Công nương de Saint-Dizier, có D’Aigrigny đi cùng và những người hầu theo sau, dừng bước ngay tại căn phòng liền kề với căn phòng mà Adrienne, Tripeaud và vị bác sĩ đang ở.

“Viên thanh tra đâu rồi?” công nương hỏi người hầu, người vừa mới thông báo với bà sự xuất hiện của vị quan chức ấy.

“Dạ ở phòng khách xanh, thưa công nương.”

“Hãy thay ta chào ông ấy, và nhờ ông ấy đợi ta một lát.”

Gã hầu cúi đầu lui ra. Ngay khi hắn vừa đi khuất, Madame de Saint-Dizier liền vội vã bước lại gần M. d’Aigrigny, người vốn có vẻ mặt điềm tĩnh và kiêu hãnh nay bỗng trở nên tái nhợt và đầy vẻ dao động.

“Anh thấy đấy,” công nương cất giọng hối hả kêu lên, “Adrienne đã biết hết mọi chuyện rồi. Chúng ta phải làm gì đây?—làm gì bây giờ?”

“Tôi không biết nữa,” vị viện phụ đáp, ánh mắt đờ đẫn và thất thần. “Sự việc vỡ lở này là một đòn giáng hiểm nghèo đối với chúng ta.”

“Vậy là tiêu tùng hết rồi sao?”

“Chỉ còn một con đường cứu vãn,” M. d’Aigrigny nói;—“đó là vị bác sĩ.”

“Nhưng bằng cách nào?” công nương kêu lên. “Đột ngột thế này ư? ngay trong ngày hôm nay sao?”

“Hai tiếng nữa thôi là sẽ quá muộn; trước lúc đó, cô ả quỷ quái này sẽ gặp được các con gái của Thống chế Simon.”

“Nhưng—còn Frederick!—thật không thể được! M. Baleinier sẽ không bao giờ đồng ý đâu. Lẽ ra tôi phải chuẩn bị trước mọi thứ theo đúng kế hoạch, sau buổi thẩm vấn hôm nay.”

“Không còn cách nào khác,” vị viện phụ đáp gọn lỏn; “bác sĩ buộc phải thử mọi rủi ro.”

“Nhưng với lý do gì chứ?”

“Tôi sẽ cố tìm một cái cớ.”

“Giả sử anh tìm được lý do đi, Frederick, và chúng ta có thể hành động ngay lập tức—thì dưới đó có chuẩn bị gì đâu.”

“Cứ yên tâm: họ lúc nào cũng sẵn sàng ở dưới đó nhờ thói quen cẩn trọng quen thuộc.”

“Làm sao để thông báo ngay lập tức cho bác sĩ đây?” công nương tiếp lời.

“Cho người đi gọi ông ta chẳng khác nào khơi gợi sự nghi ngờ của cô cháu gái chị,” M. d’Aigrigny đăm chiêu đáp; “và trước hết chúng ta phải tránh điều đó.”

“Đương nhiên rồi,” công nương đáp lời; “niềm tin của nó vào vị bác sĩ là một trong những chỗ dựa lớn nhất của chúng ta.”

“Vẫn có cách,” vị viện phụ nhanh chóng nói; “tôi sẽ viết vấy vài dòng gửi Baleinier: một người của chị có thể mang thư đến cho ông ta, giả vờ như thư từ bên ngoài gửi tới—của một bệnh nhân đang nguy kịch.”

“Một ý kiến tuyệt vời!” công nương thốt lên. “Anh nói rất phải. Nào—trên chiếc bàn kia—có đủ mọi thứ để viết đấy. Nhanh lên! mau lên—Nhưng liệu bác sĩ có thành công không?”

“Thành thật mà nói, tôi hầu như chẳng dám hy vọng điều đó,” viên hầu tước ngồi phịch xuống ghế bên chiếc bàn với cơn giận dữ bị nén chặt. “Nhờ có buổi thẩm vấn vượt ngoài mong đợi này, thứ mà tay sai của chúng ta ẩn nấp sau tấm rèm đã ghi chép lại đầy đủ bằng tốc ký—nhờ những màn tranh cãi gay gắt vốn dĩ phải diễn ra vào ngày mai và ngày kia—vị bác sĩ, bằng cách tự vây quanh mình bằng đủ mọi lớp thận trọng khôn ngoan, lẽ ra đã có thể hành động với sự chắc chắn tuyệt đối. Thế nhưng lại bắt ông ấy phải làm việc này ngay ngày hôm nay, ngay tức khắc!—Herminia—thật điên rồ mới nghĩ đến điều đó!”—Viên hầu tước ném mạnh cây bút đang cầm trên tay xuống bàn; rồi ông ta bồi thêm bằng một giọng đầy cay đắng và căm hận sâu sắc: “Ngay đúng thời khắc thành công—lại nhìn thấy mọi hy vọng tiêu tan!—Ồ, hệ quả của chuyện này thật không thể lường trước được. Cô cháu gái của chị sẽ là nguyên nhân gây ra tai họa lớn nhất—ồ! gây tổn hại nặng nề nhất cho chúng ta.”

Không tài nào diễn tả nổi vẻ giận dữ tột cùng và lòng căm thù ngút ngàn mà D’Aigrigny đã dùng để thốt lên những lời cuối cùng ấy.

“Frederick,” công nương lo lắng kêu lên, hai tay siết chặt lấy bàn tay vị viện phụ, “tôi van anh, đừng tuyệt vọng!—Bác sĩ rất nhiều mưu mẹo, và ông ấy lại vô cùng tận tụy với chúng ta. Ít ra chúng ta hãy thử một phen xem sao.”

“Được rồi—dù sao đó cũng là một tia hy vọng,” vị viện phụ vừa nói vừa nhặt lại cây bút.

“Trường hợp xấu nhất xảy ra đi nữa,” công nương nói, “và Adrienne tối nay có đến đón các con gái của Tướng Simon, thì có lẽ nó sẽ không còn gặp được bọn trẻ nữa.”

“Chúng ta không thể hy vọng vào điều đó đâu. Thật không thể tin là các mệnh lệnh của Rodin lại được thi hành nhanh chóng đến thế. Lẽ ra chúng ta đã phải nhận được tin báo rồi.”

“Đúng vậy. Vậy anh hãy viết thư cho bác sĩ đi; em sẽ bảo Dubois đem thư đi giúp anh. Can đảm lên, Frederick! chúng ta vẫn thừa sức đối phó với đứa con gái cứng đầu đó.” Madame de Saint-Dizier nghiến răng căm hờn nói thêm: “Ồ, Adrienne! Adrienne! mày sẽ phải trả giá đắt cho những lời mỉa mai xấc láo cùng nỗi lo âu mà mày đã gây ra cho chúng ta.”

Khi bước ra cửa, công nương quay lại nhìn M. d’Aigrigny và cất tiếng bảo: “Anh cứ đợi tôi ở đây. Tôi sẽ nói cho anh biết ý đồ của chuyến ghé thăm từ phía cảnh sát này là gì, rồi chúng ta sẽ cùng vào.”

Công nương biến mất. D’Aigrigny vội vã viết mấy dòng chữ với bàn tay run rẩy.