĩ đến cái ba-lô, nên tôi chỉ nhớ những gì liên quan đến nó. Lão già nói rằng trong đó có một vài tài liệu — bức thư của một vị tướng — tiền bạc của lão — và huân chương của lão.”

“Tốt — rồi sao nữa?”

“Vì tôi rất khó giữ tấm áo choàng lệch khỏi lỗ thủng nên nó đã tuột khỏi tay tôi. Trong lúc cố với lấy lại, tôi đã thò tay hơi quá đà. Một trong hai cô gái trông thấy và hét lên, chỉ tay về phía cửa sổ.”

“Đồ ngu!” nhà Tiên tri quát lên, mặt tái đi vì giận dữ, “ngươi đã hỏng hết việc rồi.”

“Từ từ đã! Chẳng có gì bị hỏng cả. Khi nghe tiếng hét, tôi nhảy phắt khỏi ghế đẩu và chui tụt xuống hầm rượu; vì con chó không còn ở quanh đó, tôi để hé cửa để có thể nghe tiếng chúng mở cửa sổ, và nhìn thấy qua ánh sáng rằng lão già đang ngó ra ngoài cầm theo ngọn đèn; nhưng lão chẳng tìm thấy cái thang nào cả, và cửa sổ thì quá cao đối với bất kỳ kẻ có chiều cao bình thường nào!”

“Chắc hắn sẽ nghĩ, giống như lần trước, đó chỉ là gió. Ngươi ít vụng về hơn ta tưởng.”

“Con sói đã biến thành con cáo, đúng như ngài đã nói. Biết rõ chiếc ba-lô đựng tiền và giấy tờ nằm ở đâu, mà lúc đó lại không thể làm gì hơn, nên tôi quay về — và giờ tôi đang ở đây.”

“Lên gác lấy cho ta cây giáo dài nhất.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Và tấm chăn đỏ nữa.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Đi đi!”

Goliath bắt đầu leo thang; đi được nửa đường hắn khựng lại. “Thưa chủ nhân,” hắn nói, “tôi có thể mang xuống một ít thịt cho Tử thần được không? — ngài sẽ thấy nó căm thù tôi đấy; nó toàn trút mọi chuyện lên đầu tôi thôi; nó chẳng bao giờ quên đâu, và nhân cơ hội đầu tiên...”

“Cây giáo và tấm vải!” nhà Tiên tri lặp lại với giọng hách dịch. Và trong lúc Goliath vừa lẩm bẩm nguyền rủa vừa tiến hành thi hành mệnh lệnh, Morok mở toang cánh cửa lớn của nhà kho, phóng tầm mắt ra khoảng sân và lắng tai nghe ngóng.

“Cây giáo và tấm vải đây rồi,” gã khổng lồ vừa nói vừa mang đống đồ đạc bước xuống thang. “Giờ tôi phải làm gì tiếp theo đây?”

“Quay lại hầm rượu, trèo lên cửa sổ một lần nữa, và khi lão già rời khỏi phòng—”

“Ai sẽ khiến lão rời khỏi phòng cơ chứ?”

“Đừng bận tâm! Lão sẽ rời đi.”

“Rồi sao nữa?”

“Ngươi bảo ngọn đèn nằm gần cửa sổ phải không?”

“Rất gần — trên chiếc bàn cạnh chiếc ba-lô.”

“Được rồi, thế thì ngay khi lão già rời khỏi phòng, hãy đẩy tung cửa sổ, hất ngọn đèn xuống đất, và nếu ngươi hoàn thành khéo léo những việc còn lại — mười đồng florin sẽ thuộc về ngươi — ngươi nhớ hết chứ?”

“Vâng, vâng.”

“Bọn con gái sẽ hoảng sợ bởi tiếng động và bóng tối đến mức chúng sẽ cứng họng vì kinh hoàng.”

“Cứ yên tâm! Con sói đã biến thành cáo; sao lại không thể thành rắn chứ?”

“Vẫn còn một việc nữa.”

“Gì nữa đây?”

“Mái nhà kho này không cao lắm, cửa sổ gác xép rất dễ trèo lên, đêm nay trời lại tối đen — thay vì quay vào bằng cửa chính—”

“Tôi sẽ lẻn vào bằng cửa sổ.”

“Phải, và không một tiếng động.”

“Như một con rắn thực thụ!” rồi gã khổng lồ bỏ đi.

“Đúng thế!” nhà Tiên tri tự lẩm bẩm sau một khoảng lặng dài, “những cách này chắc chắn thành công. Ta không việc gì phải do dự. Chỉ là một công cụ vô tri mù quáng, ta nào hay biết động cơ của những mệnh lệnh mình nhận được: nhưng từ những lời dặn dò đi kèm theo đó — nhưng từ vị thế của kẻ đã ban hành chúng — chắc chắn phải có những lợi ích vô cùng to lớn đang bị chi phối — những lợi ích gắn liền với mọi thứ cao cả và vĩ đại nhất trên cõi đời này! — Thế nhưng làm sao hai cô gái kia, vốn nghèo rớt mồng tơi, làm sao tên lính khốn khổ này lại có thể đại diện cho những lợi ích ấy cơ chứ? — Mặc thây chúng,” hắn nói thêm với vẻ nhún nhường; “ta chỉ là cánh tay hành động — còn việc chịu trách nhiệm cho thành quả ra sao là việc của cái đầu biết suy nghĩ và ra lệnh.”

Chẳng bao lâu sau, nhà Tiên tri rời khỏi nhà kho, mang theo tấm vải đỏ và hướng thẳng về phía chuồng ngựa nhỏ đang nhốt Jovial. Cánh cửa xiêu vẹo, chỉ được cài hờ bằng một chiếc chốt, dễ dàng bị đẩy mở. Vừa thấy người lạ, Spoil-sport liền chồm tới tấn công; nhưng hàm răng của nó chỉ cắn phải bộ giáp bằng sắt bọc ống chân của nhà Tiên tri — kẻ bất chấp sự kháng cự của con chó, đã túm lấy dây cương của Jovial, trùm tấm chăn lên đầu nó để ngăn không cho con vật nhìn hoặc đánh hơi thấy gì, rồi dắt nó từ chuồng ngựa đi thẳng vào bên trong khu chuồng thú và khép cửa lại.