Faringhea, như chúng ta đã biết, dẫu sinh ra ở Ấn Độ, nhưng từng đi đây đi đó rất nhiều và quen thuộc với các thương quán châu Âu ở nhiều vùng khác nhau trên đất Á. Nói thông thạo cả tiếng Anh lẫn tiếng Pháp, lại đầy sự khôn ngoan cùng óc nhạy bén, hắn hoàn toàn là một kẻ đã văn minh hóa.

Thay vì trả lời câu hỏi của Rodin, hắn đăm đăm nhìn ông ta bằng ánh mắt dò xét đầy soi mói. Người trợ lý, bị kích động bởi sự im lặng ấy và linh cảm mơ hồ rằng sự ít nhiều có liên quan — trực tiếp hoặc gián tiếp — đến Djalma, bèn lặp lại, dẫu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh tột cùng: “Thưa ngài, tôi đang có vinh dự thưa chuyện với ai vậy?”

“Ngài không nhận ra tôi sao,” Faringhea nói, bước tới gần chiếc ghế của Rodin thêm hai bước.

“Tôi không nghĩ rằng mình từng có vinh dự được gặp ngài,” người kia lạnh lùng đáp.

“Nhưng tôi thì nhận ra ngài,” Faringhea nói; “Tôi đã thấy ngài ở lâu đài Cardoville vào ngày chiếc tàu thủy và chiếc tàu hơi nước cùng bị đắm.”

“Ở lâu đài Cardoville ư? Rất có thể lắm, thưa ngài. Tôi đã ở đó khi một vụ đắm tàu xảy ra.”

“Và hôm ấy, tôi đã gọi tên ngài, còn ngài thì hỏi tôi muốn gì. Tôi đã đáp: ‘Bây giờ thì không, người anh em ạ — nhưng mai sau sẽ rất nhiều.’ Thời điểm ấy đã đến. Tôi đã đến để đòi hỏi thật nhiều đây.”

“Thưa ngài kính mến,” Rodin điềm nhiên đáp, “trước khi chúng ta tiếp tục cuộc trò chuyện này vốn dĩ hãy còn khá mơ hồ, tôi buộc phải nhắc lại mong muốn được biết mình đang có vinh dự thưa chuyện với ai. Ngài đã tự xưng là mang theo ủy nhiệm từ ngài Mynheer Joshua Van Dael, một thương gia khả kính ở Batavia, và—”

“Ngài có nhận ra chữ viết của ông Van Dael không?” Faringhea nói, cắt ngang lời Rodin.

“Tôi nhận ra rất rõ.”

“Hãy nhìn đây!” Gã lai (khoác trên mình bộ y tế phục châu Âu tồi tàn) rút từ trong túi ra một bức thư dài mà hắn vừa lấy được từ tay kẻ buôn lậu Mahal, sau khi bóp cổ gã này trên bãi biển gần Batavia. Hắn đặt những giấy tờ này trước mắt Rodin, nhưng tay vẫn giữ chặt không rời.

“Quả thực đây là chữ viết của ông Van Dael,” Rodin nói, rồi đưa bàn tay khô đét về phía bức thư mà Faringhea đã nhanh chóng và thận trọng đút lại vào túi.

“Cho phép tôi được nhận xét rằng ngài có một cách thực hiện ủy nhiệm khá kỳ lạ đấy,” Rodin nói. “Bức thư này gửi cho tôi, và đã được ông Van Dael trao tận tay ngài, lẽ ra ngài phải—”

“Bức thư này không hề được ông Van Dael trao cho tôi,” Faringhea ngắt lời Rodin.

“Vậy sao nó lại nằm trong tay ngài?”

“Một tên buôn lậu người Java đã phản bội tôi. Ông Van Dael đã lo cho kẻ này một vé đi Alexandria và giao bức thư để hắn mang theo qua đường bưu điện châu Âu. Tôi đã bóp cổ tên buôn lậu, lấy bức thư, vượt biển — và giờ tôi có mặt ở đây.”

Tên Thug đã thốt ra những lời ấy với vẻ kiêu ngạo tàn bạo; ánh mắt hoang dã, bất khuất của hắn không hề nao núng trước cái nhìn sắc lẹm của Rodin — người, khi nghe lời thú nhận kỳ lạ ấy, đã vội vã ngẩng đầu lên để quan sát kẻ đang nói.

Faringhea tưởng rằng những lời hung ác ấy sẽ khiến Rodin kinh ngạc hoặc sợ hãi; nhưng ngạc nhiên thay, vị trợ lý tỉnh bơ như xác chết, đáp lại một cách vô cùng đơn giản: “Ồ! Người ta bóp cổ nhau ở Java cơ à?”

“Đúng vậy, ở đó và cả những nơi khác,” Faringhea đáp với nụ cười cay đắng.

“Tôi thà không tin điều đó; nhưng tôi thực sự ngạc nhiên trước sự thành thật của ngài, thưa ông... tên ngài là gì nhỉ?”

“Faringhea.”

“Vậy thì, thưa ông Faringhea, ngài định đi đến đâu với chuyện này? Ngài đã dùng một tội ác gớm ghiếc để chiếm đoạt bức thư gửi cho tôi, và giờ thì ngài lại chần chừ không chịu giao nó ra.”

“Bởi vì tôi đã đọc nó, và nó có thể hữu ích cho tôi.”

“Ồ! Ngài đã đọc nó rồi sao?” Rodin thoáng lúng túng lên tiếng. Rồi ông ta tiếp lại: “Quả thực, xét theo cách ngài chiếm đoạt thư từ của người khác, chúng ta chẳng thể mong đợi chút liêm sỉ nào từ phía ngài cả. Và xin hỏi, ngài đã tìm thấy điều gì hữu ích trong bức thư này thế?”

“Tôi nhận ra rằng, người anh em ạ, ngài cũng giống như tôi, là một người con của Công Việc Thiện.”

“Ngài đang nói về công việc thiện nào thế?” Rodin hỏi, không khỏi ngạc nhiên.

Faringhea đáp lại với vẻ mỉa mai cay đắng: “Joshua đã viết trong thư cho ngài rằng — ‘Sự vâng lời và lòng dũng cảm, sự kín đáo và kiên nhẫn, sự gian trá và táo bạo, sự gắn kết giữa chúng ta — những kẻ có thế giới là quê hương, những người anh em là gia đình, và Rome là nữ hoàng.’”

“Rất có thể ông Van Dael đã viết cho tôi như vậy. Xin hỏi, ngài rút ra kết luận gì từ đó?”

“Chúng ta cũng có thế giới là quê hương, người anh em ạ, những đồng lõa là gia đình, và nữ hoàng của chúng ta là Bowanee.”

“Tôi không biết vị thánh đó,” Rodin nhún nhường đáp.

“Đó chính là Rome của chúng tôi,” tên Kẻ Bóp Cổ đáp. “Van Dael nói với ngài về những kẻ thuộc giáo phái của ngài, rải rác khắp muôn nơi, lao động vì vinh quang của Rome, nữ hoàng của các ngài. Những người trong băng đảng của chúng tôi cũng lao động ở khắp các xứ sở, vì vinh quang của Bowanee.”

“Và những người con của Bowanee đó là ai, thưa ông Faringhea?”

“Đó là những kẻ quyết đoán, táo bạo, kiên nhẫn, mưu mẹo, ngoan cố — những kẻ sẵn sàng hy sinh quê hương, cha mẹ, chị em và huynh đệ để Công Việc Thiện thành công, và coi mọi kẻ ngoài băng đảng là kẻ thù!”

“Dường như có rất nhiều điều hay đẹp trong tinh thần kiên trì và thuần túy tôn giáo của một giáo phái như vậy,” Rodin cất giọng khiêm nhường và ra vẻ đạo đức; “chỉ là, người ta phải biết rõ mục đích và tôn chỉ của các ngài.”

“Cũng giống như của ngài thôi, người anh em ạ — chúng ta tạo ra những thây ma.”(13)

“Thây ma!” Rodin kêu lên.

“Trong bức thư này,” Faringhea tiếp lời, “Van Dael nói với ngài rằng vinh quang lớn nhất của giáo phái ngài là biến ‘con người thành thây ma.’ Công việc của chúng tôi cũng là biến con người thành thây ma. Cái chết của con người thật ngọt ngào đối với Bowanee.”

“Nhưng thưa ngài,” Rodin kêu lên, “ông Van Dael đang nói về tâm hồn, về ý chí, về trí tuệ — những thứ cần được thuần hóa bởi kỷ luật.”

“Đúng thế — các ngài tiêu diệt tâm hồn, còn chúng tôi tiêu diệt thể xác. Hãy bắt tay tôi đi, người anh em, bởi vì các ngài cũng là những kẻ săn người.”

“Nhưng một lần nữa, thưa ngài — hãy hiểu cho rằng chúng tôi chỉ can thiệp vào ý chí và tâm trí,” Rodin nói.

“Và một thể xác không có tâm hồn, không ý chí, không tư tưởng thì khác gì những thây ma? Nào, nào, người anh em; những kẻ chết dưới sợi thừng của chúng tôi cũng lạnh lẽo và vô tri chẳng kém gì những kẻ chết dưới kỷ luật của các ngài đâu. Hãy bắt tay tôi đi, người anh em; Rome và Bowanee là chị em sinh đôi.”

Bất chấp vẻ bình tĩnh ngoài mặt, Rodin không thể không cảm thấy chút ít lo sợ thầm kín khi một kẻ khốn nạn như Faringhea lại đang nắm giữ bức thư dài của Van Dael — nơi chắc chắn có nhắc đến Djalma. Rodin vốn tin rằng mình đã khiến hoàng tử trẻ người Ấn Độ không tài nào có mặt ở Paris vào ngày mai, nhưng vì không biết mối liên hệ nào đã hình thành giữa hoàng tử và gã lai từ sau vụ đắm tàu, ông ta coi Faringhea là một kẻ cực kỳ nguy hiểm. Song, vị trợ lý càng cảm thấy bất an trong lòng, ông ta lại càng tỏ ra bình tĩnh và khinh khỉnh. Thế nên, ông ta đáp: “Sự so sánh giữa Rome và Bowanee này hẳn là rất thú vị; nhưng thưa ngài, ngài rút ra điều gì từ đó?”

“Tôi muốn cho ngài thấy, người anh em ạ, tôi là ai và tôi có khả năng gì, để thuyết phục ngài rằng có tôi làm bạn vẫn hơn là làm kẻ thù.”

“Nói cách khác, thưa ngài,” Rodin mỉa mai đầy khinh miệt, “ngài thuộc về một giáo phái sát nhân ở Ấn Độ, và ngài muốn dùng một ẩn dụ rõ mười mươi để buộc tôi phải suy ngẫm về số phận của kẻ đã bị ngài cướp mất bức thư gửi cho tôi. Ngược lại, tôi cũng xin phép được lưu ý ngài một cách đầy khiêm nhường rằng, thưa ông Faringhea, ở đây người ta không cho phép ai bóp cổ bất cứ ai cả, và nếu ngài nghĩ đến chuyện tạo ra những cái xác vì tình yêu dành cho vị nữ thần Bowanee của ngài, chúng tôi sẽ khiến ngài ngắn đi một cái đầu vì tình yêu dành cho một vị thần khác thường được gọi là công lý.”

“Thế họ sẽ làm gì tôi nếu tôi cố đầu độc ai đó?”

“Tôi lại xin phép được nhắc nhở ngài một cách khiêm nhường rằng, thưa ông Faringhea, tôi không có thời gian để dạy ngài một khóa học về luật hình sự; nhưng tin tôi đi, tốt hơn hết là ngài nên kìm nén sự cám dỗ muốn bóp cổ hay đầu độc bất kỳ ai. Thêm một lời nữa: ngài có chịu giao lại những bức thư của ông Van Dael cho tôi hay không?”

“Những bức thư liên quan đến Hoàng tử Djalma ấy hả?” gã lai vừa nói vừa nhìn chăm chú vào Rodin — người, dẫu đang nhói lên một cơn đau sắc lẹm và bất ngờ, vẫn giữ được vẻ mặt bất động và đáp lại vô cùng giản dị: “Vì không biết những bức thư mà ngài đang cố tình giữ lại có chứa nội dung gì, tôi không thể trả lời câu hỏi của ngài được. Tôi cầu xin, và nếu cần thiết, tôi yêu cầu ngài giao những bức thư đó cho tôi — hoặc là rời khỏi đây.”

“Chỉ ít phút nữa thôi, người anh em ạ, chính ngài sẽ nài nỉ tôi ở lại cho mà xem.”

“Tôi nghi ngờ điều đó.”

“Chỉ vài lời thôi là sẽ làm được phép màu này. Nếu ban nãy tôi nói với ngài về chuyện đầu độc, người anh em ạ, đó là vì ngài đã phái một tên bác sĩ đến lâu đài Cardoville để đầu độc (ít ra là tạm thời) Hoàng tử Djalma.”

Dù không muốn, Rodin vẫn khẽ giật mình, gần như không thể nhận ra, rồi đáp: “Tôi không hiểu ngài đang nói gì.”

“Đúng là tôi là một kẻ ngoại quốc nghèo hèn và chắc chắn nói năng có giọng điệu; tôi sẽ cố giải thích rõ hơn. Tôi biết, qua các bức thư của Van Dael, về sự quan tâm của ngài đối với việc Hoàng tử Djalma không được có mặt ở đây vào ngày mai, và tất cả những gì ngài đã làm vì mục đích đó. Ngài đã hiểu tôi chưa?”

“Tôi chẳng có câu trả lời nào cho ngài cả.”

Hai tiếng gõ cửa dè dặt lúc này đã cắt ngang cuộc trò chuyện. “Vào đi,” Rodin nói.

“Thư đã được gửi đến tận tay rồi thưa ngài,” người đầy tớ già cúi đầu nói, “và đây là hồi âm.”

Rodin cầm lấy tờ giấy, và trước khi mở ra, ông ta lịch sự nói với Faringhea: “Xin ngài cho phép?”

“Cứ tự nhiên, đừng khách khí,” gã lai đáp.

“Ngài thật quá chu đáo,” Rodin đáp, rồi sau khi đọc bức thư nhận được, ông ta vội vã viết vài chữ xuống phía dưới và bảo: “Hãy gửi lại theo đúng địa chỉ này.”

Người đầy tớ cung kính cúi chào rồi lui ra.

“Bây giờ tôi tiếp tục được chứ?” gã lai hỏi Rodin.

“Tất nhiên.”

“Vậy tôi xin nói tiếp,” Faringhea tiếp lời:

“Hôm kia, ngay lúc vị hoàng tử hãy còn đầy những vết thương, theo lời khuyên của tôi mà chuẩn bị khởi hành đi Paris, một cỗ xe sang trọng trờ tới với những món quà tuyệt mỹ dành cho Djalma từ một người bạn giấu mặt. Trên xe có hai kẻ — một người do người bạn giấu mặt phái tới — kẻ kia là một tên bác sĩ do ngài cử đến để chăm sóc Djalma và đi cùng hoàng tử đến Paris. Quả là một nghĩa cử từ thiện, phải không người anh em?”

“Hãy kể tiếp câu chuyện của ngài đi.”

“Djalma đã lên đường ngày hôm qua. Bằng cách khẳng định rằng vết thương của hoàng tử sẽ trở nặng trầm trọng nếu ngài ấy không nằm suốt dọc đường đi, tên bác sĩ đã tống khứ được sứ giả của người bạn giấu mặt — kẻ đành phải lủi thủi đi một mình. Tên bác sĩ cũng muốn tống cổ luôn cả tôi; nhưng Djalma cứ khăng khăng đòi giữ lại nên tôi đã đi cùng hoàng tử và gã bác sĩ. Tối hôm qua, chúng tôi đã đi được nửa quãng đường. Tên bác sĩ đề nghị nghỉ lại một quán trọ qua đêm. ‘Chúng ta có thừa thời gian,’ hắn nói, ‘để đến Paris vào tối mai’ — trong khi hoàng tử đã bảo hắn rằng ngài ấy bắt buộc phải có mặt ở Paris vào tối ngày 12. Tên bác sĩ tỏ ra rất nài nỉ để được đi một mình với hoàng tử. Tôi biết qua thư của Van Dael rằng việc Djalma không có mặt ở đây vào ngày 13 có ý nghĩa quan trọng nhường nào đối với ngài; tôi đâm ra hoài nghi, và bèn hỏi gã bác sĩ có biết ngài không; hắn lúng túng ra mặt, thế là mối nghi ngờ của tôi đã trở thành sự thật. Khi đến quán trọ, tranh thủ lúc tên bác sĩ đang bận chăm sóc Djalma, tôi lẻn lên phòng hắn và lục soát chiếc hộp đựng đầy những ống thuốc mà hắn mang theo. Một trong số đó chứa thuốc phiện — và thế là tôi đoán ra—”

“Ngài đoán ra điều gì, thưa ngài?”

“Rồi ngài sẽ biết. Tên bác sĩ đã nói với Djalma trước khi rời đi: ‘Vết thương của ngài đang tiến triển tốt, nhưng sự mệt mỏi dọc đường có thể gây viêm nhiễm; ngài nên dùng một liều thuốc an thần vào ngày mai, tôi sẽ chuẩn bị sẵn từ tối nay để chúng ta mang theo trên xe.’ Kế hoạch của tên bác sĩ thật đơn giản,” Faringhea nói thêm; “hôm nay hoàng tử sẽ uống thứ thuốc đó vào lúc bốn hoặc năm giờ chiều — rồi chìm vào một giấc ngủ sâu — tên bác sĩ sẽ tỏ ra hoảng hốt, cho dừng xe lại — tuyên bố rằng tiếp tục hành trình sẽ rất nguy hiểm — nghỉ lại một quán trọ qua đêm và canh chừng vị hoàng tử mà cơn mê sảng sẽ chỉ chấm dứt khi nào thuận lợi cho mưu đồ của các ngài. Đó chính là kế hoạch của các ngài — được trù tính rất khôn ngoan — và tôi quyết định tận dụng nó cho riêng mình, và tôi đã thành công.”

“Tất cả những chuyện ngài đang luyên thuyên, thưa ngài kính mến,” Rodin vừa nói vừa cắn móng tay, “đối với tôi chẳng khác nào tiếng Hè-brơ.”

“Chắc chắn rồi, là vì giọng điệu của tôi. Nhưng nói tôi nghe xem, ngài đã bao giờ nghe nói về array-mow chưa?”

“Chưa.”

“Thật là một tổn thất cho ngài! Đó là một sản phẩm tuyệt vời của xứ đảo Java vốn vô cùng trù phú về các loài độc dược.”

“Điều đó thì liên quan gì đến tôi?” Rodin gắt gỏng, nhưng hầu như không thể che giấu được sự lo âu đang dâng cao.

“Nó liên quan mật thiết đến ngài đấy. Chúng tôi, những đứa con của Bowanee, rất sợ việc đổ máu,” Faringhea tiếp tục; “để siết sợi thừng vào cổ các nạn nhân, chúng tôi chờ cho đến khi họ chìm vào giấc ngủ. Khi giấc ngủ chưa đủ sâu, chúng tôi thừa biết cách làm cho nó sâu hơn. Tay nghề của chúng tôi rất cao cường; loài rắn cũng chẳng ranh mãnh hơn, và sư tử cũng chẳng dũng mãnh bằng. Bản thân Djalma cũng mang dấu ấn của chúng tôi. Array-mow là một loại bột vô hình, và chỉ cần để kẻ đang ngủ hít phải vài hạt của nó, hoặc trộn nó vào tẩu thuốc của một người đang tỉnh táo, chúng ta có thể đẩy nạn nhân vào một cơn mê man mà chẳng thứ gì có thể đánh thức họ dậy nổi. Nếu sợ dùng liều quá mạnh ngay từ đầu, chúng ta có thể cho kẻ đang ngủ hít một ít vào những thời điểm khác nhau, và nhờ thế có thể kéo dài trạng thái hôn mê theo ý muốn và hoàn toàn vô hại, miễn là con người ta chưa cần đến thức ăn thức uống — cứ cho là trong ba mươi hoặc bốn mươi tiếng đi. Ngài thấy đấy, thuốc phiện chỉ đáng xách dép nếu đem so với thứ thần dược này. Tôi đã mang theo một ít thứ bột này từ Java — chỉ như một thứ tò mò thôi, ngài biết đấy — mà không hề quên mang theo cả thuốc giải.”

“Ồ, vậy ra có cả thuốc giải cơ à?” Rodin máy móc hỏi.

“Cũng giống như việc có những con người hoàn toàn trái ngược với chúng tôi vậy, người anh em của công việc thiện. Người Java gọi thứ nước ép của rễ cây này là tooboe; nó xua tan cơn mê do array-mow gây ra chẳng khác nào ánh mặt trời xua tan mây mù. Thế rồi, vào tối hôm qua, khi đã chắc chắn về kế hoạch của tên tay sai bên phía ngài đối với Djalma, tôi chờ cho đến khi tên bác sĩ lên giường đi ngủ. Tôi lẻn vào phòng hắn và chuốc cho hắn hít một liều array-mow đậm đặc đến mức hắn có lẽ vẫn còn đang ngủ say cho đến tận lúc này.”

“Đồ khốn nạn!” Rodin kêu lên, càng lúc càng hoảng hốt trước câu chuyện này, bởi Faringhea vừa giáng một đòn chí mạng vào những mưu đồ của gã trợ lý cùng đồng bọn. “Ngài dám liều lĩnh đầu độc cả bác sĩ cơ à.”

“Đúng vậy, người anh em ạ; cũng hệt như việc hắn dám liều lĩnh đầu độc Djalma vậy. Sáng nay chúng tôi lên đường, bỏ lại tên bác sĩ của ngài tại quán trọ trong giấc ngủ sâu. Tôi đi một mình trên xe với Djalma. Hắn hút thuốc như một thổ dân Ấn Độ thực thụ; vài hạt array-mow trộn lẫn trong đám thuốc lá ở chiếc tẩu dài đã khiến hắn ngái ngủ; và liều thứ hai hắn hít phải đã đưa hắn chìm vào giấc ngủ sâu; thế là tôi bỏ mặc hắn lại quán trọ nơi chúng tôi dừng chân. Giờ đây, người anh em ạ, mọi chuyện hoàn toàn tùy thuộc vào tôi: hoặc để mặc Djalma trong cơn mê man kéo dài đến tận tối mai, hoặc đánh thức ngài ấy dậy ngay lập tức. Tùy theo việc ngài có đáp ứng các yêu cầu của tôi hay không mà Djalma sẽ có mặt — hoặc không có mặt — ở phố Saint-Francois vào ngày mai.”

Nói đoạn, Faringhea rút từ trong túi ra chiếc huy chương thuộc về Djalma, và vừa giơ cho Rodin xem vừa nhận xét: “Ngài thấy đấy tôi không hề nói dối. Trong lúc Djalma đang ngủ, tôi đã lấy đi chiếc huy chương này — thứ duy nhất chỉ dẫn cho ngài ấy biết nơi cần đến vào ngày mai. Tôi xin kết thúc cũng như lúc bắt đầu: Người anh em ạ, tôi đến đây để đòi hỏi rất nhiều.”

Suốt mấy phút liền, Rodin cứ cắn móng tay tướm máu — thói quen của hắn mỗi khi lên cơn thịnh nộ ngấm ngầm và dồn nén. Vừa lúc ấy, chiếc chuông ở phòng gác cổng reo lên ba hồi theo một nhịp điệu đặc biệt. Rodin ra chiều phớt lờ, thế nhưng một tia sáng sắc lạnh bỗng lóe lên trong đôi mắt nhỏ hẹp như loài bò sát của hắn; trong khi đó, Faringhea với hai tay khoanh trước ngực vẫn đang nhìn hắn với vẻ đắc thắng và kiêu ngạo. Vị trợ lý cúi gằm đầu, im lặng trong giây lát, máy móc cầm lấy cây bút trên bàn làm việc và bắt đầu gặm phần lông ngỗng, ra chiều đang trầm ngâm suy nghĩ về những điều Faringhea vừa thổ lộ. Rồi, quẳng mạnh cây bút xuống bàn, hắn đột ngột quay phắt lại phía gã lai và cất giọng tràn đầy vẻ khinh miệt sâu sắc: “Này, thực tình mà nói, thưa ông Faringhea — ngài tưởng đang đùa giỡn với chúng tôi bằng mấy câu chuyện bị đặt nhảm nhí đó chắc?”

Dù gan lì đến đâu, gã lai vẫn không khỏi ngạc nhiên và lùi lại một bước.

“Cái gì cơ, thưa ngài!” Rodin tiếp lời. “Ngài xông vào một ngôi nhà đàng hoàng này để khoe khoang rằng ngài đã trộm thư từ, bóp cổ người này, chuốc thuốc người nọ ư? — Này ngài ơi, đó hoàn toàn là sự điên rồ. Tôi muốn nghe cho hết câu chuyện của ngài để xem sự táo bạo của ngài có thể đi đến đâu — bởi chẳng có tên vô lại nào ngoài một kẻ quái đản lại dám tự hào về những tội ác ghê tởm nhường ấy. Nhưng tôi thà tin rằng chúng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của ngài mà thôi.”

Vừa tuôn ra những lời đó với một vẻ hoạt bát không thường thấy ở mình, Rodin vừa đứng phắt dậy khỏi ghế và tiến về phía lò sưởi, trong khi Faringhea, vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc, lặng lẽ nhìn ông ta chăm chú. Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, gã lai đã lấy lại vẻ mặt âm u và hung tợn: “Hãy cẩn thận đấy, người anh em; đừng ép tôi phải chứng minh cho ngài thấy những gì tôi nói là sự thật.”

“Thôi nào, thôi nào, thưa ngài; ngài chắc vừa mới ở tận Tận thế giới tới nên mới tưởng người Pháp chúng tôi dễ bề bị lừa gạt thế sao. Ngài bảo ngài có sự thận trọng của loài rắn và lòng dũng cảm của sư tử. Tôi không biết ngài có phải là một con sư tử dũng cảm hay không, nhưng chắc chắn ngài không phải là một con rắn khôn ngoan rồi. Sao chứ! Ngài giữ trong người bức thư của ông Van Dael — thứ có thể khiến tôi vướng vào vòng lao lý, giả sử tất cả những chuyện này không phải làa chuyện bịa — ngài để Hoàng tử Djalma chìm trong cơn mê man vốn rất có lợi cho các dự án của tôi và chỉ có mình ngài mới đánh thức dậy được — ngài có khả năng, như ngài nói, giáng một đòn chí mạng vào lợi ích của tôi — thế mà ngài lại không mảy may suy tính (hỡi con sư tử bạo dạn! hỡi con rắn khôn ngoan!) rằng tôi chỉ cần giành lấy thời gian hòng hơn ngài hai mươi tư tiếng đồng hồ. Hơn nữa, ngài từ tận đẩu tận đâu ở Ấn Độ đến Paris như một kẻ xa lạ chẳng ai hay biết — ngài đinh ninh tôi cũng là một tên đểu cáng chẳng kém gì ngài — vì ngài gọi tôi là người anh em — thế mà ngài lại chẳng thèm nghĩ đến việc ngài đang nằm gọn trong tay tôi — rằng con phố này và ngôi nhà này rất vắng vẻ, và tôi hoàn toàn có thể gọi ba bốn kẻ đến trói giật ngài lại chỉ trong vòng một nốt nhạc, dẫu ngài có là một tên Kẻ Bóp Cổ hung ác đi chăng nữa! — và chỉ cần giật sợi dây chuông này thôi,” Rodin vừa nói vừa đưa tay nắm lấy nó. “Đừng có hoảng sợ,” hắn nói thêm với nụ cười quỷ quái khi thấy Faringhea đột ngột chuyển động vì kinh hãi; “nếu tôi định hành động theo cách đó thì việc gì tôi phải báo trước cho ngài? — Nhưng cứ trả lời tôi đi. Một khi đã bị trói và giam cầm trong suốt hai mươi tư tiếng, làm sao ngài có thể gây tổn hại cho tôi được nữa? Chẳng lẽ tôi không dễ dàng lấy được bức thư của Van Dael và chiếc huy chương của Djalma hay sao? Còn vị hoàng tử kia, chìm trong giấc ngủ mê man cho đến tận tối mai, sẽ chẳng thể làm tôi phiền lòng chút nào nữa. Ngài thấy chưa, những lời đe dọa của ngài hoàn toàn vô nghĩa vì chúng dựa trên sự giả dối — vì không hề có chuyện Hoàng tử Djalma đang ở đây và nằm trong tầm kiểm soát của ngài. Cút đi, thưa ngài — rời khỏi ngôi nhà này ngay; và lần sau nếu muốn bịp bợm ai, hãy chọn đối tượng sáng suốt hơn đi.”

Faringhea có vẻ sững sờ. Tất cả những gì hắn vừa nghe đều có vẻ rất hợp lý. Rodin hoàn toàn có thể tóm lấy hắn, tịch thu bức thư lẫn chiếc huy chương, và bằng cách giam giữ hắn, ngăn cản việc đánh thức Djalma dậy. Thế nhưng Rodin lại ra lệnh cho hắn xéo khỏi nhà ngay vào lúc Faringhea tưởng mình đang ở vị thế vô cùng đáng sợ. Khi ngẫm nghĩ về động cơ của cách hành xử khó hiểu này, hắn chợt nghĩ rằng Rodin, dẫu cho đã cầm trên tay những bằng chứng do hắn mang đến, vẫn chưa tin là Djalma đang nằm trong tay hắn. Theo giả thuyết đó, thái độ khinh khỉnh của kẻ đại diện cho Van Dael mới có một lời giải thích hợp lý. Nhưng Rodin đang chơi một ván bài táo bạo và đầy mưu mô; trong khi ngoài mặt ra chiều lầm bầm giận dữ với chính mình, thực chất hắn đang nín thở quan sát từng biểu cảm trên gương mặt của tên Kẻ Bóp Cổ.

Gã kia, gần như chắc chắn rằng mình đã đoán ra ẩn ý thầm kín của Rodin, bèn đáp: “Tôi đi ngay đây — nhưng xin thêm một lời nữa. Ngài nghĩ là tôi đang lừa ngài ư?”

“Tôi chắc chắn là như thế. Những gì ngài vừa thốt ra toàn là một chuỗi chuyện hoang đường, và tôi đã mất quá nhiều thời gian để lắng nghe chúng. Xin hãy tha cho tôi phần còn lại; trời đã khuya — và tôi muốn được ở một mình.”

“Thêm một phút nữa thôi: tôi nhận ra ngài là kiểu người chẳng nên giấu giếm điều gì,” Faringhea nói, “về phần Djalma, giờ đây tôi chỉ có thể nhận lại sự bố thí và cái nhìn khinh miệt — bởi với một tính cách như thế, nếu bảo ngài ấy rằng ‘Hãy trả tiền cho tôi, bởi vì suýt chút nữa tôi đã phản bội ngài nhưng rồi lại thôi,’ thì chẳng khác nào khơi gợi sự phẫn nộ và khinh bỉ của ngài ấy. Tôi đã có thể giết quách ngài ấy đến hai mươi lần rồi, nhưng ngày tàn của ngài ấy vẫn chưa tới,” tên Thug nói với vẻ mặt ảm đạm; “và để chờ đợi ngày đó cùng những ngày định mệnh khác, tôi cần vàng, rất nhiều vàng. Chỉ có một mình ngài mới đủ khả năng trả tiền cho việc phản bội Djalma, bởi chỉ có mình ngài là kẻ hưởng lợi từ chuyện đó. Ngài từ chối nghe tôi nói vì ngài tưởng tôi đang lừa gạt ngài. Nhưng tôi đã nhớ kỹ địa chỉ của quán trọ nơi chúng tôi dừng chân — và nó ở đây đây. Hãy phái người đến để xác thực tính chân thực của những gì tôi nói, rồi ngài sẽ phải tin. Tuy nhiên, giá cho dịch vụ của tôi sẽ rất cao; bởi tôi đã nói với ngài rồi, tôi muốn rất nhiều.”

Nói đoạn, Faringhea chìa ra một tấm danh thiếp in chữ cho Rodin; vị trợ lý — người vẫn liếc trộm mọi cử động của gã lai qua khóe mắt — ra chiều đang chìm đắm trong suy tư và chẳng mảy may bận tâm đến thứ gì.

“Đây là địa chỉ,” Faringhea lặp lại khi giơ tấm danh thiếp về phía Rodin; “ngài cứ tự mình xác minh xem tôi có nói dối không.”

“Hả? Gì thế?” người kia cất giọng, liếc nhanh một cái đầy lén lút sang tấm địa chỉ, đọc ngấu nghiến mà không hề chạm tay vào nó.

“Nhận lấy địa chỉ này đi,” gã lai nhắc lại, “rồi ngài sẽ tự mình kiểm chứng được—”

“Thật tình, thưa ngài,” Rodin quát lên, dùng tay đẩy tấm danh thiếp ra, “sự trơ trẽn của ngài khiến tôi phải cạn lời. Tôi nhắc lại là tôi chẳng muốn dính líu bất cứ chuyện gì với ngài nữa. Lần cuối cùng, tôi bảo ngài rời khỏi đây mau. Tôi chẳng biết gì về cái vị Hoàng tử Djalma của ngài hết. Ngài bảo ngài có thể hại tôi — cứ việc làm đi — đừng khách khí gì sảng — nhưng vì ơn trên, hãy để tôi yên một mình.”

Nói đoạn, Rodin giật mạnh chuông cửa. Faringhea có động thái như muốn thủ thế tự vệ; thế nhưng chỉ có mỗi người đầy tớ già với vẻ mặt điềm tĩnh, ôn hòa xuất hiện ngoài cửa.

“Lapierre, tiễn vị khách này ra ngoài đi,” Rodin nói, đoạn ra hiệu về phía Faringhea.

Hoảng sợ trước vẻ bình tĩnh của Rodin, gã lai ngập ngừng chưa muốn bước ra.

“Sao ngài còn đứng ngây ra đó?” Rodin hỏi khi nhận thấy sự chần chừ của hắn. “Tôi muốn ở một mình.”

“Được rồi, thưa ngài,” Faringhea vừa lùi bước chầm chậm vừa nói, “ngài từ chối những đề nghị của tôi chứ gì? Hãy cẩn thận đấy! Ngày mai thì mọi chuyện sẽ quá muộn màng cho xem.”

“Tôi rất vinh hạnh được làm người đầy tớ hèn mọn nhất của ngài, thưa ngài,” Rodin cúi đầu lịch sự đáp. Tên Kẻ Bóp Cổ bước ra, và cánh cửa khép lại sau lưng hắn.

Ngay lập tức, Cha d’Aigrigny từ căn phòng bên cạnh bước vào. Gương mặt ngài ta tái xanh và đầy vẻ dao động.

“Ngài vừa làm cái quái gì thế hả?” ngài ta cất tiếng quát hỏi Rodin.

“Tôi đã nghe hết mọi chuyện. Thật không may là tôi quá chắc chắn rằng gã khốn đó đã nói thật. Tên người Ấn Độ đang nằm trong tay hắn, và giờ hắn đang đi tìm lại gã đó.”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Rodin khiêm nhường đáp, vừa cúi đầu vừa lấy lại bộ dạng đờ đẫn và vâng vâng dạ dạ.

“Cái gì sẽ ngăn cản nổi gã này quay lại tìm hoàng tử chứ?”

“Xin ngài bớt giận cho phép tôi thưa. Ngay khi tên khốn đó vừa được dẫn vào, tôi đã nhận ra hắn; thế nên, trước khi thốt ra nửa lời với hắn, tôi đã kịp viết vài dòng gửi cho Morok — kẻ đang chờ sẵn ở dưới cùng với Goliath cho đến khi Đức ngài thảnh thơi. Sau đó, trong suốt cuộc trò chuyện, lúc họ mang câu trả lời của Morok lên cho tôi, tôi đã bổ sung thêm vài chỉ thị mới khi thấy chiều hướng diễn biến của sự việc.”

“Và làm tất cả những chuyện đó để làm gì, trong khi chính ngài lại thả cho hắn rời khỏi nhà?”

“Đức ngài có lẽ sẽ rủ lòng thương mà nhận thấy rằng hắn chưa hề rời khỏi đây; cho đến khi hắn đưa cho tôi địa chỉ của khách sạn nơi vị hoàng tử hiện đang trú ngụ, nhờ vào mưu mẹo ngây thơ của tôi là ra chiều khinh miệt hắn. Nhưng, giả sử kế hoạch đó thất bại, Faringhea kiểu gì cũng sẽ lọt vào tay của Goliath và Morok — những kẻ đang mai phục sẵn ngoài đường, cách cửa nhà chỉ vài bước chân. Chỉ có điều chúng ta sẽ hơi bối rối chút xíu thôi, vì lúc ấy sẽ chẳng biết phải tìm Hoàng tử Djalma ở đâu.”

“Lại bạo lực nữa!” Cha d’Aigrigny thốt lên với vẻ đầy ác cảm.

“Thật là đáng tiếc, vô cùng đáng tiếc,” Rodin đáp; “nhưng chúng ta buộc phải tuân theo cái hệ thống đã được vạch ra sẵn từ trước.”

“Ý ngài là đang trách móc tôi đấy phỏng?” Cha d’Aigrigny cất giọng, bắt đầu nhận ra rằng Rodin không đơn thuần chỉ là một cỗ máy viết lách tầm thường.

“Tôi nào dám mạo muội khiển trách Đức ngài,” Rodin khép nép cúi rạp gần sát tận mặt đất. “Nhưng tất cả những gì chúng ta cần làm lúc này chỉ là giam giữ gã đó trong vòng hai mươi tư tiếng.”

“Còn sau đó thì sao — liệu hắn có dám khiếu nại không?”

“Một tên khốn như hắn sẽ chẳng dám hé răng kêu ca đâu. Hơn nữa, hắn đã bước chân rời khỏi ngôi nhà này một cách hoàn toàn tự do. Morok và Goliath sẽ bịt mắt hắn lại ngay khi ra tay tóm gọn. Ngôi nhà này còn có một lối đi khác thông sang phố Vieille-des-Ursins. Vào giờ này, lại giữa lúc trời giông bão thế này, chẳng có ma nào lai vãng qua khu vực vắng vẻ này của thị trấn đâu. Tên tiểu nhân đó sẽ bị chóng mặt do thay đổi địa điểm; chúng sẽ tống hắn xuống tầng hầm của khu nhà mới, và vào tối mai, cũng tầm giờ này, chúng sẽ trả lại tự do cho hắn với những biện pháp đề phòng tương tự. Còn về phần vị khách người Đông Ấn, giờ đây chúng ta đã biết rõ nơi tìm thấy gã; ta phải phái một người đáng tin cậy đến chỗ gã, và nếu gã tỉnh lại sau cơn mê man, theo ý kiến vô cùng khiêm tốn của tôi,” Rodin cung kính nói, “sẽ có một cách cực kỳ đơn giản và êm thấm để giữ chân gã tránh xa khỏi phố Saint-Francois trong suốt cả ngày mai.”

Chính vị đầy tớ có gương mặt ôn hòa nãy giờ vẫn làm nhiệm vụ đón tiếp và tiễn Faringhea lúc nãy, bấy giờ nhẹ nhàng gõ cửa bước vào phòng sau khi đã gõ cửa rất mực lịch sự. Trên tay hắn cầm một chiếc túi đựng đồ săn loại nhỏ, hắn trao nó cho Rodin và thưa: “Đây là thứ mà ngài Morok vừa mang tới; hắn đi vào từ lối phố Vieille.”

Người đầy tớ lui ra, và Rodin mở chiếc túi ra, vừa đưa phần bên trong cho Cha d’Aigrigny xem vừa nói: “Chiếc huy chương, và bức thư của Van Dael. Morok ra tay nhanh gọn thật đấy.”

“Lại tránh được thêm một mối nguy nữa,” vị hầu tước nói; “thật đáng tiếc khi phải dùng đến những biện pháp thế này.”

“Chúng ta chỉ nên trách cái tên khốn đã ép chúng ta phải dùng đến chúng mà thôi. Tôi sẽ phái người đi ngay đến khách sạn nơi vị hoàng tử đang trọ.”

“Và vào lúc bảy giờ sáng mai, ngài hãy dẫn Gabriel đến phố Saint-Francois. Đó là nơi tôi phải có cuộc gặp riêng với cậu ta — cuộc gặp mà cậu ta đã tha thiết đòi hỏi suốt ba ngày nay.”

“Tôi đã thông báo cho cậu ấy tối nay rồi, và cậu ta đang chờ lệnh của ngài.”

“Cuối cùng thì,” Cha d’Aigrigny thốt lên, “sau bao nhiêu phen tranh đấu, sợ hãi và trắc trở, chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa là đưa chúng ta đến khoảnh khắc mà chúng ta hằng mong mỏi bấy lâu.”

Giờ đây, chúng ta hãy cùng dẫn dắt độc giả hướng về ngôi nhà ở phố Saint-Francois.

(13) Học thuyết về sự vâng lệnh tuyệt đối và thụ động — công cụ chủ yếu trong tay dòng Jesuits, được tổng kết qua những lời trù ế đầy ám ảnh của Loyola khi lâm chung rằng mọi thành viên trong dòng phải phó mặc bản thân trong tay các bề trên hệt như một cái xác — ‘perinde ad cadaver’.