Chứng kiến cảnh Dagobert túm cổ áo Rodin phũ phàng như vậy, tiểu thư de Cardoville vô cùng hoảng hốt, bèn bước lên vài bước về phía người lính và thưa rằng: “Nhân danh trời cao, thưa ông! Ông đang làm gì vậy?”
“Tôi đang làm gì ư?” người lính lạnh lùng đáp lại, tay vẫn không buông cổ áo Rodin và quay đầu nhìn về phía Adrienne, người mà ông chưa hề quen biết. “Tôi đang tận dụng cơ hội này để bóp cổ một tên khốn trong băng đảng của gã phản bội đó, cho đến khi hắn chịu khai ra mấy đứa trẻ tội nghiệp của tôi đang ở đâu.”
“Ông đang bóp chết tôi đấy,” vị tu sĩ cất giọng nghẹn ngào, vừa cố giãy giụa để thoát khỏi người lính.
“Mấy đứa nhỏ đâu rồi, sao chúng không có ở đây, và tại sao cửa tu viện lại đóng lại trước mặt tôi?” Dagobert gầm lên như sấm.
“Cứu với! Cứu với!” Rodin thở hổn hển.
“Ôi! Thật kinh khủng!” Adrienne thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu và run rẩy giơ hai tay đang đan vào nhau hướng về phía Dagobert. “Xin ông rủ lòng thương! Hãy nghe tôi nói! Hãy nghe ông ấy nói đã!”
“Bác Dagobert!” Bà chúa nếp nhăn cất tiếng gọi, dùng đôi tay yếu ớt của mình bám lấy cánh tay người lính và chỉ về phía Adrienne. “Đây là tiểu thư de Cardoville. Sao bác lại hành động bạo lực như thế trước mặt tiểu thư? Hơn nữa, chắc chắn là bác đã hiểu lầm rồi!”
Nghe đến cái tên tiểu thư de Cardoville, người ân nhân của con trai mình, người lính chợt quay phắt lại và nới lỏng tay đang giữ Rodin. Vị tu sĩ mặt đỏ lựng vì tức giận và ngạt thở, vội vàng chỉnh lại cổ áo và chiếc cà vạt của mình.
“Tôi xin lỗi thưa tiểu thư,” Dagobert vừa nói vừa bước về phía Adrienne, người vẫn còn xanh mặt vì sợ hãi. “Tôi không biết ngài là ai, và cơn giận dữ bộc phát đã hoàn toàn lấn át lý trí tôi.”
“Nhưng quý ông này đã làm gì ông chứ?” Adrienne hỏi. “Giá mà ông chịu nghe tôi, ông đã rõ sự tình—”
“Xin lỗi tiểu thư nếu tôi ngắt lời ngài,” người lính trầm giọng đáp. Rồi quay sang Rodin, người đã lấy lại được vẻ bình tĩnh, ông nói thêm: “Hãy cảm ơn tiểu thư đây và cút đi!—Nếu mày còn ở lại đây, tao không dám chắc sẽ làm gì đâu.”
“Chỉ một lời thôi, thưa ngài kính mến,” Rodin nói.
“Tôi bảo nếu mày còn ở lại, tao không dám chắc chuyện gì xảy ra đâu đấy!” Dagobert vừa dậm chân vừa quát.
“Nhưng vì trời cao, xin hãy nói cho tôi biết nguyên nhân của cơn thịnh nộ này,” Adrienne tiếp lời; “hơn hết, xin đừng vội tin vào vẻ bề ngoài. Hãy bình tĩnh lại và lắng nghe đã.”
“Bình tĩnh sao, thưa tiểu thư!” Dagobert tuyệt vọng kêu lên; “Lúc này đầu óc tôi chỉ nghĩ được đến một chuyện, thưa tiểu thư—đó là sự xuất hiện của Nguyên soái Simon—hôm nay hoặc ngày mai ngài ấy sẽ có mặt ở Paris.”
“Có thể thế được sao?” Adrienne ngạc nhiên thốt lên. Rodin giật mình ngạc nhiên nhưng trong lòng thì khấp khởi mừng thầm.
“Tối hôm qua,” Dagobert tiếp lời, “tôi nhận được thư của nguyên soái: ngài ấy đã cập cảng Havre. Ba ngày nay, tôi đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi, cứ ngỡ rằng mấy đứa nhỏ sẽ được trả lại cho mình khi những mưu mô của bọn khốn kiếp đó đã bị phá sản.” Ông đưa tay chỉ về phía Rodin với một cử động đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. “Thế mà không phải vậy! Chúng đang mưu tính một âm bỉ ổi nào khác nữa. Tôi đã sẵn sàng đối phó với mọi chuyện rồi.”
“Nhưng thưa ông,” Rodin bước lên tiến lại gần và nói, “xin phép cho tôi—”
“Cút ngay!” Dagobert quát lên, sự bực dọc và lo lắng càng dâng cao khi nghĩ đến việc Nguyên soái Simon có thể đặt chân đến Paris bất cứ lúc nào. “Cút đi! Nếu không vì nể tiểu thư đây, tôi thề sẽ trừng trị đích đáng một kẻ nào đó.”
Rodin ra hiệu đầy ngụ ý với Adrienne, thận trọng tiến lại gần nàng, rồi chỉ tay về phía Dagobert với vẻ mặt xót xa đầy thương cảm và nói với người lính: “Tôi xin phép cáo lui, thưa ông, và việc này cũng thuận lợi thôi, vì chính tôi cũng chuẩn bị rời đi khi ông vừa bước vào.” Sau đó, tiến lại sát tiểu thư de Cardoville hơn nữa, gã tu sĩ thì thầm: “Tội nghiệp người lính! Ông ấy đang đau buồn đến phát rồ rồi, có nói gì lúc này cũng chẳng tài nào nghe lọt tai. Tiểu thư hãy giải thích rõ mọi chuyện cho ông ấy nhé; ông ta sẽ bất ngờ đến ngạc nhiên cho mà xem,” hắn nói thêm với một vẻ mặt đầy ranh mãnh. “Nhưng trong lúc này,” Rodin tiếp lời, tay thọc vào túi áo khoác rộng lấy ra một gói nhỏ, “xin tiểu thư hãy trao món quà này cho ông ấy. Đây chính là cách trả thù của tôi, và là một cách rất tuyệt vời đấy.”
Và trong lúc Adrienne, tay cầm gói nhỏ đang ngẩn người nhìn vị tu sĩ, thì gã đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, vừa lùi dần từng bước ra phía cửa vừa tiếp tục đưa tay chỉ về phía Dagobert với vẻ mặt đầy ái ngại; trong khi đó người lính với dáng vẻ chán nản, ủ rũ cúi gầm đầu, hai tay khoanh trước ngực, hoàn toàn dửng dưng trước những lời an ân cần đầy thành khẩn của cô thợ may. Khi Rodin đã rời khỏi phòng, Adrienne bước lại gần người lính, dịu dàng cất giọng với vẻ quan tâm sâu sắc: “Sự xuất hiện đột ngột của ông đã khiến tôi quên mất không hỏi một việc vô cùng quan trọng. Vết thương của ông thế nào rồi?”
“Cảm ơn tiểu thư,” Dagobert bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng đầy đau đớn, đáp lời, “nó chẳng đáng bận tâm đâu, tôi vốn chẳng có thời gian mà nghĩ đến nó. Tôi rất tiếc vì đã hành động thô lỗ trước mặt tiểu thư và đuổi khéo kẻ khốn nạn đó đi; nhưng thực sự tôi không sao kiềm chế nổi bản thân. Cứ hễ trông thấy bọn người đó là máu trong người tôi lại sôi lên sùng sục.”
“Thế mà, xin ngài hãy tin tôi, ông đã quá vội vàng khi đưa ra phán xét. Người vừa ở đây lúc nãy—”
“Vội vàng ư, thưa tiểu thư! Đây không phải là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bộ mặt đó. Hắn ta từng đi cùng với kẻ phản bội lốt tu sĩ d’Aigrigny—”
“Chắc chắn rồi!—nhưng dẫu vậy ông ấy vẫn là một người rất mực chính trực và tuyệt vời.”
“Hắn ta á!” Dagobert kêu lên.
“Đúng vậy; vì lúc này đây ông ấy chỉ đang bận tâm duy nhất một việc là đưa những đứa trẻ thân yêu trở về với ông!”
“Hắn ư!” Dagobert lặp lại, như thể không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy. “Hắn mà lại trả lại con cái cho tôi ư?”
“Vâng; và có lẽ còn sớm hơn là ông nghĩ đấy.”
“Thưa tiểu thư,” Dagobert ngắt lời, giọng cương quyết, “hắn đang lừa gạt ngài đấy. Ngài đã trở thành con rối cho tên già bịp bợm ấy giật dây rồi.”
“Không đâu,” Adrienne mỉm cười và lắc đầu. “Tôi có bằng chứng về sự thành tâm của ông ấy. Trước hết, chính ông ấy là người đã giải thoát cho tôi khỏi ngôi nhà này.”
“Thật thế không?” Dagobert vô cùng kinh ngạc.
“Thật sự là vậy, và đây có lẽ là thứ sẽ giúp ông hòa giải với ông ấy,” Adrienne nói rồi đưa ra gói nhỏ mà Rodin đã trao cho nàng trước lúc rời đi. “Vì không muốn sự hiện diện của mình làm ông thêm nổi giận, ông ấy đã dặn tôi rằng: ‘Hãy trao thứ này cho người lính dũng cảm ấy; đó chính là cách tôi trả thù.’”
Dagobert ngước nhìn tiểu thư de Cardoville với vẻ ngạc nhiên đầy nghi vấn, tay máy móc mở gói nhỏ ra. Khi đã mở lớp giấy gói và nhìn thấy chiếc thánh giá bằng bạc của chính mình đã ngả màu đen sạm cùng tấm vải ruy băng đỏ cũ kỹ đã phai màu—những bảo vật đã bị cướp mất tại quán trọ Ưng Trắng cùng lúc với giấy tờ tùy thân của ông, người lính nghẹn ngào thốt lên: “Thánh giá của tôi! Thánh giá của tôi đây rồi! Đúng là thánh giá của tôi rồi!” Trong cơn phấn khích tột độ, ông áp chặt ngôi sao bạc lên bộ ria mép điểm bạc của mình.
Adrienne và những người có mặt đều vô cùng xúc động trước nỗi niềm của người lính già. Ông vừa nói vừa lao nhanh về phía cánh cửa mà Rodin vừa bước qua: “Chỉ sau ơn nghĩa cứu giúp Nguyên soái Simon, vợ tôi, hay con tôi, thì chẳng có thứ gì trên đời này quý giá với tôi hơn thứ này nữa. Và tiểu thư bảo rằng người đàn ông đáng kính này đã bảo lãnh cho tôi, thế mà tôi lại đối xử tệ bạc với ông ấy ngay trước mặt tiểu thư sao! Ồ! Ông ấy xứng đáng được đền bù, và tôi nhất định sẽ làm điều đó.”
Nói đoạn, Dagobert vội vã rời khỏi phòng, sải bước qua hai căn phòng khác, lao ra cầu thang và chạy thục mạng xuống dưới để đuổi theo Rodin ở bậc thềm cuối cùng.
“Thưa ông,” người lính vừa nắm chặt cánh tay Rodin vừa cất giọng xúc động nói, “ông phải quay ngược lên nhà ngay lập tức với tôi.”
“Ông phải quyết định dứt khoát một chuyện đi chứ, bạn hiền,” Rodin vừa điềm tĩnh dừng bước vừa nói; “lúc nãy thì ông bảo tôi cút đi, còn bây giờ lại bắt tôi quay lại. Rốt cuộc chúng ta phải tính sao đây?”
“Vừa rồi là tôi sai; và khi đã sai thì tôi xin nhận lỗi. Tôi đã lăng mạ và đối xử tệ bạc với ông trước mặt bao người làm chứng; giờ tôi sẽ xin lỗi ông cũng trước sự chứng kiến của họ.”
“Nhưng thưa bạn hiền—tôi rất cảm kích lòng tốt của ông—chỉ là tôi đang vội.”
“Tôi mặc kệ việc ông có đang vội hay không. Tôi nói cho ông hay, ông phải quay ngược lên lầu ngay lập tức với tôi—nếu không thì—nếu không thì,” Dagobert vừa nói vừa cầm lấy bàn tay vị tu sĩ, siết chặt với tất cả sự chân thành và niềm xúc động, “hoặc không thì niềm hạnh phúc mà ông mang lại cho tôi khi trả lại chiếc thánh giá này sẽ không bao giờ trọn vẹn được.”
“Thế thì được, người bạn tốt của tôi, chúng ta cùng lên lầu nào.”
“Không những ông đã trao trả lại cho tôi chiếc thánh giá mà vì nó tôi đã rơi biết bao giọt nước mắt thầm kín chẳng dám kể với ai,” Dagobert nghẹn ngào nói; “mà tiểu thư còn bảo rằng, nhờ có ông mà mấy đứa nhỏ tội nghiệp—nhưng hãy nói cho tôi nghe đi—đừng đùa giỡn với niềm vui này nhé—có thực là như vậy không?—Lạy Chúa! Có thực là sự thật không đấy?”
“Ái chà chà! Đồ tò mò,” Rodin mỉm cười ranh mãnh. Rồi ông ta nói thêm: “Cứ yên tâm đi, anh bạn hay cằn nhằn của tôi ạ; anh sẽ sớm được đoàn tụ với hai thiên thần nhỏ của mình thôi.” Và vị tu sĩ bắt đầu bước lên cầu thang.
“Chúng sẽ được trả về cho tôi ngay trong hôm nay chứ?” Dagobert vừa hỏi vừa giật mạnh tay áo níu đứng sững Rodin lại.
“Này bạn hiền,” vị tu sĩ nói, “chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề nhé. Rốt cuộc là chúng ta muốn lên lầu hay xuống đây? Tôi không phàn nàn gì đâu, nhưng ông cứ xoay tôi như chong chóng ấy.”
“Ông nói đúng. Lên trên đó chúng ta sẽ tiện bề giải thích mọi chuyện hơn. Đi với tôi nào—mau lên! Mau lên!” Dagobert vừa nói vừa tóm lấy cánh tay gã tu sĩ kéo đi một mạch, hiên ngang dẫn hắn trở lại căn phòng nơi Adrienne và bà chúa nếp nhăn vẫn đang đứng chờ với vẻ đầy ngỡ ngàng trước sự biến mất đột ngột của người lính.
“Hắn đây rồi! Hắn đây rồi!” Dagobert vừa bước vào vừa hào hứng gọi lớn. “May quá, tôi đã túm được hắn ngay ở chân cầu thang.”
“Và ông đã bắt tôi phải leo lên một mạch với cái tốc độ chóng mặt luôn đấy,” Rodin vừa thở hồng hộc vừa nói thêm.
“Bây giờ, thưa ngài,” Dagobert cất giọng trang nghiêm, “trước sự chứng kiến của tất cả mọi người ở đây, tôi xin tuyên bố rằng tôi đã sai khi lăng mạ và đối xử thô bạo với ngài. Tôi thành thật xin lỗi ngài; và tôi vô cùng hạnh phúc khi thừa nhận rằng tôi mang ơn ngài—rất nhiều—ồ, vô vàn ơn nghĩa, mà ơn thì tôi phải trả.”
Nói rồi, Dagobert chìa bàn tay chân chất của mình ra với Rodin. Vị tu sĩ siết chặt lấy tay ông một cách đầy nhã nhặn và đáp lời: “Này bạn hiền—mọi chuyện rốt cuộc là sao chứ? Ông đang nhắc đến đại ơn đại đức nào cơ chứ?”
“Chính là thứ này!” Dagobert vừa nói vừa giơ cao chiếc thánh giá ngay trước mắt Rodin. “Chắc ngài không biết chiếc thánh giá này có ý nghĩa thế nào với tôi đâu nhỉ?”
“Ngược lại là đằng khác, vì đoán rằng ông rất trân trọng nó nên tôi mới định tự tay đem đến trao lại cho ông. Tôi đã mang nó theo chính vì mục đích đó; chỉ có điều, nói thật giữa chúng ta nhé, thái độ đón tiếp nồng hậu của ông nhiệt tình quá mức nên tôi chẳng còn cơ hội—”
“Thưa ngài,” Dagobert bối rối nói, “tôi xin đảm bảo rằng tôi thực sự ăn năn hối hận về những gì mình đã làm.”
“Tôi biết mà, anh bạn tốt của tôi; đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Vậy ra ông rất gắn bó với chiếc thánh giá này sao?”
“Gắn bó ư, thưa ngài!” Dagobert kêu lên. “Thánh giá này,” ông vừa nói vừa nâng lên hôn tha thiết, “chính là báu vật linh thiêng của đời tôi. Người đã ban tặng nó cho tôi chính là vị thánh sống của tôi—là anh hùng của tôi—và ngài đã từng chạm tay trực tiếp vào nó!”
“Ồ!” Rodin ra vẻ tò mò đan lẫn sự ngưỡng mộ đầy cung kính ngắm nhìn chiếc thánh giá; “Có thật là hoàng đế—Hoàng đế vĩ đại—đã tận tay chạm vào—bàn tay bách chiến bách thắng ấy—ngôi sao danh dự cao quý này không?”
“Vâng, thưa ngài, chính tay ngài. Ngài đã gắn nó lên lồng ngực đang rớm máu của tôi để xoa dịu vết thương thứ năm của tôi. Thế nên ngài thấy đấy, giả sử tôi có đang chết đói đi chăng nữa, tôi nghĩ mình cũng chẳng ngần ngại gì mà chọn giữa một mẩu bánh mì với chiếc thánh giá này—để dẫu có chết thì tôi vẫn được giữ nó bên ngát ngực trái của mình. Thôi đủ rồi—đủ rồi! Chúng ta hãy nói chuyện khác đi. Lại bày đặt yếu lòng như một lão lính già ngốc nghếch, phải không nào?” Dagobert nói thêm, đưa tay quẹt ngang qua khóe mắt, rồi như thể cảm thấy xấu hổ vì đã che giấu cảm xúc thật của mình, ông ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh và không còn buồn giấu những giọt nước mắt đang lăn dài trên má: “Ừ đấy! Phải, tôi đang khóc vì hạnh phúc khi tìm lại được chiếc thánh giá của mình—chiếc thánh giá mà Hoàng đế đã trao tặng tôi bằng bàn tay bách chiến bách thắng của ngài, đúng như lời vị ân nhân này vừa gọi.”
“Thế thì đôi bàn tay già nua tội nghiệp của tôi thật có phúc biết bao khi đã trả lại được báu vật hào hùng ấy cho ông!” Rodin xúc động nói. Rồi ông ta nói thêm: “Quả thật, hôm nay sẽ là một ngày tốt lành cho tất cả mọi người—đúng như những gì tôi đã thông báo cho ông trong bức thư gửi sáng nay.”
“Bức thư nặc danh đó ư?” Người lính ngày càng ngạc nhiên hỏi lại. “Là do chính ông viết sao?”
“Chính tôi là người đã viết nó. Chỉ vì lo sợ vướng phải những cạm bẫy mới từ tên Abbe d’Aigrigny, nên ông hiểu đấy, tôi không thể đường đột xưng danh rõ ràng hơn được.”
“Vậy là—tôi sắp được gặp lại—những đứa trẻ của tôi phải không?”
Rodin mỉm cười gật đầu đầy thiện cảm.
“Chốc nữa thôi—có lẽ là ngay bây giờ luôn đấy,” Adrienne mỉm cười nói. “Thế nào! Tôi đã nói đúng khi bảo rằng ông đã đánh giá sai về quý ông này chưa nào?”
“Sao lúc tôi vừa bước vào ngài ấy lại không chịu nói ngay điều này với tôi cơ chứ?” Dagobert kêu lên, vui mừng đến mức suýt chút nữa không giữ nổi bình tĩnh.
“Vướng phải một chút trở ngại nho nhỏ thôi, anh bạn thân mến ạ,” Rodin đáp; “đó là lúc anh vừa xông vào, anh suýt nữa thì bóp cổ tôi ngạt thở rồi còn gì.”
“Đúng thế; lúc đó tôi quá vội vàng. Một lần nữa, tôi thành thật xin lỗi ngài. Nhưng thử hỏi tôi phải làm sao đây? Tôi chỉ toàn thấy ngài kè kè bên tên Abbe d’Aigrigny đó, và ngay trong phút chốc nóng giận—”
“Tiểu thư đáng yêu này,” Rodin vừa cúi đầu chào Adrienne vừa nói, “sẽ kể cho ông nghe rằng tôi từng vô tình trở thành đồng phạm trong TRONG vô số hành động bội phản; nhưng ngay khi nhìn thấu bóng tối và tìm thấy lối đi cho riêng mình, tôi đã dứt khoát từ bỏ con đường tội lỗi để trở về với những gì lương thiện, công chính và chân thật.”
Adrienne gật đầu xác nhận với Dagobert, người lúc này dường như vẫn đang muốn dò xét biểu cảm của nàng.
“Nếu tôi không ký tên vào bức thư gửi cho anh, bạn hiền ạ, một phần cũng vì sợ cái tên của mình sẽ khơi mào cho những sự hoài nghi; và nếu tôi hẹn anh đến đây thay vì tìm tới tu viện, ấy là vì tôi cũng có chút lo sợ—giống như tiểu thư xinh đẹp này đây—rằng anh sẽ bị gã gác cổng hoặc gã làm vườn nhận diện, và rắc rối từ vụ việc đêm nọ của anh thừa sức khiến cho việc bị nhận mặt trở nên vô cùng nguy hiểm.”
“Nhưng ngài Baleinier đều biết hết rồi; tôi lại quên béng mất chuyện đó,” Adrienne lo lắng nói. “Hắn ta đã đe dọa sẽ tố cáo cha con bác Dagobert nếu tôi dám hé răng phàn nàn bất cứ điều gì.”
“Xin tiểu thư đừng lo lắng; sẽ sớm đến lúc tiểu thư là người đứng ra ra điều kiện đấy thôi,” Rodin đáp lời. “Cứ để việc đó cho tôi lo; còn về phần anh, bạn hiền của tôi, chuỗi ngày dằn vặt đau khổ của anh cuối cùng cũng đã chấm dứt rồi.”
“Vâng,” Adrienne tiếp lời, “một vị quan tòa liêm khiết và đáng kính đã đến tu viện để đón các con gái của Nguyên soái Simon. Ngài ấy sẽ đưa bọn trẻ đến đây; nhưng ngài ấy cũng có chung quan điểm với tôi rằng tốt nhất là các cô bé nên dọn đến sống hẳn tại dinh thự của tôi. Tuy nhiên, tôi không thể tự mình quyết định điều này nếu không có sự đồng thuận từ ông, bởi vì chính ông mới là người được người mẹ trao phó trọng trách chăm sóc những đứa trẻ.”
“Ngài muốn thay thế người mẹ để chăm lo cho các tiểu thư sao, thưa tiểu thư?” Dagobert đáp. “Cá nhân tôi và lũ trẻ chỉ biết cúi đầu gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến ngài. Nhưng dẫu sao, bài học vừa rồi quá đau xót, tôi nài xin phép được túc trực trước cửa phòng các tiểu thư ngày lẫn đêm. Nếu các tiểu thư có ra ngoài cùng ngài, xin hãy cho phép tôi được đi theo ở một khoảng cách vừa đủ để quan sát bảo vệ các cô bé, hệt như con Bệ Phượng đã từng chứng minh nó là một người bảo vệ tuyệt vời hơn cả chính bản thân tôi vậy. Ngay khi nguyên soái đặt chân đến đây—chỉ một ngày hoặc hai ngày nữa thôi—nhiệm vụ của tôi sẽ được miễn giảm. Cầu trời cho mọi chuyện diễn ra thật nhanh chóng!”
“Vâng,” Rodin quả quyết nói, “cầu trời cho ngài ấy sớm quay về, bởi vì ngài ấy sẽ phải đòi lại một món nợ máu vô cùng khủng khiếp từ tên Abbe d’Aigrigny vì những gì hắn đã gây ra cho các con gái ngài ấy; thế mà nguyên soái vẫn chưa hề biết hết mọi chuyện đâu.”
“Và ông không thấy lo sợ cho số phận của tên phản bội đó sao?” Dagobert hỏi, nghĩ đến cảnh vị hầu tước sẽ sớm phải đối mặt trực diện với nguyên soái.
“Tôi chẳng bao giờ bận tâm đến lũ hèn nhát và kẻ phản trắc,” Rodin lạnh lùng đáp; “và khi Nguyên soái Simon trở về—” Rồi sau vài giây ngập ngừng, ông ta nói tiếp: “Nếu ngài ấy ban cho tôi vinh dự được lắng nghe, tôi sẽ tường thuật lại tường tận mọi hành vi đê tiện của Abbe d’Aigrigny. Nguyên soái thừa biết rằng những người thân cận nhất cũng như chính bản thân ngài ấy đều từng là nạn nhân dưới bàn tay thâm độc của con người nguy hiểm đó.”
“Sao cơ?” Dagobert thắc mắc.
“Chẳng hạn như chính anh đấy thôi,” Rodin đáp; “anh chính là một minh chứng rõ ràng nhất cho những gì tôi vừa nói.”
“Ông có nghĩ rằng vụ việc tại quán trọ Ưng Trắng gần Leipzig vừa qua chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên thôi sao?”
“Ai đã kể cho ông nghe về vụ việc đó cơ chứ?” Dagobert kinh ngạc hỏi.
“Nơi anh đã chấp nhận lời khiêu chiến của Morok,” vị tiếp tục nói mà không thèm đếm xỉa đến câu hỏi của Dagobert, “và thế là sập bẫy, hoặc nếu từ chối thì sẽ bị bắt giam vì thiếu giấy tờ tùy thân, rồi bị tống giam như một kẻ lang thang vô gia cư cùng với mấy đứa trẻ tội nghiệp đó. Nơi anh có biết mục đích thực sự của những thủ đoạn bạo lực ấy là gì không? Chính là để ngăn cản anh có mặt ở đây vào đúng ngày 13 tháng Hai.”
“Nhưng ngài càng nói, thưa ngài, tôi lại càng cảm thấy hoảng sợ trước sự liều lĩnh của Abbe d’Aigrigny và mức độ vươn xa của thế lực mà hắn đang nắm trong tay.” Adrienne tiếp lời với vẻ kinh ngạc ngày một tăng, “Thực sự mà nói… nếu những lời ngài vừa chia sẻ không xuất phát từ một niềm tin tuyệt đối—”
“Thì có lẽ tiểu thư sẽ hoài nghi tính chân thực của chúng chứ gì?” Dagobert chen vào. “Cũng giống như tôi vậy. Dù hắn có tồi tệ đến đâu đi nữa, tôi vẫn khó lòng tin rằng tên phản bội đó lại có thể móc nối với một kẻ chủ gánh xiếc thú tận xứ Saxony xa xôi như thế; và hơn nữa, làm sao hắn có thể biết trước lịch trình di chuyển qua Leipzig của cha con tôi cơ chứ? Chắc chắn là bất khả thi rồi, thưa ông bạn già.”
“Thực ra mà nói, thưa ngài,” Adrienne tiếp lời, “tôi vẫn e rằng ông đang bị thao túng bởi sự chán ghét (vốn dĩ rất có cơ sở) đối với Abbe d’Aigrigny, để rồi vô tình gán cho hắn một thứ quyền lực siêu nhiên cùng tầm ảnh hưởng gần như hoang đường.”
Sau một khoảng lặng ngắn, trong đó Rodin lần lượt đưa ánh mắt nhìn Adrienne rồi lại hướng sang Dagobert với vẻ thương hại thoáng qua, ông ta từ tốn lên tiếng: “Thế thì làm sao Abbe d’Aigrigny lại đang giữ chiếc thánh giá của anh trong tay, nếu hắn thực sự không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Morok cơ chứ?”
“Đúng thế thật, thưa ngài,” Dagobert sực tỉnh nói; “niềm vui sướng tột độ đã khiến tôi mờ mắt chẳng thèm suy xét. Nhưng ngặt một nỗi, rốt cuộc chiếc thánh giá của tôi đã lọt vào tay ông bằng cách nào vậy?”
“Chính nhờ việc Abbe d’Aigrigny sở hữu chính xác những mối quan hệ chằng chịt tại Leipzig mà ngài và tiểu thư vừa mới lên tiếng hoài nghi đấy thôi.”
“Nhưng làm thế nào mà chiếc thánh giá ấy lại bay về đến Paris được chứ?”
“Nói cho tôi nghe xem, chẳng phải anh đã từng bị bắt giam tại Leipzig chỉ vì không xuất trình được giấy tờ tùy thân đó sao?”
“Đúng vậy; nhưng ngặt một nỗi tôi chẳng tài nào hiểu nổi vì sao hộ chiếu cùng toàn bộ số tiền bạc trong ba lô của mình lại không cánh mà bay. Tôi cứ đinh ninh rằng chắc mình đã vướng phải vận hạn đen đủi nào đó nên mới đánh rơi chúng.”
Rodin nhún vai, thản nhiên đáp: “Chúng đã bị tên Goliath, một kẻ hầu cận của Morok, trộm mất tại quán trọ Ưng Trắng; và ngay sau đó tên này đã chuyển toàn bộ giấy tờ cùng chiếc thánh giá thẳng đến tay Abbe d’Aigrigny nhằm chứng minh hắn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao liên quan đến mấy đứa nhỏ và cả chính anh nữa. Mãi cho đến tận hôm kia, tôi mới vô tình nắm giữ được chìa khóa giải mã cho toàn bộ âm mưu đen tối đó. Cả thánh giá lẫn giấy tờ đều nằm trong kho tang vật của Abbe d’Aigrigny; xấp giấy tờ thì dày cộm nên hắn có sơ sẩy thất lạc vài tờ chắc cũng chẳng mảy may hay biết; nhưng với suy tính sẽ sớm được gặp anh vào sáng nay, và thấu hiểu sâu sắc giá trị thiêng liêng mà một người lính Đế chế dành cho chiếc thánh giá của mình—thứ báu vật linh thiêng như chính anh vừa gọi đấy, bạn hiền ạ—tôi đã chẳng mảy may do dự. Tôi quyết định đút ngay báu vật ấy vào túi áo. ‘Dù thế nào đi nữa,’ tôi tự nhủ với lòng mình, ‘đây cũng chỉ là một hành động trao trả lại vật hoàn nguyên chủ, và có chăng sự cẩn trọng của tôi đã hơi quá đà khi xem đây là một vụ lạm dụng lòng tin mà thôi.’”
“Ông không thể làm một việc nào ý nghĩa hơn thế đâu,” Adrienne nói; “và riêng phần tôi, vì tình cảm sâu sắc mà tôi dành cho bác Dagobert—tôi xin xem đây như một đặc ân dành riêng cho mình vậy. Thế nhưng, thưa ngài,” sau một thoáng im lặng, nàng tiếp tục hỏi với vẻ đầy lo âu: “Mộ lực khủng khiếp cỡ nào mới có thể nằm dưới quyền sai khiến của Abbe d’Aigrigny, để hắn ta có thể vươn những xúc tu quyền lực sâu rộng và đáng sợ đến thế tại một quốc gia xa lạ?”
“Xin hãy giữ im lặng!” Rodin hạ thấp giọng, đưa mắt quan sát xung quanh với vẻ mặt đầy cảnh giác rồi thì thầm. “Xin hãy im lặng! Nhân danh trời cao, xin tiểu thư đừng gặng hỏi thêm về chuyện này nữa!”
