Sau một thoáng im lặng, cha d’Aigrigny cất lời: “Hãy đọc cho tôi nghe bản báo cáo hôm nay về tình hình của từng người trong danh sách.”

“Đây là bản của tối nay; vừa mới gửi tới.”

“Cứ đọc đi.”

Rodin liền đọc: “Jacques Rennepont, biệt danh Kẻ-ngủ-ngoài-vỉa-hè, đã được nhìn thấy trong khu giam giữ của nhà tù con nợ lúc tám giờ tối nay.”

“Hắn sẽ không làm phiền chúng ta vào ngày mai. Một người; đọc tiếp đi.”

“Bề trên tu viện St. Mary, theo cảnh báo của công nương de Saint-Dizier, đã thấy cần thiết phải quản thúc ngặt nghèo hơn nữa hai tiểu thư Rose và Blanche Simon. Tối nay, lúc chín giờ, họ đã được khóa kỹ trong phòng giam, và những tên lính canh có vũ trang sẽ đi tuần trong khu vườn tu viện suốt đêm.”

“Nhờ những biện pháp phòng ngừa này, chúng ta không còn gì phải lo ngại từ phía đó nữa,” cha d’Aigrigny nói. “Đọc tiếp đi.”

“Bác sĩ Baleinier, cũng theo cảnh báo của công nương de Saint-Dizier, tiếp tục cho người theo dõi sát sao tiểu thư de Cardoville. Vào lúc tám giờ rưỡi kém mười lăm, cửa tòa nhà nơi tiểu thư ở đã bị khóa và cài then.”

“Đó lại là một mối lo ít đi.”

“Còn về ngài Hardy,” Rodin đọc tiếp, “sáng nay tôi nhận được từ Toulouse một bức thư của người bạn thân thiết của ngài ấy là ngài de Bressac, người đã giúp ích cho chúng ta rất nhiều trong việc giữ chân vị chủ xưởng ở lại thêm vài ngày nữa. Bức thư này kèm theo mộtMẩu giấy do chính ngài Hardy gửi cho một người tín cẩn, nhưng ngài de Bressac đã thấy cần phải chặn lại và gửi cho chúng ta như một bằng chứng nữa về sự thành công trong các bước đi của ông ta, đồng thời hy vọng chúng ta sẽ ghi nhận công lao ấy—vì để giúp chúng ta, ông ta tự nhủ, ông ta đã phản bội người bạn thân thiết của mình một cách đáng hổ thẹn và diễn một vai trong một vở kịch ghê tởm. Ngài de Bressac hy vọng rằng, để đổi lấy những thiện chí này, chúng ta sẽ giao lại cho ông ta những tài liệu đang đặt ông ta vào thế hoàn toàn lệ thuộc vào chúng ta, vì chúng có thể hủy hoại vĩnh viễn một người phụ nữ mà ông ta đem lòng yêu thương đến mức ngoại tình. Ông ta nói rằng chúng ta nên rủ lòng thương trước tình thế khủng khiếp mà ông ta đang đối mặt—hoặc là làm nhục và hủy hoại người phụ nữ ông ta tôn thờ, hoặc là hèn hạ phản bội niềm tin của người bạn tri kỷ.”

“Những lời than vãn ngoại tình ấy không đáng được thương xót,” cha d’Aigrigny lạnh lùng đáp. “Chúng ta sẽ tính sau; ngài de Bressac có lẽ vẫn còn hữu ích đối với chúng ta. Nhưng hãy đọc bức thư này của ngài Hardy, vị chủ xưởng vô thần và cộng hòa ấy, một hậu duệ xứng đáng của một dòng họ bị nguyền rủa, kẻ mà việc giữ chân đi nơi khác là điều tối quan trọng.”

“Đây là thư của ngài Hardy,” Rodin tiếp lời. “Ngày mai, chúng ta sẽ gửi nó đến đúng người nhận.” Rodin đọc như sau:

“TOULOUSE, ngày 10 tháng Hai.

Cuối cùng tôi cũng tìm được chút thời gian để viết thư cho anh, và giải thích lý do cho chuyến đi đột ngột mà dù không khiến anh hoảng sợ, ít nhất cũng phải làm anh kinh ngạc. Tôi viết thư này cũng để nhờ anh một việc; mọi chuyện có thể tóm gọn trong vài lời. Tôi đã thường kể cho anh nghe về Felix de Bressac, một người bạn thời niên thiếu của tôi, dù tuổi tác không chênh lệch nhiều lắm. Chúng tôi vẫn luôn yêu quý nhau thắm thiết, và đã bày tỏ biết bao minh chứng về tình cảm gắn bó để có thể tin cậy lẫn nhau. Cậu ấy đối với tôi như một người anh em. Anh thừa hiểu ý tôi muốn nói gì qua câu đó. Chà—vài ngày trước, cậu ấy viết thư cho tôi từ Toulouse, nơi cậu ấy ghé lại một thời gian: ‘Nếu cậu quý tôi, hãy đến đây; tôi đang cực kỳ cần sự giúp đỡ của cậu. Lập tức nhé! Những lời an ủi của cậu biết đâu sẽ cho tôi dũng khí để tiếp tục sống. Nếu cậu đến quá muộn—thì, xin hãy tha thứ cho tôi—và hãy thỉnh thoảng nhớ đến người sẽ mãi mãi thuộc về cậu đến hơi thở cuối cùng.’ Hãy tưởng tượng nỗi đau buồn và sợ hãi của tôi khi nhận được những dòng trên. Tôi lập tức sai người chuẩn bị ngựa trạm. Người quản đốc già của tôi, người mà tôi vô cùng kính trọng và quý mến (cha của tướng Simon), nghe tin tôi đi miền Nam, liền nài nỉ cho phép đi cùng và để ông lại vài ngày ở tỉnh Creuse để khảo sát một số xưởng sắt vừa mới thành lập ở đó. Tôi vui vẻ đồng ý với đề nghị này, bởi ít nhất tôi sẽ có người để trút bầu tâm sự và những lo âu do bức thư của Bressac gây ra. Tới Toulouse, người ta báo cho tôi hay rằng cậu ấy đã rời đi từ chiều hôm trước, mang theo vũ khí và chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng cùng cực. Ban đầu chẳng thể dò ra cậu ấy đi đâu; sau hai ngày, nhờ một vài manh mối thu thập được với bao khó khăn, tôi đã bắt được dấu vết của cậu ấy. Cuối cùng, sau muôn vàn gian nan, tôi tìm thấy cậu ấy ở một ngôi làng nghèo khổ. Chưa bao giờ—không, chưa bao giờ tôi chứng kiến nỗi tuyệt vọng nào nhường ấy. Không có sự hung hăng nào cả, chỉ là một sự suy sụp khủng khiếp, một sự im lặng lì lợm. Ban đầu, cậu ấy gần như xua đuổi tôi; rồi khi nỗi dằn vặt khủng khiếp ấy lên đến đỉnh điểm, cậu ấy dịu lại dần, và độ khoảng mười lăm phút sau, đã oà khóc nức nở ngã vào lòng tôi. Bên cạnh cậu ấy là những khẩu súng lục đã lên đạn: chỉ chậm một ngày nữa thôi, mọi chuyện đã chấm hết. Tôi không thể kể cho anh nghe lý do dẫn đến sự tuyệt vọng của cậu ấy; tôi không được phép làm thế; nhưng điều đó cũng không khiến tôi quá ngạc nhiên. Giờ đây, chúng ta cần phải thực hiện một cuộc chữa trị triệt để. Chúng ta phải xoa dịu, vỗ về và chữa lành tâm hồn tội nghiệp đã bị tổn thương tàn nhẫn ấy. Chỉ có bàn tay của tình bạn mới đủ sức gánh vác nhiệm vụ tinh tế này, và tôi rất hy vọng sẽ thành công. Vì thế tôi đã thuyết phục cậu ấy đi du lịch một thời gian; việc di chuyển và thay đổi phong cảnh sẽ có lợi cho cậu ấy. Tôi sẽ đưa cậu ấy đến Nice trước; chúng tôi khởi hành vào ngày mai. Nếu cậu ấy muốn kéo dài chuyến đi này, tôi cũng sẽ chiều ý, vì công việc của tôi không đòi hỏi gắt gao sự có mặt ở Paris trước cuối tháng Ba. Về phần việc tôi muốn nhờ anh, nó phụ thuộc vào một số điều kiện. Sự tình là thế này. Theo một số giấy tờ gia đình thuộc về người mẹ quá cố của tôi, hình như tôi có một lợi ích nhất định phải có mặt tại số 3, phố Saint-François ở Paris vào ngày 13 tháng Hai. Tôi đã dò hỏi khắp nơi nhưng không tài nào tìm hiểu được gì, ngoại trừ việc ngôi nhà có vẻ ngoài rất cổ kính này đã bị niêm phong suốt một trăm rưỡi năm nay theo một ngẫu hứng của một người họ hàng bên ngoại, và nó sẽ được mở cửa vào ngày 13 tháng này trước sự chứng kiến của những người đồng thừa kế—nếu tôi có ai, thì họ hoàn toàn xa lạ với tôi. Không thể trực tiếp tham dự, tôi đã viết thư cho người quản đốc của mình, cha của tướng Simon, người mà tôi hết mực tin tưởng và đã để lại ở tỉnh Creuse, yêu cầu ông lên đường về Paris để chứng kiến việc mở cửa ngôi nhà này, không phải với tư cách đại diện (điều đó là vô ích), mà với tư cách khán giả, rồi thông báo cho tôi ở Nice về kết quả của ý tưởng lãng mạn này từ tổ tiên tôi. Vì rất có thể người quản đốc của tôi sẽ đến quá muộn để thực hiện sứ mệnh này, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu anh ghé qua nhà tôi ở Plessy để xem ông đã về chưa, và trong trường hợp ông vẫn vắng mặt, liệu anh có thể thay thế ông tham gia buổi mở cửa ngôi nhà trên phố Saint-François đó không. Tôi tin rằng mình chỉ hy sinh một chút ít vì người bạn Bressac khi không có mặt ở Paris vào ngày hôm đó. Nhưng dẫu sự hy sinh ấy có lớn lao nhường nào đi nữa, tôi vẫn sẽ vui lòng thực hiện, bởi sự quan tâm và tình bạn của tôi lúc này là điều vô cùng cần thiết đối với người mà tôi xem như anh em ruột thịt. Tôi trông cậy vào sự sẵn lòng giúp đỡ của anh, và xin nhờ anh viết thư gửi bưu cục ‘nhận thư theo yêu cầu’ ở Nice cho tôi biết kết quả chuyến ghé thăm của anh, tôi xin chào thân ái, v.v., v.v.

FRANCIS HARDY.”

“Dù sự hiện diện của lão không mang lại tầm quan trọng lớn lao nào, tốt hơn hết là cha của Thống chế Simon không nên có mặt trong buổi mở cửa ngôi nhà này vào ngày mai,” cha d’Aigrigny nói. “Nhưng dẫu sao đi nữa, bản thân ngài Hardy cũng đã bị đẩy đi khuất mắt. Chỉ còn lại mỗi tên thanh niên người Ấn Độ.”

“Về phần hắn,” viên viện phụ tiếp lời với vẻ trầm ngâm, “chúng ta đã hành động khôn ngoan khi để ngài Norval lên đường cùng những món quà của tiểu thư de Cardoville.”

“Vị bác sĩ đi cùng ngài Norval, người do chính ngài Baleinier lựa chọn, sẽ không khơi gợi chút nghi ngờ nào chứ?”

“Không chút nào,” Rodin đáp.

“Bức thư hôm qua của lão hoàn toàn thỏa đáng.”

“Vậy thì chẳng còn gì phải sợ hoàng tử Ấn Độ nữa,” d’Aigrigny nói. “Mọi việc đều suôn sẻ.”

“Còn về phần Gabriel,” Rodin tiếp lời, “sáng nay nó lại viết thư lần nữa, nài xin ngài viện phụ cho phép gặp mặt—điều mà nó đã van xin vô vọng trong suốt ba ngày qua. Nó đang bị dằn vặt bởi sự nghiêm khắc mà chúng ta dành cho nó, khi cấm tiệt nó không được bước chân ra khỏi nhà suốt năm ngày nay rồi.”

“Ngày mai, khi đưa nó đến phố Saint-François, tôi sẽ nghe nó trình bày. Vẫn còn kịp chán. Thế là vào giờ phút này đây,” cha d’Aigrigny nói với vẻ thỏa mãn đắc thắng, “tất cả những hậu duệ của dòng họ này, những kẻ mà sự hiện diện có thể làm hỏng các dự án của chúng ta, đều đã được bố trí ở những nơi mà việc có mặt ở phố Saint-François vào trước buổi trưa ngày mai là điều hoàn toàn bất khả thi, trong khi Gabriel thì chắc chắn sẽ có mặt ở đó. Cuối cùng thì mục đích của chúng ta cũng đã đạt được.”

Hai tiếng gõ cửa thận trọng cắt ngang lời cha d’Aigrigny. “Vào đi,” ngài nói.

Một tên đầy tớ già mặc đồ đen bước vào và thưa: “Dưới nhà có một người muốn gặp ngay ngài Rodin về một việc vô cùng khẩn cấp.”

“Tên hắn là gì?” cha d’Aigrigny hỏi.

“Hắn không chịu xưng tên; nhưng hắn bảo hắn đến từ chỗ ngài Van Dael, một thương gia ở Java.”

Cha d’Aigrigny và Rodin trao nhau một cái nhìn ngạc nhiên, suýt chút nữa là hoảng hốt.

“Hãy xem gã này là kẻ thế nào,” d’Aigrigny nói với Rodin, không tài nào giấu được sự bồn chồn, “rồi lát sau vào báo cáo lại cho tôi.” Đoạn, quay sang tên đầy tớ, ngài bảo: “Cho hắn vào”—và trao thêm một cái hiệu có ý nghĩa với Rodin, cha d’Aigrigny liền biến mất qua một cánh cửa ngách.

Chỉ một phút sau, Faringhea, cựu thủ lĩnh của giáo đoàn Siết cổ, đã xuất hiện trước mặt Rodin—người ngay lập tức nhận ra hắn từng gặp ở lâu đài Cardoville.

Viên thư ký giật mình thon thót, nhưng hắn không muốn tỏ ra mình nhớ vị khách này. Vẫn cắm cúi trên bàn làm việc, hắn ra điều không hề nhìn thấy Faringhea, mà chỉ nhanh tay viết vài chữ lên một tờ giấy đang để trước mặt.

“Thưa ngài,” tên đầy tớ cất tiếng, ngạc nhiên trước sự im lặng của Rodin, “đây là vị khách ạ.”

Rodin gấp bức thư mà hắn vừa viết vội lại, rồi bảo tên đầy tớ: “Hãy mang cái này đến đúng địa chỉ. Chờ lấy câu trả lời rồi hãy về.”

Tên đầy tớ cúi đầu lui ra. Bấy giờ Rodin mới ngẩng đầu lên, đăm đăm dán đôi mắt nhỏ như loài bò sát của mình vào Faringhea, rồi nhã nhặn cất tiếng hỏi: “Thưa ngài, tôi vinh hạnh được tiếp chuyện ai đây?”