Người đầu tiên trong hai người vừa đến, có sự xuất hiện đã cắt ngang lời đáp của vị công chứng viên, chính là Faringhea. Vừa thoáng thấy vẻ mặt gớm ghiếc của kẻ này, Samuel liền bước lại gần và hỏi: “Anh là ai, thưa ngài?”
Sau khi đảo cái nhìn sắc bén về phía Rodin — kẻ thoáng giật mình nhưng rồi cũng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc —, Faringhea đáp lại Samuel rằng: “Hoàng tử Djalma mới từ Ấn Độ sang đây để kịp có mặt trong ngày hôm nay, đúng theo chỉ dẫn trên tấm huy chương mà ngài ấy đeo trước ngực.”
“Cả ngài ấy nữa ư!” Gabriel kêu lên. Cậu từng là bạn đồng hành trên tàu với vị hoàng tử Ấn Độ từ quần đảo Azores, nơi con tàu chở ngài khởi hành từ Alexandria đã phải ghé vào tránh bão: “Cả ngài ấy cũng là một trong những người thừa kế! Thật ra, trên chuyến hải trình, hoàng tử có kể với tôi rằng thân mẫu ngài mang dòng máu Pháp. Nhưng chắc hẳn ngài đã thấy cần phải giấu kín mục đích chuyến đi với tôi. Ôi! Hoàng tử Ấn Độ ấy là một thanh niên cao thượng và can đảm biết bao. Ngài ấy đang ở đâu?”
Tên Kẻ Siết Cổ lại nhìn Rodin, đoạn cất tiếng, nhấn mạnh từng chữ một: “Tôi rời khỏi hoàng tử vào chiều tối hôm qua. Ngài ấy cho tôi biết rằng, dẫu bản thân rất quan tâm đến việc có mặt ở đây, ngài hoàn toàn có thể hy sinh lợi ích đó vì những động cơ khác. Tôi đã trọ cùng khách sạn với ngài đêm qua, và sáng nay, khi sang tìm thì người ta bảo ngài đã ra ngoài từ trước. Niềm quý mến dành cho ngài đã thôi thúc tôi đến đây, với hy vọng những thông tin tôi mang lại có thể hữu ích cho hoàng tử.”
Việc cố tình không đả động gì đến cái bẫy mà hắn đã rơi vào ngày hôm trước, việc che giấu những mưu đồ của Rodin đối với Djalma, và việc viện cớ nguyên nhân chủ quan cho sự vắng mặt của vị hoàng tử, tất cả chứng tỏ Tên Kẻ Siết Cổ rõ ràng muốn làm phượng hoàng phục vụ cho gã *socius*, bởi hắn tin rằng Rodin sẽ biết cách đền đáp sự kín miệng ấy. Thật thừa thãi nếu phải nhắc lại rằng toàn bộ câu chuyện đó là một lời dối trá trơ trẽn. Nhờ nỗ lực phi thường của sự xảo quyệt, táo bạo và ranh mãnh, hắn đã trốn thoát khỏi nơi giam giữ vào sáng hôm ấy, rồi chạy thẳng đến khách sạn nơi hắn để Djalma lại; tại đó, hắn hay tin có một ông lão và một bà lão với phong thái vô cùng đáng kính, tự nhận là họ hàng của vị hoàng tử trẻ, đã ghé thăm — và vì quá hoảng hốt trước trạng thái mê sảng đầy nguy hiểm mà hoàng tử đang mắc phải, họ đã đưa ngài về nhà riêng bằng xe ngựa để chăm sóc chu đáo.
“Thật đáng tiếc,” vị công chứng viên lên tiếng, “khi người thừa kế này cũng không xuất hiện — nhưng ngồi tiếc nuối thay, ngài ấy đã tự tước đi quyền hưởng khối di sản khổng lồ đang được đề cập rồi.”
“Ồ! Có một khối di sản khổng lồ đang được đề cập cơ à,” Faringhea nói, đăm đăm nhìn Rodin, và gã này liền thận trọng quay mặt đi.
Nhân vật thứ hai mà chúng ta vừa nhắc đến lúc nãy bước vào phòng. Đó chính là thân phụ của Nguyên soái Simon, một cụ ông cao lớn, vẫn còn tráng kiện và minh mẫn ở tuổi xế chiều. Mái tóc cụ đã điểm bạc và thưa thớt. Nét mặt hồng hào của cụ vừa toát lên sự nhanh nhẹn, hiền hòa lại vừa tràn đầy sinh lực.
Agricola vội vã bước lên đón. “Cả cụ cũng ở đây sao, thưa cụ Simon!” cậu kêu lên.
“Đúng vậy, con trai,” thân phụ của vị nguyên soái đáp, siết chặt tay Agricola đầy thân tình. “Ta vừa dứt chuyến hành trình trở về. Lẽ ra ngài M. Hardy đã có mặt ở đây để giải quyết một vài vấn đề liên quan đến thừa kế, theo như ngài ấy tưởng tượng; nhưng vì ngài ấy còn phải vắng mặt ở Paris thêm một thời gian nữa, nên đã ủy thác cho ta—”
“Cả ngài ấy cũng là người thừa kế ư! — Ngài M. Francis Hardy!” Agricola thốt lên, ngắt lời người thợ cả.
“Nhưng sao trông con tái mét và kích động thế này, con trai ta!” thân phụ của Nguyên soái Simon vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh đầy kinh ngạc. “Có chuyện gì thế?”
“Có chuyện gì ư?” Dagobert cất giọng tuyệt vọng khi bước lại gần người thợ cả. “Chuyện là chúng định cướp đoạt tài sản của các cháu gái cụ, và tôi đã lặn lội đưa chúng từ tận chốn Siberia giá lạnh về đây chỉ để chứng kiến cái trò nhục nhã này!”
“Hả?” cụ già thốt lên, cố nheo mắt nhận diện gương mặt người lính, “vậy anh chính là—”
“Dagobert.”
“Anh — người bạn chí tình, hết lòng vì con trai ta!” thân phụ của vị nguyên soái kêu lên, xúc động xiết chặt lấy đôi bàn tay Dagobert; “nhưng chẳng phải anh vừa nhắc đến con gái của Simon đó sao?”
“Là các con gái, bởi ngài ấy may mắn hơn những gì ngài tưởng tượng,” Dagobert đáp. “Hai đứa trẻ tội nghiệp là một cặp song sinh.”
“Và các cháu đang ở đâu?” cụ già hỏi.
“Trong tu viện.”
“Trong tu viện ư?”
“Đúng vậy; do sự phản bội của kẻ này, kẻ đang giam giữ chúng ở đó để tước đoạt quyền thừa kế.”
“Kẻ nào?”
“Hầu tước d’Aigrigny.”
“Kẻ thù không đội trời chung của con trai ta!” người thợ cả thốt lên, phóng một cái nhìn căm hờn về phía Cha d’Aigrigny — kẻ vẫn giữ nguyên vẻ mặt trơ trẽn không chút nao núng.
“Và chưa hết đâu,” Agricola nói thêm. “Ngài M. Hardy, vị chủ nhân đáng kính và tuyệt vời của tôi, cũng đã mất đi quyền hưởng khối di sản khổng lồ này.”
“Sao cơ?” thân phụ của Nguyên soái Simon kêu lên; “nhưng M. Hardy đâu hề hay biết những lợi ích trọng đại này lại có liên quan đến mình. Ông ấy đã vội vã lên đường để giúp đỡ một người bạn đang cần đến mình.”
Trước mỗi lời vén màn sự thật nối tiếp nhau ấy, Samuel cảm thấy nỗi bão lòng trong anh ngày một dâng cao: thế nhưng anh chỉ biết thở dài bất lực, bởi ngặt nỗi di chúc của người quá cố được diễn đạt bằng những câu chữ vô cùng chuẩn xác và rành mạch.
Cha d’Aigrigny, vì muốn chấm dứt nhanh chóng màn kịch đang gây cho ông ta sự bối rối cay đắng dù bề ngoài vẫn ra vẻ bình thản, liền cất giọng trang trọng và đầy biểu cảm với công chứng viên: “Thưa ngài, mọi chuyện cần phải đi đến hồi kết. Nếu những lời vu khống có thể chạm đến tôi, tôi sẽ dùng những sự thật vừa được phơi bày ở đây để đập tan chúng một cách quang minh chính đại. Cớ sao lại quy chụp những âm mưu đáng ghê tởm cho sự vắng mặt của những người thừa kế — những kẻ mà người lính này cùng con trai anh ta đã lớn tiếng đòi quyền lợi một cách kém lịch sự đến thế? Tại sao sự vắng mặt đó lại khó lý giải hơn trường hợp của hoàng tử Ấn Độ, hay của ngài M. Hardy — người mà, như viên quản gia của ông ấy vừa thông báo, còn chẳng hề biết đến tầm quan trọng của những lợi ích đang kêu gọi ông ấy đến đây? Chẳng phải rất có thể các con gái của Nguyên soái Simon và tiểu thư de Cardoville bị vắng mặt trong ngày hôm nay vì những lý do vô cùng tự nhiên hay sao? Nhưng một lần nữa, vở kịch này đã kéo dài quá lâu rồi. Tôi nghĩ ngài công chứng viên sẽ đồng tình với tôi rằng, việc phát hiện ra những người thừa kế mới này hoàn toàn không làm ảnh hưởng đến vấn đề mà tôi vừa vinh dự đề xuất với ngài lúc nãy; cụ thể là: với tư cách là người ủy thác cho quỹ người nghèo — nơi mà Cha Gabriel đã nhường lại toàn bộ gia sản mình sở hữu —, bất chấp sự phản đối muộn màng và phi pháp của cậu ta, tôi vẫn là người duy nhất sở hữu khối tài sản này, và tôi xin hứa — cũng như nay xin hứa lại trước mặt tất cả những ai có mặt ở đây — sẽ dùng nó vì Vinh quang Cao cả của Chúa tể? Xin ngài hãy trả lời tôi một cách minh bạch, thưa ngài công chứng viên; và nhờ đó hãy chấm dứt cảnh tượng vốn dĩ rất đau lòng cho tất cả chúng ta này.”
“Thưa ngài,” vị công chứng viên cất giọng trang nghiêm đáp lời, “trên danh dự và lương tâm của tôi, nhân danh luật pháp và công lý — với tư cách là một thừa phát lại trung thực và vô tư đối với di chúc cuối cùng của ngài Marius de Rennepont, tôi tuyên bố rằng, dựa trên văn bản tặng cho của Cha Gabriel de Rennepont, ngài — Cha d’Aigrigny — chính là chủ sở hữu duy nhất của khối tài sản này, và tôi xin bàn giao nó vào tay ngài để ngài toàn quyền sử dụng theo đúng tâm nguyện của người hiến tặng.”
Những lời ấy được cất lên với vẻ đầy thuyết phục và trang nghiêm, đã đập nát những tia hy vọng mong manh cuối cùng mà những đại diện của người thừa kế có thể đã ấp ủ cho đến lúc đó. Samuel tái mét hơn hẳn ngày thường, tay siết chặt bàn tay Bathsheba đang tiến lại gần anh. Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má của hai người già. Dagobert và Agricola chìm đắm trong nỗi thất vọng sâu sắc nhất. Bị thuyết phục bởi những lập luận của vị công chứng viên — người từ chối dành cho những lời phản kháng của họ sự tin cậy và trọng lượng lớn hơn những gì các thẩm phán đã thể hiện trước đó —, họ thấy mình buộc phải từ bỏ mọi hy vọng. Thế nhưng Gabriel mới là người đau đớn hơn bất kỳ ai; cậu chịu đựng sự dằn vặt khôn cùng khi nghĩ rằng, chính sự u mê của mình đã biến cậu thành nguyên nhân và công cụ bất đắc dĩ cho vụ trộm cắp ghê tởm này.
Thế nên, khi vị công chứng viên, sau khi kiểm tra và xác nhận lại số lượng các giấy tờ có giá trị nằm trong chiếc tráp gỗ tuyết tùng, cất lời bảo Cha d’Aigrigny: “Xin ngài hãy tiếp quản chiếc tráp này—” Gabriel liền thất vọng ê chề và tuyệt vọng tột cùng bật kêu lên: “Khổ thân tôi! Người ta dễ có cảm giác rằng, trong hoàn cảnh này, một định mệnh tàn nhẫn đang đeo bám tất cả những ai xứng đáng nhận được sự quan tâm, tình cảm hay sự tôn trọng. Ôi lạy Chúa!” vị linh mục trẻ nói thêm, hai tay chắp lại thành kính, “công lý tối cao của Ngài sẽ chẳng bao giờ dung túng cho sự bất công thống trị như thế này đâu.”
Cứ như thể thiên đường đã lắng nghe lời cầu nguyện của vị thừa phái. Vừa dứt lời, một sự kiện kỳ lạ liền diễn ra.
Không đợi cho lời cầu khẩn của Gabriel kết thúc, Rodin — lợi dụng phán quyết của vị công chứng viên — đã chộp lấy chiếc tráp vào lòng, không sao kìm nén được một tiếng thở dài đầy hoan hỉ và chiến thắng. Đúng vào khoảnh khắc mà Cha d’Aigrigny và vị *socius* của ông ta tưởng rằng cuối cùng họ đã nắm chắc kho báu trong tay, cánh cửa căn phòng có tiếng đồng hồ điểm nhịp bỗng bật mở.
Một người phụ nữ xuất hiện nơi ngưỡng cửa.
Vừa thoáng thấy bóng dáng ấy, Gabriel thét lên một tiếng lớn và đứng sững người như bị sét đánh. Samuel và Bathsheba đồng loạt quỳ rạp xuống, hai tay chắp lại hướng lên cao. Cả người đàn ông lẫn người phụ nữ gốc Do Thái đều cảm thấy những hy vọng khó tả đang hồi sinh trong lòng họ.
Tất cả những nhân vật khác có mặt trong khung cảnh đó đều chìm đắm trong cơn hoảng loạn sững sờ. Rodin — chính Rodin — cũng phải lùi lại hai bước và run rẩy đặt chiếc tráp trở lại bàn. Mặc dù sự việc thoạt trông có vẻ hết sức tự nhiên — một người phụ nữ xuất hiện nơi khung cửa mà cô vừa đẩy mở —, thế nhưng một khoảng lặng bao trùm lấy không gian, tĩnh mịch và trang nghiêm đến rợn ngợp. Lồng ngực ai nấy đều thắt lại, cảm giác như đang chật vật tìm từng hơi thở. Trước sự hiện diện của người phụ nữ này, tất cả đều trải qua cảm giác ngỡ ngàng hòa lẫn với nỗi sợ hãi và một sự bất an khó tả — bởi người phụ nữ ấy chính là nguyên bản bằng xương bằng thịt của bức chân dung đã được treo trong căn phòng này suốt một trăm năm mươi năm qua. Vẫn mái tóc búi ấy, vẫn chiếc áo thun thượt ấy, vẫn gương mặt đong đầy nỗi đau thương xót xa và nhẫn nhục ấy! Cô chậm rãi bước tới, dường như chẳng hề bận tâm đến ấn tượng sâu sắc mà sự xuất hiện của mình vừa gây ra. Cô tiến lại gần một chiếc tủ cẩn đồng, chạm vào một chiếc lò xo được giấu khéo léo trong đường gờ bằng đồng mạ vàng, khiến ngăn kéo phía trên bật mở. Từ bên trong, cô lấy ra một phong bì da cừu được niêm phong kỹ lưỡng, tiến thẳng đến chiếc bàn và đặt tập tài liệu ấy trước mặt vị công chứng viên — người từ nãy đến giờ vẫn lặng thím bất động, máy móc đón lấy nó từ tay cô.
Đoạn, trao cho Gabriel — kẻ đang như bị thôi miên bởi sự hiện diện của cô — một ánh nhìn dài, dịu dàng và u sầu, người phụ nữ ấy quay bước hướng về phía sảnh lớn, nơi cánh cửa vẫn đang mở rộng. Khi đi ngang qua Samuel và Bathsheba — những người vẫn đang quỳ gối —, cô khựng lại trong giây lát, cúi mái đầu vàng óng chào họ và nhìn họ bằng ánh mắt ân cần đầy trìu mến. Sau đó, đưa hai bàn tay cho họ hôn, cô lướt đi nhẹ nhàng chậm rãi hệt như lúc bước vào — ngoái đầu trao lại Gabriel một ánh nhìn cuối cùng. Sự rời đi của người phụ nữ ấy dường như đã phá vỡ cái bùa chú đã kìm hãm tất cả những người có mặt ở đây trong suốt mấy phút qua. Gabriel là người đầu tiên lên tiếng, giọng run rẩy phá vỡ sự tĩnh lặng: “Chính là cô ấy — lại một lần nữa — ở ngay tại ngôi nhà này!”
“Ai cơ, thưa anh?” Agricola lo lắng hỏi, nhìn khuôn mặt tái nhợt và gần như dại đi của vị linh mục; bởi người thợ rèn vẫn chưa nhận ra sự tương đồng kỳ lạ giữa người phụ nữ đó và bức chân dung, dẫu anh cũng chia sẻ chung cảm giác kinh ngạc với mọi người mà chẳng sao tự lý giải nổi. Dagobert và Faringhea cũng rơi vào tâm trạng tương tự.
“Người phụ nữ đó là ai?” Agricola gặng hỏi, đưa tay nắm lấy bàn tay Gabriel đang ẩm ướt và lạnh ngắt như băng.
“Nhìn kìa!” vị linh mục trẻ bảo. “Những bức chân dung ấy đã được treo ở đó hơn một thế kỷ rưỡi rồi.”
Cậu chỉ tay về phía các bức tranh nơi cậu vừa ngồi ngắm nghía, và Agricola, Dagobert cùng Faringhea đồng loạt ngước nhìn lên hai bên lò sưởi. Ba tiếng kêu kinh ngạc liền vang lên cùng lúc.
“Chính là cô ấy — đúng là người phụ nữ đó!” người thợ rèn kinh hãi thốt lên, “và chân dung của cô ấy đã ở đây suốt một trăm rưỡi năm nay rồi!”
“Cái quái gì thế này?” Dagobert kêu lên khi dán mắt vào bức chân dung của người đàn ông. “Người bạn và cũng là sứ giả của Nguyên soái Simon. Phải! Vính dáng ấy y hệt gương mặt tôi từng gặp năm ngoái ở Siberia. Ôi, đúng rồi! Tôi nhận ra cái vẻ mặt hoang dại và sầu muộn ấy — cặp lông mày đen rậm đính liền làm một!”
“Mắt mình không lầm đâu,” Faringhea lẩm bẩm trong miệng, toàn thân rùng mình vì kinh hãi. “Chính là gã đàn ông với vết sẹo đen trên trán, kẻ mà chúng ta đã xiết cổ rồi chôn bên bờ sông Hằng — cũng là gã đàn ông mà một trong những đứa con của thần Bowanee từng bảo với tôi trong đống đổ nát Tchandi rằng hắn đã chạm trán anh ta ở một trong những cổng thành Bombay — gã đàn ông mang lời nguyền tử khí, kẻ gieo rắc cái chết trên mọi nẻo đường hắn qua — và bức chân dung của hắn đã tồn tại suốt một trăm năm mươi năm nay rồi ư!”
Và, hệt như Dagobert và Agricola, kẻ lạ mặt không tài nào dời mắt khỏi bức chân dung kỳ lạ ấy.
“Thật là một sự tương đồng đầy huyền bí!” Cha d’Aigrigny thầm nghĩ. Đoạn, như thể bị đánh thức bởi một ý nghĩ chợt lóe lên, ông ta nói với Gabriel: “Nhưng chẳng phải người phụ nữ này chính là người đã cứu mạng cậu ở châu Mỹ đó sao?”
“Chính là cô ấy,” Gabriel xúc động đáp; “thế nhưng cô ấy từng bảo với tôi rằng cô đang trên đường đi về hướng Bắc,” vị linh mục trẻ lẩm bẩm như nói với chính mình.
“Nhưng làm thế nào mà cô ta lại lọt vào được ngôi nhà này?” Cha d’Aigrigny hỏi Samuel. “Trả lời ta mau! Người phụ nữ này đi vào cùng anh, hay đến trước anh?”
“Tôi vào trước, và đi một mình, khi cánh cửa này lần đầu tiên được mở ra sau một thế kỷ rưỡi,” Samuel điềm đạm trả lời.
“Vậy thì anh giải thích thế nào về sự hiện diện của người phụ nữ này ở đây?” Cha d’Aigrigny vặn vỏi.
“Tôi chẳng có ý định giải thích gì cả,” lão người Do Thái đáp. “Tôi nhìn thấy, tôi tin tưởng, và giờ đây tôi đang hy vọng,” ông nói thêm, nhìn Bathsheba với một nét biểu cảm khó tả.
“Nhưng anh buộc phải giải thích sự xuất hiện của người phụ nữ này!” Cha d’Aigrigny mang theo nỗi bất an mơ hồ lên tiếng. “Cô ta là ai? Làm sao cô ta đột nhập vào đây được?”
“Tất cả những gì tôi biết, thưa ngài, là những điều cha tôi từng kể: có những lối đi ngầm nối liền ngôi nhà này với những khu vực xa xôi trong thành phố.”
“Ồ! Vậy thì chẳng còn gì rõ ràng hơn thế nữa,” Cha d’Aigrigny nói; “giờ chỉ còn cần làm rõ xem người phụ nữ này có dụng ý gì khi đột nhập vào đây. Còn về sự giống nhau kỳ lạ của cô ta với bức chân dung này, đó chỉ là một trò đùa quái ác của tạo hóa mà thôi.”
Rodin cũng từng chia sẻ chung cơn chấn động với mọi người trước sự hiện diện của người phụ nữ bí ẩn ấy. Thế nhưng khi thấy cô đã trao một tập tài liệu được niêm phong cho công chứng viên, gã *socius* thay vì tò mò trước sự kỳ lạ của thị kiến bất ngờ đó, lại chỉ bị ám ảnh bởi một khát khao mãnh liệt muốn chuồn khỏi ngôi nhà này cùng món kho báu vừa rơi vào tay Hội. Gã dâng lên một nỗi lo âu mơ hồ khi nhìn thấy phong bì có ấn triện đen mà vị ân nhân của Gabriel đã giao cho vị công chứng viên — hiện vẫn đang nằm một cách vô tri trong đôi tay ông ta. Do đó, đánh giá đây là cơ hội ngàn vàng để tẩu thoát cùng chiếc tráp trong lúc mọi người vẫn còn đang chìm trong sự ngỡ ngàng chết lặng, gã khều nhẹ củ chỏ Cha d’Aigrigny, ra hiệu ranh mãnh, rồi cắp chiếc tráp gỗ tuyết tùng vào nách sải bước vội vã ra cửa.
“Khoan đã, thưa ngài,” Samuel cất tiếng ngăn lại, bước đến chắn ngang lối đi; “tôi đề nghị ngài công chứng viên hãy kiểm tra chiếc phong bì vừa được giao đến. Sau đó ngài muốn đi đâu tùy ý.”
“Nhưng thưa ngài,” Rodin vừa nói vừa cố lấn tới mở đường, “vấn đề đã được phán quyết dứt khoát nghiêng về phía Cha d’Aigrigny rồi. Do đó, xin phép ngài—”
“Tôi bảo ngài thế này,” ông già cất giọng dõng dạc vang lên, “chiếc tráp này sẽ không thể rời khỏi ngôi nhà cho đến khi ngài công chứng viên kiểm tra xong chiếc phong bì vừa được giao cho ông ấy!”
Những lời đó thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, buộc Rodin phải lủi thủi quay bước trở lại. Mặc dù sở hữu bản tính sắt đá, người đàn ông gốc Do Thái vẫn phải rùng mình trước cái nhìn đầy căm hận thấu xương mà Rodin ném về phía ông lúc đó.
Chiều theo ý nguyện của Samuel, viên công chứng chăm chú xem xét phong bì. “Lạy Chúa nhân từ!” ông đột ngột kêu lên; “tôi đang nhìn thấy cái gì thế này? — À! May quá!”
Trước tiếng kêu ấy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía vị công chứng viên. “Ồ, hãy đọc đi, đọc đi thưa ngài!” Samuel chắp hai tay khẩn khoản kêu lên. “Linh tính của tôi đã không hề đánh lừa tôi!”
“Nhưng thưa ngài,” Cha d’Aigrigny hỏi viên công chứng, bởi ông ta cũng bắt đầu lây nhiễm nỗi hoang mang của Rodin, “tờ giấy đó là gì vậy?”
“Một bản phụ di chúc,” vị công chứng viên đáp; “một bản phụ di chúc lật ngược lại toàn bộ vấn đề.”
“Sao cơ, thưa ngài?” Cha d’Aigrigny phẫn nộ thét lên, vội vã bước sát lại vị công chứng viên, “lật ngược lại toàn bộ vấn đề ư! Dựa vào quyền gì chứ?”
“Thật vô lý,” Rodin phụ họa. “Chúng tôi phản đối.”
“Gabriel! Cha ơi, hãy lắng nghe đi,” Agricola kêu lên, “mọi thứ vẫn chưa mất đâu. Vẫn còn hy vọng đấy. Anh có nghe thấy không, Gabriel? Vẫn còn hy vọng.”
“Em đang nói gì thế?” vị linh mục trẻ đứng phắt dậy hỏi, gần như không dám tin vào những lời phát ra từ người em kết nghĩa của mình.
“Thưa các vị,” công chứng viên tuyên bố; “tôi xin đọc phần đề từ ngoài phong bì này. Nó thay đổi, hay nói đúng hơn là hoãn lại toàn bộ các điều khoản di chúc.”
“Gabriel ơi!” Agricola oà lên, nhào vào ôm chầm lấy cổ vị thừa phái, “mọi thứ được hoãn lại rồi, không có gì bị mất hết!”
“Xin lắng nghe, thưa các ngài,” vị công chứng viên đọc lớn:
“‘Đây là Bản phụ di chúc, vì những lý do được trình bày herein, quyết định hoãn và gia hạn đến ngày 1 tháng 6 năm 1832, nhưng không kèm theo bất kỳ sự thay đổi nào khác, đối với toàn bộ các điều khoản trong bản di chúc do tôi lập vào lúc một giờ trưa nay. Ngôi nhà sẽ được niêm phong lại, và các khoản quỹ tiếp tục được giao cho cùng một người ủy thác giữ hộ, để phân phát cho những người thừa kế hợp pháp vào ngày 1 tháng 6 năm 1832.’
“‘Villetaneuse, ngày 13 tháng 2 năm 1682, mười một giờ đêm.’
“‘MARIUS DE RENNEPONT.’”
“Tôi kịch liệt phản đối bản phụ di chúc này vì cho rằng nó là đồ giả mạo!” Cha d’Aigrigny mặt cắt không còn giọt máu, giận dữ và tuyệt vọng thét lên.
“Người phụ nữ đem giao nó cho công chứng viên là một kẻ có nhân thân đáng ngờ,” Rodin bồi thêm. “Bản phụ di chúc này đã bị làm giả.”
“Không đâu, thưa ngài,” vị công chứng viên nghiêm giọng đáp; “tôi vừa đối chiếu hai chữ ký rồi, chúng hoàn toàn trùng khớp. Còn về phần các vị — những gì tôi nói hồi sáng nay liên quan đến những người thừa kế vắng mặt, giờ đây hoàn toàn áp dụng được cho các vị: luật pháp luôn rộng mở, các vị có quyền kiện tranh chấp tính xác thực của bản phụ di chúc này. Trong thời gian đó, mọi thứ sẽ phải tạm đình chỉ — bởi thời hạn giải quyết khối di sản đã được kéo dài thêm ba tháng rưỡi nữa.”
Khi vị công chứng viên vừa thốt lên những lời cuối cùng ấy, móng tay Rodin bấu rỉ máu; lần đầu tiên trong đời, đôi môi tái mét của gã bỗng hóa đỏ rực.
“Lạy Chúa! Ngài đã lắng nghe và rủ lòng ban ơn cho lời cầu nguyện của con!” Gabriel sụp xuống quỳ gối với lòng thành kính tôn giáo, ngước khuôn mặt tựa thiên thần hướng lên bầu trời. “Công lý tối cao của Ngài đã không để cho sự bất công chiến thắng!”
“Con đang nói gì thế, cậu con trai dũng cảm của ta?” Dagobert hỏi — trong cơn phấn khích tột độ ban đầu, ông vẫn chưa hiểu rõ tường tận ý nghĩa của bản phụ di chúc.
“Mọi thứ đã được hoãn lại rồi thưa bố!” chàng thợ rèn hớn hở kêu lên; “những người thừa kế sẽ có thêm ba tháng rưỡi để tiến hành đòi quyền lợi. Và giờ đây khi bộ mặt của đám người này đã bị vạch trần,” Agricola vừa nói vừa chỉ tay về phía Rodin và Cha d’Aigrigny, “chúng ta chẳng còn phải sợ chúng nữa đâu. Chúng ta sẽ luôn đề cao cảnh giác; và các cô tiểu thư mồ côi, tiểu thư de Cardoville, người chủ đáng kính M. Hardy của tôi, cùng chàng thanh niên Ấn Độ kia, tất cả đều sẽ lấy lại được những gì thuộc về họ.”
Chúng ta đành phải bất lực từ bỏ ý định phác họa lại niềm hạnh phúc sướng vui khôn tả của Gabriel, Agricola, Dagobert, thân phụ của Nguyên soái Simon, cũng như Samuel và Bathsheba. Riêng Faringhea vẫn chìm đắm trong sự im lặng u ám trước bức chân dung của kẻ mang vết sẹo ngang trán. Về phần cơn thịnh nộ của Cha d’Aigrigny và Rodin khi chứng kiến Samuel giật lại chiếc tráp, chúng ta cũng xin phép không miêu tả lại làm gì. Theo gợi ý của vị công chứng viên — người đã mang theo bản phụ di chúc để tiến hành các thủ tục pháp lý mở di chúc —, Samuel đồng ý rằng sẽ an toàn hơn nếu đem gửi vào Ngân hàng Pháp những giấy tờ tài sản có giá trị khổng lồ hiện đang nằm trong quyền kiểm soát của ông.
Trong khi tất cả những trái tim nhân hậu vừa phải trải qua bao đọa đày đau khổ nay lại tràn ngập niềm hạnh phúc, hy vọng và hân hoan, thì Cha d’Aigrigny và Rodin lầm lũi rời khỏi ngôi nhà với sự giận dữ và cái chết ngập tràn trong tâm hồn. Vị linh mục bề trên bước lên xe ngựa, lạnh lùng ra lệnh cho đám gia nhân: “Đến Dinh Saint-Dizier!” — Đoạn, kiệt sức và tan nát, ông ta ngã oặt người xuống ghế, hai tay ôm mặt bật lên những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Rodin ngồi cạnh đó, ném cái nhìn pha lẫn giận dữ và khinh miệt về phía con người đang hoàn toàn suy sụp và tan nát cõi lòng kia.
“Đồ hèn nhát!” gã thầm rủa. “Hắn ta đang tuyệt vọng — thế nhưng—”
