Trước tiếng kêu thốt lên của Gabriel, viên công chứng đã ngừng đọc di chúc, và cha d’Aigrigny vội vã tiến lại gần vị linh mục trẻ. Người sau đứng dậy từ ghế với cơ thể run rẩy và dán mắt đầy kinh ngạc vào bức chân dung người phụ nữ.
Rồi cậu nói bằng giọng khẽ khàng, như thể đang tự nói với chính mình: “Lạy Chúa! Làm sao tự nhiên có thể tạo ra những nét tương đồng kỳ lạ đến thế? Đôi mắt ấy—vừa kiêu hãnh lại vừa đượm buồn—vầng trán ấy—nước da tái nhợt ấy—phải, tất cả các đường nét của bà ấy, đều giống hệt—không lẫn vào đâu được!”
“Con trai quý mến của ta, có chuyện gì thế?” cha d’Aigrigny cất lời, vẻ ngạc nhiên không kém gì Samuel và viên công chứng.
Vị thừa sai đáp, giọng nghẹn ngào xúc động mà không rời mắt khỏi bức tranh dù chỉ một giây: “Tám tháng trước, tôi rơi vào tay thổ dân ở tận sâu dãy Rocky. Họ đã đóng đinh và bắt đầu lột da đầu tôi; tôi cận kề cái chết thì ơn trên ban cho sự trợ giúp bất ngờ—đưa người phụ nữ này đến cứu mạng tôi.”
“Người phụ nữ đó!” Samuel, cha d’Aigrigny và viên công chứng đồng thanh kêu lên.
Chỉ riêng Rodin tỏ ra hoàn toàn dửng dưng trước tình tiết về bức tranh. Khuôn mặt hắn co dúm lại vì số nóng ruột giận dữ, móng tay bấu sâu vào tận thịt khi hắn đầy khổ sở dõi theo từng chuyển động chầm chậm của kim đồng hồ.
“Sao cơ! Người phụ nữ đó đã cứu mạng anh ư?” cha d’Aigrigny gặng hỏi.
“Vâng, chính là người phụ nữ này,” Gabriel đáp, giọng càng thêm thầm thì và run rẩy; “người phụ nữ này—hoặc đúng hơn là một người trông giống hệt đến mức nếu bức tranh này không có mặt ở đây từ ròng rã một thế kỷ rưỡi qua, thì tôi đã chắc mẩm đó là một người—và tôi chẳng tài nào giải thích nổi sự giống nhau đến kinh ngạc ấy lại có thể là do ngẫu nhiên. Thôi vậy,” cậu nói thêm sau một thoáng chìm trong thinh lặng, đoạn thở dài sườn sượt, “những bí ẩn của Tự nhiên và thánh ý của Chúa quả là khôn lường.”
Gabriel ngã quỵ trở lại ghế giữa bầu không khí tĩnh lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ khi cha d’Aigrigny lên tiếng: “Đó chỉ là một trường hợp trùng hợp ngoại lệ mà thôi, con trai ạ. Chỉ vì lòng biết ơn tự nhiên mà con dành cho vị ân nhân đã khiến con quá chú tâm vào sự trùng hợp hy hữu này.”
Rodin, đang sôi sục vì nóng ruột, liền nói với viên công chứng đứng bên cạnh: “Tôi thiết nghĩ, thưa ngài, toàn bộ câu chuyện lãng mạn nhỏ nhặt này chẳng dính dáng gì đến bản di chúc cả.”
“Ngài nói phải,” viên công chứng đáp rồi ngồi xuống lại ghế; “nhưng sự việc quá đỗi phi thường, và như ngài nói đấy, rất đỗi lãng mạn, nên người ta không tài nào kìm được sự kinh ngạc cùng vị này.”
Ông chỉ tay về phía Gabriel. Cậu đang tì khuỷu tay lên tay vịn ghế, gục trán vào bàn tay, trông chừng hoàn toàn đắm chìm trong suy tư. Viên công chứng tiếp tục đọc bản di chúc:
“‘Đó là những cuộc bách hại mà gia tộc ta phải gánh chịu từ phía Hội Chúa Giêsu.
“‘Vào giờ phút này, hội ấy đang nắm giữ toàn bộ tài sản đã bị tịch thu của ta. Ta sắp chết rồi. Cầu mong sự hận thù của chúng chết theo ta, và tha thứ cho dòng họ của ta—những người có vận mệnh trong giờ phút trang nghiêm này là nỗi bận tâm duy nhất và cuối cùng của ta.
“‘Sáng nay, ta cho gọi một người có lòng chính trực đã được thử thách lâu năm là Isaac Samuel. Y mang ơn cứu mạng của ta, và ngày nào ta cũng tự chúc mừng vì đã giữ lại được cho trần gian một con người lương thiện và tuyệt vời đến thế.
“‘Trước khi tài sản của ta bị tịch thu, Isaac Samuel đã quản lý chúng trong một thời gian dài với sự thông minh và ngay thẳng. Ta đã giao phó cho y năm mươi nghìn cành vàng do một người bạn trung thành trả lại cho ta. Isaac Samuel, cùng các hậu duệ của y sau này—những người mà y sẽ truyền lại món nợ ân nghĩa này—sẽ đầu tư số tiền trên và để chúng sinh sôi nảy nở cho đến khi tròn một trăm rưỡi năm kể từ thời điểm này.
“‘Số tiền tích lũy được ấy có thể trở nên khổng lồ, tạo thành một gia tài hoàng gia nếu không có biến cố bất lợi nào xảy ra. Mong sao các hậu duệ của ta hãy tuân theo những nguyện vọng của ta về việc phân chia và sử dụng số tiền khổng lồ này!
“‘Trong một thế kỷ rưỡi, biết bao thay đổi, biết bao thăng trầm về tài sản, biết bao sự suy thịnh trong hoàn cảnh của các thế hệ nối tiếp nhau trong một gia tộc có thể xảy ra, để rồi có lẽ, một trăm rưỡi năm sau, con cháu ta sẽ thuộc về đủ mọi tầng lớp xã hội, qua đó đại diện cho các thành phần xã hội đa dạng của thời đại chúng.
“‘Ở đó rất có thể sẽ có những con người trí tuệ lớn, can đảm lớn, hoặc đức hạnh lớn—những bậc hiền tài, hay những tên tuổi lừng lẫy trong nghệ thuật và binh nghiệp. Cũng có thể có những người thợ thuyền mờ nhạt, hay những công dân khiêm nhường—và hỡi ôi, có lẽ cả những tội phạm lớn nữa.
“‘Dù thế nào đi nữa, mong muốn thiết tha nhất của ta là con cháu ta hãy kết hợp với nhau, cùng tái lập thành một gia đình duy nhất bằng một mối liên kết chặt chẽ và chân thành, để đưa những lời dạy thần thánh của Chúa Kitô vào thực tiễn: “Hãy yêu thương nhau.”
“‘Sự liên kết này sẽ mang lại xu hướng lành mạnh; bởi ta thấy rằng tương lai hạnh phúc của nhân loại hẳn phải phụ thuộc vào sự đoàn kết và sự liên hiệp giữa người với người.
“‘Hội thánh từng bách hại gia tộc ta lâu đến thế lại chính là một trong những ví dụ nổi bật nhất về sức mạnh của sự liên kết, ngay cả khi nó được áp dụng vào điều ác.
“‘Có một cái gì đó thật giàu có và thiêng liêng trong nguyên lý này, đến mức đôi khi nó buộc cả những liên minh tồi tệ và nguy hiểm nhất cũng phải hướng về điều thiện.
“‘Do đó, các sứ đoàn đã rọi những tia sáng dẫu ít ỏi nhưng thuần khiết và hào phóng vào bóng tối của Hội Chúa Giêsu này—vốn được thành lập với mục đích đê tiện và vô đạo là tiêu diệt, thông qua một nền giáo dục tàn sát, mọi ý chí, tư duy, tự do và trí tuệ trong lòng nhân dân, nhằm đẩy họ vào cảnh run rẩy, mê tín, đần độn và bất lực trước sự chuyên chế của các vị vua, mà những vị vua này lại bị giật dây bởi các tu sĩ thuộc Hội.
“‘Đến đoạn này của di chúc, một ánh nhìn kỳ lạ nữa lại được trao đổi giữa Gabriel và cha d’Aigrigny. Viên công chứng tiếp tục đọc:
“‘Nếu một liên minh đồi bại, dựa trên sự suy đồi của nhân loại, dựa trên nỗi sợ hãi và sự chuyên chế, bị nhân dân nguyền rủa mà vẫn tồn tại qua nhiều thế kỷ và thường thống trị thế giới bằng mưu mô cùng khủng bố—thì sẽ ra sao với một liên minh lấy tình huynh đệ và tình yêu phúc âm làm phương tiện, lấy mục đích giải phóng nam nữ khỏi mọi ách nô lệ đê hèn, mời gọi những ai từ trước tới nay chưa từng biết gì về cuộc sống ngoài những nỗi buồn đau và khốn khổ đến tận hưởng hạnh phúc trần thế, tôn vinh và làm giàu cho lao động—nguồn nuôi sống quốc gia?—khai sáng cho những kẻ bị sự dốt nát làm cho đồi bại?—ủng hộ sự phát triển tự do của mọi đam mê mà Chúa, trong sự khôn ngoan vô biên và lòng tốt vô tận của Ngài, đã ban cho con người như những đòn bẩy hùng mạnh?—thánh hóa mọi món quà từ Thiên đường: tình yêu, tình mẫu tử, sức mạnh, trí tuệ, sắc đẹp, thiên tài?—làm cho con người trở nên thực sự sùng đạo và vô cùng biết ơn Đấng Sáng Tạo bằng cách giúp họ thấu hiểu vẻ đẹp kỳ diệu của Tự nhiên, trao cho họ phần xứng đáng trong những kho báu đã được trút xuống chúng ta?
“‘Ôi! Nếu đó là ý Chúa rằng, trong một thế kỷ rưỡi nữa, những hậu duệ trong gia tộc ta, trung thành với ước nguyện cuối cùng của một trái tim từng yêu thương nhân loại, sẽ tề tựu trong mối liên kết thiêng liêng này!—nếu đó là ý Chúa rằng trong số họ sẽ xuất hiện những tâm hồn đầy bác ái và nhiệt huyết, tràn ngập lòng trắc ẩn đối với những kẻ đau khổ, cùng những bộ óc cao cả khao khát tự do! Những bản tính nồng nàn và hùng biện! Những nhân cách kiên định! Những người phụ nữ kết hợp trọn vẹn sắc đẹp, sự hóm hỉnh với lòng nhân hậu—ôi, khi ấy, sự hòa hợp của tất cả những ý tưởng, ảnh hưởng và sức mạnh đó—của mọi sức hút quy tụ quanh khối tài sản vương giả ấy, vốn được cô đặc bởi liên kết và quản lý khôn ngoan—sẽ biến những Không tưởng tuyệt diệu nhất thành hiện thực biết bao, mạnh mẽ biết bao!
“‘Thật là một trung tâm kỳ diệu của những tư tưởng màu mỡ và hào phóng! Biết bao tia sáng quý giá và mang lại sự sống sẽ tuôn chảy không ngừng từ tâm điểm bác ái, giải phóng và tình yêu này! Biết bao điều vĩ đại có thể được thử thách, biết bao tấm gương tráng lệ có thể được hiến dâng cho đời! Thật là một sứ mệnh thiêng liêng! Biết bao xu hướng hướng thiện không thể cưỡng lại có thể được khắc ghi lên toàn nhân loại bởi một gia đình đang ở hoàn cảnh như thế và nắm giữ những phương tiện nhường ấy!
“‘Và khi đó, một hiệp hội đầy ơn phước như thế sẽ đủ sức chống lại âm mưu chết chóc mà ta là nạn nhân, để rồi trong một thế kỷ rưỡi, âm mưu ấy có thể sẽ không suy suyển chút sức mạnh đáng sợ nào của nó.
“‘Vì thế, đối lập với công trình của bóng tối, xiềng xích và bạo ngược đang đè nặng lên thế giới Cơ Đốc giáo, gia tộc ta sẽ dựng lên công trình của ánh sáng, sự mở mang và tự do!
“‘Những vị thần của điều thiện và điều ác sẽ giáp mặt nhau. Cuộc chiến sẽ bắt đầu, và Chúa sẽ bảo vệ công lý.
“‘Và để những nguồn lực tài chính khổng lồ này, vốn trao cho gia tộc ta sức mạnh lớn lao nhường ấy, không bị kiệt quệ qua năm tháng, các người thừa kế của ta, tuân theo di nguyện cuối cùng của ta, phải trích ra với những điều kiện tương tự gấp đôi số tiền mà ta đã đầu tư—để rồi, một thế kỷ rưỡi sau, một nguồn lực hành động và quyền lực mới sẽ nằm dưới quyền định đoạt của con cháu họ. Thật là một sự tiếp nối việc thiện vĩnh cửu biết bao!
“‘Trong chiếc tủ gỗ mun ở Sảnh Tang Lễ sẽ có vài gợi ý thực tế về chủ đề liên minh này.
“‘Đó là di chí cuối cùng của ta—hay đúng hơn, đó là những hy vọng cuối cùng của ta.
“‘Khi ta bắt buộc các thành viên trong gia tộc mình phải thân chinh có mặt tại phố Saint-Francois vào ngày mở di chúc này, chính là để khi tề tựu trong khoảnh khắc trang nghiêm đó, họ có thể nhìn thấy và nhận ra nhau. Khi ấy những lời của ta có lẽ sẽ có chút tác dụng đối với họ; và thay vì sống chia rẽ, họ sẽ hợp sức lại với nhau. Điều đó mang lại lợi ích cho chính họ, và những nguyện vọng của ta nhờ thế sẽ được hoàn thành.
“‘Khi vài ngày trước, ta gửi cho những người thân trong gia tộc bị lưu vong tản mác khắp châu Âu một chiếc huy chương có khắc ngày triệu tập các người thừa kế của ta, một thế kỷ rưỡi kể từ thời điểm này, ta buộc phải giữ kín động cơ thực sự của mình, và chỉ nói với họ rằng các hậu duệ của ta sẽ thấy việc tham dự cuộc họp này đem lại lợi ích vô cùng to lớn.
“‘Ta hành động như vậy vì ta thừa rõ thủ đoạn và sự kiên trì của hội mà ta từng là nạn nhân. Nếu chúng có thể đoán trước rằng con cháu ta sau này sẽ phải chia sẻ những khoản tiền khổng lồ giữa họ với nhau, gia tộc ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ chịu đựng vô số mánh lới gian lận và ác độc, thông qua những lời khuyên tử thủ được truyền đời qua bao thế hệ trong Hội Chúa Giêsu.
“‘Cầu mong những biện pháp phòng ngừa này thành công! Cầu mong ước nguyện được bày tỏ trên những chiếc huy chương ấy sẽ được truyền lại một cách trung thành từ thế hệ này qua thế hệ khác!
“‘Nếu ta ấn định ngày và giờ mà quyền thừa kế của ta sẽ thuộc về những người hậu duệ nào xuất hiện tại phố Saint-Francois vào ngày 13 tháng 2 năm 1832, ấy là vì mọi sự trì hoãn đều phải có thời hạn, và các người thừa kế của ta đã được thông báo đầy đủ từ nhiều năm trước về tầm quan trọng to lớn của cuộc họp này.
“‘Sau khi đọc di chúc của ta, kẻ nào lúc đó giữ vai trò ủy thác các quỹ tích lũy sẽ công bố số tiền của chúng, để đúng vào tiếng chuông điểm ngọ cuối cùng, chúng được chia đều cho những người thừa kế của ta có mặt tại đó vào lúc ấy.
“‘Các căn phòng khác nhau trong ngôi nhà khi đó sẽ được mở cửa cho họ. Họ sẽ nhìn thấy trong đó những hiện vật đa dạng, rất đáng quan tâm, xót xa và tôn kính—đặc biệt là ở Sảnh Tang Lễ.
“‘Nguyện vọng của ta là ngôi nhà không được bán đi, mà phải giữ nguyên nội thất như hiện trạng, làm nơi hội họp cho con cháu ta, nếu như ta hy vọng, họ tuân theo những di nguyện cuối cùng của ta.
“‘Ngược lại, nếu họ chia rẽ lẫn nhau—nếu thay vì đoàn kết vì một trong những sứ mệnh hào phóng nhất từng làm rạng danh một thời đại, họ lại cúi đầu trước ảnh hưởng của những đam mê ích kỷ—nếu họ thích một sự đơn độc cằn cỗi hơn là một hội đoàn sum suê—nếu trong khối tài sản kếch xù này, họ chỉ nhìn thấy cơ hội để ăn chơi phung phí, hay mưu cầu lợi lộc đê tiện—cầu mong họ bị nguyền rủa bởi tất cả những ai mà lẽ ra họ có thể yêu thương, cứu giúp và giải thoát!—và khi ấy, xin hãy san phẳng, đập nát ngôi nhà này thành tro bụi, còn các tài liệu mà Isaac Samuel đang giữ bản kiểm kê, cũng như hai bức chân dung trong Căn Phòng Đỏ, hãy để người giữ tài sản đem đốt sạch.
“‘Ta đã lên tiếng. Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Trong tất cả những điều này, ta đã tuân theo những lời khuyên của con người mà ta tôn sùng và yêu mến như hình ảnh của Chúa trên mặt đất.
“‘Người bạn trung thành từng gìn giữ năm mươi nghìn cành vàng cho ta, tàn tích còn lại của cơ đồ ta, thừa biết mục đích ta định dùng chúng. Ta không thể từ chối dâng lên tình bạn của vị ấy dấu hiệu tin cậy này. Nhưng ta đã giấu kín tên của Isaac Samuel—bởi vì nếu nhắc đến tên y, điều đó có thể đẩy y cùng con cháu y vào những hiểm họa khôn lường.
“‘Chẳng bao lâu nữa, người bạn này, kẻ không hề hay biết rằng quyết định quy tiên của ta đã đến gần kề, sẽ đến đây cùng viên công chứng của ta. Vào tay họ, sau khi hoàn tất các thủ tục thông thường, ta sẽ trao bản di chúc niêm phong của mình.
“‘Đó là di chúc cuối cùng của ta. Ta phó mặc việc thi hành nó cho sự quan phòng chăm sóc của Đấng Tối Cao. Chúa sẽ bảo vệ chính nghĩa của tình yêu, hòa bình, sự đoàn kết và tự do.
“‘Bản di chúc huyền bí này, do chính ta tự nguyện lập nên và viết hoàn toàn bằng thủ bút của mình, ta mong muốn và ra lệnh phải được thi hành một cách nghiêm ngặt cả về mặt tinh thần lẫn câu chữ.
“‘Ngày 13 tháng 2 năm 1682, lúc một giờ chiều.
“‘MARIUS DE RENNEPONT.’”
Khi viên công chứng tiếp tục đọc di chúc, Gabriel lần lượt trải qua những cảm xúc đau đớn đan xen. Thoạt đầu, như chúng tôi đã nói từ trước, cậu bị sốc trước sự ngẫu nhiên kỳ quái đã đưa khối tài sản khổng lồ bắt nguồn từ một nạn nhân của Hội Chúa Giêsu quay trở lại tay chính hội đoàn ấy, thông qua việc gia hạn văn bản hiến tặng của cậu. Sau đó, khi tâm hồn cao cả và bác ái của cậu bắt đầu thấu hiểu trọn vẹn khuynh hướng tuyệt vời của hội đoàn được Marius de Rennepont tha thiết khuyến nghị, cậu lại day dứt với nỗi ân hận đắng cay rằng, hệ quả từ hành động từ bỏ quyền lợi của cậu và sự vắng mặt của bất kỳ người thừa kế nào khác, ý tưởng lớn lao này sẽ mãi mãi chẳng bao giờ thành hiện thực, và một gia tài thậm chí còn lớn hơn cả mong đợi sẽ rơi vào tay một hội đoàn gieo rúng động, nơi nó sẽ biến thành một công cụ hành động khủng khiếp. Song đồng thời, phải thừa nhận rằng tâm hồn Gabriel quá đỗi trong sáng và cao thượng để có thể vướng bận dù chỉ một chút tiếc nuối cá nhân khi nghe về giá trị khổng lồ có thật của khối tài sản mà cậu vừa từ bỏ. Trái lại, cậu thấy hoan hỉ hơn khi hướng tâm trí mình, bằng một sự đối lập đầy cảm động, rời khỏi ý nghĩ về khối tài sản bỏ lại phía sau để hướng về ngôi nhà thờ xứ khiêm nhường, nơi cậu hy vọng sẽ dành phần đời còn lại để thực hành những nhân đức phúc âm thuần khiết nhất.
Những ý niệm ấy lướt qua mông lung trong bộ óc cậu. Cảnh tượng bức chân dung người phụ nữ, những tiết lộ đen tối ẩn chứa trong di chúc, tầm vóc vĩ đại của những viễn cảnh được bày tỏ trong ý nguyện cuối cùng của M. de Rennepont, tất cả những sự cố phi thường này đã đẩy Gabriel vào một trạng thái ngẩn ngơ giống như cơn mê sảng mà cậu vẫn đang chìm đắm, cho đến khi Samuel chìa chiếc chìa khóa tủ hồ sơ ra cho viên công chứng và cất lời: “Ngài sẽ tìm thấy trong cuốn sổ này, thưa ngài, bản kê khai chính xác về các khoản tiền đang nằm trong quyền kiểm soát của tôi, xuất phát từ việc đầu tư và tích lũy số tiền một trăm năm mươi nghìn quan mà M. Marius de Rennepont đã giao phó cho ông nội tôi.”
“Ông nội anh ư!” cha d’Aigrigny kêu lên đầy kinh ngạc; “vậy hóa ra gia đình anh từ trước đến nay vẫn nắm quyền quản lý khối tài sản này ư.”
“Vâng, thưa ngài; và chỉ chốc lát nữa thôi, vợ tôi sẽ mang chiếc tráp đựng các chứng từ đến đây.”
“Và khối tài sản này trị giá bao nhiêu?” Rodin hỏi với vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng.
“Như ngài công chứng có thể tự mình kiểm chứng qua bản kê khai này,” Samuel đáp với sự bộc trực tuyệt đối, hệt như thể hắn đang nhắc đến khoản tiền gốc một trăm năm mươi nghìn quan thuở ban đầu, “tôi đang nắm giữ các loại giấy tờ có giá trị hiện hành lên đến hai trăm mười hai triệu, một trăm bảy mươi—”
“Anh vừa nói bao nhiêu cơ!” cha d’Aigrigny hét lên, không để Samuel kịp nói dứt câu, bởi vì khoản tiền lẻ chẳng mảy nào lọt vào tai vị bề trên.
“Vâng, con số đó!” Rodin bồi thêm bằng một giọng đầy kích động, và có lẽ là lần đầu tiên trong đời, hắn đánh mất sự bình tĩnh vốn có; “con số ấy—con số ấy—con số ấy!”
“Ý tôi là, thưa ngài,” lão già điềm đạm nhắc lại, “tôi đang giữ các giấy tờ có giá trị trị giá hai trăm mười hai triệu, một trăm bảy mươi lăm nghìn quan, có thể thanh toán cho người đứng tên hoặc người cầm phiếu—như ngài công chứng có thể sớm tự mình kiểm chứng, bởi vợ tôi đã mang tráp đến đây rồi.”
Quả thực, vào khoảnh khắc ấy, Bathsheba bước vào, ôm trên tay chiếc tráp bằng gỗ tuyết tùng chứa những giấy tờ có giá trị đang được nhắc tới; bà đặt nó lên bàn rồi lùi ra, sau khi trao cho Samuel một ánh mắt đầy trìu mến. Khi lão công bố con số khổng lồ đang nằm trong tay, những lời ấy đón nhận sự kinh ngạc câm lặng. Tất cả những kẻ góp mặt trong cảnh này, ngoại trừ lão, đều đinh ninh rằng họ đang là nạn nhân của một trò ảo giác nào đó. Cha d’Aigrigny và Rodin từng nhắm đến con số bốn mươi triệu. Số tiền tự thân nó đã khổng lồ ấy nay còn tăng gấp hơn năm lần. Gabriel, lúc nghe viên công chứng đọc những đoạn trong di chúc đề cập đến một cơ ngơi vương giả, do hoàn toàn mù tờ về hiệu quả phi thường của các khoản đầu tư sinh lợi, đã ước tính tài sản chỉ vỏn vẹn chừng ba bốn triệu gì đó. Do đó, cậu chết lặng vì bàng hoàng trước con số quá đỗi ngất ngưởng vừa được xướng tên. Bất chấp sự vô vị lợi đáng nể và lòng tự trọng vô cùng khắt khe, cậu vẫn cảm thấy lóa mắt và choáng váng khi nghĩ rằng toàn bộ sự giàu có khổng lồ này lẽ ra đã có thể thuộc về mình—chỉ một mình mình mà thôi. Viên công chứng, bàng hoàng chẳng kém gì Gabriel, rà mắt đọc bản kê khai và khó lòng tin nổi vào mắt mình. Lão người Do Thái cũng im thin thít, trông có vẻ đau khổ đắm chìm trong suy tư khi không thấy bóng dáng người thừa kế nào khác xuất hiện.
Giữa chiều sâu của sự tĩnh lặng tịch mịch ấy, chiếc đồng hồ ở căn phòng bên cạnh bắt đầu chầm chậm điểm mười hai tiếng. Samuel giật mình và thở dài sườn sượt. Chỉ còn vài giây nữa thôi, thời hạn chết chóc sẽ chấm dứt. Rodin, cha d’Aigrigny, Gabriel và viên công chứng đều chìm ngập dưới sức ảnh hưởng của sự bàng hoàng trọn vẹn đến mức chẳng một ai trong số họ thèm để ý đến sự kỳ lạ khi nghe tiếng chuông đồng hồ ấy ngân lên.
“Đúng ngọ!” Rodin hét lên, như thể bị thúc giục bởi một phản xạ vô thức, hắn vội vã đặt cả hai bàn tay lên chiếc tráp hệt như muốn lấy thân mình che chở và bảo vệ nó dẫu phải đánh đổi bằng tính mạng.
“Cuối cùng thì!” cha d’Aigrigny thốt lên, nét mặt tràn ngập niềm vui sướng, hân hoan tột độ không sao tả xiết. Rồi hắn bồi thêm, trong lúc lao vào vòng tay Gabriel, ôm chầm lấy cậu một cách nồng nhiệt: “Ôi, con trai quý mến của ta! Người nghèo khổ sẽ biết ơn con biết bao. Con sẽ là một Vincent de Paul thứ hai. Ta hứa sẽ phong thánh cho con.”
“Trước tiên chúng ta hãy tạ ơn Ơn Trên,” Rodin cất giọng trang nghiêm và thành kính, đoạn quụp xuống quỳ gối, “hãy tạ ơn Đấng Tối Cao vì đã cho phép một khối tài sản lớn nhường này được sử dụng cho vinh quang của Ngài!”
Cha d’Aigrigny, sau khi ôm Gabriel một lần nữa, liền nắm lấy tay cậu và giục: “Rodin nói phải. Nào con trai quý của ta, hãy quỳ xuống và dâng lời tạ ơn Ơn Trên!”
Nói đoạn, cha d’Aigrigny quỳ sụp xuống, kéo theo cả Gabriel, và cậu, người đang bối rối và choáng váng trước ngần ấy sự kiện diễn ra dồn dập, đã xuôi theo lực kéo ấy một cách máy móc. Đó là tiếng chuông điểm mười hai cuối cùng khi tất cả cùng đứng bật dậy.
Rồi viên công chứng cất tiếng, giọng hơi run rẩy bởi có điều gì đó vô cùng phi thường và trang nghiêm phủ trùm lên cảnh tượng này—
“Không có người thừa kế nào khác của M. Marius de Rennepont xuất hiện trước giờ ngọ ngày hôm nay, tôi xin thi hành di chúc của người quá cố bằng cách tuyên bố, nhân danh luật pháp và công lý rằng M. Francois Marie Gabriel de Rennepont, đang có mặt tại đây, chính là người thừa kế duy nhất và là chủ nhân hợp pháp của toàn bộ tài sản động sản lẫn bất động sản được để lại theo bản di chúc vừa nêu; toàn bộ số tài sản ấy đã được chính Gabriel de Rennepont—linh mục—tự nguyện và tự do nhượng lại bằng văn bản hiến tặng cho Frederic Emanuel de Bordeville, Hầu tước d’Aigrigny—linh mục—người đã chấp nhận món quà này, và do đó là người thụ hưởng hợp pháp duy nhất nắm giữ khối tài sản đó, thay thế cho Gabriel de Rennepont vừa nêu, chiếu theo văn bản thỏa thuận đã được lập và soạn thảo chu đáo bởi tôi vào sáng nay, đồng thời được ký kết trước sự chứng kiến của tôi bởi chính Gabriel de Rennepont và Frederic d’Aigrigny.”
Đúng lúc ấy, âm thanh của những tiếng la hét vang lên từ khu vườn. Bathsheba hộc tốc bước vào, vẻ mặt hốt hoảng báo tin với chồng: “Samuel—một người lính—cố tình đòi—”
Bà chưa kịp nói dứt câu thì Dagobert đã xuất hiện ở khung cửa Căn Phòng Đỏ. Người lính tái mét đến rợn người. Trông anh như sắp ngất đi; cánh tay trái đeo băng treo lủng lẳng, và anh đang nương vào Agricola để đứng vững. Trông thấy Dagobert, mí mắt nhợt nhạt và nhũn ra của Rodin bỗng chốc trợn ngược lên, như thể toàn bộ máu trong cơ thể hắn đang dồn dập dội ngược lên đầu. Rồi gã tu sĩ lao bổ vào chiếc tráp với tốc độ của cơn thịnh nộ và lòng tham tột độ, tựa hồ như thể hắn quyết tâm lấy thân mình che chắn và bảo vệ nó bằng cái giá tính mạng.
(20) Thuật ngữ này được luật pháp công nhận và chuẩn hóa.
