Nữ hoàng Bạc-sốt, cùng với Áo-đoủn-phốp và Rô-dơ Pom-pông ngồi đối diện, và Ninny Moulin ở bên tay phải, chủ tọa bữa tiệc mang tên "bừng tỉnh lúc mai" (reveille-matin), do chính Jacques hào phóng khoản đãi các bạn tri kỷ cùng vui chơi.

Cả trai lẫn gái đều có vẻ như đã quên hết mọi mệt nhọc của một buổi dạ vũ bắt đầu từ mười một giờ đêm hôm trước và kết thúc lúc sáu giờ sáng hôm sau; và tất cả những đôi uyên ương ấy, vui tươi chẳng kém gì nồng cháy và bền bỉ, cùng cười, cùng ăn, cùng uống với nguồn nhiệt huyết thanh xuân và đầy cuồng nhiệt của phái Pantagruel, đến nỗi trong phần đầu của bữa tiệc, tiếng khua đũa chén còn nhiều hơn tiếng thì thầm trò chuyện.

Nét mặt của Nữ hoàng Bạc-sốt kém phần vui vẻ nhưng lại sinh động hơn hẳn thường ngày; đôi má ửng đỏ cùng ánh mắt long lanh tố cáo một sự kích động tựa như cơn sốt; nàng muốn dặn lòng quên đi mọi ưu tư, bằng bất cứ giá nào. Cuộc trò chuyện với người em gái cứ chập chờn quay về trong tâm trí, và nàng đang cố trốn chạy khỏi những ký ức buồn bã ấy.

Thỉnh thoảng, Jacques lại đắm nhìn Xê-phít bằng ánh mắt tôn sùng đầy say đắm; bởi nhờ sự tương hợp kỳ lạ về tính cách, tâm hồn và sở thích giữa chàng và Nữ hoàng Bạc-sốt, mối gắn kết của họ có cội rễ sâu bền hơn hẳn những cuộc tình chớp nhoáng thông thường vốn chỉ dựa trên sự khoái lạc. Chính bản thân Xê-phít và Jacques cũng chưa lường hết sức mạnh của một thứ tình cảm cho đến nay mới chỉ được bao bọc bởi niềm vui cùng hội hè, chứ chưa hề phải trải qua bất kỳ biến cố trớ trêu nào.

Bé Rô-dơ Pom-pông, người mới vài ngày trước còn chịu cảnh chăn đơn gối chiếc vì một gã sinh viên — kẻ để kết thúc mùa hóa trang cho thật hoành tráng, đã trốn về vùng quê để moi tiền gia đình bằng một trong những cái cớ hoang đường mà các trường đại học luật và y vẫn truyền tụng nhau — Rô-dơ Pom-pông xin nhắc lại, như một tấm gương chung thủy hiếm có, vốn quyết định không để tai tiếng ảnh hưởng đến mình, bèn rước lão Ninny Moulin vô hại về làm người giám hộ.

Lão này, sau khi cởi chiếc mũ giáp ra, để lộ một cái đầu hói được viền xung quanh bằng lớp tóc đen xoăn tít, khá dài ở phía sau gáy. Theo một hiện tượng rượu chè kỳ lạ, cứ khi nào hơi men ngấm vào người nhiều hơn, thì một vệt đỏ lựng y như chiếc mặt bặm trợn của lão lại từ từ bò lan trên trán, cho đến khi che lấp cả cái vầng trán trắng ngần sáng bóng của lão. Rô-dơ Pom-pông, kẻ vốn rành rẽ ý nghĩa của triệu chứng ấy, liền chỉ cho cả bọn xem và cất tiếng cười vang sảng khoái: “Cẩn thận đấy, Ninny Moulin! Thủy triều rượu vang đang dâng lên kìa.”

Nữ hoàng Bạc-sốt tiếp lời: “Khi nước dâng ngập đầu, thể nào lão cũng chết đuối cho mà xem.”

“Ôi, Nữ hoàng! Xin đừng làm phiền trẫm; trẫm đang nhập định,” Dumoulin đáp lời khi đã bắt đầu ngà ngà say. Lão cầm trên tay một chiếc bát pha lê đựng đầy rượu vang được cất công uốn nắn theo kiểu một chiếc cúp cổ đại, bởi lão vốn khinh miệt những chiếc ly bình thường vì kích thước quá ư khiêm tốn của chúng.

Rô-dơ Pom-pông nhại lại: “Đang nhập định ư, Ninny Moulin đang nhập định kìa. Mọi người chú ý lắng nghe đi!”

“Lão ta đang nhập định cơ à; thế thì chắc lão đang lâm bệnh nặng rồi!”

“Lão đang trầm ngâm suy tính chuyện gì thế nhỉ? Một điệu nhảy phi pháp chăng?”

“Một tư thế Anacreon bị cấm đoán chăng?”

Dumoulin nghiêm trang đáp: “Vâng, ta đang nhập định; ta đang suy ngẫm về rượu vang, nói chung và chi tiết — thứ rượu mà bất tử Bossuet...” — Dumoulin có cái thói quen vô cùng tai hại là hay trích dẫn Bossuet mỗi khi say khướt — “...thứ rượu mà bất tử Bossuet từng nói (và ngài quả là một bậc sành sỏi về khoản nước nôi cay nồng): ‘Trong rượu có dũng khí, sức mạnh, niềm vui và sự nhiệt thành thiêng liêng’ — miễn là kẻ uống còn có tí óc trong đầu,” Ninny Moulin đệm thêm một câu giải thích trong ngoặc kép.

Rô-dơ Pom-pông thốt lên: “Trời ơi là trời! Sao mà em lại mê mẩn lão Bossuet của bác đến thế cơ chứ!”

“Còn về phần suy ngẫm riêng của ta, nó liên quan đến câu hỏi rằng liệu thứ rượu trong đám cưới ở Ca-na là rượu đỏ hay rượu trắng. Có lúc ta nghiêng về bên này, có lúc lại ngả sang bên kia — và đôi khi là cả hai bên cùng một lúc.”

Áo-đoủn-phốp nhận xét: “Thế thì đúng là đi đến tận cùng của vấn đề rồi còn gì.”

Nữ hoàng Bạc-sốt bồi thêm: “Và trên hết là đi đến tận đáy của những cái chai.”

“Đúng như bệ hạ đây đã hào phóng nhận xét; và quả thật, nhờ công sức ngẫm nghĩ cùng nghiên cứu, ta đã rút ra được một phát hiện vĩ đại — đó là, nếu như rượu trong đám cưới ở Ca-na mà là rượu đỏ—”

Rô-dơ Pom-pông phán một câu rất chi là sắc sảo: “Thì chắc chắn nó chẳng thể nào là rượu trắng được rồi.”

Dumoulin với dáng điệu bề trên liền hỏi: “Thế nhỡ ta đi đến kết luận rằng nó không phải trắng mà cũng chẳng phải đỏ thì sao?”

Áo-đoủn-phốp bèn cất lời: “Trường hợp đó chỉ xảy ra khi bác đã nốc cho đến lúc trời đất tối tăm mặt mũi lại mà thôi.”

“Người tình của Nữ hoàng nói chuẩn không cần chỉnh. Ta có thể hơi quá khát khao khoa học; nhưng thây kệ nó đi! Từ tất cả những công trình nghiên cứu của ta về vấn đề này — điều mà ta đã hiến dâng cả cuộc đời mình — ta sẽ chờ đón đoạn kết của cuộc đời đáng kính này với ý thức rằng mình đã nốc cạn biết bao là thùng rượu bằng một giọng điệu mang tầm vóc lịch sử — thần học — và khảo cổ học!”

Thật khó lòng mà tả xiết cái điệu bộ nhăn nhở cùng giọng điệu ba hoa mà Dumoulin dùng để thốt lên những từ ngữ cuối cùng ấy, khiến cho tất cả mọi người được một trận cười phá lên sảng khoái.

Rô-dơ Pom-pông ngơ ngác hỏi: “Khảo cổ... học á? Cái giống gàn dở nào thế nhỉ? Nó có đuôi không hở bác? Nó sống dưới nước phăng phắc phải không?”

Nữ hoàng Bạc-sốt cản lại: “Thôi mặc xác lão đi; đó toàn là những từ ngữ của mấy tay bác học với phù thủy ấy mà; chúng cũng giống như đệm mông bằng lông ngựa vậy thôi — cốt để làm phồng mọi thứ lên cho có vẻ hoành tráng — thế thôi mà. Ta thích uống hơn cơ; nào, hãy rót đầy các ly đi, Ninny Moulin; chút sâm-panh nữa nào, Rô-dơ Pom-pông; chúng ta cùng nâng ly chúc sức khỏe cho Philemon của cưng và mong hắn sớm hồi hương nhé!”

Rô-dơ Pom-pông tiếp lời: “Và chúc cho mưu kế moi tiền từ cái gia đình vừa keo kiệt vừa đần độn của hắn thành công rực rỡ!”

Lời chúc nâng ly được tất cả mọi người hưởng ứng nhiệt liệt.

Dumoulin cất tiếng: “Được phép của bệ hạ cùng triều đình, ta xin đề xuất một lời chúc mừng cho sự thành công của một dự án vô cùng quan trọng đối với ta, và có đôi nét tương đồng với phi vụ chăn dắt của Philemon. Ta tin chắc là lời chúc này sẽ đem lại may mắn cho ta cho mà xem.”

“Nào, cứ nói mau lên xem nào!”

Dumoulin đứng phắt dậy tuyên bố: “Vậy thì — chúc cho cuộc hôn nhân của ta được vạn sự như ý!”

Những lời này lập tức châm ngòi cho một tràng hò reo, vỗ tay và cười vang dội. Ninny Moulin thậm chí còn gào thét, vỗ tay và cười to hơn cả đám đông, há hốc cái miệng rộng ngoác ra và bồi thêm vào thứ âm thanh điếc tai ấy tiếng kêu lách cách chói tai từ chiếc lò xo đồ chơi mà lão vừa với tay lấy từ dưới ghế ngồi.

Khi cơn bão cười đã lắng xuống phần nào, Nữ hoàng Bạc-sốt đứng đứng dậy tuyên bố: “Ta uống ly này chúc sức khỏe cho tương lai của phu nhân Ninny Moulin.”

Dumoulin liền ôm ngực thốt lên: “Ôi, bệ hạ! Lòng tốt của ngài khiến trẫm xúc động đến mức trẫm phải để ngài đọc thấu tận đáy lòng cái tên của vị hiền thê tương lai đấy. Nàng ấy tên là góa phụ Madame Honoree-Modeste-Messaline-Angele de la Sainte-Colombe.”

“Bravo! Bravo!”

“Bà ấy đã sáu mươi tuổi, và số tiền thu nhập hàng năm tính bằng ngàn quan còn nhiều hơn cả số sợi lông trên chòm râu mép bạc phơ hay số nếp nhăn trên mặt bà ấy; bà ấy béo đến nỗi một chiếc váy của bà cũng đủ để may thành cái lều cho cái hội đồng tôn quý này chui vào ấy chứ. Ta rất hy vọng sẽ được ra mắt hiền thê tương lai của ta với quý vị vào ngày thứ Ba béo, trong bộ trang phục của một nữ mục đồng vừa mới nuốt chửng cả đàn cừu của mình. Vài kẻ cứ muốn cảm hóa bà ấy — nhưng ta đã nhận trọng trách làm cho bà ấy vui cười sảng khoái, chắc chắn là bà ấy sẽ khoái món này hơn nhiều. Các ngươi phải phụ một tay để kéo bà ấy lao đầu vào đủ loại trò vui nhảm nhí tột đỉnh nhé.”

“Chúng tôi sẽ dắt bà ấy lao đầu vào bất cứ thứ gì bác muốn.”

Rô-dơ Pom-pông vừa lẩm nhẩm ngân nga một điệu hát bình dân vừa phụ họa: “Bà ấy sẽ nhảy nhót tưng bừng cho mà xem!”

“Bà ấy sẽ làm cho cả đám cảnh sát phải kiềng nể.”

“Chúng ta sẽ bảo họ rằng: ‘Xin hãy kính trọng phu nhân này; biết đâu sau này mẹ các anh cũng già đến thế là cùng!’”

Bỗng nhiên, Nữ hoàng Bạc-sốt đứng phắt dậy; nét mặt nàng thoáng hiện lên một vẻ chua chát và mỉa mai kỳ lạ. Tay nàng nâng cao một chiếc ly đầy ắp rượu đến tận vành. Nàng thét lớn: “Ta nghe nói Bệnh tả đang tiến đến với những bước chân dài bảy dặm rồi đấy nhé. Ta xin nâng ly chúc cho Bệnh tả may mắn!” Và nàng ngửa cổ cạn sạch ly rượu đầy.

Bất chấp bầu không khí vui vẻ chung, những lời này vẫn để lại một ấn tượng u ám; một thứ cảm giác lạnh sống lưng tựa như dòng điện chạy dọc qua toàn bộ nhóm người, và hầu như nét mặt của tất cả mọi người bỗng chốc trở nên nghiêm trọng hẳn.

Jacques cất giọng trách móc: “Ôi, Xê-phít!”

Nữ hoàng không chút sợ hãi lặp lại: “Chúc cho Bệnh tả may mắn! Cầu cho nó tha thứ cho những kẻ thiết tha sự sống, và quét sạch những ai đang kinh hãi cảnh chia lìa!”

Jacques và Xê-phít liếc nhanh nhau một cái mà đám bạn vui tính không hề mảy may hay biết, và trong một khoảng thời gian, Nữ hoàng Bạc-sốt cứ thế lặng thím chìm trong suy tư.

Rô-dơ Pom-pông bạo dạn cất tiếng: “Nếu anh chị đã nói thế thì tính chất sự việc lại thành ra khác hẳn rồi đấy. Nào, chúc cho Bệnh tả mau tới! Cầu trời trên cõi đời này chỉ còn lại toàn những tay chơi cừ khôi thôi!”

Mặc cho sự đổi ý phút chốc ấy, ấn tượng nặng nề bao trùm vẫn không sao xóa nhòa được. Dumoulin, cốt muốn cắt ngang cái đề tài u ám này liền lớn tiếng: “Mặc thây lũ quỷ chết trôi, muôn năm sự sống cho đời nở hoa! À mà nhân nhắc đến những gã vừa sống vừa biết hưởng thụ cuộc đời, ta xin mời các vị nâng ly chúc mừng một sức khỏe vô cùng thân thiết đối với nữ hoàng vui tính của chúng ta, đó chính là sức khỏe của vị chủ tiệc hào phóng của chúng ta. Tiếc thay, ta lại chẳng hề biết cái tên tôn quý của ngài ấy, do tối nay mới chỉ có vinh hạnh được làm quen; vậy ngài ấy hãy lượng thứ cho ta nếu ta chỉ dám đề xuất nâng ly chúc sức khỏe cho Áo-đoủn-phốp — một cái tên tuyệt nhiên chẳng có gì làm tổn hại đến sự khiêm nhường của ta cả, bởi xưa nay Adam nào có ngủ theo cách nào khác đâu chứ. Ta xin cạn ly chúc mừng Áo-đoủn-phốp.”

Jacques vui vẻ đáp: “Đa tạ lão bạn hiền nhé! Kẻo nhỡ mai mốt có quên bén mất tên bác, chắc tôi sẽ gọi bác là ‘Làm ngụm nữa không?’ mất thôi, và tôi dám cá là thể nào bác cũng sẽ đáp lại rằng: ‘Dạ xin vâng ngay tắp lự!’”

Dumoulin vừa đưa tay chào theo kiểu quân đội vừa chìa chiếc bát ra phía trước, miệng đáp: “Xin vâng ngay bây giờ chứ lị!”

Áo-đoủn-phốp thân mật tiếp lời: “Đã cùng nhau nâng ly cạn chén rồi, chúng ta phải tìm hiểu rõ tận chân tơ kẽ tóc về nhau chứ nhỉ. Tôi chính là Jacques Rennepont đây!”

Dumoulin dù đang trong cơn nửa tỉnh nửa say nhưng vẫn có vẻ giật mình khi nghe đến cái tên này, liền kêu lên: “Rennepont ư?”

“Rennepont hàng thật giá thật đây. Bác ngạc nhiên thế cơ à?”

Dumoulin tiếp lời: “Lại có một dòng dõi vô cùng cổ kính mang cái họ ấy đấy — chính là các Bá tước xứ Rennepont.”

Jacques cười lớn: “Ối giời đất quỷ thần ơi là thế cơ à!”

Dumoulin bồi thêm: “Các Bá tước xứ Rennepont đồng thời còn là Công tước xứ Cardoville nữa cơ đấy.”

“Nào, thôi đi lão bạn hiền ơi! Trông tôi có giống kẻ thuộc dòng dõi quý tộc thế không cơ chứ? — Tôi á, chỉ là một gã thợ thuyền đang buông thả ăn chơi đập phá thôi mà!”

Dumoulin càng lúc càng ngạc nhiên tột độ: “Cậu là thợ thuyền ư? Sao mọi chuyện cứ ảo diệu hệt như trong truyện Nghìn lẻ một đêm thế này! Cậu thết đãi chúng ta một bữa yến tiệc thịnh soạn bậc nhất, có cả xe ngựa bốn bánh đón đưa đưa rước dập dìu, thế mà rốt cuộc lại chỉ là một gã thợ thuyền ư? Cứ nói cho ta hay nghề nghiệp của cậu đi, ta sẽ bỏ xừ cái nghề tu hành để theo cậu luôn cho rồi.”

Jacques cười đáp: “Này, xin đừng hiểu lầm! Đừng có tưởng tôi là kẻ chuyên in ấn giấy tờ giả mạo hay là một tay tiêu thụ đồ gian nhé!”

“Ồ, bạn hiền ơi! Chúng tôi nào dám có sự hoài nghi ấy...”

“Cũng dễ hiểu thôi, xét qua mấy cái trò tày đình mà tôi đang làm. Nhưng tôi sẽ thanh minh cho bác yên tâm. Tôi đang vung tay tiêu xài tiền thừa kế đấy.”

Dumoulin với vẻ mặt đầy thông cảm đoán mò: “Chắc là đang ăn tết và nốc cạn một ông bác nào đó để lại chứ gì?”

“Thề có chúa, tôi cũng chịu chẳng biết nữa là đằng khác.”

“Cái gì cơ! Cậu còn chẳng biết chính mình đang nốc tiền và ăn hụt của ai ư?”

“Thì bác biết đấy, trước hết là vì bố tôi từng làm nghề bới rác.”

Dumoulin có phần hơi sượng mặt dù lão vốn chẳng mấy khi câu nệ chuyện chọn lựa bạn rượu cho lắm, nhưng sau phút ngỡ ngàng ban đầu, lão lại tươi cười niềm nở trở lại: “À thì dẫu sao cũng có những tay lượm rác sở hữu cái khiếu đánh hơi cực đỉnh — ý tôi là dòng dõi cực đỉnh ấy mà!”

Jacques đáp: “Đúng thế đấy! Bác cứ việc cười cợt tôi đi, nhưng ngẫm ra bác nói chuẩn đấy chứ, bởi bố tôi quả là một người có tài năng xuất chúng. Cụ nói tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh sõi như một học giả thực thụ, và thường khoe với tôi rằng về toán học thì cụ chẳng ngán bố con thằng nào trên đời; ngoài ra, cụ còn đi du lịch khắp nơi đây mai đó nữa cơ.”

Dumoulin, người đã tỉnh rượu phần nào sau cú sốc vừa rồi, tiếp lời: “Thế thì, suy cho cùng, cậu hoàn toàn có thể thuộc về dòng dõi danh giá của các Bá tước xứ Rennepont đấy chứ.”

Rô-dơ Pom-pông cười phá lên: “Trong trường hợp đó, nghề của bố anh hóa ra không phải là cào rác mưu sinh dưới cống rãnh, mà cụ làm nghề đó chỉ để lấy danh dự cho oai thôi ấy nhỉ.”

Jacques đáp lời với giọng điệu rầu rĩ: “Không, không đâu — xui xẻo thay, cụ làm thật để kiếm cơm qua ngày đấy chứ! Chỉ có điều thuở trẻ cụ từng có một gia thế khấm khá. Theo những gì được hé lộ, hay đúng hơn là từ những gì người ta cố tình che giấu, cụ từng đến cầu cứu một người họ hàng giàu có, và kẻ giàu có ấy đã phũ phàng đáp lại rằng: ‘Cảm ơn nhiều nhé! Cứ ra trại tế bần mà múc nước lã mà húp đi.’ Thế là cụ đành phải xoay sở dùng đến vốn tiếng Hy Lạp, tiếng Latinh và toán học của mình. Nhưng ngặt một nỗi chẳng làm nổi việc gì — thành phố Paris này hóa ra đông đúc toàn những bậc kỳ tài chữ nghĩa — thế là bố tôi đành phải đi kiếm miếng ăn bằng cái đầu móc sắt nơi đống rác rưởi, và hình như cụ cũng kiếm được kha khá từ đấy, bởi tôi từng ăn nhờ dầm dề ở đó suốt hai năm trời, hồi mới dọn đến ở cùng cụ sau khi người dì mà tôi ở nhờ dưới quê qua đời.”

Dumoulin nhận xét: “Bố kính yêu của cậu chắc hẳn phải là một dạng triết gia kỳ cục nào đó; nhưng trừ khi cụ vô tình vớ được gia tài thừa kế nằm trong thùng rác, còn không thì tôi đố cậu giải thích nổi cơ nghiệp hiện tại của cậu từ đâu mà ra đấy.”

“Xin hãy kiên nhẫn nghe tiếp hồi kết của câu chuyện đi. Năm mười hai tuổi, tôi làm thợ học việc tại xưởng của ngài Tripeaud; hai năm sau, bố tôi gặp tai nạn qua đời, để lại cho tôi toàn bộ cơ ngơi trên gác xép — gồm một chiếc nệm rách, một cái ghế đẩu và một chiếc bàn — ngoài ra, trong một chiếc hộp đựng nước hoa Eau de Cologne cũ kỹ, cụ còn để lại một vài mảnh giấy (hình như được viết bằng tiếng Anh), cùng một tấm huy chương đồng, tính ra cả dây chuyền cũng chỉ đáng giá tầm mười xu. Cụ chưa từng đả động gì với tôi về những giấy tờ này, thế nên vì chẳng biết chúng có xơ múi được gì không, tôi cứ vứt xó chúng ở đáy một chiếc rương cũ mèm thay vì đem chốt lửa thiêu hủy — và ơn giời thế lại hóa hay, bởi chính nhờ mấy mẩu giấy vụn đó mà tôi mới vay mượn được đống tiền nong chả bận lo nghĩ gì bây giờ đấy.”

Dumoulin thốt lên: “Quả là một món quà trên trời rơi xuống! Nhưng chắc phải có ai đó biết là cậu đang giữ chúng chứ nhỉ?”

“Đúng thế; có một tay chuyên đi lùng sục mấy khoản nợ cũ đã rủ rỉ kể hết mọi chuyện cho Xê-phít nghe; và sau khi lão ta đọc xong đống giấy tờ đó, lão bảo phi vụ này tuy mạo hiểm nhưng lão vẫn đồng ý cho tôi vay mười ngàn quan nếu tôi thích. Mười ngàn quan là một khoản tiền khổng lồ, thế là tôi gật đầu đồng ý cái rụp ngay lập tức!”

“Nhưng thế quái nào mà cậu lại không mảy may đoán ra là mấy mẩu giấy cũ kỹ đó có giá trị liên thành cơ chứ?”

“Thề có Chúa là không đấy! Vì bố tôi, kẻ lẽ ra phải tường tận giá trị của chúng, chưa từng đem ra quy đổi thành tiền mặt bao giờ — với lại, bác biết đấy, mười ngàn quan tiền mặt sáng loáng cứ thế rơi xuống đầu như từ trên trời rơi xuống thì dại gì mà không húp cho lẹ — thế là tôi nhận tiền thôi — chỉ có điều là tay đó bắt tôi phải ký kết mấy giấy tờ cam kết vớ vẩn gì đấy để làm tin.”

“Cậu đã ký vào đó thật phỏng?”

“Đương nhiên rồi — tôi quan tâm quái gì chứ! Lão ta bảo đó chỉ là thủ tục hình thức thông thường thôi mà. Lão nói chuẩn không cần chỉnh, bởi tờ hối phiếu đó đã đáo hạn từ cách đây nửa tháng rồi mà tôi có thấy tăm hơi ai đếnòi hỏi gì đâu. Tôi vẫn còn giữ khoảng một ngàn quan trong tay lão ta, vì tôi đã nhờ lão ta làm ngân hàng hộ luôn rồi đấy. Và thế là, lão bạn hiền ạ, nhờ vậy mà tôi mới có thể vung tay ăn chơi trác táng suốt cả ngày dài, sướng như tiên khi được đá đít cái lão chủ xưởng bóc lột kiêm bồ nông hút máu ngài Tripeaud.”

Vừa thốt lên cái tên ấy, nét mặt đang hân hoan rạng rỡ của Jacques bỗng chốc tối sầm lại. Xê-phít, lúc này đã hoàn toàn trấn tĩnh sau ấn tượng đau buồn thoáng qua ban đầu, liền lo lắng nhìn sang Jacques, bởi nàng thừa biết sự căm phẫn tột độ mà cái tên Tripeaud có thể khơi gợi lên trong lòng người đàn ông của mình.

Áo-đoủn-phốp tiếp lời: “Ngài Tripeaud ấy chính là kẻ có khả năng biến người tốt thành kẻ xấu, và kẻ xấu lại càng trở nên tồi tệ hơn. Người ta vẫn bảo chủ nào tớ nấy; nhẽ ra họ phải bảo là chủ tốt thì thợ mới ngoan mới phải. Chết tiệt thật! Cứ mỗi lần nghĩ đến bộ mặt của tay đó là...” Jacques đập mạnh tay xuống bàn đầy căm hận.

Nữ hoàng Bạc-sốt vội can thiệp: “Thôi nào Jacques — hãy nghĩ đến chuyện khác đi! Rô-dơ Pom-pông, mau làm cho anh ấy cười lên xem nào.”

Jacques gạt đi với giọng điệu cụt lủn, bởi cơn men rượu đang làm tâm trí chàng sục sôi: “Tôi chẳng còn chút tâm trí nào mà cười cợt nữa cả; cứ nghĩ đến gã đàn ông đó là tôi không tài nào chịu đựng nổi. Nó làm tôi phát điên lên được! Nó đẩy tôi đến bờ vực của sự điên loạn! Lẽ ra các người phải được nghe tận tai lão ta tru tréo thế này: ‘Đám thợ thuyền khốn nạn! Lũ công nhân mạt hạng! Chúng cứ tru tréo kêu gào đói rách không có gì nhét vào mồm; được lắm, vậy thì chúng ta sẽ ban cho chúng những lưỡi lê để chặn đứng cái đói lại cho chúng chừa.’(11) Ấy là chưa kể đến lũ trẻ con làm việc trong xưởng của lão — nếu các người được tận mắt chứng kiến chúng, những sinh linh bé bỏng tội nghiệp ấy — phải làm việc quần quật suốt ngày đêm chẳng khác gì người lớn — cứ héo mòn dần rồi chết la liệt từng đám — thì sao chứ? Hễ cứ có đứa chết đi là lập tức có khối đứa khác chầu chực nhào vô thế chỗ — chẳng bù cho lũ ngựa, hỏng con nào là tốn bộn tiền mới mua lại được con khác.”

Dumoulin cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước vẻ mặt u ám và đăm chiêu của vị chủ tiệc, đồng thời lấy làm tiếc vì cuộc trò chuyện bỗng chẽ sang hướng quá ư nghiêm túc này, liền thì thầm dăm ba câu vào tai Nữ hoàng Bạc-sốt, và nàng đáp lại bằng một cái gót chân ra hiệu đã hiểu ý.

Jacques quát lên: “Tôi căm ghét cái lão Tripeaud ấy! Tôi căm ghét tột cùng — và các người có muốn biết lý do tại sao không? Bởi vì lỗi lầm biến tôi thành một gã vô tích sự buông thả thế này một phần lớn cũng là do lão ta chứ chẳng chơi. Tôi nói thế không phải để chối tội hay thanh minh cho bản thân; nhưng đó là sự thật phũ phàng. Hồi còn là một chú nhóc thợ học việc trong xưởng, tôi mang trong mình tràn trề nhiệt huyết cùng lòng hăng say, ham làm việc đến mức sẵn sàng cởi phăng cả áo để lao đầu vào việc, và ngẫu nhiên đó cũng là nguyên nhân khiến tôi có biệt danh Áo-đoủn-phốp từ dạo ấy. Chà! Dù tôi có vắt kiệt sức lực lao động đến chết đi sống lại chăng nữa; thì chẳng có lấy một nhời động viên khích lệ nào lọt nổi vào tai tôi. Tôi luôn là kẻ đến xưởng sớm nhất và ra về muộn màng nhất; nhưng nào có nghĩa lý gì? Chẳng ai thèm bận tâm đếm xỉa đến. Rồi có một hôm, tôi bị máy móc cuốn vào làm bị thương nặng. Tôi được đưa vào bệnh viện cấp cứu. Khi bình phục xuất viện, dẫu cơ thể hãy còn yếu ớt, tôi vẫn lết xác đến thẳng xưởng làm việc; tôi chẳng hề sợ hãi khó khăn; thế nhưng những người thợ khác, những kẻ thừa hiểu bản chất tột cùng của gã chủ tàn ác, thường hay rỉ tai tôi rằng: ‘Mày đúng là một thằng đần độn hết thuốc chữa, thằng nhãi con ạ! Cố lao tâm khổ tứ thế rốt cuộc mày vơ vét được cái quái gì cho đời mày?’ — dẫu vậy tôi vẫn cứ cặm cụi làm. Thế rồi, một ngày nọ, có một ông cụ đáng kính tên là lão Arsene, người đã cống hiến cả thanh xuân làm việc tại xưởng suốt bao năm trời và là hiện thân của hạnh kiểm mẫu mực, bỗng nhiên bị đuổi cổ ra đường chỉ vì tuổi già sức yếu. Đó nhát búa tử thần giáng xuống đời cụ; người vợ già của cụ vốn đau ốm bệnh tật, và ở cái tuổi gần đất xa trời ấy, cụ chẳng thể nào kiếm nổi một công việc khác để mưu sinh. Khi gã quản đốc thông báo quyết định sa thải, cụ cứ ngỡ mình nghe nhầm và bật khóc tức tưởi trong tuyệt vọng. Đúng lúc ấy, ngài Tripeaud đi ngang qua; lão Arsene quỳ sụp xuống, hai tay chắp lại van xin ngài ấy rủ lòng thương giữ cụ lại dù chỉ với mức lương một nửa. Ngài Tripeaud nhún vai đáp tỉnh bơ: ‘Cái gì cơ! Mày tưởng tao mở cái xưởng này ra để làm nhà thương phước thiện cho thương phế binh chắc? Mày đã hết đát làm ăn được gì nữa — cút ngay đi cho khuất mắt tao!’ Lão Arsene nức nở: ‘Nhưng tôi đã cống hiến ròng rã suốt bốn mươi năm cuộc đời cho xưởng; giờ tôi biết nương thân vào đâu để sống qua ngày?’ Ngài Tripeaud lạnh lùng phán: ‘Đó không phải là việc của tao,’ rồi quay sang hất hàm bảo gã thư ký: ‘Thanh toán sạch sẽ tiền lương tuần này cho lão ta rồi tống cổ nó cút đi mau.’ Lão Arsene đành lủi thủi xách gói cút đi thật; và ngay tối hôm đó, hai vợ chồng già đã tự vẫn bằng than củi. Các người thấy chưa, dạo đó tôi hãy còn là một cậu nhóc; nhưng câu chuyện bi thảm của lão Arsene đã dạy cho tôi một bài học nhớ đời rằng: dù cho có vắt kiệt sức lao động đến nhường nào đi chăng nữa, thì kết cục tất cả những giọt mồ hôi xương máu ấy cũng chỉ đem lại lợi lộc cho gã chủ bóc lột, kẻ thậm chí chẳng thèm thốt lấy một lời cảm ơn và nhẫn tâm bỏ mặc ta chết mòn ngoài lề đường khi tuổi già sức yếu. Thế là ngọn lửa nhiệt huyết trong tôi vụt tắt ngấm, tôi tự nhủ lòng: ‘Cố gắng làm lụng hơn mức tối thiểu làm quái gì cho nhọc xác? Dù tôi có làm ra núi vàng núi bạc cho ngài Tripeaud đi nữa, liệu tôi có húp mót nổi một hạt cát nào từ đó không?’ Thế nên, chẳng tìm thấy chút tự hào hay lợi lộc mảy may nào trong lao động nữa, tôi đâm ra chán ghét công việc — bắt đầu làm việc qua loa cốt sao đủ kiếm tiền ăn qua ngày — rồi trở thành một kẻ lười biếng ham chơi bời lêu lổng — và tự nhủ: ‘Đến khi nào cảm thấy quá ngán ngẩm cái cảnh lao động đầu tắt mặt tối này, mình hoàn toàn có thể noi gương vợ chồng lão Arsene bất cứ lúc nào.’”

Trong lúc Jacques mải chìm đắm trong dòng suy tư đắng ngắt ấy, những vị khách khứa còn lại, dưới sự khích lệ của điệu bộ đầy dụng ý từ Dumoulin và Nữ hoàng Bạc-sốt, đã ngầm đạt được sự đồng thuận; và theo hiệu lệnh của Nữ hoàng — người vừa nhảy tót lên bàn rồi dùng chân hất đổ tung tóe bát đĩa chén ly xuống sàn — tất cả đồng loạt đứng phắt dậy và gào thét theo tiếng kêu lách cách của chiếc lục lạc trong tay Ninny Moulin: “Vũ điệu Bông tuyết cuồng phong! Khiêu vũ điệu Bông tuyết cuồng phong nào!”

Trước những tiếng hò reo vui vẻ bất thình lình bùng nổ tựa như một quả đạn pháo, Jacques giật nảy mình; rồi trân trân ngước nhìn đám khách khứa với vẻ ngỡ ngàng, chàng đưa tay dụi mạnh trán hệt như để xua tan đi những ý nghĩ đen tối đang đè nặng tâm can, rồi lớn tiếng: “Các người nói chuẩn đấy. Nào cặp đôi đầu tiên bước lên đi! Chúng ta cùng quậy tới bến nào!”

Chỉ trong chớp mắt, chiếc bàn ăn đã được những cánh tay vạm vỡ nhấc bổng lên và đẩy gọn vào sát góc phòng tiệc; đám đông khán giả trèo hẳn lên ghế đẩu, băng ghế dài và cả bệ cửa sổ, bắt đầu đồng thanh hát vang giai điệu quen thuộc của bài ca les Etudiants để thay thế cho dàn nhạc sống, nhằm đệm nhịp cho màn khiêu vũ của bộ tứ Áo-đoủn-phốp, Nữ hoàng, Ninny Moulin và Rô-dơ Pom-pông.

Dumoulin, sau khi giao lại chiếc lục lạc cho một vị khách cầm hộ, liền diện lại chiếc mũ giáp La Mã lòe loẹt cùng chùm lông vũ; lão đã cởi chiếc áo bành tô từ hồi đầu bữa tiệc, thế nên lúc này đây lão xuất hiện với toàn bộ vẻ hoành tráng của bộ trang phục. Chiếc áo giáp bằng những chiếc vảy lấp lánh kết thúc bằng lớp váy tua rua lông vũ, trông chẳng khác nào trang phục của mấy tên thổ dân tháp tùng đoàn rước bò trong ngày lễ Mardi Gras. Ninny Moulin sở hữu một cái bụng phệ kềnh càng nhưng đôi chân lại gầy tong teo, khiến cho cặp giò ấy tha hồ khua khoắn tung hoành bên trong hai ống miệng rộng ngoác của đôi bốt cao cổ.

Bé Rô-dơ Pom-pông, với chiếc mũ tam giác bóp méo xệch lệch sang một bên, hai tay thọc sâu vào túi quần, phần ngực hơi ưỡn về phía trước và uốn éo lắc lư uyển chuyển từ trái sang phải, hiên ngang tiến về phía Ninny Moulin; lão này vừa nhảy múa vừa đúng hơn là nhảy chồm chồm tới tấp về phía nàng, chân trái khuỵu xuống, chân phải duỗi thẳng ra trước với phần mũi chânểnh cao còn gót chân thì trượt dài trên mặt sàn; hơn nữa, lão còn dùng tay trái vỗ đập vào cổ, đồng thời tung tay phải ra phía trước bằng một động tác nhịp nhàng hệt như đang tung bụi vào mắt bạn nhảy đối diện.

Màn trình diễn mở màn này thu được thành công vang dội cùng những tràng pháo tay hò reo đinh tai nhức óc, dẫu đây mới chỉ là khúc dạo đầu ngây thơ cho bước nhảy cuồng phong của Bông tuyết — thì bất chợt cánh cửa phòng bật mở, và một nhân viên phục vụ sau khi đảo mắt tìm kiếm Áo-đoủn-phốp trong giây lát, liền lật đật chạy tới bên chàng và thì thầm dăm ba câu vào tai.

Jacques cười lớn: “Tôi á? Lại có chuyện gì buồn cười thế nhỉ!”

Gã nhân viên nói thêm vài câu nữa, khiến cho khuôn mặt của Áo-đoủn-phốp bỗng chuyển sang biểu cảm đầy bứt rứt lo âu, và chàng đáp gọn: “Được rồi! Tôi ra ngay đây” — rồi cất bước tiến về phía cửa ra vào.

Nữ hoàng Bạc-sốt ngạc nhiên cất tiếng hỏi: “Có chuyện gì thế hả Jacques?”

Áo-đoủn-phốp vừa hối hả bước ra khỏi phòng vừa đáp vọng lại: “Tôi quay lại ngay thôi. Ai đó làm ơn thay thế chỗ của tôi đi. Cứ tiếp tục khiêu vũ đi nhé.”

Dumoulin phán tỉnh bơ: “Chắc lại có khoản phát sinh ngoài hóa đơn ấy mà; lão ta sẽ quay lại ngay thôi ấy mà.”

Xê-phít tiếp lời: “Đúng thế đấy. Nào, cavalier seul (vũ công solo) tiến lên!” nàng vừa hô vừa thế vào vị trí của Jacques, và điệu nhảy lại tiếp diễn cuồng nhiệt.

Ninny Moulin vừa tóm lấy Rô-dơ Pom-pông bằng tay phải và nắm chặt lấy Nữ hoàng bằng tay trái, cốt để tiến lên chen giữa hai người đẹp — màn trình diễn khoe trọn mớ trò hề lố bịch đến tột cùng của lão — thì cánh cửa phòng lại một lần nữa bật mở, và chính gã nhân viên hồi nãy vừa gọi Jacques ra ngoài, lúc này lại tiến về phía Xê-phít với vẻ mặt hốt hoảng kinh hoàng, rồi thì thầm to nhỏ vào tai nàng y hệt như đã làm với Áo-đoủn-phốp trước đó.

Nữ hoàng Bạc-sốt bỗng tái xanh mặt cắt, thét lên một tiếng lanh lảnh xé lòng rồi cắm cổ lao biến khỏi phòng chẳng kịp thốt lấy một lời, để lại toàn bộ đám khách khứa chết lặng trong cơn bàng hoàng ngơ ngác.

(11) Những lời lẽ tàn nhẫn này đã được thực sự thốt lên trong các cuộc bạo động ở Lyons.