Đó chính là nguyên nhân khiến Gù nhỏ xúc động. Florine, khi đến gặp bề trên, đã để người thợ may trẻ tuổi ở lại một hành lang có kê ghế băng, trông giống như một phòng đợi ở tầng một. Chỉ có một mình, cô gái vô thức tiến đến bên cửa sổ nhìn ra khu vườn tu viện, nơi bị bao bọc bởi bức tường đã phá dỡ một nửa và kết thúc ở một đầu bằng hàng rào gỗ trống. Bức tường này nối liền với một nhà nguyện đang xây dở và giáp với khu vườn của một ngôi nhà bên cạnh. Tại một trong những ô cửa sổ ở tầng trệt của ngôi nhà này—một cửa sổ có chấn song, càng nổi bật hơn nhờ tấm bạt che kiểu lều phía trên—nữ thợ may đã nhìn thấy một thiếu nữ đang dán mắt về phía tu viện, vừa ra hiệu bằng tay đầy khích lệ vừa trìu mến. Từ khung cửa sổ nơi cô đang đứng, Gù nhỏ không thể nhìn thấy những tín hiệu đó hướng về ai; nhưng cô vô cùng ngưỡng mộ vẻ đẹp hiếm có của người đang ra hiệu, làn da rạng rỡ, đôi mắt lớn đen láy ngời sáng, cùng nụ cười ngọt ngào và nhân hậu phảng phất trên môi cô.

Chắc hẳn đã có sự đáp lại nào đó cho điệu bộ duyên dáng và đầy biểu cảm ấy, bởi vì với một cử động vô cùng thanh lịch, thiếu nữ nọ đã đặt tay trái lên ngực và vẫy tay phải, như muốn ngụ ý rằng trái tim cô đang hướng về nơi ánh mắt cô đang đăm đăm nhìn tới. Một tia nắng yếu ớt xuyên qua những đám mây, vào lúc ấy, chiếu rọi những lọn tóc trên khuôn mặt nhợt nhạt, giờ đây áp sát vào những thanh sắt cửa sổ, bỗng chốc như bừng sáng trước ánh phản chiếu lóa mắt từ mái tóc vàng óng tuyệt đẹp của cô. Trước khung cảnh gương mặt kiều diễm ấy, được tôn lên bởi khung tóc xoăn hung đỏ tuyệt mỹ, Gù nhỏ giật mình vô thức; ý nghĩ về tiểu thư de Cardoville chợt thoáng qua trong đầu, và cô đinh ninh (thực ra cô không hề đoán sai) rằng vị ân nhân của Agricola đang ở ngay trước mặt mình.

Khi tận mắt nhìn thấy trong chốn tu viện u ám ấy một tiểu thư kiều diễm đến kỳ lạ, và nhớ lại sự ân cần tinh tế mà chỉ ít ngày trước tiểu thư đã tiếp đón Agricola trong cung điện nhỏ lộng lẫy đầy tráng lệ, cô thợ may cảm thấy lòng mình chùng xuống. Cô tin rằng Adrienne đang mất trí; thế nhưng, khi ngắm nhìn kỹ hơn, cô lại có cảm giác như trí tuệ và sự duyên dáng đang thổi hồn vào gương mặt đáng yêu ấy. Đột nhiên, tiểu thư de Cardoville đặt ngón tay lên môi, gửi hai nụ hôn gió về hướng mình vừa nhìn rồi biến mất ngay lập tức.

Suy ngẫm về những tiết lộ quan trọng mà Agricola cần phải chuyển đến tiểu thư de Cardoville, Gù nhỏ vô cùng tiếc nuối vì không có cách nào tiếp cận được tiểu thư; bởi cô chắc chắn rằng, nếu vị tiểu thư ấy có bị điên đi nữa, thì khoảnh khắc vừa rồi cũng là một khoảng tỉnh táo. Cô hãy còn chìm đắm trong những suy nghĩ đầy lo âu ấy thì thấy Florine quay lại, đi cùng với một nữ tu. Do đó, Gù nhỏ buộc phải giữ kín phát hiện của mình, và chẳng mấy chốc cô đã đứng trước mặt bề trên. Người này, sau một cái nhìn đánh giá nhanh chóng và thấu đáo gương mặt của nữ thợ may trẻ tuổi, đã nhận thấy vẻ bề ngoài của cô quá rụt rè, hiền lành và trung thực đến mức bà cho rằng mình có thể đặt trọn niềm tin vào những thông tin do Florine cung cấp.

Bề trên Sainte-Pépetue lên tiếng bằng giọng điệu trìu mến: “Con gái yêu quý của ta, Florine đã kể cho ta nghe về hoàn cảnh nghiệt ngã mà con đang phải đối mặt. Có thật là con hoàn toàn không có việc làm không?”

“Thưa vâng, thưa mẹ.”

“Hãy gọi ta là mẹ, con gái yêu của ta; cái tên đó gần gũi với ta hơn, và đó cũng là quy định trong nhà chúng ta. Ta không cần phải hỏi nguyên tắc sống của con thế nào chứ?”

Cô gái đáp với vẻ giản dị vừa trang nghiêm vừa khiêm nhường: “Con vẫn luôn sống lương thiện bằng sức lao động của mình, thưa mẹ.”

“Ta tin con, con gái yêu của ta, và ta có lý do chính đáng để làm điều đó. Chúng ta phải tạ ơn Chúa, Đấng đã giải thoát con khỏi sự cám dỗ; nhưng hãy nói cho ta biết—tay nghề may vá của con có khéo léo không?”

“Con làm hết sức mình, thưa mẹ, và luôn làm hài lòng các chủ nhân. Nếu mẹ muốn thử tay nghề, mẹ có thể tự mình đánh giá.”

“Lời khẳng định của con là đủ rồi, con gái yêu của ta. Ta nghĩ con thích nhận việc làm theo ngày hơn nhỉ?”

“Tiểu thư Florine đã nói với con, thưa mẹ, là con không thể nhận việc mang về nhà làm.”

“Ồ không—hiện tại thì chưa thể được, con ạ. Nếu sau này có cơ hội, ta sẽ tính đến chuyện đó. Lúc này ta có việc này muốn đề xuất với con. Một cụ bà rất đáng kính đã nhờ ta giới thiệu một nữ thợ may làm theo ngày; được ta giới thiệu, chắc chắn con sẽ làm hài lòng cụ. Tổ chức sẽ ứng trước tiền để sắm sửa cho con trang phục chỉnh tề, và khoản tiền ứng này ta sẽ trừ dần vào tiền công của con, vì con sẽ nhận lương qua chúng ta. Chúng ta dự định trả con hai franc một ngày; con thấy mức đó có đủ với mình không?”

“Ôi thưa mẹ! Số tiền ấy còn nhiều hơn những gì con dám mong đợi.”

“Hơn nữa, con sẽ chỉ làm việc từ chín giờ sáng cho đến sáu giờ tối; như vậy con vẫn còn vài khoảng thời gian rảnh rỗi để có thể tận dụng. Con thấy đấy, công việc không có gì là nặng nhọc cả.”

“Ôi! Hoàn toàn ngược lại ấy ạ, thưa mẹ.”

“Trước hết ta phải nói cho con biết tổ chức dự định giới thiệu con làm việc cho ai. Đó là một góa phụ, tên là bà de Brémant, một người vô cùng sùng đạo. Ở nhà bà ấy, ta hy vọng con sẽ không gặp gì ngoài những tấm gương sáng tuyệt vời. Nếu có điều gì bất ổn, con có thể đến báo lại cho ta.”

Nữ thợ may ngạc nhiên hỏi: “Sao lại thế hả mẹ?”

Bề trên Sainte-Pépetue đáp bằng giọng điệu ngày càng trìu mến hơn: “Hãy nghe ta nói đây, con gái yêu của ta; tổ chức St. Mary hướng tới một mục đích kép. Con thừa hiểu rằng, nếu bổn phận của chúng ta là bảo đảm mọi bề với các ông chủ bà chủ về tư cách đạo đức của những người do chúng ta giới thiệu vào gia đình họ, thì đồng thời chúng ta cũng có trách nhiệm bảo đảm mọi bề với những người được giới thiệu về tư cách đạo đức của gia chủ.”

“Không gì công bằng và có tầm nhìn sáng suốt hơn thế, thưa mẹ.”

“Tất nhiên rồi, con gái yêu của ta; bởi vì cũng giống như một người hầu thiếu đạo đức có thể gây ra những rắc rối khôn lường trong một gia đình gia giáo, thì hạnh kiểm tồi tệ của một ông chủ hay bà chủ cũng có thể có ảnh hưởng vô cùng tai hại đến những người phục vụ họ, hoặc đến làm việc trong nhà họ. Giờ đây, để mang lại sự bảo đảm lẫn nhau giữa những ông chủ tốt và người hầu trung thực, chúng ta đã thành lập tổ chức này.”

Gù nhỏ ngây thơ thốt lên: “Ôi, thưa bà! Những dự án như vậy thật đáng nhận được lời cảm ơn và hồng ân của tất cả mọi người.”

“Và hồng ân thì không bao giờ thiếu đối với chúng ta, con gái yêu ạ, bởi vì chúng ta luôn thực hiện đúng những gì đã hứa. Do đó, một nữ công nhân đáng mến—như con chẳng hạn—sẽ được giới thiệu vào làm việc với những người mà chúng ta cho là không có điểm gì để chê trách. Tuy nhiên, nếu cô ấy nhận thấy từ phía gia chủ, hoặc từ những người lui tới ngôi nhà đó, bất kỳ sự bất chính nào trong đạo đức, bất kỳ xu hướng nào xúc phạm đến sự đoan trang hay làm tổn thương nguyên tắc tôn giáo của mình, cô ấy phải lập tức báo cáo chi tiết cho chúng ta về những hoàn cảnh khiến cô ấy lo ngại. Không có gì thích hợp hơn thế—con có nghĩ vậy không?”

“Vâng, thưa mẹ,” Gù nhỏ rụt rè đáp, vì cô bắt đầu thấy điều khoản này có vẻ hơi kỳ lạ.

Bề trên tiếp lời: “Thế thì, nếu sự việc có vẻ nghiêm trọng, chúng ta sẽ khuyến khích người con đỡ đầu của mình quan sát kỹ hơn những gì diễn ra, để tự thuyết phục xem bản thân có thực sự lý do để lo lắng hay không. Cô ấy sẽ nộp một báo cáo mới cho chúng ta, và nếu nó xác nhận những mối lo ngại ban đầu, thì với tư cách là người bảo trợ sùng đạo, chúng ta sẽ lập tức đưa cô ấy rời khỏi ngôi nhà đó. Hơn nữa, vì đa số những người trẻ tuổi của chúng ta, dẫu ngây thơ và đức hạnh, không phải lúc nào cũng đủ kinh nghiệm để phân biệt điều gì có hại cho phần rỗi linh hồn họ, nên chúng ta nghĩ rằng việc họ thổ lộ với chúng ta mỗi tuần một lần—như một đứa trẻ thổ lộ với mẹ mình, dù là trực tiếp hay bằng thư tín—về bất cứ chuyện gì xảy ra trong ngôi nhà mà chúng ta đã bố trí họ làm việc, là điều vô cùng có lợi cho họ. Nhờ đó, chúng ta có thể phán đoán thay cho họ xem có nên rút họ về hay không. Chúng ta hiện có khoảng một trăm người, gồm các tiểu thư bầu bạn, nữ nhân viên cửa hàng, người hầu, và thợ may làm theo ngày, đã được bố trí vào làm việc tại rất nhiều gia đình, và vì lợi ích chung, chúng ta có mọi lý do để tự hào về phương thức hoạt động này. Con hiểu ý ta chứ, con gái yêu của ta?”

“Vâng... vâng, thưa mẹ,” nữ thợ may đáp, ngày càng cảm thấy lúng túng. Cô vốn là người ngay thẳng và tinh tế, nên thừa sức nhận ra rằng kế hoạch bảo đảm lẫn nhau về đạo đức giữa chủ và tớ này chẳng khác nào một hệ thống gián điệp trá hình, được cắm chốt ngay trong các gia đình và do chính các thành viên trong tổ chức vận hành mà họ gần như không hay biết; bởi sẽ rất khó để ngụy trang khéo léo hơn cho cái công việc mà họ được huấn luyện để đảm nhận.

“Nếu ta đi sâu vào những chi tiết dài dòng này, con gái yêu của ta,” bề trên tiếp lời, coi sự im lặng của người nghe là sự đồng tình, “thì đó là để con không nghĩ rằng mình buộc phải ở lại ngôi nhà nói trên, nếu như, trái với dự tính của chúng ta, con không tìm thấy ở đó những tấm gương thánh thiện và sùng đạo. Ta tin rằng nhà bà de Brémant là một nơi trong sạch và kính Chúa; chỉ là ta nghe nói (dù ta không muốn tin điều đó) rằng con gái của bà de Brémant, bà de Noisy, người mới đây đã đến sống cùng bà, lại không có hạnh kiểm đáng noi theo như mong muốn, rằng bà ấy không thực hiện đều đặn các bổn phận tôn giáo của mình, và trong thời gian vắng mặt của người chồng đang ở Châu Mỹ, bà ấy thường xuyên tiếp đón những vị khách—thật đáng tiếc là quá thường xuyên—một vị tên là M. Hardy, một nhà tư bản giàu có.”

Nghe đến tên chủ nhân của Agricola, Gù nhỏ không kìm được một cử động ngạc nhiên và hơi đỏ mặt. Bề trên dĩ nhiên đã hiểu lầm sự ngạc nhiên và bối rối này là bằng chứng cho sự nhạy cảm đầy nữ tính và kín đáo của nữ thợ may trẻ tuổi, nên bà nói thêm: “Ta đã kể tất cả những điều này cho con, con gái yêu của ta, để con có thể đề phòng. Ta thậm chí còn nhắc đến những lời đồn đại mà ta tin là hoàn toàn sai sự thật, bởi con gái của bà de Brémant từ trước đến nay vẫn luôn chứng kiến những tấm gương quá tốt đẹp nên không thể nào quên đi chúng được. Nhưng, khi ở trong ngôi nhà ấy từ sáng đến tối, con sẽ có thể, hơn bất cứ ai, phát hiện ra liệu những lời đồn đại ấy có căn cứ nào trong sự thật hay không. Nếu chẳng may sự việc đúng là như vậy, con gái yêu của ta, con sẽ đến và thổ lộ với ta mọi hoàn cảnh đã đưa con đến kết luận đó; và nếu lúc đó ta đồng quan điểm với con, ta sẽ lập tức đưa con rời khỏi ngôi nhà ấy—bởi lòng đạo hạnh của người mẹ không thể bù đắp nổi cho tấm gương suy đồi trong hạnh kiểm của người con. Vì ngay khi con trở thành một phần của tổ chức, ta chịu trách nhiệm về phần rỗi của con, và trong trường hợp sự nhạy cảm của con buộc con phải rời khỏi nhà bà de Brémant, trong lúc con có thể phải mất một thời gian mới tìm được việc làm mới, tổ chức sẽ hỗ trợ con, nếu hài lòng với sự nhiệt tình và hạnh kiểm của con, một franc một ngày cho đến khi chúng ta tìm được nơi khác cho con. Con thấy đấy, con gái yêu của ta, con chỉ có được chứ không mất gì khi đến với chúng ta. Vậy thỏa thuận là ngày kia con sẽ đến nhà bà de Brémant nhé.”

Gù nhỏ rơi vào một hoàn cảnh vô cùng khó xử. Có lúc cô nghĩ rằng những nghi ngờ ban đầu của mình đã được xác thực, và bất chấp tính rụt rè, niềm kiêu hãnh của cô cảm thấy bị tổn thương trước giả định rằng, vì biết cô nghèo, họ lại nghĩ cô sẵn sàng bán mình làm gián điệp để đổi lấy đồng lương cao. Có lúc, ngược lại, sự tinh tế tự nhiên trong cô nổi loạn trước ý tưởng rằng một phụ nữ ở độ tuổi và vị thế như bề trên lại có thể hạ mình đưa ra một đề nghị thật đáng hổ thẹn cho cả kẻ nhận lẫn người đưa, và cô tự trách mình vì những mối nghi ngờ ban đầu, tự hỏi liệu bề trên có muốn thử thách cô trước khi tuyển dụng, để xem tính liêm khiết của cô có giúp cô kháng cự lại một lời đề nghị tương đối hấp dẫn hay không.

Gù nhỏ vốn có bản tính hướng thiện đối với tất cả mọi người, nên cô đã nghiêng về kết luận cuối cùng này, tự nhủ rằng nếu rốt cuộc mình bị lừa dối đi chăng nữa, thì đó cũng là cách ít xúc phạm nhất để từ chối những đề nghị bất xứng ấy. Với một cử động hoàn toàn không chút kiêu ngạo, mà mang vẻ đường hoàng tự nhiên, người nữ công nhân trẻ ngẩng cao đầu—vốn từ nãy đến giờ vẫn cúi gằm một cách khiêm nhường—nhìn thẳng vào bề trên để đối phương có thể đọc được sự chân thành trong từng lời nói của cô, rồi bằng giọng nói hơi run rẩy, lần này quên mất việc gọi bà là “mẹ”, cô cất lời: “Ôi, thưa bà! Con không thể trách bà khi đặt con vào một thử thách như vậy. Bà thấy đấy, con rất nghèo, và con chưa làm được gì để giành lấy lòng tin của bà. Nhưng xin bà tin cho, dù nghèo khó đến đâu, con cũng không bao giờ hạ mình làm một việc đê tiện như cái điều mà bà vừa nghĩ đến chuyện đề nghị con, chắc là để kiểm chứng qua lời từ chối của con xem con có xứng đáng với lòng tốt của bà hay không. Không, không, thưa bà—con không bao giờ có thể ép mình trở thành gián điệp dù là vì bất cứ giá nào.”

Cô thốt lên những lời cuối cùng ấy với vẻ sôi nổi đến mức đôi gò má thoáng ửng hồng. Bề trên là người có quá nhiều sự khéo léo và từng trải để không nhận ra sự chân thành trong lời nói của cô gái. Cho rằng mình thật may mắn khi cô gái trẻ đã hiểu theo hướng đó, bà mỉm cười trìu mến với cô và dang rộng vòng tay nói: “Tốt lắm, con gái yêu của ta. Lại đây để ta ôm nào!”

“Thưa mẹ—con thực sự bối rối—với ngần ấy lòng tốt—”

“Không—con xứng đáng với điều đó—lời nói của con tràn ngập sự thật và tính trung thực. Chỉ là hãy tin rằng ta không hề đặt con vào bất kỳ thử thách nào, bởi vì chẳng có điểm gì giống nhau giữa hành vi của một kẻ chỉ điểm và những biểu hiện tin tưởng hiếu thảo mà chúng ta đòi hỏi từ các thành viên vì mục đích gìn giữ đạo đức của họ. Nhưng có một số người—ta thấy con nằm trong số đó, con gái yêu của ta—có những nguyên tắc vững vàng và một sự chín chắn đến mức họ có thể tự lo liệu mà không cần đến lời khuyên hay sự bảo trợ của chúng ta, và có thể tự đánh giá điều gì có hại cho phần rỗi của mình. Do đó, ta sẽ trao toàn bộ trách nhiệm cho chính con, và chỉ yêu cầu con những thông báo nào mà con thấy phù hợp để chia sẻ.”

“Ôi thưa bà! Bà thật tốt làm sao!” Gù nhỏ thốt lên, bởi cô vốn không thông thạo ngàn mưu chước của tinh thần tu viện, và tưởng rằng mình đã chắc chắn kiếm được đồng lương chính đáng một cách vinh quang.

“Đó không phải là sự tốt bụng—mà là công lý!” Bề trên Sainte-Pépetue đáp, giọng điệu ngày càng trở nên trìu mến hơn. “Không thể dành quá nhiều sự dịu dàng cho những thiếu nữ sùng đạo như con, những người chỉ vì nghèo khó mà càng thêm thanh sạch bởi họ vẫn luôn tuân thủ trung thành các luật lệ thiêng liêng.”

“Thưa mẹ—”

“Một câu hỏi cuối cùng nữa thôi, con của ta! Một tháng con đến bàn tiệc thánh của Chúa bao nhiêu lần?”

Người thợ gù đáp: “Thưa bà, con đã không rước lễ kể từ lần rước lễ đầu tiên, cách đây tám năm rồi. Con hầu như không có thời gian, vì phải làm việc mỗi ngày và suốt cả ngày để kiếm miếng ăn. Con không có thời gian—”

Bề trên kêu lên, ngắt lời và chắp tay với đầy đủ dấu hiệu của sự kinh ngạc đau đớn: “Lạy Chúa nhân từ! Có thể như thế được sao? Con không thực hành đạo đức ư?”

Gù nhỏ nhìn bề trên Sainte-Pépetue với vẻ bối rối, đáp: “Thưa mẹ, con đã thưa với mẹ là con không có thời gian mà.”

Sau một thoáng im lặng, bề trên buồn bã nói: “Ta rất lấy làm tiếc, con gái yêu của ta, nhưng như ta đã nói với con, vì chúng ta chỉ giới thiệu bạn bè vào những ngôi nhà sùng đạo, nên chúng ta cũng chỉ được yêu cầu giới thiệu những người sùng đạo, những người thực hành các bổn phận tôn giáo của họ. Đó là một trong những điều kiện không thể thiếu của tổ chức chúng ta. Do đó, rất tiếc là ta không thể tuyển dụng con như ta từng hy vọng. Nếu sau này con từ bỏ sự thờ ơ hiện tại đối với những bổn phận đó, chúng ta sẽ tính tiếp.”

Gù nhỏ nói với trái tim trĩu nặng những giọt nước mắt, bởi cô buộc phải từ bỏ một niềm hy vọng đang nhen nhóm: “Thưa bà, con xin lỗi vì đã làm mất nhiều thời gian của bà—một cách vô ích.”

“Chính ta mới là người, con gái yêu ạ, cảm thấy tiếc vì không thể giữ con lại với tổ chức; nhưng ta không hoàn toàn mất hy vọng rằng một người vốn đã rất đáng quan tâm như thế này, một ngày nào đó sẽ xứng đáng nhận được sự nâng đỡ lâu dài từ những người sùng đạo nhờ vào lòng đạo hạnh của mình. Vĩnh biệt, con gái yêu của ta! Hãy bình an ra về, và xin Chúa xót thương con, cho đến ngày con quay trở về với Ngài bằng trọn vẹn trái tim mình!”

Nói đoạn, bề trên đứng dậy, tiễn vị khách ra đến cửa với tất cả phép tắc của sự ân cần tựa người mẹ. Khoảnh khắc cô bước qua ngưỡng cửa, bà dặn: “Hãy đi theo hành lang, xuống vài bậc thang, và gõ cánh cửa thứ hai bên tay phải. Đó là phòng in, và con sẽ gặp Florine ở đó. Em ấy sẽ chỉ đường cho con ra ngoài. Vĩnh biệt, con gái yêu của ta!”

Ngay khi Gù nhỏ vừa rời khỏi sự hiện diện của bề trên, những giọt nước mắt vốn bị kìm nén bấy lâu nay bỗng trào ra xối xả. Không muốn xuất hiện trước mặt Florine và các nữ tu trong bộ dạng này, cô dừng lại một lát bên ô cửa sổ để lau khô mắt. Khi cô vô thức nhìn về phía những cửa sổ của ngôi nhà bên cạnh, nơi cô tưởng rằng mình đã nhìn thấy Adrienne de Cardoville, cô thấy vị tiểu thư này bước ra từ một cánh cửa trong tòa nhà và tiến nhanh về phía hàng rào gỗ ngăn cách hai khu vườn.

Cùng lúc ấy, trong sự kinh ngạc tột độ của mình, Gù nhỏ nhìn thấy một trong hai người chị em gái có sự biến mất từng gây ra nỗi tuyệt vọng cho Dagobert—với gương mặt nhợt dạt và ủ rũ—đang tiến lại gần tấm rào chắn ngăn cách cô với tiểu thư de Cardoville, run rẩy trong nỗi sợ hãi và lo lắng, như thể cô đang sợ bị phát hiện.