Vài phút sau cuộc gặp gỡ giữa Mother Bunch và Nữ hoàng Bacchanal, hai chị em ở lại một mình trong một căn phòng nhỏ tại quán rượu.
“Để chị ôm em lần nữa nào,” Cephyse nói với cô thợ may trẻ; “ít ra bây giờ chúng ta ở một mình, em sẽ không sợ chứ?”
Khi Nữ hoàng Bacchanal cố gắng ôm chầm lấy Mother Bunch, chiếc áo choàng tuột khỏi người cô. Thoạt trông thấy những bộ y phục nghèo nàn ấy — thứ mà nàng hầu như chưa có thời gian để chú ý tới giữa đám đông ở Place du Chatelet — Cephyse chắp tay lại, không kìm được một tiếng thốt đầy kinh ngạc và đau đớn. Sau đó, tiến lại gần chị hơn để ngắm nhìn kỹ hơn, nàng cầm đôi bàn tay gầy gò, lạnh ngắt của chị trong đôi bàn tay múp míp của chính mình, rồi ngẩn ngơ quan sát suốt mấy phút với nỗi buồn ngày một nhân lên. Nàng nhìn sinh vật đang đau khổ, nhợt nhạt, khốn khổ ấy, kẻ bị kiệt quệ bởi sự thức khuya cùng những thiếu thốn, và khoác trên mình một chiếc áo cotton vá víu nghèo nàn.
“Ôi chị ơi! Thấy chị thế này!” Không tài nào thốt thêm được lời nào nữa, Nữ hoàng Bacchanal ngả vào cổ người kia và òa khóc. Rồi giữa những tiếng nấc, nàng nghẹn ngào: “Tha lỗi cho em! Xin chị tha lỗi!”
“Có chuyện gì thế, Cephyse thân mến của chị?” cô thợ may trẻ hỏi, vô cùng xúc động và nhẹ nhàng gỡ tay em gái ra. “Sao em lại xin lỗi chị?”
“Sao cơ chứ?” Cephyse đáp, ngẩng khuôn mặt đẫm lệ và đỏ bừng vì xấu hổ lên; “chẳng lẽ em không xấu hổ sao khi được mặc những món đồ phù phiếm này, vung phí biết bao tiền vào những trò vô bổ, trong khi chị lại ăn mặc rách rướt thế này và thiếu thốn đủ đường — có lẽ còn đang chết đói nữa, vì chưa bao giờ em thấy khuôn mặt tội nghiệp của chị lại nhợt nhạt và hốc hác đến thế.”
“Cứ yên tâm đi, em gái ngoan! Chị không có bệnh đâu. Tối qua chị thức hơi muộn, nên trông hơi xanh xao chút thôi — nhưng xin em đừng khóc nữa — điều đó làm chị buồn lòng đấy.”
Nữ hoàng Bacchanal vừa mới đến nơi, rạng rỡ giữa đám đông say xỉn, thế mà giờ đây lại chính là Mother Bunch đang an ủi nàng!
Một sự việc bất ngờ xảy ra càng làm cho sự tương phản ấy thêm phần rõ rệt. Những tiếng reo hò vui sướng đột nhiên vang lên ở căn phòng bên cạnh, và những lời này được nhắc lại với niềm hứng khởi tột độ: “Muôn năm Nữ hoàng Bacchanal!”
Mother Bunch run lên, mắt ngấn lệ khi nhìn thấy em gái đang úp mặt vào hai bàn tay như thể bị đè bẹp bởi sự hổ thẹn. “Cephyse,” cô nói, “chị cầu xin em đừng đau buồn như thế nữa. Em sẽ làm chị hối tiếc vì niềm vui hội ngộ này, điều mà thực sự mang lại hạnh phúc cho chị đấy! Lâu lắm rồi chị mới gặp lại em mà! Nhưng nói cho chị nghe xem — em bị làm sao thế?”
“Chắc chị khinh bỉ em lắm — chị nghĩ đúng đấy,” Nữ hoàng Bacchanal nói, đưa tay lau nước mắt.
“Khinh bỉ em? Vì điều gì chứ?”
“Vì em sống một cuộc đời thế này, thay vì có đủ dũng khí để cùng chị chịu đựng cảnh nghèo khó.”
Nỗi đau lòng của Cephyse lớn đến mức Mother Bunch, vốn luôn hiền lành và bao dung, muốn an ủi nàng và kéo tinh thần nàng lên đôi chút, bèn ân cần nói: “Kiên cường chịu đựng điều đó suốt cả một năm trời, Cephyse ngoan ạ, em đã có nhiều đức tính và lòng dũng cảm hơn cả những gì chị có thể làm nổi trong suốt cuộc đời mình.”
“Ôi chị ơi! Đừng nói thế.”
“Nói thật lòng nhé,” Mother Bunch đáp, “một kẻ yếu đuối như chị thì đối mặt với những cám dỗ nào cơ chứ? Chẳng phải bản chất chị vốn thích sự cô độc, hệt như cách em tìm kiếm một cuộc sống ồn ào và náo nhiệt hay sao? Chị cần gì chứ? Một chút ít ỏi thôi là đủ rồi.”
“Nhưng đâu phải lúc nào chị cũng có nổi chút ít ỏi đó?”
“Không — nhưng dẫu yếu ớt và bệnh tật thế này, chị vẫn chịu đựng được một vài sự thiếu thốn tốt hơn là em có thể chịu. Chẳng hạn như cơn đói gây cho chị một dạng tê liệt khiến người rất yếu — nhưng với em, một người khỏe tràn trề sức sống, cơn đói lại là sự cuồng nộ, là điên dại. Hỡi ôi! Chắc em còn nhớ đã bao nhiêu lần chị thấy em khốn khổ vì những cơn đau đớn ấy, khi việc làm ở căn gác xép tồi tàn của chúng ta mất hẳn và chúng ta chẳng kiếm nổi bốn franc một tuần — đến nỗi chẳng có gì — hoàn toàn không có gì để ăn — bởi lòng kiêu hãnh ngăn chúng ta mở lời với hàng xóm.”
“Chị vẫn giữ được quyền có được lòng kiêu hãnh đáng trân trọng ấy.”
“Và em cũng thế chứ! Chẳng phải em đã chiến đấu hết mức có thể của một con người hay sao? Nhưng sức lực rồi cũng có lúc cạn kiệt — chị hiểu rõ em mà, Cephyse — chính cơn đói đã đánh gục em; và cả cái nhu cầu bức bách phải làm việc không ngừng nghỉ, dẫu vẫn chẳng đủ để đáp ứng những nhu cầu tối thiểu của chúng ta.”
“Nhưng chị đã chịu đựng được những sự thiếu thốn ấy — chị vẫn đang chịu đựng chúng kìa.”
“Sao em lại so sánh chị với chính mình? Nhìn xem,” Mother Bunch vừa nói, vừa nắm lấy tay em gái rồi kéo nàng đến tấm gương đặt trên chiếc ghế dài, “nhìn xem! — Em có nghĩ rằng Thượng đế tạo ra em xinh đẹp nhường ấy, ban cho em dòng máu nóng bỏng và nhạy bén đến thế, một bản tính vui tươi, sôi nổi, thích vơ vét cùng với ngập tràn sở thích và niềm say mê với chốn phồn hoa, để rồi tuổi thanh xuân của em phải trôi qua trong một căn gác xép lạnh buốt, khuất khỏi ánh mặt trời, bị đóng đinh mãi vào chiếc ghế, khoác trên mình những bộ đồ gần như giẻ rách, và làm việc không ngơi nghỉ cùng không một chút hy vọng không? Không đời nào! Vì Ngài đã ban cho chúng ta những nhu cầu khác ngoài ăn với uống. Ngay cả trong hoàn cảnh khiêm nhường này, há nhan sắc lại không cần chút đồ trang sức nhỏ nhoi nào sao? Tuổi trẻ há chẳng cần chút vận động, niềm vui, sự hớn hở hay sao? Mọi lứa tuổi há chẳng gọi tên sự nghỉ ngơi và thư giãn ư? Giả sử em kiếm đủ tiền công để cầm cự qua cơn đói, để có lấy một hoặc hai ngày vui chơi trong tuần sau khi đã vắt giò làm việc mười hai hay mười lăm tiếng mỗi ngày, và để sắm sửa bộ trang phục gọn gàng, giản dị mà một gương mặt duyên dáng nhường ấy hoàn toàn xứng đáng có được — chắc chắn em sẽ chẳng bao giờ đòi hỏi thêm gì nữa, chị dám chắc điều đó — chính em đã nói với chị hàng trăm lần rồi. Do đó, em đã phải nhượng bộ trước một thứ nhu cầu không tài nào cưỡng lại được, bởi những ham muốn của em lớn hơn chị nhiều.”
“Đúng thế thật,” Nữ hoàng Bacchanal đáp với vẻ đăm chiêu; “giá như em kiếm được mười tám xu mỗi ngày, đời em đã hoàn toàn khác; bởi vì ngay từ đầu, chị ạ, em đã cảm thấy vô cùng nhục nhã khi phải sống bám vào tiền của một người đàn ông.”
“Đúng, đúng — điều đó là không thể tránh khỏi, Cephyse thân yêu của chị ạ; chị phải xót xa cho em chứ không thể trách móc được. Em đâu có tự chọn lấy số phận của mình; mà cũng giống như chị, em đã phải cúi đầu chấp nhận nó.”
“Tội nghiệp chị tôi!” Cephyse nói, ôm chầm lấy người chị với tất cả sự trìu mến; “chị có thể khích lệ và an ủi em ngay giữa lúc bản thân đang ngập chìm trong bất hạnh, trong khi lẽ ra em phải là người đi an ủi chị mới đúng.”
“Cứ yên tâm đi!” Mother Bunch nói; “Thượng đế vừa công minh lại vừa nhân từ. Nếu Ngài từ chối ban cho chị nhiều lợi thế, Ngài cũng đã trao cho chị những niềm vui của riêng mình, hệt như cách em có niềm vui của em vậy.”
“Niềm vui ư?”
“Đúng vậy, và là những niềm vui lớn lao — nếu không có chúng, cuộc sống này sẽ trở nên quá đỗi nặng nề, và chị sẽ chẳng có đủ dũng khí để bước tiếp đâu.”
“Em hiểu ý chị rồi,” Cephyse xúc động nói; “chị vẫn luôn biết cách hy sinh vì người khác, và điều đó làm nhẹ bớt nỗi đau của chính chị.”
“Chị làm những gì mình có thể thôi, nhưng than ôi, nó nhỏ bé lắm; thế mà khi thành công,” Mother Bunch nói thêm với một nụ cười nhạt, “chị cảm thấy kiêu hãnh và hạnh phúc chẳng khác nào một chú kiến nhỏ bé, sau bao vất vả nhọc nhằn, đã khiêng được một cọng rơm lớn về cái tổ chung của cả bầy. Nhưng thôi đừng nhắc chuyện của chị nữa.”
“Vâng, nhưng em phải nói, dẫu có làm chị giận đi nữa,” Nữ hoàng Bacchanal rụt rè tiếp lời; “em có điều này muốn ngỏ cùng chị, thứ mà ngày trước chị từng từ chối. Jacques Rennepont hình như vẫn còn dư một ít tiền — chúng em đang vung phí nó vào những trò vô bổ — thỉnh thoảng lại bố thí một chút cho những người nghèo ngẫu nhiên gặp dọc đường — xin chị đấy, hãy để em đến giúp đỡ chị đi — nhìn gương mặt tiều tụy của chị kìa, chị chẳng thể giấu nổi em đâu rằng chị đang tự vắt kiệt sức mình vì lao động.”
“Cảm ơn em, Cephyse thân yêu, chị biết lòng tốt của em chứ; nhưng chị chẳng thiếu thốn gì cả. Chút ít chị kiếm được thế này là đủ rồi.”
“Chị từ chối em,” Nữ hoàng Bacchanal buồn bã nói, “bởi vì chị biết nguồn gốc số tiền này không lấy gì làm trong sạch cho lắm — thôi được rồi — em tôn trọng sự câu nệ của chị. Nhưng chị sẽ không từ chối một sự giúp đỡ từ Jacques chứ; anh ấy từng là một người thợ giống như chúng ta, và những người cùng cảnh ngộ nên đùm bọc lẫn nhau. Xin chị hãy nhận lấy đi, bằng không em sẽ nghĩ là chị khinh em đấy.”
“Và chị sẽ nghĩ là em khinh chị, nếu em còn cố chấp nài nỉ thêm lần nữa, Cephyse thân yêu của chị ạ,” Mother Bunch nói, với một giọng điệu vừa dịu dàng lại vừa cương quyết đến mức Nữ hoàng Bacchanal hiểu rằng mọi sự thuyết phục đều trở thành vô ích. Nàng cúi gằm đầu đầy buồn bã, và một giọt nước mắt lại lăn dài trên má.
“Sự từ chối của chị làm em buồn lòng sao,” người kia vừa nói vừa nắm lấy tay nàng; “chị thực sự xin lỗi — nhưng hãy ngẫm nghĩ lại đi — rồi em sẽ hiểu cho chị thôi.”
“Chị nói đúng,” Nữ hoàng Bacchanal cay đắng đáp sau một thoáng im lặng; “chị không thể nhận sự giúp đỡ từ người tình của em được — đề nghị điều đó chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với chị. Có những hoàn cảnh trong đời cay đắng đến mức chúng làm vấy bẩn cả những điều tốt đẹp mà người ta muốn làm.”
“Cephyse, chị không có ý làm tổn thương em — chính em hiểu rõ điều đó mà.”
“Ôi! Tin em đi,” Nữ hoàng Bacchanal đáp lại, “dẫu em có hay bông đùa và nông nổi thế nào đi nữa, đôi khi em vẫn có những khoảng lặng để suy ngẫm, ngay cả giữa lúc vui chơi cuồng nhiệt nhất. May thay, những khoảnh khắc như thế rất hiếm hoi.”
“Và lúc đó em nghĩ gì thế?”
“Thì là cái lối sống mà em đang đeo đuổi chẳng ra cái giống gì cả; rồi em tự quyết định sẽ xin Jacques một khoản tiền nhỏ, vừa đủ để sinh sống qua một năm, sau đó vạch ra kế hoạch đến ở cùng chị và dần dần tìm việc làm lại từ đầu.”
“Ý kiến đó hay đấy chứ; sao em không làm theo?”
“Bởi vì khi chuẩn bị thực hiện dự định ấy, em đã tự soi xét lại bản thân một cách nghiêm túc, và dũng khí của em đã tan thành mây khói. Em cảm thấy mình không tài nào quay lại được thói quen lao động lam lũ, cũng chẳng thể từ bỏ nổi lối sống này — đôi khi giàu sang như hôm nay, đôi khi bấp bênh — nhưng ít ra là tự do, ngập tràn thời gian rảnh rỗi, vui tươi và chẳng mảy may lo nghĩ, và tệ nhất thì nó cũng gấp ngàn lần cái cảnh sống nhờ bốn franc một tuần. Không phải là vì lợi lộc đã dẫn dắt em đâu. Đã bao nhiêu lần em từ chối đổi một gã người tình chẳng có mấy xu dính túi để lấy một kẻ giàu có mà em chẳng hề ưa. Em cũng chưa từng đòi hỏi điều gì cho riêng mình. Jacques có lẽ đã vung vát đến mười nghìn franc trong ba hoặc bốn tháng vừa qua, thế mà chúng em chỉ thuê có hai căn phòng trang bị qua loa, bởi vì chúng em lúc nào cũng la cà ngoài đường như loài chim chóc: may mắn thay, thuở ban đầu khi vừa yêu nhau, anh ấy chẳng có lấy một xu dẻo dách, còn em vừa bán một số nữ trang được người ta cho với giá một trăm franc, rồi đem toàn bộ số tiền đó ném vào vé số. Vì lũ ngốc nghếch và điên rồ lúc nào cũng gặp may, em đã trúng giải bốn nghìn franc. Jacques cũng vui tính, vô tư và ham vui hệt như em, thế là chúng mình bảo nhau: ‘Chúng ta yêu nhau đắm đuối, và chừng nào số tiền này còn tiêu được, chúng ta cứ quậy tới bến; khi nào hết tiền, một trong hai chuyện sẽ xảy ra — hoặc là chúng ta chán ngấy nhau rồi đường ai nấy đi — hoặc là chúng ta vẫn còn yêu nhau nồng thắm, và để tiếp tục ở bên nhau, chúng ta sẽ cố gắng đi làm kiếm sống trở lại; còn nếu không thể tìm được việc mà vẫn nhất quyết không chịu xa nhau — một chậu than hoa sẽ giải quyết tất cả!’”
“Lạy Chúa tôi!” Mother Bunch kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu.
“Cứ yên tâm đi! Chúng ta chưa đến mức túng quẫn thế đâu. Lúc đó vẫn còn dư chút đỉnh, thì bỗng có một gã môi giới — kẻ từng theo đuổi em nhưng quá ư xấu xí khiến em chẳng tài nào ngửi nổi dù hắn có lắm tiền nhiều của — biết chuyện em đang sống cùng Jacques nên đã gặng hỏi em về việc — Nhưng sao em phải làm phiền chị bằng mấy thứ chi tiết lằng nhằng ấy làm gì cơ chứ? Tóm lại một câu, hắn cho Jacques vay tiền dựa trên một thứ giấy tờ đòi nợ có vẻ mập mờ nào đó mà hắn tưởng là có quyền thừa kế tài sản. Chính nhờ số tiền này mà chúng em đang ăn chơi nhảy múa — chừng nào nó còn chưa cạn.”
“Nhưng Cephyse thân mến, thay vì vung phí số tiền đó một cách ngu ngốc như thế, sao em không đem đi gửi lấy lãi, rồi kết hôn với Jacques, đằng nào em chẳng yêu anh ấy?”
“Ôi! Trước hết nhé,” Nữ hoàng Bacchanal vừa cười vừa đáp, khi bản tính vui tươi và vô tư lự lại trỗi dậy lấn át, “gửi tiền lấy lãi chẳng mang lại chút hứng thú nào cả. Toàn bộ thú vui người ta có được chỉ là ngắm nhìn một mẩu giấy nhỏ được đưa để đổi lấy những đồng vàng xinh xắn, thứ có thể dùng để mua sắm muôn vàn lạc thú. Còn chuyện cưới xin á, em chắc chắn là yêu Jacques hơn bất cứ ai từng yêu trên đời; nhưng ngẫm lại thì, nếu chúng ta kết hôn, mọi hạnh phúc sẽ chấm hết — bởi vì khi anh ấy mới chỉ là người tình, anh ấy không thể trách móc em về những chuyện đã qua — nhưng một khi đã là chồng em, sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ đay nghiến, nhai lại chuyện cũ cho mà xem, và nếu lỡ hành vi của em đáng trách, em thà tự phán xét lấy còn hơn, bởi vì em sẽ tự mắng mỏ mình một cách dịu dàng hơn nhiều.”
“Cái con bé điên rồ này! Nhưng rồi số tiền ấy cũng có lúc cạn kiệt. Lần sau tính sao đây?”
“Chuyện sau đó á! — Ôi, chuyện đó hãy còn xa vời lắm. Ngày mai đối với em có cảm giác như phải mất cả trăm năm nữa mới tới. Nếu lúc nào chúng ta cũng nhẩm nhãi: ‘Rồi thể nào cũng có ngày phải chết’ — thì liệu cuộc sống này còn đáng sống nữa không?”
Cuộc trò chuyện giữa Cephyse và em gái lại một lần nữa bị cắt đứt bởi một thứ âm thanh hỗn độn khủng khiếp, vượt lên trên tất cả là tiếng lắc cạch đanh thé, chát chúa của cái lục lạc cầm tay do Ninny Moulin khua khoắng. Tiếp nối cái sự ồn ào ấy là một dàn hợp xướng với những tiếng hú hét man rợ, giữa không gian ấy văng vẳng những từ ngữ làm rung chuyển cả khung cửa kính: “Nữ hoàng! Nữ hoàng Bacchanal!”
Mother Bunch giật mình trước tiếng động bất thình lình đó.
“Đám bề tôi của em đang nổi đóu lên vì sốt ruột đấy mà,” Cephyse thản nhiên nói — và lần này nàng đã có thể phì cười.
“Trời ơi!” cô thợ may hoảng hốt kêu lên; “lỡ họ xông vào đây tìm em thì sao?”
“Không đâu, không đâu — đừng sợ.”
“Nhưng nghe kìa! Em không nghe thấy tiếng bước chân đó sao? Họ đang đi dọc hành lang — họ đang đến gần kìa. Làm ơn đi em, để chị được ra về một mình, tránh mặt đám đông người này.”
Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa bật mở, và Cephyse lao về phía trước. Nàng nhìn thấy ngoài hành lang một phái đoàn do Ninny Moulin dẫn đầu, tay lão lăm lăm cái lục lạc đáng sợ, theo sau là bé Rose-Pompon và Sleepinbuff.
“Nữ hoàng Bacchanal! Không thì tôi uống một ly nước lã tự vẫn đấy nhé,” Ninny Moulin la lên.
“Nữ hoàng Bacchanal! Không thì tôi công bố tờ rao hôn thú với Ninny Moulin đấy,” cô bé Rose-Pompon quả quyết tuyên bố.
“Nữ hoàng Bacchanal! Bằng không triều đình sẽ nổi dậy cầm vũ khí đến cướp cô ấy đi đấy!” một giọng khác oang oang vang lên.
“Đúng thế, đúng thế — cướp cô ấy đi thôi!” một dàn hợp xướng vang dội đồng thanh hưởng ứng.
“Jacques, vào đây một mình đi!” Nữ hoàng Bacchanal lên tiếng dẫu cho những tiếng giục giã đang dồn dập; rồi với một điệu bộ uy nghi hướng về đám bề tôi, nàng nói thêm: “Mười phút nữa ta sẽ phục vụ các ngươi — và lúc ấy thì cứ xác định là quậy tới nóc nhà nhé!”
“Muôn năm Nữ hoàng Bacchanal,” Dumoulin vừa hét vừa lắc cạch cái lục lạc rồi lùi dần ra ngoài, theo sau là phái đoàn, trong khi Sleepinbuff bước thẳng vào trong phòng một mình.
“Jacques,” Cephyse lên tiếng, “đây là người chị tốt bụng của em.”
“Hân hạnh được gặp chị,” Jacques niềm nở chào; “nhất là khi chị sẽ mang đến cho em vài tin tức về cậu bạn Agricola. Từ ngày bắt đầu sắm vai đại gia, tụi em chẳng có dịp gặp lại nhau, nhưng em vẫn quý cậu ấy như ngày nào và nghĩ cậu ấy là một gã đàng hoàng, tử tế. Chị sống cùng nhà với cậu ấy cơ mà. Cậu ấy dạo này thế nào rồi?”
“Than ôi, thưa anh! Cậu ấy và gia đình đã trải qua vô vàn bất hạnh. Cậu ấy đang ở trong tù.”
“Ở tù á!” Cephyse kêu lên.
“Agricola ở tù ư? Vì tội gì thế?” Sleepinbuff hỏi.
“Vì một lỗi lầm chính trị cỏn con. Tụi tôi đã hy vọng có thể bảo lãnh cậu ấy ra ngoài.”
“Chắc chắn rồi; năm trăm franc là lo được ngay,” Sleepinbuff nói.
“Đáng tiếc là tụi tôi không tài nào xoay xở nổi; người mà chúng tôi đặt trọn niềm tin—”
Nữ hoàng Bacchanal ngắt lời người nói bằng cách quay sang người tình: “Anh có nghe thấy gì không, Jacques? Agricola bị nhốt trong tù, chỉ vì thiếu vỏn vẹn năm trăm franc!”
“Đương nhiên chứ! Anh nghe và hiểu đầu đuôi sự việc rồi. Khỏi cần phải nháy mắt làm gì. Tội nghiệp cậu ấy! Cậu ấy là trụ cột nuôi sống mẹ mình cơ mà.”
“Thưa vắng, vâng thưa anh — và điều đó càng đau đớn hơn khi cha cậu ấy vừa mới từ Nga trở về, còn mẹ cậu ấy thì—”
“Này,” Sleepinbuff vừa nói vừa ngắt lời, đoạn chìa ra một chiếc ví đưa cho Mother Bunch; “cầm lấy cái này đi — mọi chi phí ở đây đã được thanh toán sòng phẳng từ trước rồi — đây là số tiền còn sót lại trong chiếc túi cuối cùng của tôi. Chị sẽ tìm thấy trong đây tầm hai lăm hoặc ba mươi đồng Napoleon, và tôi chẳng thể dùng chúng vào việc gì ý nghĩa hơn là giúp đỡ một người đồng hương lúc hoạn nạn. Cứ đưa số tiền ấy cho cha của Agricola; bác ấy sẽ lo các thủ tục cần thiết, và ngày mai Agricola sẽ lại được đứng bên lò rèn của mình, nơi mà tôi thà thấy cậu ấy ở đó còn hơn là chính bản thân tôi.”
“Jacques, hôn em một cái xem nào!” Nữ hoàng Bacchanal hồ hởi nói.
“Bây giờ, lát nữa, và cứ thế mãi mãi nhé!” Jacques vui mừng ôm chầm lấy vị nữ hoàng của lòng mình.
Mother Bunch chần chừ trong giây lát; nhưng ngẫm lại rằng xét cho cùng, số tiền này vốn dĩ sắp bị đem ra vung phí vào những trò vô bổ, nay lại có thể mang lại sự sống cùng hạnh phúc cho gia đình Agricola, và sau này chính năm trăm franc ấy, khi được hoàn trả cho Jacques, biết đâu sẽ mang lại những hữu dụng to lớn cho anh, cô quyết định nhận lấy nhã ý này. Cô cầm lấy chiếc ví, mắt ngấn lệ, đoạn bảo anh: “Tôi sẽ không từ chối lòng tốt của anh đâu, thưa anh Jacques; anh thật tốt bụng và hào hiệp biết bao, nhờ đó ít nhất cha của Agricola cũng vớt vát được chút niềm an ủi giữa muôn vàn tang tóc muộn phiền. Cảm ơn! Vô cùng cảm ơn anh!”
“Chẳng cần phải khách sáo cảm ơn gì sất; tiền sinh ra là để phục vụ cho người khác cũng như cho chính chúng ta thôi.”
Đến lúc này, ngoài hành lang, tiếng động lại bắt đầu rộ lên cuồng nộ hơn bao giờ hết, và chiếc lục lạc của Ninny Moulin phát ra những âm thanh thảm thiết nhất.
“Cephyse,” Sleepinbuff bảo, “họ sắp đập phá nát bét mọi thứ ở ngoài kia mất thôi, nếu em không chịu quay lại với họ, mà anh thì chẳng còn xu dẻo dách nào để đền bù thiệt hại nữa đâu. Xin lỗi chị nhé,” anh vừa cười vừa nói thêm, “nhưng chị thấy đấy, ngồi trên ngai vàng vương giả cũng lắm bề trắc trở.”
Cephyse vô cùng xúc động, vòng tay ôm lấy Mother Bunch, người lúc này đang rúc vào ngực nàng và tuôn trào những dòng lệ ngọt ngào.
“Và bây giờ,” nàng nói với chị gái, “khi nào em mới được gặp lại chị đây?”
“Sớm thôi — dẫu chẳng có gì làm chị đau lòng hơn là nhìn thấy cảnh thiếu thốn của em, mà ngặt một nỗi em lại chẳng cho chị chìa tay giúp đỡ.”
“Chị sẽ đến thăm em chứ? Hứa với em đi?”
“Tôi thay mặt cô ấy hứa với chị nhé,” Jacques lên tiếng; “tụi tôi sẽ đến thăm chị và người hàng xóm Agricola của chị.”
“Quay lại với mọi người đi Cephyse, và hãy vui chơi với một tâm hồn thanh thản, bởi vì anh Jacques vừa làm cho cả một gia đình hạnh phúc rồi đấy.”
Nói đoạn, sau khi Sleepinbuff đã đảm bảo rằng cô có thể lẻn xuống dưới mà không bị đám đông ồn ào và vui nhộn kia nhìn thấy, Mother Bunch lặng lẽ rút lui, nóng lòng muốn mang một tin vui đến cho Dagobert; nhưng trước hết, cô định ghé qua phố Rue de Babylone, tới khu nhà vườn từng thuộc quyền sở hữu của Adrienne de Cardoville. Chúng ta sẽ giải thích nguyên do của quyết định này ở phần sau.
Vừa lúc cô thợ may bước ra khỏi quán ăn, ba gã đàn ông ăn mặc giản dị nhưng tươm tất đang lảng vảng canh gác phía trước và thì thầm to nhỏ với nhau. Chẳng mấy chốc, một kẻ thứ tư nhanh nhẹn từ trên cầu thang quán rượu chạy sà xuống nhập bọn với họ.
“Sao rồi?” cả ba người kia lo lắng cất tiếng hỏi.
“Hắn ta đang ở trong ấy.”
“Chắc chắn chứ?”
“Trên cõi đời này còn có ai giống hệt mấy gã Ngủ-trong-bụi thứ hai nữa hả?” kẻ kia đáp. “Tôi vừa mới tận mắt thấy hắn; diện đồ bảnh tỏn hệt như dân anh chị có máu mặt trong băng đảng. Bọn chúng sẽ còn ngồi ì ở bàn tiệc ít nhất là ba tiếng nữa.”
“Thế thì các cậu cứ đợi ở đây nhé. Cố gắng giữ im lặng tối đa vào. Tôi đi gọi đại úy tới, phen này thì cá đã cất giỏ rồi.” Dứt lời, một trong ba gã bước đi thật nhanh rồi biến mất vào một con ngõ dẫn ra quảng trường.
Cùng khoảnh khắc ấy, Nữ hoàng Bacchanal bước vào phòng tiệc, tay trong tay cùng Jacques, và được chào đón bằng những tràng pháo tay cuồng nhiệt vang dội từ mọi phía.
“Nào các tình yêu,” Cephyse cất giọng với một thứ hưng phấn sốt sắng hệt như đang muốn tự làm tê liệt tâm trí chính mình; “nào các bạn — ồn ào lên, náo nhiệt lên, cuồng phong bão táp, sấm chớp động đất vào — muốn quậy thế nào cũng chiều tất!” Rồi chìa chiếc ly về phía Ninny Moulin, nàng bồi thêm: “Rót nữa đi! Rót đẫy vào!”
“Muôn năm Nữ hoàng!” tất cả đồng thanh gào lên.
