Vợ của Dagobert, sau khi bước ra khỏi nhà thờ, liền đi đến góc phố Rue Brise-Miche thì bị người phục vụ nước thánh gọi lại; anh ta chạy hồ hở thở dốc để xin bà quay lại nhà thờ Saint-Mery, nơi viện phụ Dubois vẫn còn vài điều quan trọng muốn trao đổi.

Đúng lúc Frances quay người bước trở lại, một chiếc xe ngựa thuê liền đỗ xịch trước tòa nhà bà đang ở. Người đánh xe buông dây cương xuống để mở cửa.

“Này anh,” một người đàn bà béo tốt mặc đồ đen, ngồi trong xe và đang ôm một con chó pug trên đùi, cất giọng bảo, “hỏi giúp tôi xem có phải bà Frances Baudoin đang sống ở tòa nhà này không.”

“Dạ phải, thưa phu nhân,” người đánh xe đáp.

Độc giả hẳn sẽ dễ dàng nhận ra bà Grivois, nữ gia nhân trưởng của Công nương de Saint-Dizier, đi cùng với Quý Ngài — kẻ đang thống trị chủ nhân của mình một cách tuyệt đối. Người thợ nhuộm mà ta từng thấy làm công việc của một gã gác cổng, khi được người đánh xe hỏi thăm về chỗ ở của Frances, đã bước ra từ xưởng làm việc và hiên ngang tiến đến cửa xe để thông báo với bà Grivois rằng Frances Baudoin quả thực sống ở đây, chỉ có điều bà ấy hiện không có nhà.

Lúc này, đôi tay, bàn tay và một phần khuôn mặt của cha Loriot đều mang một sắc vàng óng vô cùng lộng lẫy. Sự xuất hiện của nhân vật vàng rực ấy đã khiến Quý Ngài vô cùng tức tối, và ngay khi người thợ nhuộm đặt tay lên mép cửa sổ xe, con chó cảnh bắt đầu sủa vang lên đầy sợ hãi rồi cắn thẳng vào cổ tay ông.

“Ôi trời đất quỷ thần ơi!” bà Grivois hoảng hốt kêu lên, trong khi cha Loriot vội rụt tay lại; “Tôi hy vọng thứ thuốc nhuộm trên người ông không có chất độc — con chó nhà tôi vốn mong manh lắm!”

Nói rồi, bà cẩn thận lau chùi chiếc mũi hếch lốm đốm màu vàng của con chó. Cha Loriot chẳng hề lấy làm hài lòng trước câu nói đó, bởi ông vốn mong đợi một lời xin lỗi từ bà Grivois vì hành vi của con chó cưng, liền nén giận đáp: “Nếu như bà không phải là phái yếu — thứ buộc tôi phải nể trọng bà qua hình hài của con vật khốn kiếp kia — thì tôi đã có nhã ý tóm lấy đuôi nó, rồi biến nó thành một chú chó màu cam rực rỡ chỉ trong vòng một phút bằng cách nhúng thẳng vào cái vạc đang sôi sục trên bếp của tôi rồi đấy.”

“Biến con vật cưng của tôi thành màu vàng á!” bà Grivois giận tím mặt thốt lên, vừa bước xuống xe ngựa vừa âu yếm ôm chặt Quý Ngài vào lòng, đồng thời trừng mắt nhìn cha Loriot với vẻ mặt hung dữ.

“Tôi đã bảo là bà Baudoin không có nhà cơ mà,” người thợ nhuộm nói khi thấy tình nhân của con chó pug đang tiến về phía cầu thang tối tăm.

“Không sao cả; tôi sẽ đợi bà ấy,” bà Grivois bực dọc đáp. “Bà ấy ở tầng mấy thế?”

“Tầng bốn!” cha Loriot trả lời rồi hầm hầm quay về xưởng của mình. Ông lẩm bẩm trong miệng với niềm háo hức mong đợi: “Ta hy vọng con chó sói to xác của cha Dagobert đang có tâm trạng tồi tệ, và sẽ cho con chó pug khốn kiếp đó một trận nhừ tử nơi gáy nó.”

Bà Grivois trèo lên chiếc cầu thang dốc đứng với không ít khó khăn, cứ mỗi chiếu nghỉ lại phải dừng lại thở hồng hộc và nhìn ngó xung quanh với vẻ chê bai tột độ. Cuối cùng, bà cũng lên đến tầng bốn và dừng lại một lát trước cánh cửa căn phòng tẻ nhạt, nơi hai chị mẹ và Mẹ Cục Bột đang có mặt.

Cô thợ may trẻ đang bận rộn thu gom những món đồ khác nhau chuẩn bị mang đi tiệm cầm đồ. Rose và Blanche có vẻ hạnh phúc hơn, và đỡ lo lắng hơn đôi chút về tương lai; bởi họ đã được Mẹ Cục Bột cho biết rằng, một khi đã biết may vá, họ có thể kiếm được tám franc một tuần từ việc làm chung, ít ra điều đó cũng giúp ích được phần nào cho gia đình.

Sự hiện diện của bà Grivois trong căn hộ của gia đình Baudoin bắt nguồn từ một quyết định mới của viện phụ d’Aigrigny và Công nương de Saint-Dizier; họ cho rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu cử bà Grivois — người mà họ hoàn toàn có thể tin tưởng tuyệt đối — đến đón hai cô gái trẻ, và vị cha xứ được giao nhiệm vụ thông báo cho Frances rằng bà không được giao các thiếu nữ cho quản gia của ông, mà là cho một phu nhân sẽ đến gặp bà mang theo bức thư của ông để đưa các cô orphans đến một cơ sở tôn giáo.

Sau khi gõ cửa, người nữ gia nhân của Công nương de Saint-Dizier bước vào phòng và hỏi tìm Frances Baudoin.

“Bà ấy không có nhà đâu ạ, thưa phu nhân,” Mẹ Cục Bột rụt rè đáp, không khỏi ngạc nhiên trước chuyến viếng thăm bất ngờ này và cúi gằm mắt trước ánh nhìn của người đàn bà nọ.

“Vậy tôi sẽ đợi bà ấy, vì tôi có những việc quan trọng cần trao đổi,” bà Grivois đáp, vừa tò mò quan sát nét mặt của hai thiếu nữ — những người lúc này cũng đang rụt rè cúi đầu với vẻ bối rối.

Nói đoạn, bà Grivois ngồi xuống chiếc ghế bành cũ kỹ của vợ Dagobert dẫu không mấy mặn mà, và nghĩ rằng giờ đây mình có thể để chú cún cưng tự do đi lại, bà cẩn thận đặt nó xuống sàn nhà. Ngay lập tức, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên từ phía sau chiếc ghế bành khiến bà Grivois giật nảy mình khỏi chỗ ngồi, đồng thời khiến con chó pug vừa run lẩy bẩy vừa sủa vang vì sợ hãi, vội vã chạy tót về nép sát bên chủ nhân với đầy đủ những triệu chứng của sự hoảng hốt tức giận.

“Ô kìa! Ở đây có chó à?” bà Grivois hoảng hốt kêu lên, vội vã cúi xuống chộp lấy Quý Ngài, đúng lúc Kẻ Phá Cuộc thong thả đứng dậy từ góc khuất sau chiếc ghế bành như muốn tự mình trả lời câu hỏi ấy, rồi thình lình xuất hiện trong tư thế ngáp ngắn ngáp dài và vươn vai.

Trước sự hiện diện của con vật lực lưỡng với hai hàm răng nhọn hoắt đáng sợ — thứ mà nó hình như rất thích khoe ra khi há cái miệng rộng ngoác — bà Grivois không khỏi thét lên một tiếng kinh hoàng. Con chó pug hay hằn học ban đầu vốn run lẩy bẩy toàn thân trước sự tiếp cận của chú chó Siberia; nhưng khi thấy mình đã được an toàn trong lòng chủ nhân, nó liền bắt đầu gầm gừ hỗn xược và ném về phía Kẻ Phá Cuộc những ánh nhìn đầy khiêu khích. Đáp lại thái độ đó, người bạn đồng hành đáng kính của người quá cố Jovial chỉ khinh khỉnh ngáp thêm một cái; đoạn nó đi quanh ngửi ngửi bà Grivois với chút ít lo âu, quay lưng về phía Quý Ngài và nằm dài xuống dưới chân Rose và Blanche, giữ nguyên đôi mắt to thông minh dán chặt vào họ như thể nó đang linh cảm thấy họ sắp gặp nguy hiểm.

“Đuổi con quái vật đó ra ngoài đi,” bà Grivois ra lệnh với giọng điệu hách dịch; “Nó làm con chó của tôi sợ hãi và có thể gây hại cho nó đấy.”

“Xin phu nhân đừng sợ,” Rose mỉm cười đáp lời; “Kẻ Phá Cuộc sẽ không làm hại ai nếu nó không bị tấn công.”

“Mặc kệ chứ!” bà Grivois quát lớn; “Tai họa xảy ra nhanh lắm. Chỉ cần nhìn thấy con chó to lớn với cái đầu sói và bộ răng khủng khiếp đó thôi là đủ để người ta phải run sợ trước những tổn thương mà nó có thể gây ra rồi. Tôi bảo cô đuổi nó ra ngoài cơ mà.”

Bà Grivois vừa thốt lên những lời cuối bằng một giọng điệu đầy bực bội, lọt vào tai Kẻ Phá Cuộc chẳng mấy lọt tai chút nào; thế là nó gầm gừ nhe nanh, quay phắt đầu về phía người đàn bà lạ mặt.

“Nằm im nào, Kẻ Phá Cuộc!” Blanche nghiêm giọng bảo.

Đúng lúc đó, một nhân vật mới bước vào phòng và đặt dấu chấm hết cho tình huống vốn dĩ đang vô cùng khó xử đối với hai thiếu nữ. Đó là một người đưa thư tay cầm một bức thư.

“Có chuyện gì thế thưa anh?” Mẹ Cục Bột lên tiếng hỏi.

“Một bức thư cực kỳ khẩn cấp từ người đàn ông dưới nhà; bác thợ nhuộm tầng dưới bảo tôi mang lên đây.”

“Thư của Dagobert!” Rose và Blanche đồng thanh kêu lên với vẻ vui mừng khôn tả. “Bác ấy đã về rồi sao? Bác ấy đang ở đâu thế?”

“Tôi chẳng biết người đàn ông đó tên là Dagobert hay gì đâu,” người đưa thư đáp; “nhưng lão là một tay lính già để râu xám, hiện đang có mặt ngay gần đây, tại văn phòng xe khách tuyến Chartres.”

“Chính là bác ấy!” Blanche thốt lên. “Đưa thư cho tôi mau.”

Người đưa thư liền trao bức thư cho cô thiếu nữ, và cô vội vã bóc ra đọc ngấu nghiến.

Bà Grivois chết lặng vì kinh hoàng; mụ thừa biết Dagobert đã bị dụ đi khỏi Paris để viện phụ Dubois có cơ hội hành động suôn sẻ với Frances. Cho đến lúc này, mọi thứ vẫn đang tiến triển thuận lợi; người phụ nữ tốt bụng đã đồng ý giao những đứa trẻ cho một cộng đồng tôn giáo — thế mà giờ đây lại xuất hiện gã lính già này, kẻ vốn được cho là vắng mặt ở Paris ít nhất là hai, ba ngày, và sự trở về đột ngột của y hoàn toàn có thể phá hỏng toàn bộ mưu đồ tốn bao công sức này vào đúng thời điểm nó tưởng chừng như sắp chạm tay vào thành công.

“Ôi!” Blanche thốt lên sau khi đọc xong bức thư. “Thật là một tai họa!”

“Có chuyện gì thế hả chị?” Rose lo lắng hỏi.

“Hôm qua, khi mới đi được nửa đường đến Chartres, Dagobert phát hiện ra mình đã đánh mất ví tiền. Bác ấy không thể tiếp tục hành trình; bác ấy đành phải mua vé chịu để quay về, và nhờ vợ gửi tiền ra văn phòng xe để thanh toán số nợ.”

“Đúng thế đấy,” người đưa thư phụ họa; “vì bác ấy dặn tôi phải mau chân lên, bởi bác ấy đang bị giữ lại làm tin ở đó.”

“Mà trong nhà thì chẳng còn xu nào!” Blanche kêu lên. “Trời ơi! Phải làm sao bây giờ?”

Nghe đến đây, bà Grivois cảm thấy hy vọng trong lòng như vừa bùng lên trong chốc lát; thế nhưng chúng nhanh chóng vụt tắt khi Mẹ Cục Bột cất giọng vang lên, vừa chỉ tay vào gói đồ mà cô vừa gói ghém xong: “Các tiểu thư thân mến, xin hãy yên tâm! Vẫn còn một cách đây ạ. Tiệm cầm đồ mà tôi định đến vốn chẳng xa xôi gì, tôi sẽ mang tiền thẳng đến chỗ bác Dagobert: muộn nhất là nửa tiếng nữa, bác ấy sẽ có mặt ở đây thôi.”

“Ôi, người bạn thân yêu của tôi! Chị nói phải đấy,” Rose mừng rỡ nói. “Chị thật tốt quá! Chị lúc nào cũng chu đáo mọi đường.”

“Và đây,” Blanche tiếp lời, “là bức thư có ghi rõ địa chỉ. Chị hãy mang theo nó đi.”

“Cảm ơn em,” Mẹ Cục Bột đáp lời; rồi quay sang người đưa thư, cô dặn thêm: “Anh hãy quay lại chỗ người đã thuê mình và nhắn rằng tôi sẽ có mặt ở văn phòng xe khách trong chốc lát nữa.”

“Đồ lưng gù chết tiệt!” bà Grivois thầm nguyền rủa với nỗi tức giận kìm nén, “con mụ này lúc nào cũng lo xa đáo để. Nếu không có nó, chúng ta đã thoát khỏi cái họa do sự trở về của gã lính già này rồi. Giờ thì phải làm sao đây? Mấy đứa con gái nhất định sẽ không chịu đi cùng ta trước khi vợ gã lính đó xuất hiện; nếu cứ mở lời rước chúng lúc này chẳng khác nào chuốc lấy lời từ chối và làm hỏng cả đại sự. Một lần nữa, ta phải tính sao đây?”

“Xin các tiểu thư cứ yên tâm,” người đưa thư vừa nói vừa bước ra ngoài; “tôi sẽ quay lại nhắn nhủ để bác tài xế biết rằng mình sẽ không phải làm tin ở đó lâu đâu.”

Trong lúc Mẹ Cục Bột đang cặm cụi buộc lại gói đồ — bên trong đã đặt chiếc cốc bạc, chiếc nĩa và thìa bạc — bà Grivois đăm chiêu suy nghĩ hồi lâu. Bỗng nhiên mụ giật mình thon thót. Khuôn mặt vốn vừa mới đây còn lộ rõ vẻ lo âu và phẫn nộ bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên. Mụ đứng phắt dậy, tay vẫn ôm khư khư Quý Ngài, rồi bảo với hai thiếu nữ rằng: “Vì bà Baudoin mãi vẫn chưa về, tôi tranh thủ sang thăm hàng xóm một lát rồi sẽ quay lại ngay. Nhớ chuyển lời giúp tôi nhé!”

Nói dứt lời, bà Grivois liền cất bước ra về, chỉ vài phút trước khi Mẹ Cục Bột rời đi.