Chỉ trong dăm phút, Agricola đã quay trở lại; mặt anh tái nhợt và đầy xúc động — đôi mắt ngấn lệ, đôi tay run rẩy, nhưng nét mặt lại bộc lộ một niềm hạnh phúc và nỗi xúc động khôn tả. Anh đứng ngây ở cửa một lát, như thể quá bồi hồi không thốt nên lời với mẹ.

Thị lực của Frances vốn kém nên bà không nhận ra ngay sự thay đổi trên nét mặt con trai.

— Nào, con tôi — có chuyện gì thế? — bà hỏi.

Chưa kịp để người thợ rèn đáp lời, Bà Cục — người vốn tinh ý hơn — đã kêu lên: — Trời ơi, Agricola — sao trông con tái mét thế này! Có chuyện gì vậy con?

— Mẹ ơi, — người thợ rèn vội vã tiến về phía Frances mà không đáp lời cô thợ may, — mẹ hãy chuẩn bị nghe tin này sẽ khiến mẹ kinh ngạc, nhưng hãy hứa với con là phải thật bình tĩnh nhé.

— Con nói gì vậy? Sao con lại run bắn lên thế kia! Nhìn mẹ xem nào! Bà Cục nói đúng đấy — mặt con cắt không còn giọt máu.

— Mẹ hiền của con! — Agricola quỳ sụp xuống trước mặt Frances, nắm lấy cả hai tay bà, — mẹ phải... mẹ chưa biết đâu, nhưng mà...

Người thợ rèn nghẹn lời không nói tiếp được nữa. Những giọt nước mắt hạnh phúc đã chặn ngang cổ họng anh.

— Con khóc ư, đứa con bé bỏng của mẹ! Nước mắt của con làm mẹ hoảng sợ rồi đấy. Có chuyện gì thế con? — con làm mẹ sợ chết khiếp lên được!

— Ồ không, con không muốn làm mẹ sợ đâu; trái lại là đằng khác, — Agricola vừa nói vừa đưa tay lau nước mắt, — mẹ sẽ hạnh phúc biết bao. Nhưng một lần nữa, mẹ phải cố gắng nén cảm xúc lại, bởi vì vui mừng quá mức cũng hại không kém gì đau khổ tột cùng.

— Gì cơ?

— Con đã nói gì nào, chẳng phải con đã bảo ngài ấy sẽ về sao?

— Cha! — Frances kêu lên. Bà chồm dậy khỏi ghế; nhưng sự kinh ngạc và xúc động quá lớn khiến bà phải đưa một tay ôm ngực để kìm nén nhịp đập đang dồn dập, rồi cảm thấy sức lực như rã rời. Con trai đỡ lấy bà và dìu bà ngồi xuống.

Từ nãy đến giờ, Bà Cục vẫn khép nép đứng một góc, từ xa dõi theo cảnh tượng đang thu hút toàn bộ tâm trí của hai mẹ con Agricola. Giờ đây, cô mới rụt rè bước lại gần, nghĩ rằng mình có thể giúp được gì đó; bởi sắc mặt Frances ngày càng biến đổi.

— Nào, mẹ hãy can đảm lên, — người thợ rèn nói; — giờ thì cú sốc đã qua rồi, mẹ chỉ việc tận hưởng niềm vui được gặp lại cha con thôi.

— Người đàn ông tội nghiệp của tôi! Sau mười tám năm xa cách. Ôi, tôi không thể tin được, — Frances bật khóc nức nở. — Có thật không? Có đúng là sự thật không?

— Thật đến mức nếu mẹ hứa giữ bình tĩnh hết sức có thể, con sẽ nói cho mẹ biết khi nào mẹ được gặp ông ấy.

— Sớm chứ — con có thể cho mẹ biết ngay không?

— Vâng; rất sớm.

— Nhưng khi nào ông ấy đến?

— Ông ấy có thể đến bất cứ lúc nào — ngày mai — hay thậm chí hôm nay.

— Hôm nay ư!

— Vâng, thưa mẹ! Thôi được, con phải kể hết cho mẹ nghe — ông ấy đã về đến nơi rồi.

— Ơ... ông ấy... — Frances nghẹn ngào không thốt nên lời.

— Lúc nãy ông ấy đứng ở dưới nhà. Trước khi lên đây, ông ấy đã phái bác thợ nhuộm lên báo trước cho con để chuẩn bị tinh thần cho mẹ; bởi vì người cha dũng cảm của con sợ rằng sự bất ngờ này sẽ làm hại đến sức khỏe của mẹ.

— Ôi lạy Chúa!

— Và giờ đây, — người thợ rèn hét lên bằng giọng nói ngập tràn niềm vui sướng khôn tả, — ông ấy đang ở ngoài kia, đang chờ đợi! Ôi mẹ ơi! Mười phút vừa qua con suýt không kìm chế nổi mình — trái tim con như muốn vỡ tung ra vì hạnh phúc.

Vừa nói, anh vừa lao ra cửa và kéo tung cánh cửa mở rộng.

Dagobert, tay dắt theo Rose và Blanche, đang đứng ngay trên bệ cửa. Thay vì lao vào vòng tay chồng, Frances quỵ xuống đất cầu nguyện. Bà dâng lời tạ ơn Thiên Chúa với lòng biết ơn sâu sắc vì đã nhậm lời cầu nguyện và rủ lòng đoái hoài đến những lời khẩn cầu của bà. Trong khoảnh khắc, những con người trong căn phòng đều đứng lặng im và bất động. Bằng một cử chỉ kính trọng và tế nhị – điều đang giằng xé dữ dội với tình cảm ruột thịt bên trong – Agricola không dám chồm lên ôm cổ cha. Anh kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi mẹ dứt lời cầu nguyện.

Người người lính già cũng cảm nhận được thứ cảm xúc ấy hệt như người thợ rèn; họ thấu hiểu lẫn nhau. Cái nhìn đầu tiên trao nhau giữa cha và con đã bộc lộ trọn vẹn tình cảm – lòng tôn kính của họ dành cho người phụ nữ tuyệt vời ấy, người mà trong cơn say sưa tôn giáo tột độ, đôi khi đã quá chăm chú hướng về Đấng Tạo Hóa mà quên mất cả thực tại.

Rose và Blanche, đầy bối rối và xúc động, trìu mến nhìn người phụ nữ đang quỳ trên sàn; trong khi Bà Cục, lặng lẽ rơi những giọt nước mắt hạnh phúc trước niềm vui của Agricola, liền lùi hẳn vào góc khuất nhất của căn phòng. Cô cảm thấy mình chỉ là kẻ ngoài cuộc và hoàn toàn lạc lõng giữa buổi sum họp gia đình này.

Frances đứng dậy, bước một bước về phía chồng và được ông ôm trọn vào lòng. Một khoảng im lặng thiêng liêng bao trùm. Dagobert và Frances không nói một lời nào. Chẳng có âm thanh nào lọt vào tai ngoại trừ vài tiếng thở dài đan xen giữa niềm vui nghẹn ngào. Và khi cặp vợ chồng già ngẩng đầu lên, nét mặt họ thật bình thản, rạng ngời, thanh thản biết bao; bởi vì niềm hạnh phúc trọn vẹn và thuần khiết của những tình cảm chân thành chưa bao giờ để lại đằng sau sự bấn loạn hay cơn sốt ruột bời bời.

— Các con của tôi, — người lính cất lời bằng giọng đầy xúc động, đoạn giới thiệu hai đứa trẻ mồ côi với Frances – người từ sau cơn chấn động ban đầu, nay đang ngạc nhiên ngắm nhìn chúng, — đây là người vợ hiền thảo và tuyệt vời của ta; bà ấy sẽ đối xử với các con gái của Tướng Simon y như cách ta đã từng chăm sóc các cháu.

— Vậy thưa phu nhân, từ nay người sẽ đối xử với chúng cháu như con ruột nhé, — Rose vừa nói vừa cùng em gái tiến lại gần Frances.

— Các con gái của Tướng Simon ư! — vợ của Dagobert kinh ngạc thốt lên.

— Vâng, Frances yêu quý của tôi; ta đã đưa các cháu từ phương xa về đây, không tránh khỏi muôn vàn gian khó; nhưng từ từ ta sẽ kể lại cho mình nghe sau.

— Những đứa trẻ tội nghiệp! Trông chúng hệt như hai thiên thần, giống nhau như đúc! — Frances vừa ngắm nhìn hai đứa trẻ mồ côi với vẻ đầy thích thú lẫn ngưỡng mộ vừa thốt lên.

— Nào — đến lượt chúng ta, — Dagobert quay sang con trai và hô lên.

— Cuối cùng thì cũng được thế này, — người con trai đáp lời.

Chúng ta đành phải bó tay không sao diễn tả nổi niềm vui điên cuồng của Dagobert và con trai, cùng cái bắt tay xiết chặt đến đau điếng mà Dagobert chỉ chịu buông ra để ngắm nghía khuôn mặt Agricola; trong khi hai tay ông vẫn đặt lên bờ vai rộng của anh thợ rèn trẻ tuổi nhằm ngắm cho rõ hơn gương mặt cương nghị, nam tính cùng vóc dáng cường tráng ấy. Rồi ông lại lắc mạnh tay con, thốt lên: — Thằng bé đẹp trai quá — vóc dáng nở nang — trông ánh mắt mới nhân hậu làm sao!

Từ góc phòng, Bà Cục thầm tận hưởng niềm hạnh phúc của Agricola; nhưng cô lại sợ sự hiện diện từ nãy đến giờ chưa ai để ý tới của mình sẽ hóa thành điều phiền toái. Cô muốn lặng lẽ lui ra ngoài mà không gây chú ý, nhưng lại chẳng thể bước đi. Dagobert và con trai đang đứng chắn ngang lối ra vào; và đôi mắt cô cứ dán chặt vào gương mặt kiều diễm của Rose cùng Blanche, không sao dứt ra được. Chưa bao giờ cô thấy ai đáng yêu nhường ấy, và sự giống nhau kỳ lạ của hai chị em càng làm cô thêm phần kinh ngạc. Rồi khi nhìn bộ tang phục giản dị tố cáo gia cảnh nghèo khó của họ, Bà Cục lại càng dâng trào niềm đồng cảm sâu sắc hơn nữa.

— Tội nghiệp các con tôi! Chúng đang lạnh buốt; đôi bàn tay bé nhỏ đã cứng đờ cả rồi, mà ngặt nỗi lò sưởi lại đang tắt ngấm, — Frances thốt lên. Bà cố gắng dùng đôi bàn tay mình để ủ ấm cho hai đứa trẻ, trong khi Dagobert và con trai vẫn mải chìm đắm trong những tình cảm ruột thịt đã kìm nén bấy lâu.

Ngay khi Frances vừa nhắc đến chuyện lò sưởi đã tắt, Bà Cục liền chớp lấy cơ hội để làm chút gì đó hữu ích nhằm che đậy sự hiện diện của mình; cô bước tới chiếc tủ đựng than và củi, nhặt vài mẩu nhỏ rồi quỳ sụp xuống trước lò sưởi. Nhờ vào đống than hồng còn sót lại, cô đã nhóm lửa thành công, ngọn lửa chẳng mấy chốc đã bùng lên rực rỡ. Đổ đầy nước vào chiếc bình cà phê rồi đặt lên bếp, cô thầm đoán những đứa trẻ mồ côi chắc đang cần một ngụm nước ấm vào lúc này. Cô thợ may làm tất cả những việc ấy vô cùng khéo léo và lặng lẽ — bản thân cô vốn dĩ đã dễ bị lãng quên giữa bao cảm xúc dâng trào của buổi sum họp — đến nỗi Frances, vì quá bận tâm đến Rose và Blanche, chỉ nhận ra ngọn lửa khi cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp phòng và nghe tiếng nước sôi réo vui tai trong bình cà phê. Hiện tượng kỳ lạ này — ngọn lửa tự bùng cháy trở lại — lúc bấy giờ chẳng mảy may khiến vợ Dagobert ngạc nhiên, bởi tâm trí bà đã hoàn toàn bị chiếm lược bởi việc làm sao để sắp xếp chỗ ngủ cho hai thiếu nữ; dẫu cho Dagobert, như chúng ta đã thấy, chưa từng kịp báo trước cho bà về sự xuất hiện của họ.

Bỗng nhiên, tiếng sủa vang dội cất lên ba bốn bận ngay trước cửa.

— Ồ kìa, chú chó Phá Giao đang ở ngoài đó, — Dagobert vừa nói vừa mở cửa đón chó cưng vào nhà; — nó cũng muốn vào đây để làm quen với gia đình chúng ta đấy.

Con chó lao vào nhà với một cú nhảy vọt và chỉ trong chớp mắt đã tỏ ra vô cùng thân thuộc như chủ nhà. Sau khi dụi mõm vào tay Dagobert, nó lần lượt đi chào Rose, Blanche, rồi đến cả Frances và Agricola; nhưng nhận ra không ai để ý đến mình mấy, nó liền phát hiện ra Bà Cục đang đứng nép một mình trong góc khuất của căn phòng. Áp dụng đúng câu cửa miệng "bạn của bạn ta là bạn của ta", nó liền tiến lại liếm liếm đôi bàn tay của cô thợ may trẻ – người lúc bấy giờ đang bị tất cả bỏ quên. Trước thứ tình cảm bất chợt ấy, cô gái xúc động đến trào nước mắt; cô đưa bàn tay dài gầy và trắng xanh vuốt ve phần đầu của chú chó khôn ngoan mấy bận. Sau đó, nhận ra mình chẳng còn chút ích lợi gì nữa (bởi cô đã làm hết mọi việc nhỏ nhặt trong tầm khả năng), cô nhặt cành hoa tươi xinh đẹp mà Agricola từng tặng, rón rén mở hé cửa rồi lặng lẽ rời đi một cách kín đáo đến mức chẳng một ai hay biết sự biến mất của cô.

Sau những giây phút bùng nổ tình cảm thắm thiết, Dagobert, vợ và con trai bắt đầu quay trở lại với những thực tế phũ phàng của cuộc sống.

— Frances tội nghiệp ơi, — người lính liếc nhìn Rose và Blanche rồi nói, — mình hẳn không ngờ lại có một bất ngờ dễ thương nhường này chứ!

— Tôi chỉ tiếc một điều thôi anh ạ, — Frances đáp lời, — là các con gái của Tướng Simon lại không có được chỗ ở nào tươm tất hơn căn phòng nghèo nàn này; bởi vì nếu tính cả căn gác xép của Agricola thì...

— Thì đó chính là dinh thự của chúng ta chứ còn gì nữa, — Dagobert ngắt lời; — phải công nhận là có những nơi sang trọng hơn. Nhưng mình cứ yên tâm; các tiểu thư đây vốn được rèn luyện để không phải là kẻ khó chiều trong chuyện chăn gối đâu. Ngày mai, ta và con trai sẽ sóng đôi đi với nhau – và ta dám cá là dáng đi của nó sẽ hiên ngang, thẳng thắn chẳng kém gì ta đâu – để tìm gặp bằng được thân phụ của Tướng Simon tại nhà máy của ngài Hardy nhằm bàn chuyện công việc.

— Ngày mai ạ, — Agricola quay sang bảo Dagobert, — cha sẽ chẳng thể tìm thấy ngài Hardy hay thân phụ của Thiếu tướng Simon ở nhà máy đâu.

— Con đang nói cái quái gì thế, con trai? — Dagobert giật mình hỏi vội, — Thiếu tướng cơ á!

— Vâng chứ sao nữa; từ năm 1830 đến nay, những người bạn của Tướng Simon đã khôi phục lại cho ông ấy tước hiệu và cấp bậc mà hoàng đế từng ban cho ông ấy ở trận Ligny rồi.

— Thật ư! — Dagobert xúc động thốt lên, — nhưng điều đó cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên; suy cho cùng thì đó là lẽ công bằng; và khi hoàng đế đã phán một lời, điều tối thiểu người ta phải làm là giữ nguyên lời phán đó. Nhưng nghe xong lòng ta vẫn thấy rưng rưng; nó khiến ta cứ chộn rộn cả lên.

Nói đoạn, ông quay sang hai chị em: — Các con nghe thấy chưa hỡi các con? Các con đặt chân đến Paris với tư cách là con gái của một Công tước và Thống soái nước Pháp. Nhìn vào căn phòng này, người ta khó lòng mà tin nổi điều đó đấy, những nữ công tước bé nhỏ tội nghiệp của ta ơi! Nhưng hãy kiên nhẫn; mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. À mà, chắc cụ Simon phải hạnh phúc lắm khi biết con trai mình đã được phục hồi quân hàm nhỉ, hả con trai?

— Cụ bảo rằng cụ sẵn sàng từ bỏ mọi loại cấp bậc tước vị miễn là được gặp lại con trai; bởi vì chính trong thời gian vị tướng vắng nhà, những người bạn của ông ấy mới giành lại được công lý này. Nhưng họ đang trông ngóng Thiếu tướng Simon từng giờ, vì bức thư cuối cùng gửi từ Ấn Độ đã loan báo ngày khởi hành của ông ấy rồi.

Nghe đến đây, Rose và Blanche đưa mắt nhìn nhau, đôi mắt ngấn lệ.

— Tạ ơn Chúa! Những đứa trẻ này đang mòn mỏi ngóng chờ ngày ông ấy trở lại; nhưng tại sao ngày mai chúng ta lại không thể gặp ngài Hardy và cụ Simon ở nhà máy nhỉ?

— Mười ngày trước, họ đã đi khảo sát và nghiên cứu một xưởng sợi kiểu Anh ở miền nam; nhưng chúng ta có thể mong họ về bất cứ ngày nào.

— Quỷ thật! Thế thì phiền phức thật đấy; ta đang định gặp thân phụ của tướng quân để bàn vài chuyện hệ trọng. Dù sao thì người ta cũng biết địa chỉ để gửi thư cho ông ấy. Thế nên ngày mai, con trai ạ, con hãy nhắn cho cụ biết là các cháu gái của cụ đã về đến nơi rồi. Còn bây giờ, các con yêu ạ, — người lính quay sang nói với Rose và Blanche, — vợ hiền của ta sẽ nhường giường cho các cháu, và các cháu đành phải chịu đựng cảnh thiếu thốn thời chiến vậy. Tội nghiệp các cháu! Ở đây chắc cũng chẳng đến nỗi khổ sở hơn chặng đường hành trình vừa qua đâu.

— Cháu biết là ở bên chú và thím thì lúc nào chúng cháu cũng sẽ được đối đãi tốt mà, — Rose đáp.

— Hơn nữa, chúng cháu chỉ nghĩ đến niềm hạnh phúc vì cuối cùng cũng đặt chân đến Paris, bởi vì ở đây chúng cháu sẽ tìm được cha mình, — Blanche nói thêm.

— Niềm hy vọng đó sẽ cho các cháu sự kiên nhẫn, ta biết chứ, — Dagobert bảo, — nhưng dẫu sao đi nữa! Sau tất cả những gì các cháu từng nghe người ta kể, hẳn các cháu phải ngạc nhiên đến phát hoảng lên ấy chứ, các con của ta. Cho đến tận lúc này, các cháu hoàn toàn chưa thấy Paris giống như thành phố vàng son trong giấc mộng của mình đâu. Nhưng hãy kiên nhẫn, kiên nhẫn nào; rồi các cháu sẽ thấy Paris không đến nỗi tệ hại như vẻ bề ngoài của nó đâu.

— Hơn nữa, — Agricola tiếp lời, — con tin chắc rằng sự xuất hiện của Thống soái Simon tại Paris sẽ biến nơi này thành một thành phố vàng son thực sự cho các tiểu thư.

— Anh nói đúng đấy, Agricola, — Rose mỉm cười đáp, — anh thực sự đã đọc đúng suy nghĩ của chúng tôi rồi đấy.

— Ơ hay! Các tiểu thư biết tên tôi ư?

— Chứ sao, Agricola, chúng tôi đã nhắc đến anh rất nhiều lần trong các câu chuyện với bác Dagobert; và thời gian gần đây, cả với Gabriel nữa, — Blanche nói thêm.

— Gabriel ư! — Agricola và mẹ đồng thanh kêu lên.

— Vâng, — Dagobert đáp lời, ra hiệu ngầm hiểu với hai đứa trẻ mồ côi, — chúng ta có khối chuyện để kể cho nhau nghe trong suốt nửa tháng tới đấy; và trong số đó có cả chuyện chúng ta tình cờ gặp Gabriel thế nào. Tất cả những gì ta có thể nói lúc này là cậu nhóc ấy, theo cách của riêng mình, chẳng thua kém gì con trai ta đâu (ta sẽ chẳng bao giờ thấy chán khi phải thốt lên hai chữ "con trai" này đâu); và hai đứa chúng nó phải thương yêu nhau như anh em ruột thịt mới phải. Ôi, người vợ anh dũng tuyệt vời của ta ơi! — Dagobert xúc động nói, — mình thật đã làm một việc vô cùng cao cả, dẫu gia cảnh nghèo khó túng thiếu, mình vẫn nhận nuôi đứa trẻ bất hạnh ấy — và nuôi dạy nó lớn khôn cùng với con đẻ của mình.

— Thôi anh đừng nhắc đến chuyện đó nhiều làm gì; có đáng là bao đâu, đó chỉ là một việc rất đỗi bình thường mà.

— Mình nói đúng đấy; nhưng ta sẽ bù đắp cho mình sau. Khoản đó cứ ghi nợ vào tài khoản của mình nhé; còn bây giờ, chắc chắn sáng mai mình sẽ được gặp lại nó.

— Cả người anh em thân thiết của tôi cũng về nữa ư! — chàng thợ rèn thốt lên; — thử hỏi xem trên đời này còn ai dám bảo không có những ngày được định sẵn cho hạnh phúc cơ chứ? Sao cha lại có thể gặp được em ấy thế?

— Lát nữa ta sẽ kể hết cho con nghe về thời gian và hoàn cảnh chúng ta hội ngộ Gabriel; còn nếu con định đi ngủ ngay bây giờ thì nhầm to rồi đấy. Con sẽ nhường nửa chiếc giường cho ta và chúng ta sẽ tha hồ thức để trò chuyện thâu đêm. Chú chó Phá Giao sẽ nằm canh ở ngoài cửa này; nó đã quen ngủ ở cửa phòng của lũ trẻ rồi.

— Trời ạ, mình chẳng nghĩ ngợi gì lúc này cả. Nhưng vào một thời điểm thế này, nếu anh và các tiểu thư muốn ăn chút gì đó lót dạ, Agricola có thể chạy ra hiệu ăn mua ít đồ mang về.

— Các con thấy sao nào?

— Dạ không, cảm ơn chú Dagobert, chúng cháu không đói đâu; chúng cháu đang hạnh phúc quá rồi.

— Các cháu hãy uống một chút rượu vang pha nước nóng ngọt ngọt cho ấm bụng nhé, mấy tiểu thư đáng yêu của tôi ơi, — Frances nói; — ngặt nỗi tôi chẳng có gì khác ngon hơn để đãi các cháu cả.

— Mình nói chuẩn đấy; các cháu nhỏ đã mệt mỏi lắm rồi và cần được đi ngủ; trong lúc các cháu nghỉ ngơi, ta sẽ sang phòng con trai, và trước khi Rose với Blanche thức giấc, ta sẽ xuống đây trò chuyện với mình, cốt là để cho Agricola được nghỉ ngơi một chút.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.

— Chắc là Bà Cục tốt bụng sang xem chúng ta có cần giúp gì không đấy, — Agricola nói.

— Nhưng mẹ nhớ là con bé đã có mặt ở đây khi chồng tôi bước vào cơ mà, — Frances tiếp lời.

— Đúng rồi mẹ ạ; và cô bé đã tự ý lánh đi vì sợ mình thành kẻ kỳ đà cản mũi: con bé chu đáo thế là cùng. Nhưng không — không phải là tiếng gõ của con bé đâu, tiếng gõ này dồn dập lắm.

— Thế thì con ra mở cửa xem ai đi, Agricola.

Chưa kịp để người thợ rèn với tay tới nắm đấm cửa, một người đàn ông ăn mặc lịch sự, mang phong thái của một kẻ bề thế đã bước thẳng vào phòng. Hắn ta đảo mắt nhìn nhanh một lượt, dừng lại vài giây ngắm nghía Rose và Blanche.

— Cho phép tôi được nhắc nhở ông một điều, — Agricola cất tiếng, — rằng sau khi gõ cửa, lẽ ra ông nên đợi người ta ra mở rồi hãy đường đột bước vào chứ. Xin hỏi ngài có chuyện gì vậy?

— Xin ngài vui lòng tha lỗi cho tôi, — người đàn ông đáp lại với vẻ cực kỳ lịch sự và chậm rãi, có lẽ cốt để kéo dài thời gian ở lại trong phòng: — Tôi xin muôn vàn xin lỗi — tôi thật hối hận vì đã đường đột — tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ...

— Vậy thì ông nên thấy thế là phải, — Agricola mất kiên nhẫn ngắt lời, — thế rốt cuộc ông muốn gì?

— Thưa ngài, có phải cô Soliveau, người thợ may bị gù lưng, đang trọ ở đây không?

— Không, thưa ông; ở trên gác cơ, — Agricola đáp.

— Thật thế ư, thưa ngài, — kẻ lịch thiệp liên tục cúi đầu chào sâu hổm, — tôi thật hậu đậu hết chỗ nói khi nhầm lẫn tai hại thế này: cứ đinh ninh đây là phòng của cô tiểu thư đó. Tôi đem đến cho cô ấy mấy mối may vá từ một vị tai mặt rất đáng kính.

— Trễ lắm rồi đấy, thưa ông, — Agricola ngạc nhiên nói. — Nhưng cô gái đó chẳng khác nào người thân trong gia đình chúng tôi. Hãy quay lại vào ngày mai; ông không thể gặp cô ấy vào giờ này đâu; cô ấy đã đi ngủ rồi.

— Vậy thì, thưa ngài, một lần nữa tôi lại phải phiền ngài tha thứ...

— Đủ rồi đấy, thưa ông, — Agricola vừa nói vừa bước lên một bước hướng về phía cửa.

— Tôi hy vọng là phu nhân đây và các tiểu thư, cùng vị hào kiệt này sẽ lượng thứ cho...

— Nếu ông còn tiếp tục lải nhải xin lỗi thêm chút nữa, chắc ông sẽ phải xin lỗi vì chính sự dài dòng của những lời xin lỗi ấy mất thôi; và đã đến lúc chuyện này phải chấm dứt rồi đấy!

Rose và Blanche mỉm cười trước câu nói của Agricola; trong khi Dagobert kiêu hãnh vuốt hàng ria mép.

— Thằng bé thông minh sắc sảo làm sao! — ông thì thầm vào tai vợ. — Nhưng chắc mình chẳng lạ gì nữa — vì mình đã quen quá rồi mà.

Trong lúc cuộc đối thoại diễn ra, gã khách khứa kiểu cách kia đã lủi thủi rút lui, không quên ném thêm một cái liếc mắt dò xét thật dài về phía hai chị em, Agricola và Dagobert.

Chỉ ít phút sau, Frances đã trải sẵn chiếc nệm dưới sàn cho mình và thay bộ ga giường trắng tinh mới giặt lên chiếc giường dành cho hai đứa trẻ mồ côi, tận tình giúp chúng cởi áo quần với sự ân cần của một người mẹ. Trong khi đó, Dagobert và Agricola đã lui về căn gác xép của họ từ trước. Khi chàng thợ rèn đang cầm ngọn đèn đi trước dẫn đường cho cha bước qua cửa phòng của Bà Cục, cô gái – lúc ấy đang nửa ẩn nửa hiện trong bóng tối – liền cất giọng nói nhanh và thật khẽ với anh:

— Agricola, hiểm họa lớn đang rình rập anh đấy: em phải nói chuyện với anh.

Những lời ấy được thốt ra bằng một giọng gấp gáp và nhỏ đến mức Dagobert chẳng nghe thấy gì; nhưng vì Agricola khựng lại đột ngột với một cái giật mình, người lính già liền quay sang hỏi:

— Sao thế con trai, có chuyện gì vậy?

— Dạ không có gì đâu cha, — chàng thợ rèn vừa quay người lại vừa đáp; — con chỉ sợ mình cầm đèn không rọi rõ đường cho cha đi thôi.

— Ồ, cứ yên tâm đi; tối nay đôi chân và đôi mắt của ta còn tinh anh chán như thanh niên mười lăm tuổi ấy chứ; — và người lính, hoàn toàn không mảy may hoài nghi sự ngạc nhiên của con trai, bước thẳng vào căn phòng nhỏ nơi hai cha con sẽ tá túc qua đêm.

Vừa rời khỏi tòa nhà sau khi thăm dò tung tích về Bà Cục, gã thông thái rởm đời và cực kỳ khách sáo nọ liền len lỏi bước đi rón rén dọc theo con hẻm Brise-Miche. Hắn tiến thẳng về phía chiếc xe ngựa thuê đang đậu sẵn ở quảng trường Cloitre Saint-Merry.

Ngồi vắt vẻo bên trong chiếc xe ngựa ấy là Rodin, toàn thân quấn kín trong chiếc áo choàng rộng.

— Sao rồi? — hắn cất giọng hỏi mang ý dò la.

— Hai đứa con gái và gã đàn ông để ria mép xám đã đi thẳng đến nhà Frances Baudoin; qua việc áp tai nghe trộm ngoài cửa, tôi nắm được rằng đám con gái sẽ ngủ chung một phòng với mụ ta tối nay; còn gã già ria mép xám sẽ ngủ ké phòng với gã thợ rèn trẻ tuổi.

— Rất tốt, — Rodin lẩm bẩm.

— Tôi không dám nán lại để đòi gặp mụ thợ may bị gù lưng vào tối nay bàn về chuyện Nữ hoàng Bacchanale; tôi định bụng sáng mai sẽ quay lại để thăm dò hiệu quả từ bức thư mà mụ ta hẳn đã nhận được qua đường bưu điện vào tối nay viết về gã thợ rèn trẻ.

— Đừng có mà quên đấy! Và giờ thì anh hãy ghé qua gặp cha xứ của Frances Baudoin giúp tôi, dẫu trời đã khuya thế này; hãy nhắn với lão rằng tôi đang đợi lão tại số nhà thuộc phố Du Milieu des Ursins — lão không được phép lỡ việc dù chỉ một phút. Nhớ đi cùng lão luôn nhé. Nếu tôi chưa về kịp, lão cứ việc ngồi đợi ở đó. Anh hãy nói rõ với lão đây là một việc vô cùng hệ trọng.

— Mọi chuyện sẽ được thực hiện y lệnh, — gã khách lịch thiệp cúi gập người cung kính trước Rodin, trước khi chiếc xe ngựa phóng vút đi trong đêm.