Sau khi lại cố gắng an ủi mấy đứa trẻ mồ côi, cô thợ may bước xuống lầu; việc này không phải không có khó khăn, bởi ngoài gói đồ đã nặng sẵn, cô còn mang theo từ phòng mình chiếc chăn duy nhất mà cô có — nhờ thế mà bản thân đành chịu cảnh lạnh lẽo không có gì che chở giữa căn gác xép băng giá.
Đêm hôm trước, bị nỗi lo lắng về số phận của Agricola giày vò, cô gái đã chẳng thể làm việc nổi; những dằn vặt của sự chờ đợi và hy vọng bị trì hoãn đã cướp đi khả năng đó của cô; nay lại thêm một ngày nữa trôi qua trong vô ích, vậy mà vẫn phải sống. Những nỗi buồn thống khổ ấy, thứ tước đi ở người nghèo khả năng lao động, lại đáng sợ gấp bội; chúng làm tê liệt sức lực, và khi sự lao động buộc phải ngưng trọt ấy xảy ra, túng quẫn và bần cùng thường chồng chất thêm lên đau thương.
Nhưng Gù Nhỏ, hiện thân trọn vẹn của bổn phận thiêng liêng nhất, vẫn còn đủ sức để hy sinh vì lợi ích của người khác. Một số sinh linh mỏng manh và yếu đuối nhất lại được ban cho một nghị lực phi thường trong tâm hồn; dường như trong những thể xác yếu ớt, bệnh hoạn ấy, tinh thần ngự trị tuyệt đối trên thân xác và biết cách truyền cho nó một thứ năng lượng giả tạo.
Thế là, suốt hai mươi bốn giờ qua, Gù Nhỏ chẳng hề chợp mắt cũng chẳng ăn uống gì; cô phải chịu đựng cái lạnh giá suốt cả một đêm buốt giá. Buổi sáng, cô đã chịu đựng biết bao mệt nhọc khi phải lội ngược xuôi giữa mưa tuyết để đến phố Rue de Babylone, đi về hai bận băng qua Paris — vậy mà sức lực của cô vẫn chưa cạn kiệt — sức mạnh của trái tim con người thật là vô biên!
Cô vừa đến góc phố Rue Saint Mery. Kể từ vụ âm mưu ở Rue des Prouvaires gần đây, khu phố đông đúc này lại có số lượng cảnh sát túc trực đông hơn hẳn ngày thường. Giờ đây, cô thợ may trẻ tuổi, dù đang khom lưng dưới sức nặng của gói đồ, đã rảo bước nhanh gần như chạy, thì vừa lúc cô đi ngang qua một viên cảnh sát, hai đồng năm franc rơi xuống đất ngay phía sau cô, do một người đàn bà mập mặc đồ đen bám sát theo cô vừa quẳng xuống.
Ngay lập tức, người đàn bà mập chỉ hai đồng tiền xuống đất cho viên cảnh sát và nói gấp gáp điều gì đó với hắn về Gù Nhỏ. Đoạn, bà ta nhanh chóng chuồn thẳng về hướng phố Rue Brise-Miche.
Viên cảnh sát, bị ấn tượng bởi những lời mụ Grivois vừa nói với hắn (bởi đó chính là mụ ta), nhặt số tiền lên, vừa đuổi theo cô gái gù vừa lớn tiếng gọi: “Này, cô gái kia, nghe đây — dừng lại! Dừng lại mau!”
Trước tiếng gọi ấy, một vài người bất giác quay đầu lại và, như thường lệ ở những khu phố đó, một nhóm năm sáu người nhanh chóng phình to thành một đám đông đáng kể.
Không biết rằng viên cảnh sát đang gọi mình, Gù Nhỏ chỉ càng rảo bước nhanh hơn, cốt sao đến tiệm cầm đồ càng sớm càng tốt, và cố tránh va chạm với bất kỳ người qua đường nào bởi cô vốn quá sợ hãi những lời châm chọc tàn nhẫn, thô bạo mà tật nguyền của cô thường phải gánh chịu.
Bỗng nhiên, cô nghe thấy nhiều tiếng chân người chạy rảo theo sau, và ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay thô bạo đặt lên vai cô. Đó là viên cảnh sát, theo sau là một viên chức khác bị thu hút bởi tiếng động tới đây. Gù Nhỏ quay ngoắt lại, bàng hoàng vì ngơ ngác lẫn sợ hãi.
Cô thấy mình rơi vào giữa một đám đông, phần lớn là thứ cặn bã gớm ghiếc, rách rưới và nhàn rỗi, xấc xược và hiểm độc, đần độn vì ngu dốt, tàn phế vì túng quẫn, lúc nào cũng lảng vảng ở các góc phố. Thợ thuyền hiếm khi xuất hiện trong những đám đông như thế này, bởi phần lớn họ bận rộn với công việc mưu sinh hằng ngày.
“Này, điếc tai hay sao mà không nghe thấy hả? Ngươi điếc đặc như con chó của lão Punch ấy nhỉ,” viên cảnh sát nói, giật mạnh cánh tay Gù Nhỏ khiến cô làm rơi cả gói đồ xuống chân.
Khi cô gái bất hạnh, hoảng hốt nhìn xung quanh, nhận ra mình đang phơi bày trước mọi ánh mắt xấc xược, nhạo báng và đầy ác ý, khi cô nhìn thấy những nét mặt cười cợt trơ trẽn, thô tục trên vô số bộ mặt hèn hạ và dơ bẩn ấy, toàn thân cô run lẩy bẩy và tái mét vì khiếp đảm. Phải thừa nhận viên cảnh sát đã nói năng cộc cằn với cô; nhưng hắn có thể nói khác đi thế nào được với một cô gái nghèo gù lưng, xanh xao và run rẩy, với những nét mặt bấn loạn vì đau buồn và sợ hãi — với một sinh vật khốn cùng, ăn mặc thảm hại, giữa mùa đông lại mặc một chiếc áo vải bông mỏng tang dính đầy bùn đất và ướ sũng vì tuyết tan — bởi cô thợ may tội nghiệp đã đi bộ suốt một quãng đường dài trong buổi sáng hôm đó. Thế nên viên cảnh sát lại tiếp tục, với vẻ mặt đầy nghiêm khắc, tuân theo thứ đạo lý tối thượng của vẻ bề ngoài vốn luôn khiến người nghèo bị ngờ vực: “Đứng lại đã, cô em! Xem ra cô đang vội lắm nhỉ, đến nỗi rơi cả tiền mà chẳng thèm nhặt lên cơ mà.”
“Có phải tiền giấu trong cái bướu của nó không đấy?” giọng khàn đặc của một đứa bán diêm vang lên, một sinh thể gớm ghiếc và đáng ghét của sự đồi trụy sớm màng.
Câu trêu chọc ấy ngay lập tức nhận lại những tiếng cười hô hố, hò reo và la ó, khiến sự bàng hoàng và kinh sợ của cô thợ may càng thêm bội phần. Cô hầu như không thể cất lời đáp lại bằng một giọng yếu ớt khi viên cảnh sát chìa ra hai đồng bạc: “Số tiền này, thưa ông, không phải của tôi.”
“Mày nói dối,” viên cảnh sát kia vừa nói vừa bước tới; “một quý bà đàng hoàng đã nhìn thấy nó rơi ra từ túi mày đấy.”
“Tôi xin thưa với ông, không phải vậy đâu ạ,” Gù Nhỏ run rẩy đáp.
“Ta bảo mày là mày nói dối,” viên chức nọ tiếp lời; “bởi vì vị phu nhân ấy, khi chứng kiến vẻ mặt chột dạ và sợ sệt của mày, đã bảo với ta rằng: ‘Hãy nhìn con nhỏ gù lưng kia kìa, vừa ôm cái gói đồ to tướng cắm cổ chạy vừa đánh rơi cả tiền mà chẳng thèm dừng lại nhặt — thật chẳng bình thường chút nào.’”
“Này cảnh sát,” tên bán diêm lại cất giọng khàn đặc vang lên, “hãy cẩn thận đấy! Sờ thử cái bướu của nó xem, vì đó chính là cái khoang hành lý của nó đấy. Ta chắc mẩm ngươi sẽ tìm thấy cả giày dép, áo choàng, ô dù và đồng hồ treo tường trong đó cho mà xem — vì ta vừa nghe thấy tiếng chuông đồng hồ điểm phát ra từ cái gù lưng của nó kìa.”
Thế rồi những tràng cười cợt, hò reo và la ó lại rộ lên, bởi cái đám đông ghê tởm này chẳng bao giờ biết xót thương cho những kẻ đang van xin và thống khổ. Đám đông mỗi lúc một thêm đông đúc, và giờ đây chúng bắt đầu buông ra những tiếng gào thét khàn đặc, tiếng huýt sáo chói tai cùng đủ mọi thứ trò đùa lỗ mãng.
“Cho tao ngắm cái mặt nó một chút coi, đằng nào cũng được xem chùa mà.”
“Đừng có đẩy chứ; tao đã trả tiền vé đứng đấy nhé!”
“Bắt nó trèo lên cái gì cao cao đi để ai cũng được nhìn thấy mặt.”
“Chân tao bị dẫm nát bét rồi đây này: biết thế chẳng thèm tới xem cho bõ.”
“Biểu diễn cho đàng hoàng vào — không thì trả lại tiền vé đi chứ.”
“Nói thế mới phải chứ lị!”
“Trổ tài theo kiểu ‘vườn hoa’ cho chúng tao xem nào!”
“Cho nó chạy đủ các kiểu bước xem nào! Phi nước đại lên xem nào!”
Thử tưởng tượng tâm trạng của một sinh linh bất hạnh mang tâm hồn nhạy cảm, lương thiện và cao cả, lại sở hữu bản tính rụt rè và dễ sợ hãi đến thế, khi phải đứng trơ trọi giữa vòng vây của hai viên cảnh sát ngay giữa lòng đám đông và buộc phải lắng nghe mọi lời lăng mạ thô tục, dã man ấy.
Nhưng cô thợ may trẻ tuổi vẫn chưa hiểu rõ mình đang bị buộc tội gì. Tuy nhiên, cô chẳng mấy chốc mà nhận ra, bởi viên cảnh sát, giật lấy gói đồ mà cô vừa nhặt lên và đang ôm chặt trong đôi tay run rẩy, xấc xược quát lớn: “Trong cái bói này chứa cái gì đây?”
“Thưa ông — đây là — tôi đang định—” Cô gái bất hạnh ngập ngừng — vì quá khiếp sợ mà chẳng thể thốt nên lời.
“Nếu mày chỉ có chừng đó để giải thích,” viên cảnh sát nói, “thì chẳng có gì đáng tin cả. Nào, mau lên! Lột tung cái gói này ra xem nào.”
Vừa nói, hắn vừa giật lấy gói đồ từ tay cô, xé toạc ra một nửa và vừa điểm danh từng món đồ bên trong vừa hằn học: “Chúa tôi! — nào là ga giường — thìa với dĩa — một chiếc cốc bạc — khăn choàng — chăn đắp — mầy là một con mụ ranh ma thật đấy! Lên kế hoạch không tồi chút nào nhỉ. Ăn mặc thì rách rưới như kẻ ăn mày mà lại giắt đầy đồ bạc trong người. Ồ, phải rồi! Mày quả là một tay cáo già thâm hiểm.”
“Những món đồ này không phải của cô phải không,” viên chức kia cất giọng hỏi.
“Dạ không, thưa ông,” Gù Nhỏ đáp lời, sức lực đã cạn kiệt; “nhưng mà—”
“Ôi, con mụ gù lưng đê tiện! Mày dám ăn cắp một món đồ to hơn cả người mày cơ à!”
“Ăn cắp!” Gù Nhỏ thốt lên, bàng hoàng chắp tay lại vì giờ đây cô đã hiểu ra tất cả cơ sự. “Ăn cắp!”
“Đội tuần tra kìa! Tránh đường cho mấy gã áo đỏ đi qua mau lên!” nhiều giọng hét lên cùng một lúc.
“Ồ hò! Mấy gã áo đỏ đến kìa!”
“Mấy gã chuyên nuốt lửa ấy mà!”
“Mấy kẻ ăn thịt người Ả Rập!”
“Đến để bắt con lạc đà của chúng nó về kìa!”
Giữa những tiếng trêu chọc ồn ào ấy, hai người lính và một hạ sĩ chật vật tiến lên. Chỉ có những lưỡi lê và nòng súng của họ là nhô lên cao hơn hẳn những cái đầu của đám đông gớm ghiếc và đông nghịt này. Chắc hẳn có vị khách qua đường tốt bụng nào đó đã đi báo cho viên sĩ quan ở trạm gác gần nhất biết rằng có một đám đông lớn đang cản trở lối đi công cộng.
“Nào, đội tuần tra đến rồi đây — áp giải về trạm gác mau!” viên cảnh sát nói, vừa xốc lấy cánh tay Gù Nhỏ.
“Thưa ông,” cô gái tội nghiệp cất giọng nghẹn ngào vì những tiếng nấc, hai tay chắp lại trong nỗi sợ hãi tột cùng và quỵ xuống vỉa hè; “thưa ông — xin hãy rủ lòng thương — hãy để tôi giải thích—”
“Cứ ra trạm gác mà giải thích nhé, đi mau lên!”
“Nhưng thưa ông — tôi không phải là kẻ trộm,” Gù Nhỏ kêu lên bằng giọng điệu xé lòng; “xin hãy thương xót tôi — đừng lôi tôi đi như một tên trộm trước mặt đông đảo thế này. Ôi! Xin ơn trên rủ lòng thương! Xin hãy thương xót!”
“Ta đã bảo rồi, có khối thời gian để giải thích ở trạm gác cơ mà. Đường sá đang bị tắc nghẽn cả lại; đi nhanh lên!” Nắm chặt lấy đôi tay của sinh linh bất hạnh, hắn lôi xốc cô đứng dậy.
Ngay lúc ấy, viên hạ sĩ và hai người lính đã len lỏi thành công qua đám đông, tiến lại phía viên cảnh sát. “Hạ sĩ,” viên cảnh sát lên tiếng, “hãy áp giải cô gái này về trạm gác. Tôi là một sĩ quan cảnh sát.”
“Ôi, các ông ơi!” cô gái khóc nấc lên từng hồi nước mắt nóng hổi, hai tay đan chặt vào nhau, “xin đừng áp giải tôi đi khi chưa để tôi được giãi bày sự tình. Tôi không phải là kẻ trộm — thề có Chúa, tôi thực sự không phải là kẻ trộm! Tôi sẽ kể hết cho các ông nghe — tất cả chỉ vì muốn giúp đỡ người khác mà thôi — xin hãy cho tôi được giãi bày...”
“Ta bảo mày cứ để dành lời giải thích đó mà nói ở trạm gác; nếu mày không chịu tự đi thì chúng ta đành phải lôi cổ mày đi vậy,” viên cảnh sát lạnh lùng đáp.
Chúng ta đành phải bó tay không sao vẽ lại được bức tranh vừa đê tiện vừa kinh hoàng ấy.
Yếu đuối, kiệt sức, ngập tràn nỗi hoảng sợ, cô gái bất hạnh bị đám lính lôi đi xềnh xệch, đầu gối khụy xuống sau mỗi bước chân. Hai viên cảnh sát mỗi người phải chìa một cánh tay để dìu cô, và cô cứ thế máy móc bám lấy sự trợ giúp của họ. Thế rồi những tiếng la ó, huýt sáo lại bùng lên với một sự cuồng nộ gấp bội. Gần như ngất lịm giữa hai người đàn ông, sinh linh khốn khổ ấy dường như đã phải nếm trải chén cay đắng đến tận giọt cuối cùng.
Dưới bầu trời xám xịt sương mù ấy, trong con phố dơ dáy ấy, dưới bóng râm của những tòa nhà cao tầng đen đúa, những đám đông người gớm ghiếc ấy gợi nhớ đến những nét vẽ kỳ dị nhất của Callot và Goya: lũ trẻ rách rưới, những người đàn bà say xỉn, những dáng hình nam nhân hốc hác, tàn tạ xô đẩy vào nhau, chen lấn, cấu xé, giằng co để bám theo gầm thét, xì xào một nạn nhân gần như bất động — nạn nhân của một sự nhầm lẫn vô cùng trớ trêu.
Một sự nhầm lẫn! Người ta không khỏi rùng mình khi nghĩ rằng những vụ bắt bớ như thế này vẫn thường xảy ra, chẳng dựa trên căn cứ gì ngoài sự nghi ngờ xuất phát từ vẻ bề ngoài nghèo khổ, hoặc từ một bản mô tả nhận dạng sai lệch nào đó. Làm sao ta có thể quên được câu chuyện về cô thiếu nữ nọ, vì bị oan uổng buộc tội tham gia vào một đường dây buôn bán nhơ nhớp, đã tìm cách trốn thoát khỏi những kẻ đang áp giải cô vào ngục tối, rồi lao thục mạng lên cầu thang của một ngôi nhà, trong cơn tuyệt vọng đã gieo mình qua cửa sổ để rồi tan thây trên những phiến đá lát đường?
Trong khi đó, sau màn tố cáo ghê tởm mà Gù Nhỏ phải gánh chịu làm nạn nhân, mụ Grivois đã hộc tốc quay trở lại phố Rue Brise Miche. Ả vội vã leo lên tầng bốn, đẩy cửa bước vào căn phòng của Frances Baudoin, và chứng kiến cảnh tượng — Dagobert đang ở cùng vợ hắn và hai đứa trẻ mồ côi!
