Khoảng hai tiếng đồng hồ trước khi sự việc vừa được kể diễn ra tại tu viện St. Mary, Rodin và tu viện trưởng d’Aigrigny đã gặp nhau trong căn phòng mà chúng ta từng thấy họ ở đó, nằm trên phố Rue du Milieu-des-Ursins. Kể từ cuộc Cách mạng tháng Bảy, cha d’Aigrigny đã thấy việc dời tạm thời toàn bộ thư khố bí mật cùng thư tín của Dòng mình về chốn dung thân này là một hành động thích hợp; đó là một biện pháp thận trọng, bởi ngài có mọi lý do để lo sợ rằng các cha cố đáng kính sẽ bị nhà nước trục xuất khỏi cơ ngơi tráng lệ mà thời kỳ Phục hưng từng rộng lượng ban tặng cho hội của họ.

Rodin, khoác trên mình bộ dạng xơ xác quen thuộc, vẫn nghèo hèn và nhếch nhác như mọi khi, đang cặm cụi viết lách một cách khiêm nhường bên bàn làm việc, trung thành với vai trò thư ký thấp kém của mình — một vỏ bọc, như chúng ta đã thấy, che giấu một chức vụ quan trọng hơn nhiều: chức vụ Socius. Theo hiến pháp của Dòng, nhiệm vụ của chức vụ này là không bao giờ rời xa bề trên, theo dõi từng hành động nhỏ nhất của người, soi mói tận sâu trong suy nghĩ của người, và báo cáo mọi điều về Rome.

Bất chấp vẻ dửng dưng thường thấy, Rodin trông rõ ràng bất an và lơ đễnh; hắn đáp lời những mệnh lệnh và câu hỏi của cha d’Aigrigny, người vừa bước chân vào phòng, còn cộc lủn hơn cả ngày thường.

— Có chuyện gì mới xảy ra trong lúc ta vắng mặt không? — ngài hỏi. — Các bản báo cáo vẫn thuận lợi chứ?

— Rất thuận lợi.

— Hãy đọc cho ta nghe.

— Trước khi trình bày bản báo cáo này lên thưa ngài, — Rodin nói, — tôi phải bẩm báo rằng Morok đã có mặt ở Paris được hai ngày nay.

— Morok ư? — cha d’Aigrigny ngạc nhiên thốt lên. — Ta tưởng rằng khi rời Đức và Thụy Sĩ, hắn đã nhận được lệnh từ Friburg để đi xuống miền Nam. Ở Nismes hoặc Avignon, vào lúc này, hắn sẽ hữu ích với tư cách là một điệp viên; bởi vì những người theo phái Tin Lành bắt đầu nổi động, và chúng ta đang lo sợ một sự phản công chống lại những người Công Giáo.

— Tôi không biết, — Rodin nói, — liệu Morok có lý do riêng nào trong việc thay đổi lộ trình hay không. Những lý do danh nghĩa của hắn là đến đây để biểu diễn.

— Thế nào cơ chứ?

— Một bầu sô kịch trường khi đi qua Lyons đã thuê hắn và gánh xiếc thú của hắn cho Nhà hát Port Saint-Martin với giá rất cao. Hắn bảo rằng hắn không nỡ từ chối một lời đề nghị như vậy.

— Chà, — cha d’Aigrigny vừa nói vừa nhún vai, — nhưng bằng cách phát những cuốn sách nhỏ, bán tranh ảnh và chuỗi hạt mân côi, cũng như bằng ảnh hưởng mà hắn chắc chắn sẽ gây dựng được lên những con người sùng đạo và vô tri ở miền Nam hoặc xứ Brittany, hắn có thể cống hiến những dịch vụ mà hắn chẳng bao giờ có thể làm được ở Paris.

— Hắn hiện đang ở dưới nhà, cùng với một tên khổng lồ chuyên đi theo hắn. Với tư cách là một người hầu cũ của ngài, Morok hy vọng sẽ có vinh dự được hôn tay ngài vào tối nay.

— Không thể nào — không thể nào — cậu biết ta bận rộn đến nhường nào mà. Cậu đã cho người đến phố Rue Saint-Francois chưa?

— Vâng, tôi đã cho người đi. Người gác cửa là một lão Do Thái già đã nhận được thông báo từ công chứng viên. Ngày mai, lúc sáu giờ sáng, thợ nề sẽ dỡ tường bịt cửa, và lần đầu tiên sau một trăm rưỡi năm, ngôi nhà sẽ được mở ra.

Cha d’Aigrigny trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi bảo Rodin rằng: — Vào đêm trước của một ngày mang tính quyết định nhường này, chúng ta không được lơ lác bất cứ điều gì, và phải gợi nhắc lại mọi hoàn cảnh. Hãy đọc cho ta nghe bản sao của bức ghi chú được lưu vào thư khố của hội từ một thế kỷ rưỡi trước, về vấn đề của Rennepont.

Người thư ký lấy tập tài liệu ra khỏi tráp và đọc như sau:

“Ngày 19 tháng Hai năm 1682, Cha Bề trên Giám tỉnh Alexander Bourdon đã gửi lời khuyên sau đây, kèm theo dòng chữ bên lề: Cực kỳ quan trọng cho tương lai.

“Chúng ta vừa khám phá ra, qua lời thú tội của một người hấp hối trước một vị cha xứ của chúng ta, một bí mật vô cùng kín đáo.

“Marius de Rennepont, một trong những đảng viên tích cực và đáng gờm nhất của Tôn giáo Cải cách, đồng thời là một trong những kẻ thù quyết liệt nhất của Hội Thánh thiêng liêng chúng ta, bề ngoài dường như đã quay trở lại với lòng Mẹ Giáo Hội, nhưng với duy nhất dã tâm cứu vấy tài sản thế tục của y, vốn đang bị đe dọa tịch thu vì những lầm lỗi vô đạo đức và đáng bị đọa đày của y. Sau khi các nhân chứng khác nhau thuộc hội của chúng ta cung cấp bằng chứng để chứng minh rằng việc cải đạo của Rennepont là không thành thật và thực chất chỉ che đậy một cái bẫy phạm thượng, tài sản của quý ông vừa nêu, kẻ giờ đây bị coi là một tên lạc giáo tái phạm, đã bị vị quân vương nhân từ của chúng ta là Đức vua Louis XIV tịch thu, và Rennepont đã bị kết án lao dịch khổ sai chung thân. Y đã trốn tránh được hình phạt bằng cái chết tự nguyện; do tội ác gớm ghiếc ấy, xác y đã bị trói lê trên một chiếc giàn đan bằng liễu gai rồi ném cho chó ăn ngoài xa lộ.

“Từ những tiền đề này, chúng ta đi đến đại bí mật, vốn có tầm quan trọng lớn lao đối với lợi ích tương lai của Hội chúng ta.

“Đức vua Louis XIV, với lòng nhân từ cha con và theo đạo Công Giáo đối với Giáo Hội nói chung và Dòng của chúng ta nói riêng, đã ban cho chúng ta khoản lợi nhuận từ việc tịch thu này, nhằm ghi nhận những công trạng của chúng ta trong việc phát hiện ra hành vi tái phạm đê hèn và phạm thượng của Rennepont.

“Nhưng chúng ta vừa hay tin chắc chắn rằng một ngôi nhà tọa lạc tại Paris, số 3 phố Rue Saint-Francois, cùng một khoản tiền năm mươi nghìn đồng tiền vàng đã thoát khỏi vụ tịch thu này, và do đó đã bị đánh cắp khỏi Hội của chúng ta.

“Ngôi nhà đã được chuyển nhượng, trước khi bị tịch thu, bằng một vụ mua bán giả tạo cho một người bạn của Rennepont — thật không may, vì đối với ông ta, chúng ta không thể áp dụng bất kỳ biện pháp nghiêm khắc nào. Nhờ sự thông đồng có tội nhưng an toàn của người bạn đó, ngôi nhà đã bị bịt kín bằng gạch và sẽ chỉ được mở ra sau một thế kỷ rưỡi, theo di chúc cuối cùng của Rennepont. Còn về năm mươi nghìn đồng tiền vàng, chúng được đặt vào những bàn tay mà thật không may, cho đến nay vẫn chưa được chúng ta biết tới, để đem đi đầu tư và sinh lời trong suốt một trăm rưỡi năm; vào thời điểm kết hạn, số tiền này sẽ được chia đều cho những hậu duệ còn sống vào lúc đó của Rennepont; và người ta tính toán rằng số tiền này, được nhân lên qua vô số khoản tích lũy, cho đến lúc đó sẽ trở nên khổng lồ và lên tới ít nhất bốn mươi hoặc năm mươi triệu livre tournois. Do những động cơ không được rõ, nhưng được trình bày đúng đắn trong một văn bản di chúc, Rennepont đã che giấu khỏi gia đình mình — những kẻ đã bị các sắc lệnh chống lại người Tin Lành xua đuổi khỏi nước Pháp — khoản đầu tư gồm năm mươi nghìn đồng tiền vàng này; và chỉ yêu cầu họ hàng của mình gìn giữ trong dòng tộc của họ từ thế hệ này sang thế hệ khác trọng trách giao phó cho những người sống sót cuối cùng: tề tựu tại Paris, phố Rue Saint-Francois, một trăm rưỡi năm sau, vào ngày 13 tháng Hai năm 1832. Và để trọng trách này không bị lãng quên, y đã thuê một người — có diện mạo đã rõ nhưng nghề nghiệp thực sự thì không — chế tạo ra các loại huy chương bằng đồng khác nhau, trên đó có khắc lời thỉnh cầu cùng ngày tháng, và trao một chiếc cho mỗi thành viên trong gia đình — một biện pháp càng trở nên vô cùng cần thiết, bởi vì vì một động cơ nào khác cũng không kém phần mờ ám, nhưng có lẽ đã được giải thích trong di chúc, những người thừa kế phải tự mình xuất hiện vào ngày giờ nói trên trước buổi trưa, chứ không được qua bất kỳ ủy quyền hay đại diện nào, nếu không sẽ bị tước bỏ mọi quyền hưởng di sản. Người lạ mặt đã nhận nhiệm vụ phân phát các huy chương cho các thành viên khác nhau trong gia đình Rennepont là một người đàn ông từ ba mươi đến ba mươi sáu tuổi, cao lớn, với vẻ mặt kiêu hãnh và u sầu. Y có cặp lông mày đen, rất rậm, và dính liền nhau một cách kỳ lạ. Y được biết đến với cái tên JOSEPH, và bị nghi ngờ rất nhiều là một điệp viên tích cực và nguy hiểm của những kẻ cộng hòa và lạc giáo khốn kiếp thuộc Bảy Tỉnh Thống Nhất. Từ những tiền đề này, suy ra rằng khoản tiền này, do một kẻ lạc giáo tái phạm lén lút phó thác cho những bàn tay vô danh, đã thoát khỏi sắc lệnh tịch thu ban hành để làm lợi cho chúng ta bởi vị vua kính yêu của chúng ta. Do đó, một vụ gian lận và tổn hại nghiêm trọng đã xảy ra, và chúng ta buộc phải dùng mọi biện pháp để thu hồi quyền lợi này của mình, nếu không thể ngay lập tức, thì ít nhất cũng vào một thời điểm nào đó trong tương lai. Vì Hội của chúng ta (vì vinh quang lớn lao hơn của Chúa và Đức Thánh Cha) là bất diệt, nên sẽ thật dễ dàng, nhờ vào các mối quan hệ mà chúng ta duy trì với mọi nơi trên thế giới thông qua các xứ đạo và các cơ sở khác, để theo dõi dòng dõi của gia đình Rennepont này từ thế hệ này sang thế hệ khác mà không bao giờ mất dấu — sao cho một trăm rưỡi năm sau, vào thời điểm phân chia khối tài sản tích lũy khổng lồ này, Công ty của chúng ta có thể đòi lại di sản đã bị tước đoạt một cách bội bạc ấy, và giành lại nó bằng bất kỳ phương tiện nào nằm trong tầm tay, fas aut nefas, thậm chí bằng thủ đoạn hoặc bạo lực — vì Công ty của chúng ta không bị buộc phải đối xử nhẹ nhàng với những kẻ nắm giữ tương lai đối với tài sản của chúng ta, thứ đã bị đánh cắp một cách ác ý bởi một tên lạc giáo đê tiện và phạm thượng; và bởi vì việc bảo vệ, gìn giữ và thu hồi tài sản của chính mình bằng mọi phương tiện mà Chúa đặt vào tầm tay là điều chính đáng. Do đó, cho đến khi thu hồi hoàn toàn khối tài sản này, gia đình Rennepont phải được coi là những kẻ bị ruồng bỏ và đáng đời đọa đày, là hạt giống bị nguyền rủa của Cain, và luôn phải được theo dõi bằng sự thận trọng cao độ. Và điều này được khuyến nghị rằng, hằng năm kể từ ngày hôm nay, một thứ tòa án dị giáo phải được tiến hành liên quan đến hoàn cảnh của các thành viên kế tiếp trong gia đình này.”

Rodin dừng lại, và nói với cha d’Aigrigny rằng: — Tiếp theo đây là bản tường thuật, năm này qua năm khác, về lịch sử của gia đình này, từ năm 1682 cho đến tận thời đại của chúng ta. Sẽ là vô ích nếu đọc đoạn này cho ngài nghe.

— Hoàn toàn vô ích, — cha d’Aigrigny nói. — Bản ghi chú đã chứa đựng tất cả các sự kiện quan trọng rồi. — Sau đó, sau một khoảnh khắc im lặng, ngài thốt lên với vẻ tự hào đắc thắng: — Sức mạnh của Hội lớn lao biết bao, khi được xây dựng dựa trên truyền thống và sự trường tồn! Nhờ vào bản ghi chú này, được đưa vào thư khố của chúng ta một thế kỷ rưỡi trước, gia đình này đã bị theo dõi từ thế hệ này qua thế hệ khác — Dòng của chúng ta luôn dán mắt vào họ, bám theo họ đến mọi xó xỉnh trên địa cầu mà chốn lưu đày đã phân rã họ — và cuối cùng, vào ngày mai, chúng ta sẽ có được quyền sở hữu khối tài sản này, thoạt đầu không đáng kể, nhưng qua một trăm rưỡi năm đã biến thành một cơ ngơi hoàng gia. Phải, chúng ta sẽ thành công, bởi vì chúng ta đã lường trước mọi khả năng xảy ra. Chỉ có một điều làm tôi bận lòng.

— Đó là gì vậy? — Rodin hỏi.

— Thông tin mà chúng ta đã cố công vô ích để moi từ người gác ngôi nhà ở phố Rue Saint-Francois. Liệu nỗ lực đó đã được thực hiện một lần nữa, theo đúng chỉ thị của ta chưa?

— Đã được thực hiện rồi.

— Thế nào?

— Lần này, cũng như mọi lần trước đây, lão Do Thái già vẫn kiên cố không thể xuyên thủng. Hơn nữa, lão ta gần như đã lú lẫn tuổi già, và vợ lão cũng chẳng khá hơn là bao.

— Khi ta nghĩ rằng, — cha d’Aigrigny tiếp lời, — suốt một thế kỷ rưỡi qua, ngôi nhà ở phố Rue Saint-Francois này vẫn cứ bị bịt kín, và việc chăm sóc nó đã được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác trong gia đình nhà Samuels đó — ta không thể cho rằng tất cả họ đều mù tịt về việc ai đã và đang là những người nắm giữ liên tiếp các quỹ tiền này, nay đã trở nên khổng lồ nhờ sự tích lũy.

— Ngài đã thấy rồi đấy, — Rodin nói, — qua các ghi chú về vụ việc này, rằng Dòng luôn theo sát nó một cách cẩn trọng kể từ năm 1682. Ở các thời kỳ khác nhau, những nỗ lực đã được thực hiện nhằm thu thập thông tin về những chủ đề chưa được giải thích đầy đủ trong bản ghi chú của Cha Bourdon. Nhưng dòng dõi những người gác cửa gốc Do Thái này vẫn luôn câm lặng, và do đó chúng ta buộc phải kết luận rằng họ chẳng biết gì sất.

— Điều đó đối với ta vẫn luôn có vẻ bất khả thi; bởi vì tổ tiên của những người nhà Samuels này đã có mặt tại buổi niêm phong ngôi nhà, một trăm rưỡi năm trước. Theo hồ sơ, ông ta là một người hầu hoặc nhân viên tín cẩn của De Rennepont. Thật bất khả thi khi ông ta lại không hề biết nhiều điều, mà truyền thống về chúng hẳn phải được lưu truyền trong gia đình.

— Nếu tôi được phép mạo muội đưa ra một nhận xét nhỏ, — Rodin bắt đầu bằng vẻ khiêm nhường.

— Cứ nói đi.

— Vài năm trước, chúng ta đã thu thập được một số thông tin chắc chắn thông qua tòa giải tội, rằng các quỹ tiền vẫn đang tồn tại, và chúng đã phình lên đến một con số khổng lồ.

— Chắc chắn rồi; và chính điều đó đã thu hút sự chú ý của Cha Tổng quyền mạnh mẽ đến nhường ấy đối với vụ việc này.

— Vậy chúng ta đã biết rõ điều mà có lẽ hậu duệ của gia đình ấy không biết — giá trị to lớn của khối di sản này?

— Đúng vậy, — cha d’Aigrigny đáp, — người đã xác nhận sự thật này trong lời xưng tội là kẻ hoàn toàn đáng tin. Mới đây thôi, tuyên bố tương tự lại được lặp lại; nhưng mọi nỗ lực của vị cha xứ giải tội vẫn không thể moi ra nổi tên của người ủy thác, hay bất cứ điều gì ngoài lời khẳng định rằng số tiền đó không thể lọt vào những bàn tay nào trung thực hơn thế nữa.

— Vậy thì đối với tôi, — Rodin tiếp lời, — chúng ta dường như đã chắc chắn về điều quan trọng nhất.

— Và ai mà biết được liệu kẻ nắm giữ khoản tiền khổng lồ này có xuất hiện vào ngày mai hay không, dẫu cho sự trung thực đã được gán cho hắn? Càng cận kề thời khắc, nỗi lo âu của ta càng tăng lên. A! — cha d’Aigrigny tiếp tục sau một khoảnh khắc im lặng, — những lợi ích liên quan quá đỗi to lớn khiến cho hậu quả của sự thành công là điều hoàn toàn không thể lường trước. Tuy nhiên, tất cả những gì có thể làm thì ít nhất cũng đã được thử rồi.

Trước những lời này, được cha d’Aigrigny hướng về phía Rodin như thể đang cầu sự đồng thuận, vị socius không đưa ra câu trả lời nào.

Vị tu viện trưởng nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên, và nói: — Cậu không cùng quan điểm với ta sao — liệu có thể thử làm nhiều hơn thế không? Chẳng lẽ chúng ta chưa đẩy đến tận cùng giới hạn của những điều có thể hay sao?

Rodin cúi đầu cung kính, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ câm lặng.

— Nếu cậu nghĩ chúng ta đã bỏ sót một biện pháp phòng ngừa nào đó, — cha d’Aigrigny gào lên với một vẻ sốt ruột đầy bất an, — hãy nói ra! Chúng ta vẫn còn thời gian. Một lần nữa, cậu có nghĩ rằng có thể làm được nhiều hơn những gì ta đã làm không? Khi tất cả các hậu duệ khác đã bị loại bỏ, liệu ngày mai khi Gabriel xuất hiện ở phố Rue Saint-Francois, cậu ta sẽ không phải là đại diện duy nhất của gia đình này, và do đó là người thừa hợp pháp của khối tài sản khổng lồ này sao? Giờ đây, chiếu theo văn bản từ bỏ quyền lợi của cậu ta, và các điều khoản trong quy chế của chúng ta, những tài sản này không thuộc về cậu ta, mà phải rơi vào tay Dòng. Ta đã có thể hành động tốt hơn, hay theo bất kỳ cách thức nào khác sao? Hãy nói thẳng ra xem nào!

— Tôi không cho phép mình đưa ra ý kiến về vấn đề này, — Rodin đáp lại với vẻ khiêm nhường, đồng thời lại cúi đầu lần nữa; — sự thành công của các biện pháp đã được thực hiện sẽ là câu trả lời cho sự kính trọng của ngài.

Cha d’Aigrigny nhún vai, tự trách mình vì đã đi hỏi ý kiến của cỗ máy viết lách này — thứ phục vụ ngài như một tên thư ký, và là kẻ mà ngài chỉ gán cho ba phẩm chất: trí nhớ, sự kín đáo và tính chính xác.