Abbe-Marquis d’Aigrigny, như độc giả có lẽ đã đoán được, chính là người mà ta từng bắt gặp ở phố du Milieu-des-Ursins; từ đó hắn đã lên đường rời Roma, thành phố mà hắn đã lưu lại khoảng ba tháng. Vị hầu tước khoác bộ tang phục sẫm màu nhưng vẫn giữ vẻ tao nhã thường thấy. Đó không phải là tấm áo thầy tu; chiếc áo khoác đen cùng chiếc áo ghi lê thắt chặt vòng eo đã tôn lên trọn vẹn vóc dáng thanh lịch của hắn: chiếc quần bằng vải casimere đen che đi đôi bàn giày, vừa khít với đôi bốt viền ren được đánh bóng loáng. Mọi dấu vết của cạo đầu tu sĩ đều khuất lấp giữa phần đầu hói nhẹ đang ngả sang màu bạc ở phía sau. Chẳng có gì trên toàn bộ trang phục hay diện mạo của hắn phảng phất bóng dáng một linh mục, ngoại trừ việc hoàn toàn không có râu—một điểm càng thêm phần nổi bật trên một khuôn mặt nam tính đến vậy. Chiếc cằm vừa được cạo sạch râu của hắn tựa lên chiếc khăn quàng cổ màu đen bản rộng và cao, được thắt theo kiểu cách quân ngũ khiến người ta nhớ lại rằng vị phó tế-hầu tước này—nhà thuyết giáo lừng danh nay là một trong những thủ lĩnh năng nổ và có ảnh hưởng nhất của dòng tu—từng chỉ huy một trung đoàn kỵ binh hussar vào thời kỳ Phục hưng, và từng chiến đấu giúp đỡ người Nga chống lại nước Pháp.

Chỉ mới trở về Paris vào sáng nay, vị hầu tước vẫn chưa gặp lại công nương kể từ khi thân mẫu của hắn, Thái phi Dowager d’Aigrigny, qua đời gần Dunkirk trên một điền trang thuộc quyền sở hữu của phu nhân de Saint-Dizier, trong lúc bà cứ mòn mỏi gọi tên con trai để mong được xoa dịu những giây phút cuối đời; thế nhưng, lệnh của dòng tu mà ông d’Aigrigny cho là phải hy sinh cả những tình cảm và bổn phận thiêng liêng nhất của tự nhiên đã đột ngột được truyền đến từ Roma, khiến hắn lập tức phải lên đường đi thành phố ấy; dù rằng không phải là không có sự do dự từng bị Rodin để ý và tố cáo, bởi lẽ tình yêu mà ông d’Aigrigny dành cho mẹ mình vốn là tình cảm trong sáng duy nhất luôn làm nên nét khác biệt trong suốt cuộc đời hắn.

Khi người đầy tớ cùng phu nhân Grivois đã kín đáo lui ra, vị hầu tước liền bước nhanh về phía công nương, chìa tay ra và cất giọng đầy xúc động:

“Herminia, có phải chị đã giấu điều gì trong những bức thư của mình không? Trong những giây phút cuối đời, mẹ tôi đã không nguyền rủa tôi đấy chứ?”

“Không, không, Frédéric, hãy bình tâm lại. Bà đã rất khao khát có mặt anh. Trí óc bà chẳng mấy chốc đã trở nên lú lẫn. Nhưng trong cơn mê sảng, người vẫn gọi tên anh.”

“Phải,” vị hầu tước cay đắng thốt lên; “bản năng của người mẹ chắc chắn đã mách bảo bà rằng sự có mặt của tôi có thể cứu sống bà.”

“Tôi nài xin anh hãy gạt bỏ những ký ức buồn bã ấy đi,” công nương nói, “tai họa này là điều không thể vãn hồi.”

“Hãy nói cho tôi biết lần cuối cùng một cách thật lòng, sự vắng mặt của tôi có gây tổn thương sâu sắc cho mẹ tôi không? Bà có chút nghi ngờ nào về việc một bổn phận bức thiết hơn đã gọi tôi đi nơi khác không?”

“Không, không, tôi đảm bảo với anh. Ngay cả khi lý trí đã suy sụp, bà vẫn tin rằng anh chưa kịp về với bà. Tất cả những chi tiết buồn bã mà tôi viết cho anh về vấn đề đau lòng này đều hoàn toàn là sự thật. Một lần nữa, tôi cầu xin anh hãy bình tĩnh lại.”

“Vâng, lương tâm tôi hẳn phải thanh thản; bởi tôi đã làm tròn bổn phận khi hy sinh người mẹ của mình. Thế nhưng tôi chưa bao giờ có thể đạt đến sự dứt bỏ hoàn toàn các mối tình thâm huyết thống, điều mà chúng ta được truyền lệnh phải tuân theo qua những lời lẽ đáng sợ ấy: ‘Kẻ nào không ghét cha mẹ mình, thậm chí bằng cả tâm hồn, thì không thể làm môn đệ ta.’”(9)

“Chắc chắn rồi, Frédéric,” công nương đáp, “những sự từ bỏ ấy thật đau đớn. Nhưng đổi lại, chúng ta có được sức ảnh hưởng và quyền lực biết bao!”

“Đúng vậy,” vị hầu tước nói sau một thoáng im lặng. “Có thứ gì mà không đáng hy sinh để được thống trị trong bóng tối đối với những kẻ đầy quyền lực trên mặt đất vốn đang kiêu hãnh ngự trị giữa ban ngày chứ? Chuyến đi Roma này, nơi tôi vừa trở về, đã mang lại cho tôi một nhận thức mới về quyền lực đáng sợ của dòng tu chúng ta. Bởi vì, hỡi Herminia, Roma chính là đỉnh cao bao quát những vùng đất đẹp đẽ và rộng lớn nhất hoàn cầu, được tạo nên bởi thói quen, truyền thống hay đức tin. Từ đó, mọi hoạt động của chúng ta có thể được ôm trùm trong toàn bộ biên độ của chúng ta. Thật là một tầm nhìn hiếm có khi đứng từ độ cao ấy để ngắm nhìn muôn vàn công cụ mà bản ngã liên tục bị đồng hóa vào bản ngã bất biến của Dòng tu. Chúng ta sở hữu một sức mạnh lớn lao làm sao! Thật lòng mà nói, tôi vẫn luôn bị cuốn hút bởi sự thán phục, thậm chí gần như khiếp sợ, khi thấy con người ta một khi đã nghĩ, đã muốn, tin tưởng và hành động hoàn toàn theo ý mình, chẳng mấy chốc sẽ trở thành của chúng ta, chỉ còn là một cái vỏ bọc con người khô héo và tàn tạ bên trong—với phần lõi là trí tuệ, tâm trí, lý trí, lương tâm và ý chí tự do—bị bóp nghẹt bởi thói quen cúi đầu câm lặng và sợ hãi trước những sứ mệnh thần bí vốn đập nát và tước đoạt mọi sự tự phát trong tâm hồn con người! Khi ấy, chúng ta truyền vào cái thể xác vô hồn, lạnh lẽo và bất động như thây ma ấy hơi thở của Dòng tu chúng ta, và kìa, những bộ xương khô ấy đứng thẳng lên rồi cất bước, hành động và thực thi, dẫu chỉ trong những giới hạn được vạch sẵn quanh chúng cứ mãi mãi. Cứ thế, chúng trở thành những chi thể đơn thuần của thân cây khổng lồ, máy móc thực thi những thúc đẩy của nó mà chẳng hề hay biết về mục đích, giống như người thợ đẽo đá gọt giũa một khối đá mà không hề hay biết nó dùng cho nhà thờ hay nhà tù.”

Khi cất lời như thế, trên nét mặt vị hầu tước lộ rõ vẻ tự phụ kiêu hãnh và hách dịch đến khó tin.

“Ồ, phải! Quyền lực này thật lớn lao, vô cùng lớn lao,” công nương nhận xét; “và càng đáng sợ hơn khi nó len lỏi một cách huyền bí vào tâm trí và lương tâm con người.”

“Phải, Herminia,” vị hầu tước nói: “Tôi từng chỉ huy một trung đoàn lẫy lừng. Đã rất nhiều lần tôi trải nghiệm niềm vui sướng mạnh mẽ và tột cùng của quyền lực! Chỉ một tiếng lệnh của tôi là các phi đội lập tức xuất phát; tiếng kèn vang dội, các sĩ quan hào nhoáng trong những đường thêu vàng phi nước đại khắp nơi để truyền đạt mệnh lệnh của tôi: tất cả những binh sĩ dũng cảm của tôi, sục sôi lòng can đảm và mang đầy vết sẹo trận mạc, đều tuân theo hiệu lệnh của tôi; và tôi cảm thấy tự hào và mạnh mẽ biết bao khi nắm giữ (có thể nói như vậy) trong tay sức mạnh và lòng dũng cảm của tất cả và từng người hòa quyện thành một thực thể có sức mạnh không thể cản phá và sự gan dạ vô song—mà tôi làm chủ hoàn toàn, hệt như khi tôi chế ngự sự cuồng nộ và hừng hực của con chiến mã! Phải! Đó mới là sự vĩ đại. Nhưng giờ đây, bất chấp những bất hạnh đã giáng xuống Dòng tu của chúng ta, tôi cảm thấy mình mạnh mẽ hơn gấp ngàn lần, sẵn sàng hành động hơn, uy quyền hơn, mạnh mẽ hơn và táo bạo hơn ở đầu những binh đoàn câm lặng và khoác áo đen của chúng ta—những kẻ chỉ suy nghĩ, mong muốn, chuyển động và tuân lệnh một cách máy móc theo ý chí của tôi. Chỉ một hiệu lệnh là chúng tản ra khắp bề mặt địa cầu, len lỏi một cách lén lút vào từng mái ấm dưới lớp vỏ bọc giải tội cho người vợ hay dạy dỗ trẻ thơ, can thiệp vào chuyện gia đình qua những lời trăn trối lúc lâm chung—vươn lên tận ngai vàng thông qua tâm lương tâm run rẩy của một kẻ cầm quyền đội vương miện đầy cả tin;—vâng, thậm chí vươn tới tận chiếc ghế của chính Giáo hoàng, dẫu ngài là hiện thân hằng sống của Thần linh, thông qua những dịch vụ đã dâng hiến hoặc áp đặt lên ngài. Nào phải chăng sự cai trị bí mật này được tạo ra để khơi bùng hay thỏa mãn những tham vọng hoang đường nhất, khi nó vươn từ chiếc nôi cho đến nấm mồ, từ túp lều của người lao động cho đến cung điện hoàng gia, từ cung điện cho đến ngai vị Giáo hoàng? Trên thế gian này còn có sự nghiệp nào mở ra những chân trời lẫy lừng đến thế? Lẽ ra tôi phải cảm thấy sự khinh miệt khôn tả nhường nào đối với cuộc đời bướm hoa rực rỡ thuở ban đầu, khi chúng ta từng khiến bao kẻ phải ganh tị? Chị không nhớ sao, Herminia?” hắn nói thêm với một nụ cười cay đắng.

“Anh nói đúng, hoàn toàn đúng, Frédéric!” công nương nhanh chóng đáp lời. “Dù ta có suy ngẫm ít ỏi đến đâu đi nữa, ta vẫn không khỏi nghĩ về quá khứ với sự khinh bỉ nhường nào! Tôi cũng như anh, thường đem nó ra so sánh với hiện tại; và khi ấy tôi cảm thấy sự thỏa mãn biết bao khi đã nghe theo lời khuyên của anh! Bởi vì quả thật, nếu không có anh, tôi hẳn đã đóng cái vai thảm hại và nực cười mà một phụ nữ luôn phải gánh chịu khi thời xuân sắc phai tàn và chẳng còn được những kẻ ngưỡng mộ vây quanh. Giờ này tôi có thể làm gì được chứ? Tôi hẳn đã vô ích giãy giụa để níu kéo quanh mình một thế giới ích kỷ và vô ơn gồm những kẻ thô tục và đáng hổ thẹn—những kẻ chỉ săn đón đàn bà để sai khiến họ phục vụ cho dục vọng hay sự hư vinh của bản thân. Sự thật là tôi vẫn còn lại cái gọi là duy trì một ngôi nhà hiếu khách dễ chịu cho tất cả mọi người—vâng, để tiếp đón họ, để được la liệt những kẻ dửng dưng viếng thăm, để tạo cơ hội tụ họp cho những đôi trai gái đang yêu, những kẻ nối gót nhau từ phòng khách này sang phòng khách nọ, đến nhà ta chẳng vì mục đích gì ngoài việc được ở bên nhau; một niềm vui thú thật xinh xắn làm sao, đó là dung chứa những kẻ trẻ tuổi đang độ xuân sắc, cười cợt và đắm đuối ấy—những kẻ xem sự xa hoa và rực rỡ mà người ta bao bọc quanh họ như thể đó là quyền lợi đương nhiên thuộc về mình—như những món nợ phải trả để phục vụ cho thú vui và những cuộc tình trơ trẽn của họ!”

Những lời lẽ của bà ta cay độc làm sao, và sự ganh tị đầy căm hận lộ rõ trên khuôn mặt bà ta, khiến bà bất chấp tất cả mà bộc lộ nỗi tiếc nuối vô cùng đắng cay.

“KHÔNG, không; nhờ có anh, Frédéric,” bà tiếp lời, “Sau một chiến thắng cuối cùng và rực rỡ, tôi đã đoạn tuyệt mãi mãi với thế giới—thế giới mà lẽ ra đã sớm ruồng bỏ tôi, dẫu tôi từng là thần tượng và nữ hoàng của nó trong suốt từng ấy năm. Và tôi chỉ thay đổi vương quốc của mình mà thôi. Thay vì những gã đàn ông trác táng mà tôi từng thống trị bằng một sự phù phiếm còn hơn cả bọn chúng, giờ đây tôi thấy mình được bao quanh bởi những người đàn ông có vị thế cao sang, tính cách đáng gờm và quyền lực tột đỉnh, nhiều kẻ trong số đó từng cai quản quốc gia; tôi đã hiến dâng bản thân cho họ, cũng như họ đã hiến dâng bản thân cho tôi! Chỉ đến bây giờ tôi mới thực sự tận hưởng niềm hạnh phúc mà tôi từng hằng mơ ước. Tôi đã tham gia tích cực và nắm giữ ảnh hưởng mạnh mẽ đối với những lợi ích lớn lao nhất của thế giới; tôi đã được điểm xuyết vào những bí mật trọng đại nhất; tôi đã có thể giáng đòn chí mạng một cách chắc chắn vào bất cứ kẻ nào chế nhạo hay căm ghét tôi; và tôi đã có thể nâng đỡ vượt qua cả những kỳ vọng của họ đối với những ai đã phục vụ, kính trọng và tuân lệnh tôi.”

“Có một số kẻ điên cuồng, và những kẻ mù quáng đến mức tưởng rằng chúng ta đã bị đánh gục, chỉ vì bản thân chúng ta đã phải đương đầu với một vài bất hạnh,” ông d’Aigrigny đầy khinh miệt nói, “hệt như thể chúng ta không phải là những kẻ—hơn bất cứ ai—được đặt nền móng một cách vững chắc, được tổ chức cho mọi cuộc đấu tranh, và không rút ra từ chính những cuộc đấu tranh ấy một nguồn sinh lực mới mẻ và mạnh mẽ hơn. Chắc chắn là thời buổi này đang bất ổn. Nhưng mọi chuyện rồi sẽ khá hơn; và như chị đã biết, gần như chắc chắn rằng chỉ trong vài ngày nữa (ngày 13 tháng Hai), chúng ta sẽ có trong tay một phương tiện hành động đủ mạnh mẽ để tái thiết lập tầm ảnh hưởng vốn đang tạm thời suy chuyển của mình.”

“Vâng, chắc chắn vụ việc về những chiếc huy chương này là vô cùng quan trọng,” công nương nói.

“Tôi đã chẳng vội vã quay về đây đến thế,” vị phó tế tiếp lời, “nếu không phải để hành động trong cái mà có lẽ sẽ là một sự kiện vô cùng lớn lao đối với chúng ta.”

“Nhưng anh đã biết về tai ương từng một lần nữa lật đổ những dự án được hoài thai và chín muồi vô cùng nhọc nhần ấy rồi chứ?”

“Vâng; vừa đặt chân đến là tôi đã gặp Rodin ngay.”

“Và hắn đã bảo anh rằng—?”

“Sự xuất hiện không thể tưởng tượng nổi của gã người Ấn Độ và các con gái của Tướng Simon tại lâu đài Cardoville, sau một vụ đắm tàu kép đã hất văng họ dạt vào bờ biển Picardy; dẫu cho người ta từng đinh ninh chắc chắn rằng các thiếu nữ đang ở Leipsic và gã người Ấn Độ thì ở Java. Thật vậy, các biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện kỹ lưỡng đến mức,” vị hầu tước bực bội nói thêm, “người ta có cảm giác như thể có một thế lực vô hình đang che chở cho gia đình này.”

“May mắn thay, Rodin là một kẻ lắm mưu mẹo và rất năng nổ,” công nương tiếp lời. “Hắn đã đến đây tối hôm qua, và chúng ta đã có một cuộc trò chuyện dài.”

“Và kết quả cuộc hội ý của hai người thật tuyệt vời,” vị hầu tước nói thêm: “lão tướng quân già sẽ bị giữ chân đi nơi khác trong hai ngày; và cha sở của vợ hắn đã được bố trí ổn thỏa; phần còn lại sẽ tự khắc diễn tiến. Ngày mai, chẳng cần phải bận tâm lo sợ các cô gái nữa; còn gã người Ấn Độ thì đang bị thương nặng tại Cardoville. Chúng ta có dư dã thời gian để hành động.”

“Nhưng thế vẫn chưa hết,” công nương tiếp lời: “vẫn còn đó, chưa tính đến cháu gái tôi, hai kẻ mà vì lợi ích của chúng ta, không nên có mặt ở Paris vào ngày 13 tháng Hai.”

“Vâng, anh Hardy: nhưng người bạn thân thiết và gắn bó nhất của hắn đã phản bội hắn; bởi vì thông qua người bạn đó, chúng ta đã lôi kéo được anh Hardy về miền Nam, khiến hắn hoàn toàn không thể quay về trước một tháng. Còn về phần gã công nhân lang thang khốn nạn có biệt danh ‘Kẻ ngủ bờ ngủ bụi’ ấy chứ?!”

“Thật đáng khinh!” công nương thốt lên với vẻ mặt đầy vẻ phẫn nộ vì liêm sỉ bị tổn thương.

“Gã đó,” vị hầu tước tiếp lời, “không còn là mối bận tâm nữa. Cuối cùng, Gabriel—người mà niềm hy vọng bao la và chắc chắn của chúng ta đặt trọn vào—sẽ không bị bỏ mặc một mình lấy nửa phút cho đến ngày trọng đại ấy. Mọi thứ, chị thấy đấy, dường như đều hứa hẹn sự thành công; thậm chí còn chắc chắn hơn bao giờ hết; và chúng ta buộc phải đạt được thành công này bằng bất cứ giá nào. Đây là vấn đề sống còn đối với chúng ta; bởi vì trên đường trở về, tôi đã dừng chân ở Forli, và ở đó tôi đã yết kiến Công tước d’Orbano. Tầm ảnh hưởng của ông ta đối với tâm trí nhà vua là vô cùng lớn—thậm chí là tuyệt đối; và ông ta đã hoàn toàn chiếm được cảm tình của nhà vua. Do đó, chỉ có thể thương lượng với một mình công tước mà thôi.”

“Thế nào?”

“D’Orbano đã củng cố được thế lực; và tôi biết rõ, ông ta có thể bảo đảm cho chúng ta một sự tồn tại hợp pháp được bảo hộ cao độ trong lãnh thổ của chủ nhân ông, với toàn quyền quản lý nền giáo dục phổ thông. Nhờ những lợi thế ấy, chỉ sau hai hoặc ba năm ở đất nước đó, chúng ta sẽ bén rễ sâu đến mức chính Công tước d’Orbano này, khi đến lượt mình, sẽ lại phải cầu cạnh sự hỗ trợ và bảo vệ từ chúng ta. Nhưng hiện tại ông ta nắm giữ mọi quyền lực trong tay; và ông ta đưa ra một điều kiện tuyệt đối cho sự giúp đỡ của mình.”

“Điều kiện đó là gì?”

“Năm triệu trả ngay lập tức; và một khoản lương hưu hằng năm một trăm ngàn franc.”

“Nhiều thật đấy.”

“Không đâu, tính ra thì rất ít nếu nghĩ rằng một khi chân ta đã cắm sâu vào đất nước đó, chúng ta sẽ nhanh chóng thu hồi lại số tiền ấy—xét cho cùng, số tiền đó hầu như chưa bằng một phần tám những gì mà vụ việc về những chiếc huy chương, nếu được đưa đến một kết cục tốt đẹp, đáng lẽ phải mang lại cho Dòng tu.”

“Vâng, gần bốn mươi triệu,” công nương trầm ngâm nói.

“Và hơn thế nữa: năm triệu mà Orbano đòi hỏi ấy sẽ chỉ là một khoản ứng trước. Chúng sẽ được hoàn trả lại cho chúng ta dưới dạng những món quà tự nguyện, chính nhờ sự gia tăng tầm ảnh hưởng mà chúng ta sẽ đạt được từ việc giáo dục trẻ em; qua đó chúng ta nắm thóp cả gia đình chúng. Vậy mà những kẻ ngốc vẫn còn ngần ngại! Những kẻ cầm quyền không hề thấy rằng khi làm công việc của chính mình, chúng ta đồng thời cũng đang làm công việc cho chúng;—rằng việc trao phó giáo dục cho chúng ta (điều mà chúng ta hằng mong mỏi hơn bất cứ thứ gì trên đời) chính là nhào nặn người dân vào sự vâng phục câm lặng và ngoan ngoãn, vào sự phục tùng đê hèn và tàn nhẫn vốn bảo đảm cho sự yên bình của các quốc gia thông qua trạng thái bất động của tâm trí. Chúng không hề suy ngẫm rằng hầu hết các tầng lớp thượng lưu và trung lưu đều căm ghét và sợ hãi chúng ta; không hiểu rằng (khi chúng ta đã thuyết phục đại chúng rằng sự khốn cùng của họ là một quy luật vĩnh hằng, rằng những kẻ đau khổ phải từ bỏ hy vọng được cứu rỗi, rằng thật là một tội ác khi khao khát hạnh phúc ở thế gian này, bởi vì vương quốc vinh quang trên cao mới là phần thưởng duy nhất cho sự khốn cùng ở đây), thì khi ấy, những con người đờ đẫn sẽ chịu khuất phục chìm đắm trong vũng bùn, mọi khát vọng nóng bỏng hướng về những ngày tươi đẹp hơn đều bị bóp nghẹt, và những luồng gió núi lửa từng khiến tương lai của những kẻ cai trị trở nên khủng khiếp và u ám đến vậy sẽ bị thổi bay đi hướng khác? Thật ra chúng không hề nhìn thấy rằng đức tin mù quáng và thụ động mà chúng ta đòi hỏi từ quần chúng chính là chiếc dây cương để những kẻ cai trị vừa có thể điều khiển vừa có thể kìm hãm họ; trong khi chúng ta chỉ yêu cầu những kẻ sung sướng trên cõi đời này một vài hình thức bề ngoài—nếu chúng thực sự thấu hiểu sự đồi trụy của chính mình—sẽ phải gia tăng thêm sự kích thích cho những hoan lạc của chúng.”

“Chuyện đó không quan trọng,” công nương tiếp lời; “vì như anh đã nói, một ngày trọng đại đang đến gần, mang theo gần bốn mươi triệu, mà Dòng tu hoàn toàn có thể sở hữu được nhờ sự thành công tốt đẹp của vụ việc những chiếc huy chương. Chúng ta chắc chắn có thể mưu sự những điều vô cùng lớn lao. Giống như một chiếc đòn bẩy trong tay anh, một phương tiện hành động như thế sẽ có sức mạnh không thể đo lường trong thời đại mà tất cả mọi người đều mua bán lẫn nhau.”

“Và rồi,” ông d’Aigrigny với vẻ mặt đăm chiêu tiếp lời, “ở đây sự phản kháng vẫn tiếp diễn: tấm gương của nước Pháp là tất cả. Tại Áo và Hà Lan, chúng ta hiếm khi có thể trụ vững; trong khi các nguồn lực của Dòng tu ngày càng suy giảm theo từng ngày. Chúng ta đã chạm đến một cuộc khủng hoảng; nhưng ta hoàn toàn có thể kéo dài nó. Do đó, nhờ nguồn lực to lớn từ vụ việc những chiếc huy chương, chúng ta không chỉ có thể đương đầu với mọi tình huống bất trắc, mà còn có thể tái thiết lập vị thế một cách mạnh mẽ, nhờ vào lời đề nghị của Công tước d’Orbano mà chúng ta đã chấp thuận; và rồi, từ trung tâm bất khả xâm phạm ấy, tầm ảnh hưởng lan tỏa của chúng ta sẽ không thể tính toán xuể. À! Ngày 13 tháng Hai!” ông d’Aigrigny nói thêm sau một thoáng im lặng và lắc đầu: “Ngày 13 tháng Hai, một cột mốc có lẽ may mắn và lừng lẫy đối với quyền lực của chúng ta chẳng kém gì hội đồng từng ban cho chúng ta (có thể nói như vậy) một cuộc đời mới!”

“Và không gì được phép tiếc nuối,” công nương tiếp lời, “để thành công bằng mọi giá. Trong sáu kẻ mà chúng ta phải lo sợ, năm kẻ hiện đang hoặc sẽ sớm rơi vào trạng thái không còn khả năng làm tổn hại chúng ta nữa. Vậy thì chỉ còn lại cháu gái tôi; và anh thừa biết rằng tôi chỉ chờ sự có mặt của anh để đưa ra quyết định cuối cùng. Mọi sự chuẩn bị của tôi đã hoàn tất; và ngay sáng nay chúng ta sẽ bắt đầu hành động.”

“Những nghi ngờ của chị có tăng lên kể từ bức thư cuối cùng không?”

“Vâng, tôi chắc chắn rằng con bé ranh mãnh hơn vẻ ngoài của nó rất nhiều; và nếu đúng như vậy, chúng ta sẽ chẳng thể tìm đâu ra một kẻ thù nguy hiểm hơn thế.”

“Đó vẫn luôn là quan điểm của tôi. Thế nên từ sáu tháng trước tôi đã khuyên chị trong mọi trường hợp hãy áp dụng các biện pháp mà chị đã chuẩn bị sẵn nhằm khơi mào cho yêu cầu đòi giải phóng ở phía nó—chính những hậu quả của việc đó nay lại làm cho mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, điều mà nếu không có nó thì đã là bất khả thi.”

“Cuối cùng thì,” công nương nói với một niềm vui cay độc và đầy căm hận, “cái tinh thần bất kham này cũng sẽ bị bẻ gãy. Cuối cùng tôi cũng sắp được trả thù cho biết bao lời mỉa mai xấc láo mà tôi buộc phải nuốt ngược vào trong, cốt để không đánh động sự nghi ngờ của nó. Tôi! Một kẻ như tôi mà lại phải chịu đựng ngần ấy thứ cho đến tận bây giờ! Bởi vì con bé Adrienne này đã cố tình (dẫu nó bất cẩn biết bao!) chọc giận tôi đến mức độ ấy!”

“Bất cứ ai xúc phạm chị, chính là xúc phạm tôi; chị thừa biết điều đó,” D’Aigrigny nói, “những mối thù của tôi cũng chính là mối thù của chị.”

“Và cả chính anh nữa chứ!” công nương thốt lên, “đã bao nhiêu lần anh trở thành mục tiêu cho những lời châm chọc sắc sảo của nó!”

“Bản năng của tôi hiếm khi lừa dối tôi. Tôi chắc chắn rằng thiếu nữ này có thể trở thành một kẻ thù vô cùng nguy hiểm đối với chúng ta,” vị hầu tước nói, giọng ngắt quãng đầy đau đớn thành những tiếng độc âm ngắn ngủn.

“Và do đó, chúng ta buộc phải biến nó thành kẻ không còn khả năng gây ra bất kỳ sự sợ hãi nào nữa,” phu nhân de Saint-Dizier đáp lời, đăm đăm nhìn chằm chằm vào vị hầu tước.

“Chị đã gặp bác sĩ Baleinier và phó giám hộ, ông Tripeaud chưa?” hắn hỏi.

“Họ sẽ có mặt ở đây sáng nay. Tôi đã thông báo cho họ mọi chuyện rồi.”

“Chị thấy họ có tỏ ra sẵn sàng hành động chống lại nó không?”

“Hoàn toàn sẵn sàng—và điều tuyệt vời nhất là Adrienne hoàn toàn không mảy may nghi ngờ vị bác sĩ, người đã biết cách duy trì sự tin tưởng của nó cho đến một chừng mực nhất định. Hơn nữa, một tình huống mà tôi cho là không thể giải thích nổi vừa xuất hiện để trợ giúp chúng ta.”

“Chị đang ám chỉ điều gì thế?”

“Sáng nay, phu nhân Grivois đã đến, theo lệnh của tôi, để nhắc nhở Adrienne rằng tôi đang đợi nó vào lúc trưa nay để bàn về một việc quan trọng. Khi tiến lại gần khu biệt thự, phu nhân Grivois đã nhìn thấy, hoặc tưởng là đã nhìn thấy, Adrienne bước vào từ chiếc cổng vườn nhỏ.”

“Chị đang nói gì thế? Có thể như vậy sao? Có bằng chứng xác thực nào không?” vị hầu tước kêu lên.

“Cho đến lúc này, ngoài lời khai tự nguyện của phu nhân Grivois ra thì chưa có bằng chứng nào khác: nhưng trong lúc nghĩ về điều đó,” công nương nói, cầm lấy một tờ giấy đang đặt trước mặt, “đây chính là bản báo cáo mà mỗi ngày một trong số những người hầu của Adrienne gửi cho tôi.”

“Người mà Rodin đã cài cắm thành công vào phục vụ trong nhà cháu gái chị ấy hả?”

“Chính là ả ta; vì sinh linh này hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay Rodin, nên cho đến nay ả vẫn phục vụ rất đắc lực cho mục đích của chúng ta. Trong bản báo cáo này, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy sự xác nhận cho những gì phu nhân Grivois quả quyết là đã nhìn thấy.”

Vừa thoáng nhìn lướt qua bức thư, công nương đã suýt thét lên đầy hoảng hốt: “Tôi đang nhìn thấy cái gì thế này? Trời ạ, Adrienne quả là một con quỷ dữ thực sự!”

“Gì nữa thế?”

“Gã quản lý ở Cardoville, sau khi viết thư cho cháu gái tôi để xin sự tín nhiệm của nó, đã đồng thời thông báo cho nó về việc hoàng tử người Ấn Độ đang lưu lại tại lâu đài. Nó biết gã là họ hàng của mình, và vừa mới viết thư cho ông thầy dạy vẽ cũ của nó là Norval, giục lên đường thật nhanh mang theo những bộ trang phục phương Đông và đưa hoàng tử Djalma về đây—chính là kẻ mà chúng ta phải bằng mọi giá giữ cho cách xa Paris.”

Vị hầu tước tái mặt, quay sang nói với phu nhân de Saint-Dizier: “Nếu đây không chỉ là một trong những cơn hứng thú bất chợt của nó, thì sự sốt sắng mà nó thể hiện trong việc triệu tập người họ hàng này đến đây chứng tỏ rằng nó còn biết nhiều hơn cả những gì chị từng ngờ tới. Nó đã ‘đánh hơi’ được vụ việc về những chiếc huy chương rồi. Hãy cẩn thận—nó có thể làm hỏng tất cả đấy.”

“Nếu vậy,” công nương kiên quyết đáp, “chẳng còn chỗ cho sự do dự nữa. Chúng ta phải đẩy mọi chuyện đi xa hơn dự tính và chấm dứt nó ngay trong sáng nay.”

“Vâng, dẫu cho điều đó gần như là bất khả thi.”

“Không đâu, mọi thứ đều khả thi. Bác sĩ và ông Tripeaud đều là người của chúng ta,” công nương vội vã nói.

“Dẫu cho tôi cũng chắc chắn về vị bác sĩ hay ông Tripeaud như chị, trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta không được phép đụng đến vấn đề hành động—điều chắc chắn sẽ khiến họ hoảng sợ lúc ban đầu—cho đến khi chúng ta đã có cuộc gặp với cháu gái chị. Sẽ rất dễ dàng, bất chấp sự thông minh của nó, để tìm ra điểm yếu trong lớp áo giáp của nó. Nếu những nghi ngờ của chúng ta thành hiện thực—nếu nó thực sự được thông báo về những điều mà việc nó biết sẽ vô cùng nguy hiểm—thì khi đó chúng ta không được phép có chút do dự nào, và trên hết là không được chần chừ. Chính ngày hôm nay phải đặt dấu chấm hết cho tất cả. Thời gian do dự đã qua rồi.”

“Anh đã có thể cho gọi người theo như đã thỏa thuận chưa?” công nương hỏi sau một thoáng im lặng.

“Hắn ta phải có mặt ở đây lúc trưa nay. Chắc cũng sắp tới rồi.”

“Tôi nghĩ căn phòng này rất phù hợp cho mục đích của chúng ta. Nó chỉ cách phòng khách nhỏ phía bên kia bởi một tấm rèm, đằng sau đó người của anh có thể túc trực.”

“Tuyệt vời!”

“Hắn có phải là người đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn tin được—chúng ta đã thường xuyên sử dụng hắn trong những việc tương tự. Hắn vừa khéo léo lại vừa kín kẽ.”

Đúng lúc đó, một tiếng gõ khẽ vang lên ngoài cửa.

“Vào đi,” công nương nói.

“Bác sĩ Baleinier muốn biết liệu Điện hạ Công nương có thể tiếp ngài ấy không,” người hầu phòng hỏi.

“Được chứ. Mời ngài ấy vào.”

“Ngoài ra còn có một quý ông mà ngài phu tế đã hẹn có mặt ở đây vào lúc trưa, theo lệnh của ngài ấy, tôi đã để vị đó đợi trong phòng cầu nguyện.”

“Đó chính là người mà chúng ta đang nhắc tới,” vị hầu tước nói với công nương. “Chúng ta phải gặp hắn trước. Bác sĩ Baleinier lúc này vào gặp sẽ chẳng ích gì đâu.”

“Hãy đưa vị khách đó vào trước đi; sau đó, khi tôi rung chuông, anh hãy mời bác sĩ Baleinier đi lối này; và nếu Nam tước Tripeaud đến, anh cũng hãy đưa ông ta vào đây luôn. Sau đó, tôi sẽ không tiếp bất kỳ ai nữa, ngoại trừ tiểu thư Adrienne.” Người hầu cúi đầu lui ra.

(9) Về đoạn văn bản này, một lời chú giải có thể tìm thấy trong Hiến pháp của dòng Tên như sau: “Để thói quen ngôn ngữ có thể trợ giúp cho tình cảm, khôn ngoan nhất là không nên nói: ‘Tôi có cha mẹ, hay tôi có các anh em;’ mà hãy nói: ‘Tôi từng có cha mẹ; tôi từng có các anh em.’”—Khảo sát Tổng quát, tr. 29; Hiến pháp.—Paulin; 1843. Paris.