Hãy để chúng tôi kể lại vắn tắt về sự hiện diện của Dagobert. Vẻ mặt của ông mang một nét thẳng thắn đậm chất nhà binh đến mức nhân viên quản lý văn phòng xe ngựa hẳn đã hài lòng với lời hứa quay lại trả tiền của ông; nhưng người lính này lại khăng khăng đòi ở lại làm vật thế chấp, theo cách gọi của ông, cho đến khi vợ ông trả lời bức thư. Tuy nhiên, khi thấy tiền đã được gửi tới lúc người gác cổng quay về, những ngần ngại của ông liền tiêu tan, và ông vội vã chạy ngay về nhà.

Ta có thể hình dung sự ngỡ ngàng của bà Grivois khi bước vào phòng và nhận ra Dagobert (người mà bà dễ dàng nhận ra qua những mô tả đã nghe về ông) đang ngồi cạnh vợ ông cùng hai đứa trẻ mồ côi. Sự lo lắng của Frances khi trông thấy bà Grivois cũng nổi bật không kém. Rose và Blanche đã kể cho bà nghe về chuyến viếng thăm của một quý bà trong lúc bà đi vắng để bàn những chuyện quan trọng; và dựa vào thông tin nhận được từ cha xứ của mình, Frances không mảy may nghi ngờ rằng đây chính là người được giao trọng trách đưa hai đứa trẻ mồ côi đến một cơ sở tôn giáo.

Nỗi lo lắng trong lòng bà thật khủng khiếp. Quyết tâm tuân theo những lời khuyên nhủ của cha xứ Dubois, bà vô cùng sợ hãi rằng chỉ một lời nói sơ hở từ bà Grivois cũng sẽ khiến Dagobert đánh động được sự thật — trong trường hợp đó, mọi chuyện sẽ tan thành mây khói, và hai đứa trẻ mồ côi sẽ tiếp tục chìm đắm trong sự u mê cùng tội lỗi chết người hiện tại, điều mà bà tin rằng mình phải gánh vác trách nhiệm.

Dagobert, người đang nắm lấy bàn tay của Rose and Blanche, liền đứng dậy khỏi ghế khi người hầu phòng của Công nương de Saint-Dizier bước vào phòng và liếc nhìn Frances dò xét.

Khoảnh khắc ấy thật ngàn cân treo sợi tóc — quả thực mang tính quyết định; nhưng bà Grivois đã biết chắt lọc bài học từ tấm gương của Công nương de Saint-Dizier. Thế là, nhanh chóng hạ quyết tâm và tận dụng tối đa vẻ vội vã khi nãy lúc bà leo lên cầu thang — sau lời cáo buộc ghê tởm mà bà đã trút lên đầu tội nghiệp Mẹ Bunch, thậm chí cả nỗi xúc động do cuộc chạm trán bất ngờ với Dagobert vốn đã hằn lên nét mặt bà vẻ bồn chồn và hoảng hốt — bà liền cất giọng đầy xúc động, sau khoảnh khắc im lặng cần thiết để thu xếp lại tâm trí: “Ôi, thưa bà! Tôi vừa mới chứng kiến một tai họa lớn. Xin hãy thứ lỗi cho sự xúc động của tôi! Nhưng tôi đang quá ư bấn loạn—”

“Trời đất ơi! Có chuyện gì vậy?” Frances cất giọng run rẩy, bởi vì bất cứ lúc nào bà cũng nơm nớp lo sợ một sự bất cẩn nào đó từ phía bà Grivois.

“Vừa nãy tôi ghé qua,” người kia tiếp lời, “để thưa với bà về một vài việc hệ trọng; trong lúc tôi đang chờ bà, một cô gái trẻ tội nghiệp, dáng người hơi tàn tật, đã gói ghém vài món đồ đạc vào một bọc vải—”

“Đúng vậy,” Frances nói; “đó là Mẹ Bunch, một sinh linh vô cùng tốt bụng và đáng quý.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, thưa bà; ừ thì, bà hãy nghe chuyện này đây. Vì bà chưa về, tôi quyết định đi dạo quanh khu vực này. Tôi bước ra ngoài và đi mãi cho đến tận phố St. Mery, thì — Ôi, thưa bà!”

“Thế nào?” Dagobert cất lời, “rồi sao nữa?”

“Tôi thấy một đám đông — tôi gạn hỏi xem có chuyện gì — và hay tin một cảnh sát vừa bắt giữ một cô gái trẻ vì tội trộm cắp, bởi vì người ta thấy cô mang theo một bọc đồ gồm nhiều món có vẻ không thuộc về mình — tôi liền bước lại gần — và tôi nhìn thấy gì cơ chứ? — chính là cô gái trẻ mà tôi vừa gặp trong căn phòng này cách đó không lâu.”

“Ôi! Đứa trẻ tội nghiệp!” Frances kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu và hai tay đan chặt vào nhau. “Thật là một chuyện kinh hoàng!”

“Vậy thì hãy giải thích đi,” Dagobert nói với vợ mình. “Có gì trong bọc đồ đó thế?”

“À, anh thân yêu — thú thật với anh — em đang hơi túng thiếu, và em đã nhờ người bạn tội nghiệp của chúng ta mang một vài món đồ ra tiệm cầm đồ—”

“Sao cơ! Và chúng lại tưởng con bé ăn trộm đồ của chúng ta ư!” Dagobert gầm lên; “con bé, một đứa trẻ trung thực nhất trên đời này! Thật là kinh khủng — bà lẽ ra phải can thiệp chứ, thưa bà; bà phải nói rằng bà quen cô bé ấy chứ.”

“Tôi đã cố làm thế, thưa ông; nhưng ngặt nỗi, họ không chịu nghe tôi. Đám đông mỗi lúc một kéo đến đông hơn, cho đến khi lính canh xuất hiện và áp giải cô bé đi.”

“Con bé có thể chết mất, nó vốn dĩ vô cùng nhạy cảm và rụt rè!” Frances thốt lên.

“Trời ơi, Mẹ Bunch tốt bụng! Lại vô cùng dịu dàng và chu đáo!” Blanche nói, quay đầu về phía em gái với đôi mắt ngấn lệ.

“Vì không thể giúp gì được cô bé,” bà Grivois tiếp lời, “tôi đành vội vã quay lại đây để báo cho quý vị biết về tai ương này — điều mà thực ra rất dễ khắc phục thôi — vì chúng ta chỉ cần đến đó và nhận lại cô gái trẻ càng sớm càng tốt.”

Nghe đến đây, Dagobert vội vã vơ lấy chiếc mũ, cộc cằn bảo bà Grivois: “Khỉ thật, thưa bà! Lẽ ra bà phải bắt đầu bằng chuyện đó chứ. Con bé tội nghiệp đang ở đâu? Bà có biết không?”

“Tôi không biết, thưa ông; nhưng ngoài đường vẫn còn rất nhiều kẻ đang nhốn nháo, nên nếu ông chịu khó bước chân ra ngoài, chắc chắn ông sẽ dò la được.”

“Sao quỷ tha ma bắt bà lại dùng từ chịu khó nhỉ? Đó làn nghĩa vụ của tôi, thưa bà. Con bé tội nghiệp!” Dagobert lặp lại. “Bị bắt vì tội trộm cắp! — thật sự quá sức tưởng tượng. Tôi sẽ đến đồn canh, rồi đến chỗ đồn trưởng cảnh sát khu vực này, và dù bằng cách này hay cách khác, tôi nhất định sẽ tìm ra con bé, đưa nó ra ngoài và dắt nó về nhà.”

Nói đoạn, Dagobert vội vã sải bước ra đi. Frances, giờ đây đã cảm thấy yên lòng hơn phần nào về số phận của Mẹ Bunch, liền thầm tạ ơn Chúa vì tình huống này đã buộc chồng mình phải ra ngoài, bởi sự hiện diện của ông vào lúc này gây cho bà sự bối rối tột cùng.

Bà Grivois đã bỏ lại Chúa Ngài trong chiếc xe ngựa bên dưới, bởi thời gian lúc này vô cùng quý báu. Ném cho Frances một cái nhìn đầy ẩn ý, bà trao tận tay bà bức thư của cha xứ Dubois, rồi cất giọng nhấn mạnh vào từng từ: “Bà sẽ thấy qua bức thư này, thưa bà, đâu là mục đích chuyến viếng thăm của tôi — điều mà trước đó tôi chưa có cơ hội giải thích cho bà, nhưng tôi thực sự lấy làm hoan hỉ, vì nó mang lại cho tôi cơ hội kết thân với hai thiếu nữ vô cùng xinh đẹp này.” Rose và Blanche ngạc nhiên nhìn nhau. Frances run rẩy đón lấy bức thư. Phải cần đến tất cả những lời thúc ép và đe dọa ráo riết của vị cha xứ mới dập tắt được những ngần ngại cuối cùng trong lòng người phụ nữ tội nghiệp, bởi bà vẫn không khỏi run rẩy khi nghĩ đến cơn thịnh nộ khủng khiếp của Dagobert. Hơn nữa, với sự ngây thơ của mình, bà chẳng biết làm thế nào để thông báo cho hai thiếu nữ rằng họ sắp phải lên đường cùng người phụ nữ này.

Bà Grivois đoán được sự ngập ngừng của Frances, bèn ra hiệu bảo bà cứ yên tâm, rồi quay sang nói với Rose trong lúc Frances đang đọc bức thư của cha xứ: “Họ hàng của các cháu sẽ hạnh phúc biết bao khi được gặp lại các cháu, tiểu thư thân mến ơi!”

“Họ hàng của chúng cháu sao, thưa bà?” Rose ngạc nhiên hỏi lại.

“Chắc chắn rồi. Người đã hay tin các cháu đến đây, nhưng vì vẫn đang mang trọng bệnh chưa hồi phục, bà ấy không thể thân hành đến đây trong ngày hôm nay được, nên đã cử ta đến đón các cháu về với bà ấy. Đáng tiếc thay,” bà Grivois nói thêm khi nhận thấy vẻ bất an thoáng qua trên gương mặt hai chị em, “bà ấy sẽ không thể — như bà đã giãi bày trong thư gửi bà Baudoin — gặp các cháu lâu được đâu, nên các cháu có thể quay về đây chỉ trong khoảng một tiếng đồng hồ nữa. Nhưng vào ngày mai hoặc ngày mốt, khi sức khỏe đã đủ để rời khỏi nhà, bà ấy sẽ trực tiếp đến bàn bạc với vợ chồng bà Baudoin để đón các cháu về dinh thự của mình — bởi bà không nỡ để các cháu tiếp tục làm gánh nặng cho những người tốt bụng đã hết lòng cưu mang các cháu.”

Những lời cuối cùng này của bà Grivois đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lòng hai chị em, đồng thời xua tan nỗi sợ rằng bản thân sẽ trở thành gánh nặng lớn cho gia đình Dagobert. Nếu được đề nghị rời khỏi hẳn ngôi nhà ở phố Brise-Miche mà không cần phải xin phép người bạn già trước, chắc chắn họ sẽ ngập ngừng; nhưng bà Grivois chỉ nhắc đến một chuyến viếng thăm kéo dài một tiếng đồng hồ. Do đó, họ chẳng mảy may hoài nghi điều gì, và Rose liền thưa với Frances: “Chắc chúng cháu có thể đi thăm người thân, thưa bà, mà không cần phải đợi Dagobert quay về chứ ạ?”

“Tất nhiên rồi,” Frances cất giọng yếu ớt đáp lời, “vì các cháu sẽ quay lại đây gần như ngay lập tức mà.”

“Vậy thì, thưa bà, tôi xin phép được đưa hai tiểu thư xinh đẹp này đi cùng ngay bây giờ, vì tôi muốn đưa các cháu trở về trước buổi trưa.”

“Chúng cháu đã sẵn sàng rồi, thưa bà,” Rose đáp.

“Thế thì, các tiểu thư, hãy ôm từ mẫu của các cháu một cái rồi đi nào,” bà Grivois nói, cố kìm nén sự nôn nóng trong lòng, bởi bà đang vô cùng nơm nớp sợ Dagobert có thể quay về bất cứ lúc nào.

Rose và Blanche ôm lấy Frances. Người phụ nữ ấy, khi siết chặt trong vòng tay hai sinh linh ngây thơ và xinh đẹp mà bà sắp sửa trao đi, đã phải chật vật lắm mới kìm được những giọt nước mắt, dù trong thâm tâm bà hoàn toàn tin rằng mình đang làm việc ấy vì sự cứu rỗi của họ.

“Nào, các tiểu thư,” bà Grivois cất giọng nhã nhặn nhất có thể, “chúng ta đi thôi — chắc các cháu sẽ châm chước cho sự nôn nóng này của ta — nhưng ta đang hành động nhân danh họ hàng của các cháu cơ mà.”

Sau khi cúi xuống hôn tạm biệt người vợ của Dagobert một lần nữa, hai chị em dắt tay nhau bước ra khỏi phòng, rảo bước xuống cầu thang ngay sát sau lưng bà Grivois, và (mà không hề hay biết) có cả Kẻ Phá Bĩnh đi theo sau. Con vật khôn ngoan ấy vô cùng cẩn trọng giám sát từng cử động của họ, bởi vì khi vắng chủ, nó chẳng bao giờ chịu để họ rời khỏi tầm mắt.

Chắc là để chắc ăn hơn, người hầu phòng của Công nương de Saint-Dizier đã ra lệnh cho chiếc xe ngựa cho thuê đậu cách phố Brise-Miche một quãng ngắn, ngay tại khu vực quảng trường tu viện. Chỉ trong chớp mắt, hai đứa trẻ mồ côi và người dẫn đường đã tiến đến cạnh chiếc xe.

“Ôi, thưa phu nhân!” người đánh xe vừa mở cửa vừa lên tiếng; “xin thứ lỗi cho tôi — nhưng con chó của phu nhân đúng là đồ quỷ sứ khó ưa nhất trần đời! Từ lúc nhốt nó vào xe tới giờ, nó cứ truên rên rỉ như một con mèo bị thui, trông cứ như chực chờ ăn sống nuốt tươi tất cả chúng ta vậy!” Quả thật, Chúa Ngài, kẻ vốn căm ghét sự cô độc, đang tru lên những tiếng vô cùng thảm thiết.

“Im lặng nào, Chúa Ngài! Ta đây rồi,” bà Grivois dỗ dành; rồi quay sang hai chị em, bà nói thêm: “Xin mời hai tiểu thư bước lên xe.”

Rose và Blanche bước lên xe ngựa. Trước khi leo lên theo họ, bà Grivois còn thì thầm chỉ đường cho người đánh xe đến Tu viện St. Mary và đưa ra vài chỉ thị khác, thì đột nhiên con chó pug — vốn đã gầm gừ dữ dội lúc hai chị em bước lên xe — bắt đầu sủa lên đầy cuồng nộ. Nguyên nhân của cơn thịnh nộ ấy quả thực quá rõ ràng; Kẻ Phá Bĩnh, nãy giờ vẫn ẩn mình không ai để ý, đã tung một cú nhảy chồm vào hẳn trong khoang xe.

Con chó pug bị sự táo tợn ấy chọc tức đến cực điểm, quên béng đi bản tính thận trọng thường ngày, và bị kích động đỉnh điểm bởi cơn giận dữ cùng bản tính xấu nết sẵn có, đã chồm thẳng lên mõm Kẻ Phá Bĩnh rồi cắn thật hiểm, khiến chú chó Siberian dũng cảm — vốn đang phát điên vì đau đớn — lập tức phản công, chồm đến tóm lấy cổ họng kẻ khiêu khích và bóp nghẹt tươi chỉ bằng hai cú ngoạm từ bộ hàm mạnh mẽ — điều đó được chứng minh bằng tiếng rên nghẹn ngào phát ra từ con chó pug vốn đã nửa ngạt thở vì béo phì.

Toàn bộ sự việc diễn ra chưa đầy một phút, còn nhanh hơn cả lời kể. Rose và Blanche suýt chẳng kịp thốt lên câu thứ hai: “Kẻ Phá Bĩnh! Xuống mau!”

“Ôi trời đất ơi!” bà Grivois quay ngoắt lại khi nghe tiếng động và kêu lên. “Lại là con quái vật chó má đó — thể nào nó cũng làm cưng của ta bị thương cho xem. Đuổi nó đi các tiểu thư — bắt nó xuống mau — không thể đem nó đi cùng chúng ta được đâu.”

Chẳng mảy may hay biết về mức độ nghiêm trọng trong tội trạng của Kẻ Phá Bĩnh — bởi kẻ thù bé nhỏ giờ đây đang nằm bất động dưới ghế xe — hai thiếu nữ vẫn hiểu rằng việc dắt theo con chó lúc này là không phải phép, thế là họ liền cất giọng quở trách, đồng thời dùng chân khẽ khều nó: “Xuống đi, Kẻ Phá Bĩnh! Đi đi!”

Con vật trung thành thoạt đầu có chút lưỡng lự không muốn tuân mệnh. Nó ngước nhìn hai đứa trẻ mồ côi với ánh mắt buồn bã, van lơn và mang một vẻ trách móc nhẹ nhàng, tựa như đang trách khéo họ vì đã xua đuổi người bảo vệ duy nhất của mình. Thế nhưng, trước mệnh lệnh được lặp lại đầy nghiêm khắc, nó đành lủi thủi nhảy xuống xe với chiếc đuôi cụp giữa hai chân, có lẽ trong lòng nó cũng láng mang cảm thấy mình hơi quá tay với con chó pug.

Bà Grivois, đang vô cùng nóng lòng muốn rời khỏi khu phố ấy, vội vã leo lên xe; người đánh xe đóng sầm cửa lại rồi trèo lên ghế điều khiển; chiếc xe ngựa lập tức phóng đi với tốc độ chóng mặt, trong khi bà Grivois cẩn thận kéo rèm che xuống vì sợ chạm mặt Dagobert dọc đường.

Sau khi thực hiện đầy đủ những biện pháp phòng ngừa thiết yếu đó, bà mới có thời gian quay sang chú cưng của mình — kẻ mà bà dành trọn tình thương sâu sắc đến mức thái quá, thứ tình cảm mà những kẻ có tâm địa độc ác thỉnh thoảng vẫn hay dành cho động vật, tựa như thể họ đang dồn nén và trút hết tất cả những dung cảm mà họ thiếu hụt đối với đồng loại vào đó. Nói tóm lại, bà Grivois vô cùng cuồng nhiệt gắn bó với con chó cáu kỉnh, hèn nhát và hiểm độc này, có lẽ một phần vì sự đồng điệu ngầm nào đó trong những thói hư tật xấu của cả hai. Mối thâm tình ấy đã kéo dài suốt sáu năm trời và dường như chỉ ngày một nồng đượm thêm khi Chúa Ngài ngày một già đi.

Chúng ta đã dành không ít tâm sức cho chi tiết thoạt trông có vẻ trẻ con này, bởi vì những nguyên nhân nhỏ nhặt nhất đôi khi lại gây ra những hậu quả thảm khốc, và bởi chúng ta muốn người đọc thấu hiểu được nỗi tuyệt vọng, cơn thịnh nộ cùng sự bực tức tột độ của người đàn bà này khi phát hiện ra cái chết của con chó cưng — một nỗi tuyệt vọng, sự giận dữ và căm phẫn mà những đứa trẻ mồ côi rất có thể sẽ phải gánh chịu những hậu quả tàn khốc.

Chiếc xe ngựa cho thuê đã lăn bánh với tốc độ cao được vài giây thì bà Grivois — người đang ngồi quay lưng về phía ngựa — cất tiếng gọi Chúa Ngài. Con chó có quá nhiều lý do chính đáng để không đáp lời.

“Nào, cục cưng hờn dỗi của ta!” bà Grivois dỗ dành bằng giọng ngọt ngào; “mày đang giận dỗi phải không nào? Đâu phải lỗi tại ta khi con chó to xác xấu xí đó xông được lên xe, có phải vậy đâu, phải không các tiểu thư? Lại đây hôn chủ nhân của mày nào, rồi chúng ta làm hòa nhé, đồ cứng đầu ơi!”

Vẫn là sự im lặng bướng bỉnh ấy từ phía vị tiểu vương loài chó. Rose and Blanche bắt đầu lo lắng nhìn nhau, bởi họ biết Kẻ Phá Bĩnh đôi khi khá thô lỗ trong cách hành xử, dù họ còn lâu mới ngờ được chuyện thực sự đã xảy ra. Nhưng bà Grivois, thay vì hoảng hốt thì lại cảm thấy ngạc nhiên trước sự bất động đến lạ lùng của con chó pug trước những lời gọi thiết tha của mình, và cho rằng nó đang bực bội rúc người ẩn nấp dưới gầm ghế, bèn cúi lom lom xuống bế nó lên, đồng thời nằng nặc tóm lấy một chân nó kéo ra trong lúc cợt nhả pha chút bực dọc: “Nào, chú mày hư đốn thế đấy! Mày sẽ để lại ấn tượng xấu về tính nết của mình trong mắt các tiểu thư đây cho xem.”

Nói đoạn, bà nhấc con chó lên, vô cùng ngạc nhiên trước sự mềm oặt không một chút chống cự của nó; nhưng nỗi kinh hoàng nào bằng khi đặt nó lên đùi, bà nhận ra nó hoàn toàn bất động.

“Trúng gió rồi!” bà thét lên. “Cục cưng này ăn uống quá độ — ta vẫn luôn sợ điều đó xảy ra.”

Vội vã quay ngoắt người lại, bà gào lên: “Dừng xe lại! Dừng lại mau!” mà chẳng thèm nghĩ rằng người đánh xe chẳng thể nghe thấy tiếng mình. Sau đó, nâng đầu con vật lên — vẫn đinh ninh rằng nó chỉ đang ngất đi vì cơn co giật — bà kinh hoàng nhận ra những vết thủng vươn máu hằn sâu bởi năm hoặc sáu chiếc nanh sắc nhọn, không để lại chút nghi ngờ nào về nguyên nhân dẫn đến cái chết thảm thương của nó.

Phản xạ đầu tiên của bà là nỗi đau đớn và tuyệt vọng. “Chết rồi!” bà gào lên; “chết rồi! Thậm chí người đã lạnh ngắt! Ôi trời đất ơi!” Và người đàn bà ấy oà khóc nức nở.

Nước mắt của kẻ ác bao giờ cũng điềm báo những điều chẳng lành. Để một kẻ độc ác phải rơi lệ, hắn hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều; và ở hắn, phản ứng của sự đau đớn, thay vì làm mềm lòng người, lại thổi bùng lên một ngọn lửa giận dữ đầy nguy hiểm.

Thế là, sau khi chìm đắm trong cảm xúc đau đớn ban đầu ấy, nữ chủ nhân của Chúa Ngài bỗng cảm thấy bị cuốn đi bởi cơn cuồng nộ và lòng căm thù — vâng, lòng căm thù — một sự căm hờn tột độ dành cho hai thiếu nữ, những kẻ đã vô tình gây ra cái chết của con chó. Nét mặt bà bộc lộ sự oán hận rõ mồn một đến nỗi Blanche và Rose phải khiếp sợ trước biểu cảm trên gương mặt bà, lúc này đã tím tái vì giận dữ, khi bà cất giọng run rẩy cùng ánh nhìn nảy lửa: “Chính con chó của các người đã giết nó!”

“Ôi, thưa bà!” Rose thưa; “chúng cháu có làm gì đâu ạ.”

“Chính con chó của bà đã lao vào cắn Kẻ Phá Bĩnh trước cơ mà,” Blanche nói thêm bằng giọng u sầu.

Vẻ hoảng sợ hằn rõ trên nét mặt của những đứa trẻ mồ côi đã kéo bà Grivois trở về với thực tại. Bà nhận ra những hậu quả tai hại có thể phát sinh nếu buông thả bản thân theo cơn giận một cách bất cẩn. Ngay cả vì mục đích trả thù, bà cũng buộc phải kìm nén để không làm dấy lên sự hoài nghi trong tâm trí các con gái của Thống soái Simon. Nhưng để không tỏ ra gượng dậy quá nhanh sau cú sốc ban đầu, bà vẫn tiếp tục ném những cái nhìn giận dữ về phía hai thiếu nữ trong vài phút; rồi cứ thế, từng chút một, cơn giận của bà dường như nhường chỗ cho nỗi đau đớn tột cùng; bà lấy tay che mặt, thở dài sườn sượt và có vẻ như đang khóc nức nở.

“Tội nghiệp phu nhân!” Rose thì thầm vào tai Blanche. “Bà ấy khóc kìa! — Chắc chắn bà ấy yêu con chó của mình nhiều như chúng ta yêu Kẻ Phá Bĩnh vậy.”

“Phải đấy,” Blanche đáp. “Chúng ta cũng từng khóc nghẹn ngào khi chú Jovial già của chúng ta chết mà.”

Chỉ vài phút sau, bà Grivois ngẩng đầu lên, dứt khoát lau khô nước mắt và cất giọng nhẹ nhàng, gần như ân cần: “Xin hãy thứ lỗi cho ta, các tiểu thư! Ta không tài nào kìm nén được sự cáu kỉnh ban đầu, hay đúng hơn là nỗi đau xót vô hạn — bởi ta đã cưng chiều con chó tội nghiệp này hết mực, nó chưa từng rời xa ta suốt sáu năm trời.”

“Chúng cháu rất lấy làm tiếc về tai họa này, thưa bà,” Rose tiếp lời; “và chúng cháu càng đau lòng hơn khi đây dường như là một mất mát không gì bù đắp được.”

“Ta vừa nói với em gái cháu rằng, chúng cháu hoàn toàn có thể thấu cảm với nỗi đau của bà, bởi chúng cháu cũng từng phải để tang chú ngựa già đã cõng chúng ta suốt một quãng đường dài từ Siberia đến đây.”

“Thôi nào các tiểu thư thân mến, chúng ta đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Đó là lỗi tại ta; lẽ ra ta không nên mang nó theo; nhưng nó cứ rầu rĩ mãi mỗi khi ta bỏ lại nó ở nhà. Mong các cháu hãy châm chước cho sự yếu lòng này của ta. Một trái tim nhân hậu luôn biết chạnh lòng trước động vật cũng như con người; thế nên ta đành đặt niềm tin vào sự nhạy cảm của các cháu để bỏ qua sự nóng giận vừa rồi của ta nhé.”

“Xin bà đừng bận tâm; điều duy nhất khiến chúng cháu đau lòng lúc này chính là nỗi buồn của bà đấy ạ.”

“Ta sẽ vượt qua thôi, các tiểu thư thân mến — ta sẽ vượt qua được. Niềm vui trong cuộc hội ngộ giữa các cháu và người thân sẽ giúp ta nguôi ngoai. Bà ấy sẽ hạnh phúc biết bao. Các cháu thật đáng yêu làm sao! Hơn thế nữa, sự trùng hợp kỳ lạ khi các cháu trông giống nhau như đúc lại càng làm gia tăng thêm sức hút từ các cháu.”

“Bà quá khen chúng cháu rồi ạ.”

“Ôi, không — ta chắc chắn rằng các cháu giống nhau cả từ tính nết lẫn dung mạo.”

“Điều đó là hiển nhiên thôi thưa bà,” Rose nói, “bởi vì từ khi lọt lòng, chúng cháu chưa từng rời xa nhau lấy một phút, dù là ngày hay đêm. Sẽ là lạ lẫm lắm nếu tính cách chúng cháu không tương đồng.”

“Thật ư, các tiểu thư thân mến! Các cháu chưa từng rời nhau lấy một phút ư?”

“Chưa bao giờ, thưa bà.” Hai chị em đan chặt tay nhau với một nụ cười đầy biểu cảm.

“Thế thì, các cháu sẽ bất hạnh biết bao, và đáng thương nhường nào, nếu có ngày phải chịu cảnh chia lìa.”

“Ôi, thưa bà! Chuyện đó là bất khả thi,” Blanche mỉm cười đáp.

“Sao lại bất khả thi cơ chứ?”

“Làm gì có ai nhẫn tâm chia cắt chúng cháu chứ?”

“Chắc chắn rồi, các tiểu thư thân mến, làm thế thì tàn nhẫn lắm.”

“Ôi, thưa bà,” Blanche tiếp lời, “ngay cả những kẻ độc ác nhất cũng chẳng mảy may nghĩ đến chuyện chia cắt chúng cháu đâu.”

“Thế thì tốt quá — nhưng tại sao lại thế, các tiểu thư thân mến?”

“Bởi vì điều đó sẽ mang lại cho chúng cháu nỗi đau quá lớn.”

“Bởi vì nó sẽ giết chết chúng cháu mất.”

“Những đứa trẻ tội nghiệp!”

“Ba tháng trước, chúng cháu từng bị tống giam. Ấy thế mà khi viên giám thị nhà tù nhìn thấy chúng cháu, dù trông ông ta có vẻ vô cùng nghiêm khắc, ông ấy cũng không kìm được mà thốt lên rằng: ‘Chia cắt những đứa trẻ này chẳng khác nào giết chết chúng cả;’ thế là chúng cháu được ở cạnh nhau, và sống hạnh phúc hết mức có thể trong chốn ngục tù.”

“Điều đó cho thấy tấm lòng cao đẹp của các cháu, và cũng là của những người biết trân trọng các cháu.”

Chiếc xe dừng lại, và họ nghe thấy tiếng người đánh xe hô vang: “Có ai ở cổng không đấy?”

“Ôi! Chúng ta đến nhà người thân của các cháu rồi đây,” bà Grivois lên tiếng. Hai cánh cổng bật mở, và chiếc xe lăn bánh trên con đường rải sỏi của một khoảng sân rộng.

Bà Grivois kéo một tấm rèm lên, và họ nhận ra mình đang đứng trong một sân viện mênh mông, cắt ngang chính giữa là bức tường cao với một kiểu hiên chống cột, phía dưới là một cánh cửa nhỏ. Phía sau bức tường ấy, họ có thể nhìn thấy phần trên của một tòa nhà bằng đá khổng lồ. So với ngôi nhà ở phố Brise-Miche, tòa nhà này trông chẳng khác nào một cung điện; thế nên Blanche đã trầm trồ thốt lên với bà Grivois bằng vẻ ngưỡng mộ ngây ngô: “Trời đất ơi, thưa bà, một cơ ngơi nguy nga làm sao!”

“Đó chỉ là bề ngoài thôi,” bà Grivois đáp; “hãy đợi đến khi các cháu được thấy bên trong, còn lộng lẫy hơn nhiều.”

Khi người đánh xe vừa mở cửa xe, cơn thịnh nộ của bà Grivois cùng sự ngỡ ngàng của hai cô gái đạt đến đỉnh điểm khi trông thấy Kẻ Phá Bĩnh — kẻ đã đủ khôn ngoan để bám theo sát nút chiếc xe ngựa. Vểnhh tai lên và ngoe nguẩy cái đuôi, nó có vẻ như đã quên bén đi những rắc rối vừa gây ra và đang chờ đợi được khen ngợi vì lòng trung thành đầy khôn ngoan của mình.

“Cái gì!” bà Grivois thét lên, nỗi đau xót lại trào dâng khi trông thấy nó; “con chó gớm ghiếc đó lại dám bám theo xe sao?”

“Một con chó cự phách đấy, thưa phu nhân,” người đánh xe đáp lời “nó chưa từng rời khỏi gót chân ngựa của tôi lấy nửa bước. Chắc chắn nó đã được huấn luyện bài bản. Nó là một con vật lực lưỡng, và dẫu có hai gã đàn ông cũng chẳng dọa nổi nó đâu. Nhìn cổ họng nó kìa!”

Nữ chủ nhân của con chó pug xấu số, tức giận trước những lời ca tụng có phần không đúng thời điểm dành cho chú chó Siberian, liền quay sang bảo hai đứa trẻ mồ côi: “Ta sẽ vào báo tin các cháu đã đến, hãy đợi ta trong xe một lát nhé.”

Nói đoạn, bà rảo bước thật nhanh về phía mái hiên và giật chuông. Một người phụ nữ mặc y phục tu sĩ xuất hiện ở cửa và cúi đầu cung kính chào bà Grivois. Bà liền cất giọng bảo nhỏ: “Tôi mang đến đây hai đứa trẻ mồ côi; theo lệnh của cha xứ d’Aigrigny và công nương, chúng phải lập tức bị tách đôi và giam giữ riêng biệt trong các xà lim biệt giam — cô rõ chưa, xơ — và phải tuân thủ nghiêm ngặt quy chế dành cho những kẻ ngoan cố không chịu hối cải.”

“Tôi sẽ đi thông báo cho bề trên, mọi việc sẽ được tiến hành ngay,” người gác cổng đáp, lại cúi đầu chào sâu.P

“Nào, các tiểu thư có muốn vào không?” bà Grivois quay sang bảo hai cô gái — những người nãy giờ đang nén lén vuốt ve Kẻ Phá Bĩnh, vì họ quá đỗi xót xa trước lòng gắn bó bản năng của nó; “các cháu sẽ được diện kiến người thân, còn ta sẽ quay lại đón các cháu sau nửa tiếng nữa. Này anh đánh xe, hãy giữ con chó đó lại.”

Rose và Blanche, khi bước xuống xe, mải mêquanh quẩn bên Kẻ Phá Bĩnh đến mức chẳng màng để ý đến người gác cổng đang đứng khuất nửa thân mình sau cánh cửa nhỏ. Họ cũng chẳng mảy may nhận ra người chuẩn bị dẫn đường cho mình mặc y phục nữ tu, cho đến khi bị xơ ấy nắm tay dắt qua khỏi ngưỡng cửa, và cánh cửa lập tức đóng sầm lại ngay sau lưng họ.

Ngay khi nhìn thấy những đứa trẻ mồ côi đã vào trong tu viện an toàn, bà Grivois liền bảo người đánh xe rời khỏi sân và ra cổng ngoài chờ bà. Người đánh xe tuân lệnh; nhưng Kẻ Phá Bĩnh — kẻ vừa tận mắt chứng kiến Rose và Blanche bước vào qua cánh cửa nhỏ — liền chạy lao đến đó và kiên quyết phục kích tại chỗ.

Bà Grivois bèn gọi người gác cổng chính, một gã đàn ông cao lớn vạm vỡ, và bảo hắn: “Ta thưởng cho anh mười franc nếu anh đập vỡ sọ con chó to xác đang nấp dưới mái hiên kia, Nicholas ạ.”

Nicholas lắc đầu khi quan sát vóc dáng và cơ bắp cuồn cuộn của Kẻ Phá Bĩnh. “Có quỷ mới dám làm, thưa phu nhân!” hắn lẩm bẩm; “túm cổ một con chó có bộ dạng thế này đâu phải chuyện dễ.”

“Ta trả anh hai mươi franc; miễn là tiêu diệt nó ngay trước mặt ta.”

“Ít ra cũng phải có súng chứ, đằng này tôi chỉ có mỗi cái búa sắt.”

“Thế là đủ rồi; anh chỉ cần nện cho nó một cú là xong.”

“Được rồi, thưa phu nhân — tôi sẽ thử — nhưng tôi cứ thấy nghi ngờ lắm.” Thế là Nicholas quay đi lấy chiếc vồ.

“Ôi! Phải chi ta có đủ sức mạnh!” bà Grivois nghiến răng thầm nhủ.

Gã gác cổng quay lại với thứ vũ khí trong tay, rón rén tiến đến chỗ Kẻ Phá Bĩnh bằng những bước đi đầy hiểm độc — chú chó vẫn đang thu mình dưới mái hiên. “Nào cậu bạn! Lại đây nào, chú chó ngoan!” Nicholas vừa nói vừa đập tay trái vào đùi, giấu tay phải ra sau lưng với cây búa tạ nắm chặt trong tay.

Kẻ Phá Bĩnh đứng phắt dậy, chăm chú quan sát Nicholas, và chắc hẳn đã nhận ra qua cử chỉ của gã rằng tên gác cổng đang ấp ủ mưu đồ bất chính, nó liền phóng vút đi, luồn lách qua sườn địch thủ, thấu hiểu rõ ràng ý đồ của kẻ thù và giữ một khoảng cách vô cùng an toàn.

“Nó đánh hơi thấy mùi rồi,” Nicholas lẩm bẩm; “gã tiểu yêu này cảnh giác thật đấy. Nó không chịu để tôi bén mảng tới gần đâu. Hỏng bét rồi.”

“Anh đúng là một tên vô tích sự,” bà Grivois giận tím mặt, ném phăng đồng năm franc về phía Nicholas: “dù sao thì cũng đuổi cổ nó đi.”

“Chuyện đó thì dễ hơn là giết nó đấy, thưa phu nhân,” gã gác cổng đáp. Quả thật, khi thấy mình bị truy đuổi và có lẽ thừa hiểu rằng việc chống trả trực diện chẳng mang lại lợi ích gì, Kẻ Phá Bĩnh liền tháo chạy từ khoảng sân ra tận ngoài đường lớn; nhưng vừa ra đến đó, nó cảm thấy như mình đang đứng trên một vùng đất trung lập, và bất chấp mọi lời đe dọa của Nicholas, nó nhất quyết không chịu lùi lại dù chỉ một bước vượt quá ranh giới nằm ngoài tầm với của chiếc búa tạ. Thế nên, khi bà Grivois với khuôn mặt tái mét vì giận dữ một lần nữa bước lên chiếc xe ngựa — nơi chứa những tàn tích bất động của Chúa Ngài — bà vô cùng bực bội khi nhìn thấy Kẻ Phá Bĩnh đang nằm phục lỳ cách cánh cổng chỉ vài bước chân, nơi Nicholas vừa đóng sập lại sau khi bỏ cuộc trong tuyệt vọng.

Chú chó Siberian, chắc mẩm mình có thể tự tìm đường quay về phố Brise-Miche, đã quyết định bằng thứ bản năng nhạy bén đặc trưng của loài mình, sẽ kiên nhẫn phục kích chờ đợi những đứa trẻ mồ côi ngay tại vị trí này.

Cứ như thế, hai chị em đã bị giam cầm trong Tu viện St. Mary — như chúng ta đã tường thuật từ trước — nằm sát vách với nhà thương điên nơi Adrienne de Cardoville đang bị giam cầm.

Giờ đây, chúng ta hãy cùng dẫn dắt độc giả trở về căn hộ của người vợ Dagobert — người đang mòn mỏi ngóng chờ chồng với nỗi hoảng sợ tột độ, khi thừa hiểu rằng ông sẽ chất vấn bà về sự biến mất của các con gái Thống soái Simon.