Morok, với cánh tay trái đang phải đeo nẹp vải, chầm chậm bước lên cầu thang và cúi đầu chào viên thị trưởng đầy cung kính. Trông thấy bộ mặt gớm ghiếc của kẻ huấn luyện thú, Rose và Blanche hoảng sợ lùi lại một bước, nép sát vào người viên lính. Chàng lính cau mày tối sầm, lòng sôi sục căm phẫn Morok — nguồn cơn của mọi rắc rối mà anh đang gặp phải — dẫu anh vẫn chưa hay biết rằng Goliath, theo xui sử của tên Tiên Tri, đã nấy trộm chiếc cặp đựng giấy tờ của mình.

— Anh muốn gì, Morok? — viên thị trưởng cất lời với vẻ nửa thân mật nửa khó chịu. — Tôi đã bảo chủ quán là tôi không muốn bị làm phiền cơ mà.

— Tôi đến để giúp ngài một việc, thưa ngài thị trưởng.

— Giúp một việc ư?

— Vâng, một việc rất quan trọng; bằng không tôi đã chẳng dám mạo muội đến làm phiền ngài. Lương tâm tôi cứ cắn rứt mãi.

— Lương tâm của anh cơ đấy.

— Vâng, thưa ngài thị trưởng, nó cắn rứt vì tôi đã không kể hết cho ngài nghe những gì tôi biết về kẻ này; lòng trắc ẩn sai lầm đã đánh lạc hướng tôi.

— Được rồi, thế anh có chuyện gì để nói nào?

Morok bước lại gần viên quan tòa và thì thầm to nhỏ gì đó suốt một hồi lâu.

Ban đầu có vẻ vô cùng kinh ngạc, viên thị trưởng dần trở nên chăm chú và lo lắng sâu sắc; chốc chốc ông ta lại thốt lên vài tiếng ngạc nhiên hoặc nghi ngờ, đồng thời liếc mắt dò xét về phía nhóm người gồm Dagobert và hai thiếu nữ. Nhìn nét mặt ngày càng trở nên bất an, nghiêm nghị và săm soi của ông ta, người ta dễ dàng nhận thấy sự quan tâm mà vị quan tòa từng dành cho hai đứa trẻ mồ côi và người lính đã dần biến thành sự ngờ vực và thù hằn dưới những lời thì thầm bí mật của tên Tiên Tri.

Dagobert chứng kiến sự xoay chuyển đột ngột ấy, và nỗi sợ hãi vừa mới dịu đi trong chốc lát của anh lại trỗi dậy với sức mạnh gấp bội; Rose và Blanche bối rối, chẳng hiểu cảnh tượng câm lặng này có ý nghĩa gì, bèn nhìn người lính với vẻ hoang mang tăng dần.

— Quỷ thật! — viên thị trưởng đột ngột đứng phắt dậy, thốt lên. — Sao nãy giờ tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Lúc ấy đầu óc tôi để đi đâu thế? — Nhưng anh thấy đấy, Morok, khi người ta bị đánh thức giữa đêm hôm khuya khoắt, đâu phải lúc nào cũng giữ được sự tỉnh táo. Anh nói đúng: đó là một việc trọng đại mà anh đã đến để giúp tôi.

— Tôi không dám khẳng định chắc chắn điều gì, nhưng mà...

— Không sao cả; khả năng anh đúng phải là một ăn một nghìn.

— Đó chỉ là một mối nghi ngờ dựa trên nhiều tình tiết khác nhau; nhưng dẫu chỉ là nghi ngờ...

— Cũng đủ để đánh hơi ra sự thật rồi. Thế mà tôi lại cứ ngây thơ sập bẫy như một con ngốc! — Lại một lần nữa, tôi đã nghĩ cái quái gì không biết?

— Đề phòng trước một số biểu hiện bề ngoài quả là điều khó khăn.

— Khỏi cần anh phải nhắc, Morok thân mến của tôi ạ, khỏi cần phải nhắc.

Trong suốt cuộc trò chuyện đầy ẩn ý đó, Dagobert như ngồi trên đống lửa; anh lờ mờ nhận thấy một cơn cuồng phong dữ dội sắp sửa bùng nổ. Anh chỉ đang cố dằn lòng để kìm nén cơn giận của mình lại.

Morok lại tiến đến gần viên quan tòa, liếc nhìn hai đứa trẻ mồ côi rồi tiếp tục hạ giọng thì thầm. — Ồ! — viên thị trưởng phẫn nộ kêu lên. — Thế này thì anh đi quá xa rồi đấy.

— Tôi có khẳng định gì đâu — Morok vội vã đáp; — đó chỉ là một phỏng đoán dựa trên... — và hắn lại áp sát miệng vào tai vị quan tòa.

— Suy cho cùng, sao lại không thể chứ? — vị quan tòa tiếp lời, giơ hai tay lên trời. — Loại người đó thì chuyện gì mà chẳng dám làm. Hắn bảo hắn đưa chúng đến từ tận sâu thẳm Siberia: sao tất cả những chuyện này lại không thể chỉ là một màn bịp bợm trơ trẽn cơ chứ? — Nhưng tôi không dễ bị lừa lần thứ hai đâu — viên thị trưởng cất giọng giận dữ, bởi vì cũng như tất cả những kẻ có tính cách yếu đuối và ba phải, ông ta chẳng hề thương xót những kẻ mà ông ta cho là đã đánh lừa sự thương cảm của mình.

— Xin ngài đừng vội vã đưa ra quyết định — đừng gán cho lời nói của tôi trọng lượng lớn hơn mức chúng đáng có — Morok lại ra vẻ khiêm tốn một cách đạo đức giả. — Thật không may là tôi lại đang ở vào một vị thế quá ư nhạy cảm đối với kẻ này — hắn chỉ tay về phía Dagobert — đến mức người ta có thể nghĩ rằng tôi hành động vì thù hằn cá nhân đối với những tổn hại mà hắn gây ra cho tôi; có lẽ tôi cũng đang hành động như vậy mà chính tôi không hề hay biết, trong khi tôi cứ ngỡ rằng mình chỉ bị chi phối bởi tình yêu công lý, sự căm ghét dối gian và lòng tôn kính đối với tôn giáo thánh thiện của chúng ta. Thôi thì — đường dài mới biết ngựa hay — và xin chúa hãy tha thứ cho tôi nếu tôi lỡ phán đoán sai! — Dù sao đi nữa, pháp luật sẽ đưa ra phán quyết cuối cùng; và nếu họ chứng minh được sự vô tội, họ sẽ được thả ra sau một hoặc hai tháng thôi.

— Và vì lý do đó, tôi chẳng việc gì phải ngần ngại nữa. Đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa đơn giản; chúng có chết đâu nào. Hơn nữa, càng ngẫm nghĩ, tôi lại càng thấy điều đó có vẻ hợp lý. Đúng vậy, kẻ này chắc chắn là một tên gián điệp hoặc kẻ kích động người Pháp, nhất là khi tôi đặt những nghi vấn này lên bàn cân so sánh với cuộc biểu tình gần đây của lũ sinh viên ở Frankfort.

— Và theo lý thuyết đó, chẳng có gì thích hợp hơn để kích động và khuấy động đám thanh niên nóng nảy ấy ngoài... — Hắn liếc nhìn đầy ẩn ý về phía hai chị em; đoạn, sau một khoảng lặng, hắn thở dài nói tiếp: — Sa-tăng chẳng bao giờ bận tâm xem mình dùng thủ đoạn nào để đạt được mục đích cả!

— Quả thực, đó là một hành động đáng ghê tởm nhưng lại được mưu tính rất tinh vi.

— Và rồi, thưa ngài thị trưởng, ngài hãy nhìn hắn cho kỹ mà xem: ngài sẽ thấy kẻ này mang một bộ mặt đầy nguy hiểm. Ngài sẽ thấy...

Vừa tiếp tục hạ giọng nói, Morok rõ ràng vừa đưa tay chỉ về phía Dagobert. Về phần Dagobert, dẫu đã tự chủ rất nhiều, anh cảm thấy sự kiềm chế mà bản thân tự áp đặt từ khi đặt chân đến quán trọ xui xẻo này, nhất là từ lúc cuộc trò chuyện giữa Morok và viên thị trưởng bắt đầu, đã chạm đến giới hạn chịu đựng; hơn nữa, anh thấy rõ mọi nỗ lực lấy lòng vị quan tòa của mình đều đã hoàn toàn đổ sông đổ biển dưới ảnh hưởng chết tiệt của tên huấn luyện thú. Quá đỗi kiên nhẫn, anh bước thẳng tới chỗ hắn, khoanh tay trước ngực và cất giọng trầm trầm:

— Có phải anh đang thì thầm rỉ tai ngài thị trưởng về tôi không?

— Đúng vậy — Morok trừng mắt nhìn anh đáp.

— Sao anh không dám lớn tiếng mà nói ra? — Dứt lời, cơ mặt co giật ở hàng ria mép rậm rạp khi anh trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Morok đã tố cáo một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội trong lòng. Thấy đối phương vẫn giữ sự im lặng đầy khinh miệt, anh lại cất giọng cứng rắn hơn:

— Tôi hỏi anh, sao khi nói về tôi, anh lại không dám nói to cho ngài thị trưởng nghe?

— Bởi vì có những chuyện vô cùng nhục nhã, đến mức người ta sẽ phải đỏ mặt nếu thốt lên rành mạch đấy — Morok xấc xược đáp.

Cho đến lúc đó, Dagobert vẫn giữ nguyên tư thế khoanh tay; giờ đây anh bỗng vung mạnh hai tay ra, siết chặt thành những nắm đấm. Hành động bất ngờ ấy mang vẻ đe dọa đến mức hai chị em phải thốt lên một tiếng kinh hãi và nép chặt vào người anh.

— Nghe đây, thưa ngài thị trưởng! — viên lính nghiến răng ken két vì giận dữ gầm lên: — Hãy ra lệnh cho tên kia cút xuống dưới, bằng không tôi sẽ không thể kiểm soát nổi bản thân mình nữa đâu!

— Cái gì! — viên thị trưởng kiêu ngạo quát lớn. — Ngươi dám ra lệnh cho ta cơ à?

— Tôi bảo ông mau bảo tên đó cút xuống dưới — Dagobert hoàn toàn mất kiểm soát, nói lớn — bằng không tai họa sẽ ập xuống đấy!

— Dagobert! — chúa ơi! — xin hãy bình tĩnh lại — mấy đứa trẻ hoảng hốt kêu lên, níu chặt lấy tay anh.

— Ngươi đúng là một kẻ xứng đáng — đồ vô lại khốn kiếp — chưa thèm nói đến những tội tệ hơn — viên thị trưởng nổi trận lôi đình, gào lên: — Ngươi lại dám ra lệnh cho ta cơ đấy! — Ồ! Ngươi tưởng có thể bịp bợm ta bằng cách bịa chuyện mất giấy tờ chắc! — Trò hề đó không cứu nổi ngươi đâu, và cả cái cớ ngươi dắt theo hai đứa con gái này nữa, dẫu trông chúng có vẻ ngây thơ đến đâu thì suy cho cùng, rất có thể chúng cũng chỉ là...

— Đồ khốn nạn! — Dagobert thét lên với giọng điệu và cử chỉ đầy đe dọa khiến vị quan chức nọ không dám nói hết câu. Chớp lấy hai tay mấy đứa trẻ kéo giật vào trong phòng trước khi chúng kịp thốt lên lời nào, viên lính đẩy xô chúng vào trong, đoạn sập cửa lại, đút chìa khóa vào túi rồi quay phắt lại tiến thẳng về phía viên thị trưởng. Hoảng sợ trước bộ dáng và thái độ đằng đằng sát khí của người cựu binh, ông ta lùi lại vài bước, một tay bám chặt lấy lan can cầu thang.

— Nghe tôi đây! — viên lính vừa nói vừa túm chặt lấy tay vị quan tòa. — Ban nãy, tên khốn đó đã lăng mạ tôi — tôi đã nhẫn nhịn — bởi vì chuyện đó chỉ liên quan đến một mình tôi. Tôi đã kiên nhẫn lắng nghe tất cả những lời nhảm nhí của ông, bởi vì thoạt đầu ông có vẻ quan tâm đến những đứa trẻ tội nghiệp kia. Nhưng một khi ông đã chẳng có lấy một chút tâm can, lòng trắc ẩn hay sự công bằng nào — thì dẫu ông có là thị trưởng đi chăng nữa, tôi cũng sẽ giày xéo ông như giày xéo con chó kia — anh lại chỉ tay về phía tên Tiên Tri — nếu ông dám phạm phải cái tội nhắc đến hai tiểu thư ấy bằng bất kỳ cách gọi nào khác ngoài cách mà ông dùng để gọi chính con đẻ của mình! — Này, ông có nghe rõ lời tôi nói chưa?

— Cái gì! — ngươi dám bảo là — viên thị trưởng lắp bắp vì giận dữ, hét lên — nếu ta tiện mồm nhắc đến hai ả phiêu lưu tứ xứ...

— Bỏ mũ xuống! — khi ngươi nhắc đến các tiểu thư dòng dõi Công tước de Ligny — viên lính quát lên, giật phăng chiếc mũ trên đầu viên thị trưởng rồi ném mạnh xuống đất. Trước hành động hung hăng đó, Morok không sao kìm nén được niềm vui sướng. Trở nên bực dọc và mất hết kiên nhẫn, Dagobert cuối cùng đã buông xuôi để cơn giận dữ thao túng, sau khi phải chật vật kìm nén nó suốt mấy tiếng đồng hồ.

Khi nhìn thấy chiếc mũ của mình nằm dưới đất, viên thị trưởng trân trân nhìn kẻ huấn luyện thú với vẻ mặt ngẩn ngơ, như thể ông ta không dám tin vào một hành động ngỗ ngược tày đình đến thế. Dagobert hối hận vì sự bộc phát của mình, và cảm thấy chẳng còn con đường hòa giải nào khả thi nữa, bèn đảo mắt nhìn nhanh xung quanh rồi lùi lại mấy bước, đặt chân lên những bậc thang cao nhất của cầu thang. Viên thị trưởng đứng gần chiếc ghế dài ở một góc chiếu nghỉ, trong khi Morok, với cánh tay đeo nẹp để làm cho vết thương trông nghiêm trọng hơn, đang đứng sát bên cạnh ông ta.

— Hay lắm! — vị quan tòa bị động tác lùi bước của Dagobert đánh lừa, hét lên. — Ngươi tưởng sau khi dám ra tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với ta mà có thể trốn thoát được sao! — Đồ già dịch khốn kiếp!

— Xin ngài thị trưởng hãy tha thứ cho tôi! Đó chỉ là một phút bồng bột tôi không sao kiềm chế nổi. Tôi vô cùng hối hận vì chuyện này — Dagobert cất giọng đầy vẻ ăn năn, cúi gằm mặt xuống một cách khiêm nhường.

— Ta không thèm rủ lòng thương hại với ngươi đâu, đồ khốn! Ngươi lại định giở trò ngọt ngào để xoa dịu ta chứ gì, nhưng ta đã thấu suốt những âm mưu đen tối của ngươi rồi. Ngươi không phải là kẻ bề ngoài trông thấy, và rất có thể đằng sau chuyện này còn ẩn giấu cả một vụ án chính trị động trời ấy chứ — vị quan tòa nói thêm bằng một giọng điệu ra điều ngoại giao lắm. — Mọi thủ đoạn đều được phép áp dụng đối với những kẻ muốn châm lửa đốt cháy châu Âu.

— Tôi chỉ là một gã khốn khổ thôi, thưa ngài thị trưởng; ngài là người nhân hậu, xin hãy rủ lòng thương xót cho tôi.

— Cái gì! Sau khi ngươi dám giật phăng mũ của ta xuống đất ư?

— Còn anh nữa — viên lính quay sang phía Morok, nói — anh chính là nguồn cơn của mọi chuyện này — xin hãy rủ lòng thương xót — đừng ôm hận trong lòng nữa! — Anh là một người tu hành thánh thiện, hãy nói đỡ cho tôi vài câu trước mặt ngài thị trưởng đi.

— Tôi đã nói với ngài ấy những điều tôi có trách nhiệm phải nói rồi — tên Tiên Tri mỉa mai đáp.

— Ồ ho! Giờ thì ngươi ra điều ra vẻ tội nghiệp lắm đấy, đồ vô lậu già đời! Ngươi tưởng có thể bịp bợm ta bằng mấy lời van xin thảm thiết đó chắc? — viên thị trưởng vừa nói vừa tiến lại gần Dagobert. — Ơn chúa, ta không còn dễ bị ngươi lừa phỉnh nữa đâu! — Ngươi sẽ phải mở mắt ra mà thấy rằng ở Leipzig chúng ta có những ngục tối tuyệt vời thế nào dành cho bọn kích động người Pháp và lũ lang thang đầu đường xó chợ, vì mấy ả tiểu thư của ngươi cũng chẳng khá khẩm gì hơn ngươi đâu. Nào — ông ta nói thêm, phồng má lên vẻ quan trọng — đi xuống trước ta mau — còn ngươi nữa, Morok...

Viên thị trưởng chưa kịp nói hết câu. Suốt mấy phút nay, Dagobert chỉ nhăm nhăm chực chờ thời cơ, và anh đã liếc mắt đưa tình không biết bao nhiêu lần về phía cánh cửa đang hé mở ở chiếu nghỉ, ngay đối diện căn phòng mà hai đứa trẻ mồ côi đang ở: nhận thấy thời cơ đã chín muồi, anh lao vút đi như chớp đến chỗ viên thị trưởng, chộp lấy cổ họng ông ta và đẩy mạnh đến mức vị quan tòa, hoàn toàn sững sờ vì cuộc tấn công bất ngờ đó nên chẳng kịp thốt nên lời hay kêu lên một tiếng, lăn nhào vào tận góc phòng tối om. Kế đó, quay sang phía Morok — kẻ đang vướng víu cánh tay đeo nẹp định lao đầu chạy ra cầu thang — viên lính chộp lấy mái tóc dài xõa thượt của hắn, kéo giật lại, ôm siết bằng đôi tay khỏe như gọng kìm, bịt chặt lấy miệng hắn để bóp nghẹt tiếng kêu cứu, rồi dẫu cho hắn chống cự điên cuồng, anh vẫn lôi xềnh xệch hắn vào trong căn phòng nơi viên thị trưởng đang nằm bất tỉnh nhân sự vì bị bầm dập.

Khóa trái cửa lại và đút chìa khóa vào túi, Dagobert nhảy liền hai bậc cầu thang để xuống tới hành lang dẫn ra khoảng sân ngoài. Cổng quán trọ đã đóng chặt, và hoàn toàn không có cách nào trốn thoát theo lối đó cả. Trời đổ mưa tầm tã. Qua ô cửa kính của một phòng khách đang đốt lò sưởi bên trong, anh có thể nhìn thấy chủ quán và đám gia nhân đang thấp thỏm chờ đợi phán quyết của viên thị trưởng. Khóa chặt cửa hành lang lại để chặn đứt mọi lối thông ra sân chỉ là chuyện trong chớp mắt đối với viên lính, và anh vội vã quay ngược lên lầu để hội quân với hai đứa trẻ.

Morok, sau khi định thần lại sau cơn kinh hãi, đang gào thét kêu cứu hết sức bình sinh; nhưng cho dù khoảng cách có cho phép người ta nghe thấy đi chăng nữa, tiếng gió hú và mưa rào cũng đã át đi những tiếng la hét của hắn. Dagobert vẫn còn trong tay khoảng một tiếng đồng hồ, bởi vì phải mất một khoảng thời gian nữa thì việc cuộc trò chuyện của anh với vị quan tòa kéo dài quá mức mới gây ra sự nghi ngờ; và một khi sự nghi ngờ hoặc nỗi sợ hãi đã nhen nhóm, người ta sẽ phải phá vỡ hai cánh cửa — cánh cửa ngăn giữa hành lang với sân trong, và cánh cửa căn phòng giam giữ viên thị trưởng cùng tên Tiên Tri.

— Các con thân yêu, giờ là lúc chứng minh trong huyết quản của các con có dòng máu của một người lính rồi đấy — Dagobert vừa nói vừa xồng xộc bước vào phòng của hai thiếu nữ — những đứa trẻ đang vô cùng hoảng sợ vì những tiếng động ầm ĩ diễn ra suốt mấy phút vừa qua.

— Chúa ơi, Dagobert! Chuyện gì đã xảy ra vậy ạ? — Blanche hoảng hốt kêu lên.

— Ngài muốn chúng con phải làm gì ạ? — Rose tiếp lời.

Không buồn đáp lời, viên lính chạy nhào tới chiếc giường, giật phăng ga giường ra, buộc chặt chúng lại với nhau thật chắc chắn, thắt một nút ở một đầu rồi quăng vắt qua đỉnh khung cửa sổ bên trái, sau đó khép cửa sổ lại để kẹp chặt nó ở đó. Nhờ có cục nút to đùng không thể lọt qua khe, tấm vải ga được giữ chặt và thả lỏng thõng xuống tận mặt đất bên ngoài. Nửa khung cửa sổ còn lại được mở toang để làm lối thoát cho những kẻ trốn chạy.

Người cựu binh tiếp tục vớ lấy ba lô của mình, va li của lũ trẻ cùng chiếc áo choàng lông tuần lộc rồi quăng tuốt ra ngoài cửa sổ, ra hiệu cho con Spoil-sport nhảy theo xuống để canh chừng. Con chó chẳng ngần ngại gì, biến mất tăm chỉ sau một cú nhảy vọt. Rose và Blanche ngẩn ngơ nhìn Dagobert mà không thốt nổi nên lời.

— Nào các con — anh bảo chúng — các cửa của quán trọ đã khóa chặt rồi, và chúng ta buộc phải đi theo lối này — anh chỉ tay ra cửa sổ — nếu không muốn bị bắt giữ, tống giam — đứa thì giam nơi này, kẻ thì giam chỗ nọ — và chuyến hành trình của chúng ta sẽ tiêu đời hoàn toàn.

— Bị bắt giữ! Tống giam ư! — Rose kêu lên.

— Bị chia cắt với bác sao! — Blanche hoảng hốt thốt lên.

— Đúng vậy, các con tội nghiệp của bác ơi! — Bọn chúng đã giết chết con Jovial rồi — chúng ta buộc phải trốn chạy bằng đôi chân này và tìm cách đến cho bằng được Leipzig — khi nào các con mỏi chân, bác sẽ cõng, và dù có phải đi ăn mày dọc đường đi nữa, chúng ta cũng sẽ hoàn thành tâm nguyện. Nhưng chỉ cần chậm trễ thêm mười lăm phút nữa thôi là mọi thứ sẽ tiêu tan hết. Nào các con, hãy tin tưởng ở bác — hãy chứng minh cho thấy những người con gái của Tướng công Simon không phải là phường nhát gan — và hy vọng vẫn còn ở phía trước.

Bằng một cử chỉ đầy đồng cảm, hai chị em nắm chặt lấy tay nhau, như thể để cùng nhau đối mặt với hiểm nguy. Khuôn mặt ngọt ngào của họ, vốn đang tái nhợt vì phải trải qua bao cảm xúc đau đớn, giờ đây ánh lên một vẻ quyết tâm quả cảm, xuất phát từ niềm tin tuyệt đối mà họ đặt trọn vào sự hy sinh quên mình của người lính.

— Bác cứ yên tâm, Dagobert! Chúng con sẽ không sợ hãi đâu — Rose cương quyết đáp.

— Chúng con sẽ làm những gì cần phải làm — Blanche cũng tiếp lời với một giọng điệu kiên định không kém.

— Bác biết ngay mà — Dagobert thốt lên — hổ phụ sinh hổ tử. Nào! Các con nhẹ tựa lông hồng, tấm ga trải giường lại rất chắc chắn, khoảng cách xuống mặt đất chưa đầy tám thước, và con cún nhỏ đang đợi các con dưới đó kìa.

— Để con đi trước cho — hôm nay con là chị mà — Rose nói sau khi dịu dàng ôm hôn Blanche; đoạn, cô bé chạy nhào ra cửa sổ để nếu có bất trắc gì nguy hiểm, cô sẽ là người chịu trận thay cho em gái mình.

Dagobert thừa thông minh để đoán ra nguyên nhân của sự hăng hái ấy. — Các con của bác ơi! — anh nói. — Bác hiểu lòng các con. Nhưng đừng sợ hãi gì cho nhau cả — chẳng có nguy hiểm gì đâu. Chính tay bác đã buộc tấm ga rất chắc chắn rồi mà. Nào, bé Rose của bác!

Nhẹ nhàng như một chú chim non, cô thiếu nữ trèo lên bệ cửa sổ, được Dagobert đỡ đần, bám lấy tấm ga và từ từ trượt xuống theo đúng lời khuyên của người lính — người đang nhoài cả người ra ngoài để cất giọng động viên cô bé.

— Đừng sợ nhé, em yêu! — cô bé vừa chạm chân xuống đất vừa gọi lên — trượt xuống lối này dễ lắm. Và con Spoil-sport đang ở đây liếm tay em này.

Blanche cũng không để chị phải chờ đợi lâu; dũng cảm chẳng kém gì chị, cô bé cũng trượt xuống suôn sẻ y như vậy.

— Những sinh linh bé bỏng tội nghiệp! Chúng đã gây ra tội tình gì mà phải chịu đựng cảnh bất hạnh thế này chứ? — Hàng nghìn tiếng sấm sét! Chắc chắn có một lời nguyền nào đó đang đeo bám gia tộc này — Dagobert thốt lên với nỗi lòng trĩu nặng khi nhìn thấy khuôn mặt ngọt ngào, tái nhợt của cô thiếu nữ khuất dần trong màn đêm tối mịt mùng, nơi những trận gió lốc dữ dội và những cơn mưa tầm tã càng làm cho khung cảnh thêm phần thê lương.

— Dagobert, chúng con đang đợi bác đây; mau xuống đi ạ! — mấy đứa trẻ thì thầm gọi vọng lên từ dưới chân cửa sổ. Với vóc dáng cao lớn của mình, người lính chẳng khác nào đang nhảy chứ không phải trượt xuống mặt đất.

Dagobert và hai thiếu nữ vừa rời khỏi quán trọ Chim Ưng Trắng chưa được mười lăm phút thì một tiếng động lớn vang dội khắp tòa nhà. Cánh cửa đã phải chịu khuất phục trước những cú đâm húc như trời giáng của viên thị trưởng và Morok khi họ dùng một chiếc bàn nặng làm đòn công thành. Nương theo ánh sáng, họ chạy ào vào căn phòng của hai đứa trẻ mồ côi nay đã trống không. Morok nhìn thấy những tấm ga giường đang lơ lửng ngoài khung cửa sổ liền hét lên:

— Thưa ngài thị trưởng, chúng trốn thoát qua đường cửa sổ rồi — chúng đi bộ — trong đêm tối mịt mùng và bão bùng thế này, chắc chắn chúng chưa thể đi xa được đâu.

— Chắc chắn chúng ta sẽ bắt được chúng thôi, lũ lang thang khốn kiếp! Ồ, ta nhất định phải trả thù! Nhanh lên, Morok; danh dự của anh cũng đang bị đem ra đánh cược đấy, giống như ta vậy.

— Danh dự của tôi ư? — Còn nhiều thứ lớn lao hơn thế đang bị đe dọa cơ, thưa ngài thị trưởng — tên Tiên Tri cất giọng đầy vẻ bực bội đáp. Đoạn, hắn hộc tốc chạy cắm cổ xuống cầu thang, mở toang cửa ra sân và gầm lên như sấm:

— Goliath! Thả xích lũ chó ra! — Và chủ quán đâu! Mang đèn lồng, đuốc tới đây cho ta — trang bị vũ khí cho người của ngươi đi — mở toang các cửa ra! — Chúng ta phải truy đuổi cho bằng được những kẻ trốn chạy; chúng không thể trốn thoát đâu; chúng ta phải bắt cho bằng được — sống hoặc chết!