Kẻ lai Faringhea, hẳn là muốn trốn chạy khỏi những ý nghĩ u ám mà lời của gã người Ấn về hành trình bí ẩn của bệnh dịch tả đã gợi lên trong lòng, bỗng đột ngột chuyển đổi chủ đề trò chuyện. Đôi mắt hắn ánh lên thứ ánh sáng kỳ quái, và nét mặt thoáng vẻ nhiệt thành tàn bạo, khi hắn cất giọng kêu gọi: “Bowanee sẽ luôn phù hộ chúng ta, những kẻ săn người gan dạ! Can đảm lên, các anh em, can đảm lên! Thế giới này rộng lớn; con mồi của chúng ta ở khắp mọi nơi. Người Anh có thể ép chúng ta rời khỏi Ấn Độ, ba thủ lĩnh của công việc tốt đẹp — nhưng có hề gì? Chúng ta vẫn để lại nơi ấy những người anh em của mình, thầm lặng, đông đảo và đáng sợ như những con bọ cạp đen, mà sự hiện diện chỉ được biết đến qua vết chích chết người. Những kẻ lưu vong sẽ mở rộng lãnh thổ của chúng ta. Hỡi người anh em, anh sẽ có châu Mỹ!” hắn nói với người theo đạo Hindu, bằng một điệu bộ đầy cảm hứng. “Hỡi người anh em, anh sẽ có châu Phi!” hắn nói với người da đen. “Hỡi các anh em, ta sẽ lấy châu Âu! Nơi nào có con người, nơi đó ắt có kẻ áp bức và nạn nhân — nơi nào có nạn nhân, nơi đó ắt có những trái tim sục sôi căm hận — nhiệm vụ của chúng ta là thổi bùng ngọn lửa căm thù ấy với toàn bộ sự nhiệt thành của lòng báo thù! Nhiệm vụ của chúng ta, những tôi tớ của Bowanee, là thu hút về phía mình, bằng những mánh khóe quyến rũ, tất cả những ai có lòng nhiệt huyết, sự can đảm và táo bạo có thể hữu ích cho đại nghiệp. Hãy thi đua với nhau về lòng tận tụy và sự hy sinh; hãy dành cho nhau sức mạnh, sự trợ giúp và nâng đỡ! Để tất cả những ai không đứng về phía chúng ta đều phải trở thành con mồi, hãy để chúng ta đứng đơn độc giữa muôn người, chống lại tất cả, và bất chấp tất cả. Đối với chúng ta, không được có tổ quốc hay gia đình. Gia đình của chúng ta là những người anh em; tổ quốc của chúng ta là thế giới.”

Kiểu hùng biện tàn bạo này đã tạo ra ấn tượng sâu sắc đối với người da đen và người Ấn, những kẻ vốn chịu ảnh hưởng không nhỏ từ Faringhea, bởi năng lực trí tuệ của hắn vượt trội hơn hẳn họ, dù bản thân họ cũng là hai trong số những thủ lĩnh nổi bật nhất của hội kín đẫm máu này.

“Đúng vậy, anh nói rất phải, người anh em!” gã người Ấn kêu lên, cùng chia sẻ sự nhiệt thành với Faringhea; “thế giới này là của chúng ta. Ngay tại đây, ở Java, chúng ta hãy để lại chút dấu vết về cuộc hành trình của mình. Trước khi rời đi, hãy đặt nền móng cho công việc tốt đẹp ở hòn đảo này; nó sẽ phát triển nhanh chóng thôi, bởi nơi đây cũng có sự khốn cùng tột độ, và người Hà Lan thì tham lam chẳng kém người Anh. Hỡi người anh em, tôi đã thấy trên những cánh đồng lúa nước ngập nước của hòn đảo này, vốn luôn tử tế với những ai cày cấy chúng, những con người bị cảnh túng quẩn bần cùng ép buộc phải làm công việc chết chóc — họ tái nhợt như những thây ma — một số người kiệt sức vì bệnh tật, mệt mỏi và đói khát, đã gục ngã — không bao giờ đứng dậy được nữa. Hỡi các anh em, công việc tốt đẹp sẽ phồn thịnh ở đất nước này!”

“Chiều hôm nọ,” gã con lai nói, “ta ở bên bờ hồ, ẩn sau một tảng đá; một người phụ nữ trẻ bước tới — vài mảnh giẻ rách hầu như chẳng che nổi thân hình gầy guộc và rám nắng của cô ta — trong tay cô ta bồng một đứa trẻ nhỏ, vừa khóc vừa áp chặt nó vào bầu sữa khô cạn của mình. Cô ta hôn nó ba lần, rồi bảo nó rằng: ‘Ít nhất con cũng sẽ không bất hạnh như cha con’ — rồi cô ta ném nó xuống hồ. Nó thét lên một tiếng rồi biến mất. Ngay sau tiếng thét ấy, lũ cá sấu ẩn mình giữa đám sậy liền vui mừng nhảy ùm xuống nước. Ở đây có những người vì quá xót xa mà phải giết cả con mình.—Hỡi các anh em, công việc tốt đẹp sẽ phồn thịnh ở đất nước này!”

“Sáng nay,” gã da đen kể, “trong lúc họ dùng roi xé toạc da thịt của một trong những nô lệ da đen của hắn, một tên thương gia già cỗi khô đét ở Batavia đã rời nhà nông trang để vào thị trấn. Ngồi ngả ngốn trong chiếc kiệu, hắn thản nhiên đón nhận những cái vuốt ve buồn bã từ hai trong số những cô gái mà hắn đã mua về để phục vụ hậu cung, từ những bậc cha mẹ quá nghèo đói chẳng có gì cho con ăn. Chiếc kiệu chở lão già nhỏ bé ấy cùng mấy cô gái do mười hai thanh niên trai tráng vạm vỡ khiêng. Các anh thấy đấy, ở đây có những người mẹ vì khốn cùng mà bán cả con gái ruột thịt của mình — những người nô lệ bị tra tấn bằng roi da — những con người phải khiêng những con người khác chẳng khác nào súc vật cõng nặng.—Hỡi các anh em, công việc tốt đẹp sẽ phồn thịnh ở đất nước này!”

“Phải, ở đất nước này — và ở mọi vùng đất của sự áp bức, khốn khổ, suy đồi và nô lệ.”

“Phải chi chúng ta có thể thuyết phục được Djalma gia nhập hàng ngũ, theo như lời khuyên của Mahal kẻ buôn lậu,” gã người Ấn nói, “thì chuyến đi đến Java này của chúng ta sẽ mang lại lợi ích kép; vì khi đó băng nhóm của chúng ta sẽ có thêm chàng thanh niên dũng cảm và táo bạo này, kẻ có rất nhiều lý do để căm ghét nhân loại.”

“Hắn sẽ sớm đến đây thôi; chúng ta hãy khoét sâu thêm những nỗi căm hờn của hắn.”

“Hãy nhắc hắn nhớ đến cái chết của cha hắn!”

“Về cuộc thảm sát đồng bào hắn!”

“Về chính cảnh ngục tù của hắn!”

“Chỉ cần sự căm thù ngùn ngụt trong tim, hắn sẽ là của chúng ta.”

Gã da đen, kẻ nãy giờ chìm đắm trong suy nghĩ, bỗng cất lời: “Này các anh em, nhỡ Mahal kẻ buôn lậu phản bội chúng ta thì sao?”

“Hắn ư!” gã theo đạo Hindu kêu lên, gần như phẫn nộ; “chính hắn đã cho chúng ta trú ẩn trên chiếc thuyền buồm của mình; hắn bảo đảm cho cuộc đào tẩu của chúng ta khỏi đại lục; hắn cũng sẽ lại đưa chúng ta cùng đi tới Bombay, nơi chúng ta sẽ tìm thấy tàu bè để sang châu Mỹ, châu Âu, châu Phi.”

“Mahal có lợi ích gì khi phản bội chúng ta chứ?” Faringhea nói. “Chẳng thứ gì có thể cứu hắn khỏi sự báo thù của những đứa con thần Bowanee, và điều đó hắn thừa biết.”

“Được rồi,” gã da đen nói, “hắn đã hứa sẽ dụ Djalma đến đây tối nay, và một khi đã lọt vào tròng của chúng ta, hắn chắc chắn phải thuộc về chúng ta.”

“Chẳng phải gã buôn lậu đã xui chúng ta lệnh cho tên người Mã Lai đột nhập vào túp lều ajoupa của Djalma, đánh úp hắn khi đang ngủ, và thay vì giết chết hắn như lẽ ra có thể làm, lại khắc tên Bowanee lên tay hắn đó sao? Bằng cách này, Djalma sẽ học được cách đánh giá sự quyết đoán, sự ranh mãnh và tính phục tùng của những người anh em chúng ta, và hắn sẽ hiểu rõ mình có thể hy vọng hay sợ hãi điều gì từ những con người như thế. Dù là vì ngưỡng mộ hay vì khiếp sợ, hắn cũng phải trở thành một trong số chúng ta.”

“Nhưng nhỡ hắn từ chối gia nhập, bất chấp những lý do khiến hắn căm ghét nhân loại thì sao?”

“Khi đó — thần Bowanee sẽ định đoạt số phận hắn,” Faringhea nói với vẻ mặt âm u; “ta đã có sẵn kế hoạch của mình.”

“Nhưng liệu tên người Mã Lai có đột nhập thành công để bắt Djalma khi đang ngủ không?” gã da đen hỏi.

“Không ai cao tay, linh hoạt và tháo vát hơn tên người Mã Lai,” Faringhea đáp. “Hắn từng có gan đột nhập vào hang ổ của một con báo đen cái khi nó đang cho con bú. Hắn đã giết con cái và cướp lấy con non, rồi sau đó đem bán cho một vị thuyền trưởng tàu châu Âu nào đó.”

“Tên người Mã Lai đã thành công rồi!” gã người Ấn thốt lên, khi nghe thấy một tiếng kêu kỳ lạ vang vọng qua màn đêm tĩnh mịch và chốn thâm sơn cùng cốc.

“Đúng vậy, đó là tiếng kêu của loài kèn kéc khi vồ lấy con mồi,” gã da đen vừa lắng nghe vừa đáp lời; “đó cũng là tín hiệu của những người anh em chúng ta sau khi đã túm được con mồi.”

Chỉ vài phút sau, tên người Mã Lai xuất hiện ở cửa lều. Hắn quấn quanh mình một dải vải bông rộng, được trang trí bằng các sọc màu rực rỡ.

“Thế nào,” gã da đen lo lắng hỏi; “anh đã thành công chứ?”

“Djalma sẽ phải mang dấu ấn của công việc tốt đẹp suốt cả cuộc đời,” tên người Mã Lai tự hào đáp. “Để tiếp cận được hắn, ta buộc phải dâng hiến cho Bowanee một kẻ dám cản đường ta — ta đã bỏ lại cái xác của hắn dưới bụi gai, gần túp lều ajoupa. Nhưng Djalma đã được đóng dấu hiệu. Mahal kẻ buôn lậu là kẻ đầu tiên nhận ra điều đó.”

“Và Djalma đã không thức giấc sao?” gã người Ấn kinh ngạc trước sự tháo vát của tên người Mã Lai hỏi.

“Nếu hắn tỉnh giấc,” kẻ kia điềm tĩnh đáp, “thì ta đã là một thây ma — bởi ta được giao nhiệm vụ phải tha mạng cho hắn.”

“Bởi vì mạng sống của hắn có ích cho chúng ta hơn là cái chết của hắn,” gã con lai nói. Đoạn, quay sang tên người Mã Lai, hắn nói thêm: “Hỡi người anh em, khi mạo hiểm tính mạng vì công việc tốt đẹp, ngày hôm nay anh đã làm những gì chúng ta từng làm hôm qua, và những gì chúng ta có thể làm lại vào ngày mai. Lần này, anh vâng lệnh; lần khác anh sẽ là kẻ ra lệnh.”

“Chúng ta đều thuộc về Bowanee,” tên người Mã Lai đáp. “Còn việc gì phải làm nữa không? — Tôi đã sẵn sàng.” Trong lúc cất lời, mặt hắn hướng ra cửa lều; bỗng nhiên, hắn thì thầm: “Djalma đây rồi. Hắn đang tiến đến gần túp lều. Mahal đã không lừa chúng ta.”

“Hắn chưa được phép thấy ta lúc này,” Faringhea nói, lùi vào một góc tối tăm của túp lều rồi núp dưới một tấm chiếu; “hãy cố gắng thuyết phục hắn. Nếu hắn chống cự — ta đã có sẵn dự tính của mình.”

Faringhea vừa dứt lời và khuất dạng thì Djalma đã đến trước cửa lều rách. Thoạt trông thấy ba nhân vật với diện mạo khả nghi ấy, Djalma giật mình ngạc nhiên. Nhưng vì chẳng hề hay biết rằng những kẻ này thuộc giáo Phansegars, lại đinh ninh rằng ở một đất nước chẳng có lấy một nhà trọ nào, khách lữ hành thường qua đêm dưới lều hoặc nương náu bên những phế tích, nên hắn vẫn tiếp tục tiến về phía họ. Qua khoảnh khắc bàng hoàng ban đầu, nhận ra sắc da và trang phục của một trong số họ là người Ấn Độ, hắn bèn cất lời chào bằng tiếng Hindu: “Tôi cứ nghĩ ở đây sẽ có một người châu Âu — một người Pháp—”

“Người Pháp vẫn chưa đến,” gã người Ấn đáp; “nhưng hắn sẽ đến sớm thôi.”

Đoán được thủ đoạn mà Mahal đã dùng để lừa Djalma sập bẫy thông qua câu hỏi của chàng, gã người Ấn hy vọng kéo dài thời gian bằng cách để mặc chàng tiếp tục chìm trong sự nhầm lẫn.

“Anh có quen người Pháp này chứ?” Djalma hỏi tên Phansegar.

“Chính hắn đã hẹn chúng ta gặp nhau ở đây, y như đã hẹn với ngài vậy,” gã người Ấn đáp.

“Để làm gì?” Djalma càng lúc càng kinh ngạc hỏi.

“Rồi ngài sẽ rõ khi hắn tới.”

“Tướng Simon đã bảo các anh đến chốn này sao?”

“Phải, Tướng Simon,” gã người Ấn đáp.

Một khoảng lặng trôi qua, trong đó Djalma hoài công tự lý giải về cuộc phiêu lưu kỳ lạ này. “Còn các anh là ai?” hắn cất giọng ngờ vực hỏi; bởi vẻ im lìm u ám của hai kẻ đồng hành cùng tên Phansegar, cứ trân trân nhìn chằm chằm vào nhau, bắt đầu khiến hắn cảm thấy bất an.

“Chúng tôi là người của ngài, nếu ngài chịu làm người của chúng tôi,” gã người Ấn đáp.

“Ta chẳng cần các anh — mà các anh cũng chẳng cần gì ở ta.”

“Ai mà biết được cơ chứ?”

“Ta biết rõ là đằng khác.”

“Ngài lầm rồi. Người Anh đã giết cha ngài, một vị vua; biến ngài thành tù binh; đày ải ngài, và ngài đã mất đi tất cả sản cơ ngơi.”

Trước lời nhắc nhở tàn nhẫn ấy, sắc mặt Djalma bỗng tối sầm lại. Hắn giật mình, một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên khóe môi. Tên Phansegar tiếp lời:

“Cha ngài là một người công chính và dũng cảm — được thần dân yêu mến — họ gọi ngài là ‘Cha của những người hào hiệp’, và cái tên ấy hoàn toàn xứng đáng. Lẽ nào ngài lại để cái chết của cha mình ra đi trong uổng phí? Lẽ nào nỗi căm hờn đang gặm nhấm tâm can ngài lại trở thành vô nghĩa?”

“Cha tôi ngã xuống khi tay vẫn cầm gươm. Tôi đã rửa hận cho ngài bằng cách tiêu diệt những tên lính Anh trong chiến trận. Người sau này đã trở thành cha nuôi của tôi, và cũng từng chiến đấu cho chính nghĩa ấy, đã bảo với tôi rằng giờ đây việc mưu cầu đoạt lại lãnh thổ từ tay người Anh là một hành động điên rồ. Khi họ trả lại tự do cho tôi, tôi đã thề sẽ không bao giờ đặt chân trở lại Ấn Độ — và tôi luôn giữ những lời thề của mình.”

“Những kẻ đã cướp đoạt của cải, bắt ngài làm tù binh, sát hại cha ngài — cũng chỉ là con người. Chẳng lẽ không còn những con người khác để ngài trả thù hay sao? Hãy trút cơn giận dữ của ngài lên đầu bọn chúng!”

“Kẻ nói về con người với giọng điệu ấy, ngươi chẳng phải là con người!”

“Ta, và những kẻ giống ta, còn vượt trên cả con người. Đối với phần còn lại của nhân loại, chúng ta cũng tựa như những thợ săn gan dạ đối với loài thú dữ nơi rừng thẳm. Ngài có muốn trở thành một kẻ vượt trên người thường giống như chúng ta không? Ngài có muốn thỏa mãn một cách trọn vẹn, triệt để và an toàn — mối thù đang cắn xé tâm can vì những khổ đau mà người ta đã gây ra cho ngài không?”

“Lời lẽ của các anh ngày càng khó hiểu: lòng tôi không hề có hận thù,” Djalma đáp. “Khi một kẻ thù xứng tầm với tôi, tôi chiến đấu với hắn; khi hắn hèn kém, tôi khinh bỉ hắn. Thế nên tôi chẳng nuôi hận thù — dẫu với kẻ dũng cảm hay phường đốn mạt.”

“Phản bội!” gã da đen đột ngột kêu lên, vừa đưa tay chỉ nhanh về phía cửa, bởi lúc này Djalma và gã người Ấn đã lùi ra xa một chút và đang đứng ở một góc túp lều.

Theo tiếng thét của gã da đen, Faringhea — kẻ nãy giờ vẫn chưa bị Djalma phát hiện — liền hất phăng tấm chiếu che thân, tuốt gươm xông lên dữ dội tựa mãnh hổ, và chỉ với một cú nhảy đã thoát ra ngoài túp lều. Đoạn, thấy một tốp binh lính đang thận trọng vây quanh theo vòng tròn, hắn vung tay hạ sát một tên, đánh ngã hai tên khác rồi biến mất vào giữa chốn hoang tàn của những phế tích. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức khi Djalma quay lại để tìm hiểu nguyên nhân tiếng kêu báo động của gã da đen, thì Faringhea đã biến mất từ bao giờ.

Khẩu súng của mấy tên lính ùn ùn kéo đến cửa lập tức chĩa thẳng vào Djalma cùng ba kẻ Sát nhân, trong khi những tên khác tỏa đi truy lùng Faringhea. Gã da đen, tên người Mã Lai và gã người Ấn nhận thấy việc kháng cự là vô nghĩa, liền trao đổi vài câu ngắn ngủi rồi ngoan ngoãn đưa tay chịu để cho đám lính dùng dây thừng trói lại.

Viên đại úy người Hà Lan chỉ huy phân đội bước vào túp lều ngay lúc ấy. “Còn tên này thì sao?” hắn hỏi, vừa chỉ tay về phía Djalma trong lúc binh lính đang bận rộn trói ba tên Phansegars.

“Đâu lại vào đấy thôi, thưa đại úy!” một tên hạ sĩ già lên tiếng. “Đến lượt hắn ngay đây.”

Djalma đứng sững người vì kinh ngạc, chẳng tài nào hiểu nổi những gì đang diễn ra xung quanh; nhưng khi thấy tên hạ sĩ và hai tên lính tiến đến với những sợi thừng để trói mình, hắn phẫn nộ hất vãng họ ra rồi lao thẳng về phía cửa, nơi viên sĩ quan đang đứng. Đám lính vốn đinh ninh rằng Djalma sẽ ngoan ngoãn chịu đựng số phận đầy vô cảm như những kẻ đồng bọn, nay không khỏi sững sờ trước hành động kháng cự ấy và lùi lại vài bước, bất giác bị chinh phục bởi dáng vẻ cao quý và đường bệ của người con trai út dòng Kadja-sing.

“Sao các người lại muốn trói tôi như những kẻ này?” Djalma vừa cất lời bằng tiếng Hindustan hướng về phía viên sĩ quan — người vốn am hiểu thứ tiếng ấy nhờ quãng thời gian dài phục vụ tại các thuộc địa Hà Lan.

“Sao lại muốn trói ngươi à, đồ khốn? — Bởi vì ngươi là một phần trong băng đảng sát nhân này chứ sao.” Viên sĩ quan nói thêm bằng tiếng Hà Lan, quay sang đám lính: “Các người sợ hắn chắc? — Thắt chặt dây thừng vào cổ tay hắn vào; chẳng mấy chốc sẽ có một sợi khác trói vào cổ hắn thôi.”

“Ngài lầm rồi,” Djalma điềm tĩnh và đường hoàng đáp lại, khiến viên sĩ quan không khỏi ngạc nhiên; “tôi chỉ vừa đặt chân đến đây chưa đầy một phần tư giờ — và tôi chẳng hề quen biết những kẻ này. Tôi đến đây để gặp một người Pháp.”

“Không phải là một tên Phansegar giống bọn chúng ư? — Ai mà thèm tin cái điều bị đặt ấy chứ?”

“Bọn chúng!” Djalma thốt lên, với một cử động và biểu cảm kinh hoàng tự nhiên đến mức chỉ bằng một ra hiệu, viên sĩ quan đã chặn đứng đám lính đang định tiến lên trói con trai của Kadja-sing; “những kẻ này là một phần của băng nhóm sát nhân ghê tởm ấy ư! Và ngài lại quy chụp tôi là đồng bọn của chúng! — Ồ, nếu vậy thì, thưa ngài! Tôi hoàn toàn yên tâm,” chàng thanh niên nói, nở một nụ cười khinh bỉ.

“Chỉ nói rằng anh bình thản thôi thì chưa đủ đâu,” viên sĩ quan đáp lời; “nhờ những lời khai của bọn chúng, giờ đây chúng tôi đã rõ những dấu hiệu bí ẩn nào để nhận diện bọn Thugs.”

“Tôi xin nhắc lại, thưa ngài, là tôi vô cùng kinh tởm lũ sát nhân này, và tôi đến đây là vì—”

Gã da đen cắt ngang lời Djalma, hớn hở một cách tàn nhẫn nói với viên sĩ quan: “Ngài nói chuẩn rồi đấy; những đứa con của công việc tốt đẹp tự nhận ra nhau qua những ký hiệu xăm trên da thịt. Giờ là lúc của chúng ta — chúng ta dâng cổ cho thừng đây. Bấy nhiêu đó lần chúng ta đã siết nó quanh cổ những kẻ không cùng chúng ta phục vụ công việc tốt đẹp. Nào, hãy nhìn cánh tay của chúng tôi, và hãy nhìn sang cánh tay của tên thanh niên này xem!”

Viên sĩ quan hiểu lầm ý gã da đen, liền nói với Djalma: “Rõ ràng là nếu như lời gã da đen này nói, mà cánh tay anh không mang biểu tượng bí ẩn kia — (chúng ta sẽ kiểm chứng lại cho ra ngô ra khoai), đồng thời nếu anh giải thích được sự hiện diện của mình ở đây một cách thỏa đáng, thì anh sẽ được tự do trong vòng hai tiếng nữa.”

“Ngài không hiểu ý tôi rồi,” gã da đen nói với viên sĩ quan; “Hoàng tử Djalma chính là một trong số chúng ta, vì hắn mang trên cánh tay trái cái tên Bowanee.”

“Phải! Hắn cũng là một người con của Kale giống chúng ta!” tên người Mã Lai bồi thêm.

“Hắn cũng là một Phansegar y như chúng ta,” gã người Ấn khẳng định.

Cả ba tên, tức giận trước sự kinh tởm mà Djalma bày tỏ khi biết chúng là bọn Phansegars, đã cảm thấy một niềm tự kiêu tàn bạo khi khiến người ta tin rằng người con trai của Kadja-sing thuộc về hội kín đáng sợ của chúng.

“Anh có gì để thanh minh không?” viên sĩ quan hỏi Djalma. Người thanh niên ấy lại đưa ra ánh mắt khinh miệt đượm vẻ xót xa, dùng tay phải vén tay áo bên trái dài và rộng lên, để lộ cánh tay trần.

“Thật là trơ trẽn hết chỗ nói!” viên sĩ quan thét lên, bởi ngay phần bên trong cẳng tay, phía dưới chỗ khuỷu tay một chút, cái tên Bowanee hiện lên rõ mồn một bằng những ký tự Hindu màu đỏ rực. Viên sĩ quan lao đến chỗ tên người Mã Lai và xắn tay áo hắn lên; hắn thấy đúng là từ ấy, đúng là những ký hiệu ấy. Vẫn chưa thỏa mãn, hắn tiếp tục kiểm tra để chắc chắn rằng gã da đen và gã người Ấn cũng mang những vết xăm tương tự.

“Đồ khốn nạn!” hắn gầm lên, quay phắt sang Djalma với vẻ đầy cuồng nộ; “ngươi còn gây ra sự kinh hoàng tột độ hơn cả đồng bọn của ngươi nữa. Trói hắn lại như một tên sát nhân hèn nhát đi,” hắn ra lệnh cho đám lính; “như một tên sát nhân hèn nhát đang cận kề bên bờ vực cái chết, bởi vì án tử hình của hắn sẽ chẳng phải chờ lâu đâu.”

Chết lặng người, Djalma — kẻ nãy giờ vẫn đăm đăm dán mắt vào dấu hiệu tử thần ấy — chẳng thể thốt nổi một lời hay cựa quậy lấy một cử chỉ: năng lực tư duy của chàng dường như tê liệt trước thực tế không tài nào lý giải nổi này.

“Ngươi còn dám chối cãi dấu vết này nữa không?” viên sĩ quan phẫn nộ chất vấn chàng.

“Tôi không thể chối cãi những gì mình đang thấy — những gì đang hiện hữu,” Djalma hoàn toàn suy sụp đáp lời.

“May là cuối cùng ngươi cũng chịu cúi đầu nhận tội đấy,” viên sĩ quan đáp. “Này các binh sĩ, hãy canh chừng hắn và đồng bọn cho cẩn thận — các người phải chịu trách nhiệm về chúng đấy.”

Gần như đinh ninh rằng mình đang vướng vào một cơn ác mộng hoang đường nào đó, Djalma không hề chống cự, ngoan ngoãn để mặc cho người ta trói lại và áp giải đi với một vẻ phó mặc mang tính cơ học. Viên sĩ quan cùng một tốp lính vẫn ôm hy vọng tìm ra Faringhea giữa chốn đổ nát; nhưng cuộc tìm kiếm chỉ là công cốc, và sau một giờ đồng hồ dốc sức vô ích, hắn đành lên đường trở về Batavia, nơi phái đoàn áp giải tù nhân đã đến trước đó.

Vài giờ sau những sự kiện ấy, ông Joshua van Dael hoàn thành bản phúc trình dài dằng dặc gửi tới ông Rodin ở Paris:

“Hoàn cảnh lúc bấy giờ buộc tôi không thể hành xử khác đi được; và xét cho cùng, đó là một tổn thất rất nhỏ để đổi lấy một đại cục tốt đẹp. Ba tên sát nhân đã bị giao nộp cho công lý, và vụ bắt giữ tạm thời Djalma sẽ chỉ càng làm cho sự trong sạch của cậu ta tỏa sáng rực rỡ hơn gấp bội.

Sáng nay tôi đã đến gặp tổng đốc để lên tiếng bênh vực cho hoàng tử trẻ của chúng ta. ‘Chính vì qua tay tôi,’ tôi đã tâu rằng, ‘mà ba tên tội phạm sừng sỏ ấy mới lọt vào tay nhà chức trách, mong các ngài hãy thể hiện chút lòng biết ơn bằng cách làm mọi thứ để phơi bày rõ mười mươi sự trong sạch của Hoàng tử Djalma — một nhân vật vô cùng đáng thương vì những bất hạnh và phẩm chất cao quý của mình. Quả thực,’ tôi nói thêm, ‘khi đến báo cáo với tổng đốc vào ngày hôm qua rằng bọn Phansegars sẽ tụ tập ở những phế tích Tchandi, tôi hoàn toàn không ngờ tới việc có ai đó lại đi đánh đồng đứa con nuôi của Tướng Simon — một con người tuyệt vời mà tôi có mối quan hệ vô cùng kính trọng bấy lâu nay — với những kẻ cặn bã đó. Do đó, bằng mọi giá, chúng ta phải phanh phui cho bằng được cái bí ẩn không thể tưởng tượng nổi đã đẩy Djalma vào hoàn cảnh nguy hiểm này;’ và tôi tiếp tục, ‘tôi hoàn toàn tin chắc vào sự trong sạch của cậu ta, đến mức vì chính lợi ích của cậu ta, tôi sẽ không mở lời xin xỏ bất kỳ ân huệ nào cả. Cậu ta sẽ có đủ lòng dũng cảm và sự đường hoàng để kiên nhẫn chờ đợi ngày công lý thực thi trong ngục tối.’ Xét cho cùng, ngài thấy đấy, tôi chỉ nói toàn sự thật và không hề phải cắn rứt lương tâm vì mảy may lừa dối, bởi chẳng có ai trên đời này vững dạ tin vào sự trong sạch của Djalma hơn tôi cả.

Tổng đốc đã đáp lời tôi đúng như dự đoán, rằng về mặt đạo lý ngài ấy cũng chắc chắn như tôi về sự trong sạch của hoàng tử trẻ và sẽ đối xử với cậu ta một cách chu đáo nhất có thể; nhưng pháp luật thì phải đi theo trình tự của nó, bởi đó là con đường duy nhất để chứng minh sự sai trái của cáo buộc, cũng như tìm ra lý do vì sao một định mệnh kỳ quái nào đó lại khiến dấu hiệu bí ẩn kia bị xăm lên tay Djalma.

Mahal kẻ buôn lậu — kẻ duy nhất có thể làm sáng tỏ công lý về vấn đề này — sẽ rời Batavia trong vòng một tiếng nữa để lên tàu ‘Ruyter’, con tàu sẽ đưa hắn sang Ai Cập; bởi hắn mang theo một bức thư tay của tôi gửi thuyền trưởng để xác nhận hắn chính là hành khách mà tôi đã đặt chỗ và thanh toán tiền. Đồng thời, hắn cũng sẽ là người mang theo bản phúc trình dài này, vì tàu ‘Ruyter’ chuẩn bị khởi hành sau một tiếng nữa, và túi thư cuối cùng đi châu Âu đã được đóng từ chiều tối qua. Nhưng tôi vẫn muốn gặp tổng đốc vào sáng nay trước khi khép lại thư này.

Thế là, Hoàng tử Djalma buộc phải bị giam giữ trong một tháng, và một khi cơ hội đi tàu ‘Ruyter’ này đã vụt mất, việc chàng hoàng tử trẻ người Ấn có mặt ở Pháp trước ngày 13 tháng Hai tới đây là điều bất khả thi về mặt vật lý. Như vậy ngài thấy đấy, tôi đã hành động đúng như mệnh lệnh và bằng mọi phương tiện trong tầm tay — chỉ nhắm đến mục đích biện minh cho phương tiện — bởi ngài bảo rằng một lợi ích lớn của hội đoàn đang bị đe dọa.

Trong tay ngài, tôi đã là một kẻ mà tất cả chúng ta đều phải trở thành trong tay các bề trên — một công cụ thuần túy: vì vinh quang lớn lao hơn của Thiên Chúa, chúng ta trở nên vô tri vô giác trước ý chí tự do.(7) Người ta có thể phủ nhận sự thống nhất và quyền lực của chúng ta, và thời đại dường như chống lại chúng ta; nhưng chỉ có hoàn cảnh thay đổi; còn chúng ta thì vẫn mãi thế.

Sự vâng lời và dũng cảm, sự kín đáo và kiên nhẫn, sự ranh mãnh và táo bạo, sự đoàn kết và tận tụy — đó là những phẩm chất dành cho chúng ta, những kẻ có thế giới là tổ quốc, có anh em là gia đình, có thành Rome là Nữ hoàng!

J. V.”

Khoảng mười giờ sáng, Mahal kẻ buôn lậu lên đường với bản phúc trình (đã được niêm phong) trong tay để lên tàu “Ruyter”. Một tiếng sau, cái xác của chính Mahal này — bị sát hại bởi giáo phái Thuggee — nằm ẩn khuất dưới những khóm sậy bên bờ một vùng biển hoang vắng, nơi hắn đã đến để bắt thuyền ra tàu lớn.

Về sau, sau khi chiếc tàu hơi nước đã rời bến, khi người ta tìm thấy thi thể của gã buôn lậu, ông Joshua đã tìm kiếm vô vọng gói tài liệu cồng kềnh mà ông đã trao phó cho hắn. Cũng chẳng còn chút dấu vết nào của bức thư tay mà Mahal phải giao cho thuyền trưởng tàu “Ruyter” để được nhận lên tàu với tư cách hành khách.

Cuối cùng, mọi cuộc lùng sục và càn quét được ra lệnh tiến hành trên khắp cả nước nhằm tóm gọn Faringhea đều chẳng mang lại kết quả gì. Thủ lĩnh nguy hiểm của hội Sát nhân không bao giờ tái xuất ở Java nữa.

(7) Ai cũng rõ học thuyết về sự vâng lệnh tuyệt đối và thụ động, động lực cốt lõi của Dòng Tên, đã được đúc kết qua câu nói đầy ám ảnh của vị tu viện trưởng Loyola lúc lâm chung: “Mỗi thành viên trong Dòng phải ở trong tay các bề trên của mình, giống như một cái xác không hồn (Perinde ac Cadaver).”—E. S.