Adrienne de Cardoville bị giam giữ càng thêm nghiêm ngặt tại nhà thương điên của bác sĩ Baleinier, kể từ vụ đột nhập ban đêm thất bại của Agricola và Dagobert. Trong lần ấy, dẫu bị thương nặng, người cựu binh nhờ sự tận tụy gan dạ của con trai cùng sự trợ giúp của cô chó cứu hộ anh dũng Spoil-sport đã thành công vượt qua cánh cổng nhỏ ở khu vườn tu viện, rồi tẩu thoát theo hướng đại lộ cùng với người thợ rèn trẻ tuổi. Đồng hồ vừa điểm bốn giờ. Từ hôm qua, Adrienne đã được chuyển đến một căn phòng trên tầng hai của khu nhà dưỡng trí. Cửa sổ có chấn song, khép kín cửa chớp, chỉ cho phép một thứ ánh sáng mờ ảo lọt vào căn phòng. Từ sau cuộc gặp gỡ với Mẹ Cỏ, nữ tiểu thư vẫn luôn ngóng chờ ngày được giải cứu nhờ sự can thiệp của những người bạn. Thế nhưng, cô vẫn mang trong lòng nỗi âu lo đau đáu về số phận của Agricola và Dagobert, hoàn toàn không hay biết gì về kết cục của cuộc đụng độ giữa những người đến giải cứu cô với đám người trong tu viện và nhà thương điên. Mọi nỗ lực gặng hỏi đám canh gác của cô đều vô vọng; bọn họ chỉ biết im lặng đến tuyệt đối. Những biến cố mới này càng làm sâu sắc thêm niềm oán hận cay đắng của Adrienne đối với Công nương de Saint-Dizier, tu viện trưởng d’Aigrigny cùng lũ tay sai của chúng. Vẻ mặt nhợt nhạt thoáng nét kiều diễm của tiểu thư de Cardoville, cùng đôi mắt đẹp hơi sụp xuống, tố cáo những đớn đau mà cô vừa trải qua; ngồi trước chiếc bàn nhỏ, đầu tựa vào một bàn tay, một nửa khuôn mặt bị che khuất bởi những lọn tóc vàng uốn lượn, cô đang lật giở từng trang sách. Bỗng cửa mở, ngài Baleinier bước vào. Vị bác sĩ vốn là một tu sĩ Dòng Tên khoác áo thường phục, kẻ tuân thủ ngoan ngoãn và thụ động trước ý chí của Giáo hội, chỉ được tu viện trưởng d’Aigrigny và Công nương de Saint-Dizier tin tưởng một nửa. Ông ta hoàn toàn không biết mục đích đằng sau việc giam giữ tiểu thư de Cardoville; cũng chẳng hề hay biết về sự thay đổi đột ngột trong mối quan hệ giữa tu viện trưởng d’Aigrigny và Rodin sau khi bản di chúc của Marius de Rennepont được công bố. Mới hôm qua, vị bác sĩ nhận được lệnh từ tu viện trưởng d’Aigrigny (lúc này đang hành động theo chỉ thị của Rodin) là phải tiếp tục giam giữ tiểu thư de Cardoville nghiêm ngặt hơn nữa, đối xử với cô với mức độ khắt khe gấp bội, và tìm mọi cách ép cô — như người ta sẽ thấy qua những biện pháp nào — phải từ bỏ ý định kiện tụng ra trước pháp luật nhằm chống lại những kẻ đã bức hại cô trong tương lai.
Trước mặt vị bác sĩ, tiểu thư de Cardoville không sao giấu được sự chán ghét và khinh miệt mà con người này khơi gợi trong cô. Ngược lại, ngài Baleinier vẫn luôn mỉm cười, luôn lịch thiệp, tiến về phía Adrienne với vẻ tự nhiên và đầy tự tin, dừng lại cách cô vài bước như để ngắm nghía các đường nét trên gương mặt cô thật kỹ lưỡng, rồi cất lời bằng giọng điệu của một kẻ vô cùng mãn nguyện với những quan sát của mình: “Nào! Những sự kiện bất hạnh của đêm hôm kia hóa ra lại ít gây ảnh hưởng tiêu cực hơn tôi tưởng. Đã có sự tiến triển tích cực; sắc diện bớt đỏ bừng hơn, ánh nhìn điềm tĩnh hơn, đôi mắt tuy vẫn còn hơi quá sáng nhưng không còn lóe lên thứ ánh sáng kỳ dị ấy nữa. Cô đang hồi phục rất tốt đấy chứ! Giờ đây, liệu pháp chữa trị cần phải được kéo dài thêm — bởi vì vụ việc không may đêm hôm ấy đã đẩy cô vào một trạng thái kích động vốn càng nguy hiểm hơn bội phần do chính cô không ý thức được điều đó. May thay, với sự chăm sóc tận tình, tôi hy vọng quá trình bình phục của cô sẽ không bị trì hoãn quá lâu đâu.”
Dù đã quen với sự trơ trẽn của thứ công cụ nằm tay Giáo hội này, tiểu thư de Cardoville vẫn không khỏi thốt lên, kèm theo một nụ cười đầy khinh bỉ cay đắng: “Thật là trơ trẽn làm sao, thưa ngài, cái vỏ bọc lương thiện của ngài! Thật là vô liêm sỉ làm sao cái sự nhiệt thành cốt để lĩnh tiền công ấy! Chưa một khoảnh khắc nào ngài chịu tháo gỡ chiếc mặt nạ; sự xảo trá và dối gian luôn thường trực trên môi ngài. Thật tình, nếu vở hài kịch đáng hổ thẹn này khiến ngài mệt mỏi ngang ngửa với sự kinh tởm và khinh bỉ mà nó mang lại cho tôi, thì e rằng người ta chẳng bao giờ trả thù lao cho ngài đủ đâu.”
“Than ôi!” vị bác sĩ cất giọng buồn rầu; “vẫn mãi là sự hoang tưởng đáng buồn ấy, rằng cô không hề cần đến sự chăm sóc của chúng tôi! — rằng tôi đang diễn một màn kịch, khi tôi nói với cô về tình trạng tồi tệ mà cô đã rơi vào lúc chúng tôi buộc phải đưa cô đến đây bằng mưu mẹo. Dù vậy, ngoại trừ biểu hiện nhỏ nhoi của chứng điên dồ nổi loạn này, tình trạng của cô đã tiến triển một cách kỳ diệu. Cô đang ở trên con đường thênh thang hướng tới sự bình phục hoàn toàn. Rồi chẳng mấy chốc, trái tim cao đẹp của cô sẽ trả lại cho tôi sự công bằng vốn thuộc về tôi; và có một ngày, tôi sẽ được phán xét đúng với những gì tôi đáng nhận.”
“Tôi tin là thế, thưa ngài; ngày mà ngài bị phán xét đúng như những gì ngài đáng nhận đang đến gần lắm rồi,” Adrienne nói, nhấn mạnh từng tiếng vào hai từ cuối.
“Vẫn là cái ý nghĩ cố chấp ấy,” vị bác sĩ cất giọng với vẻ thương hại giả tạo. “Nào, hãy tỏ ra tỉnh táo đi. Đừng nghĩ đến những chuyện trẻ con ấy nữa.”
“Gì cơ! Từ bỏ ý định đòi hỏi công lý phải đền bù cho bản thân tôi, và giáng trừng phạt xuống đầu ngài cùng đồng bọn của ngài ư? Không bao giờ, thưa ngài — không bao giờ!”
“Thôi được!” vị bác sĩ vừa nói vừa nhún vai; “một khi được tự do, tạ ơn Chúa, cô sẽ còn khối thứ khác để bận tâm đấy, nữ kình địch xinh đẹp của tôi ạ.”
“Ngài thì quên đi những điều ác độc mà ngài làm một cách đầy sùng đạo; còn tôi, thưa ngài, trí nhớ tốt hơn nhiều.”
“Hãy nói chuyện nghiêm túc nào. Cô thực sự có ý định kiện ra tòa án chứ?” bác sĩ Baleinier hỏi với giọng nghiêm nghị.
“Vâng, thưa ngài, và ngài biết rõ rằng những gì tôi định làm, tôi đều kiên quyết thực hiện đến cùng.”
“Thế thì! Tôi chỉ có thể khẩn khoản xin cô đừng theo đuổi ý định ấy nữa,” vị bác sĩ đáp với giọng điệu còn trang trọng hơn gấp bội; “tôi xin cô đấy như một ân huệ, nhân danh chính lợi ích của cô.”
“Tôi nghĩ rằng, thưa ngài, ngài quá ư dễ dãi trong việc đánh đồng lợi ích của ngài với lợi ích của tôi.”
“Nào thưa cô,” bác sĩ Baleinier cất giọng với vẻ thiếu kiên nhẫn giả tạo, như thể chắc mẩm sẽ thuyết phục được tiểu thư de Cardoville ngay lập tức; “chẳng lẽ cô lại nhẫn tâm mang lại sự tuyệt vọng cho hai con người đầy lòng nhân hậu và quãng đại hay sao?”
“Chỉ hai người thôi sao? Trò hề này sẽ thực sự trọn vẹn nếu ngài tính thêm cả người thứ ba chứ: chính là ngài, thưa ngài, và dì tôi, cùng cha xứ d’Aigrigny; bởi vì đó chắc chắn là những con người nhân hậu mà nhân danh họ ngài đang van xin lòng thương hại từ tôi.”
“Không, thưa bà; tôi không nói đến bản thân mình, cũng chẳng nói đến dì của cô hay cha xứ d’Aigrigny.”
“Vậy thì là ai, thưa ngài?” tiểu thư de Cardoville ngạc nhiên hỏi.
“Là hai kẻ khốn khổ, chắc chắn do những người mà cô gọi là bạn bè sai khiến, đã đột nhập vào tu viện bên cạnh đêm hôm trước, và từ đó lần sang khu vườn này. Những phát súng mà cô nghe thấy chính là nhắm vào họ.”
“Than ôi! Tôi cũng nghĩ vậy. Bọn họ đã từ chối không chịu nói cho tôi biết liệu có ai trong số họ bị thương hay không,” Adrienne nói với niềm xúc động đau đớn.
“Một trong hai người đã trúng đạn, nhưng không quá nghiêm trọng, nên hắn ta đã kịp cao chạy xa bay tránh được sự truy đuổi.”
“Tạ ơn Chúa!” tiểu thư de Cardoville kêu lên, hai tay đan vào nhau đầy nhiệt thành.
“Việc cô vui mừng trước sự trốn thoát của họ là hoàn toàn dễ hiểu, nhưng bằng thứ nghịch lý kỳ quái nào mà giờ đây cô lại muốn dẫn dụ lực lượng công lý vào con đường săn đuổi họ cơ chứ? Quả là một cách báo đáp lòng trung thành kỳ lạ thật đấy!”
“Ngài đang nói gì vậy, thưa ngài?” tiểu thư de Cardoville hỏi.
“Bởi vì nếu chúng bị bắt,” bác sĩ Baleinier tiếp lời mà không thèm trả lời cô, “với tội danh đột nhập nhà cửa và mưu toan trộm cướp, chúng sẽ bị đày ra khổ sai.”
“Trời ơi! Và tất cả là vì tôi sao!”
“Vâng; chính vì cô, và tệ hại hơn nữa, lại do chính tay cô, mà chúng sẽ phải chịu bản án ấy.”
“Do chính tay tôi ư, thưa ngài?”
“Chắc chắn rồi; nghĩa là, nếu cô vẫn tiếp tục theo đuổi sự trả thù nhằm vào dì cô và cha xứ d’Aigrigny — tôi không nói đến bản thân mình, bởi tôi hoàn toàn vô sự; tóm lại, nếu cô khăng khăng nộp đơn khiếu nại lên các quan tòa rằng mình đã bị giam giữ bất hợp pháp trong ngôi nhà này.”
“Tôi không hiểu ngài đang nói gì cả. Hãy giải thích rõ xem nào,” Adrienne nói với nỗi bất an ngày một dâng cao.
“Đồ trẻ con!” tên tu sĩ mặc áo ngắn kêu lên với vẻ đầy thuyết phục; “cứ cho là luật pháp một khi đã nhúng tay vào vụ việc này, liệu cô có thể tùy ý dừng guồng máy ấy lại ở đâu và khi nào theo ý muốn hay không? Khi rời khỏi chốn này, cô đệ đơn kiện tôi và gia đình cô; chà, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Pháp luật can thiệp, điều tra, gọi các nhân chứng, đào sâu vào những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Rồi chuyện gì đến sẽ phải đến? Tại sao chứ, cái vụ đột nhập ban đêm mà bề trên tu viện vốn có ý định ém nhẹm đi vì sợ tai tiếng — cái vụ mưu toan đột nhập ban đêm ấy, tôi xin nhắc lại, thứ mà tôi cũng muốn giữ kín, nay tất yếu sẽ bị phanh phui, và bởi vì nó liên quan đến một trọng tội với hình phạt nặng nề đi kèm, luật pháp sẽ lùng sục tận gốc, tìm ra những kẻ khốn khổ kia, và nếu — như khả năng rất cao là thế — họ đang bị níu chân ở Paris bởi công việc hay sinh kế, hoặc thậm chí bởi một sự an tâm hão huyền bắt nguồn từ những động cơ cao cả mà họ biết là đã thúc đẩy hành động của mình, họ sẽ bị tóm gọn. Và ai sẽ là thủ phạm gây ra vụ bắt giữ này? Chính là cô, thông qua lời khai chống lại chúng tôi đấy.”
“Ôi, thưa ngài! Thật là kinh hoàng; nhưng điều đó là không thể nào.”
“Ngược lại, nó hoàn toàn có thể xảy ra,” ngài Baleinier đáp lời: “thế nên, trong lúc tôi và bề trên tu viện — những kẻ duy nhất thực sự có tư cách đứng đơn khiếu nại — chỉ muốn ém nhẹm cái vụ việc khó chịu này đi, thì chính cô — chính cô, người mà vì đó những kẻ khốn khổ ấy đã dám đánh đổi cả kiếp khổ sai — lại là kẻ mang họ dâng nộp cho công lý.”
Dù tiểu thư de Cardoville không hoàn toàn bị lừa phỉnh bởi gã tu sĩ trá hình này, cô vẫn láng mờ nhận ra rằng những ý định khoan dung mà hắn vừa bày tỏ đối với Dagobert và con trai ông ta sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào động thái mà cô chọn lựa: tiếp tục theo đuổi hay từ bỏ sự báo thù chính đáng mà cô vẫn hằng định tâm đòi lại từ phía công quyền. Quả thực, Rodin — kẻ mà vị bác sĩ đang tuân rắp các chỉ thị mà chẳng hề hay biết — quá ư xảo quyệt để có thể nói thẳng với tiểu thư de Cardoville rằng: “Nếu cô dám tiến hành bất kỳ thủ tục tố cáo nào, chúng tôi sẽ tố giác Dagobert cùng con trai ông ta”; thế nhưng hắn vẫn đạt được mục đích tương tự bằng cách gieo rắc vào lòng Adrienne những nỗi sợ hãi xoay quanh hai ân nhân của cô, nhằm ngăn cản cô thực hiện mọi hành động mang tính đối đầu. Dù không tường tận các điều luật liên quan, tiểu thư de Cardoville thừa sự sáng suốt để hiểu rằng Dagobert và Agricola hoàn toàn có thể vướng vào vòng lao lý vô cùng trầm trọng từ cuộc phiêu lưu ban đêm ấy, thậm chí tự đẩy mình vào một ho cảnh khủng khiếp. Ấy thế mà, khi nghĩ đến tất cả những cay đắng mà cô từng gánh chịu trong ngôi nhà này, cùng với niềm oán giận chính đáng đang cuộn trào tận sâu đáy lòng, Adrienne lại cảm thấy không đành lòng từ bỏ thứ khoái cảm lạnh lùng là đưa những âm mưu gớm ghiếc ấy ra ánh sáng ban ngày. Bác sĩ Baleinier với ánh mắt dò xét âm thầm theo dõi con mồi mà hắn đinh ninh đã sập bẫy, bởi hắn tưởng mình đã đoán định được nguyên nhân đằng sau sự im lặng và ngập ngừng của tiểu thư de Cardoville.
“Nhưng thưa ngài,” cô tiếp lời, không tài nào che giấu nổi vẻ lo âu, “nếu tôi bằng lòng, vì bất kỳ lý do gì đi nữa, mà không đưa đơn kiện, cũng như quên đi những tủi nhục tôi đã phải chịu đựng, thì bao giờ tôi mới được rời khỏi nơi này?”
“Tôi không thể nói trước được, bởi tôi nào biết khi nào cô mới thực sự bình phục hoàn toàn,” vị bác sĩ đáp với vẻ nhân từ. “Cô đang đi đúng hướng rồi, nhưng—”
“Vẫn cái thói diễn kịch xấc láo và ngu ngốc ấy!” tiểu thư de Cardoville bùng nổ, cắt ngang lời vị bác sĩ bằng một nỗi phẫn nộ ngút ngàn. “Tôi hỏi, và nếu cần thiết, tôi khẩn khoản yêu cầu ngài cho tôi biết tôi còn phải bị giam cầm trong cái ngôi nhà khủng khiếp này bao lâu nữa, vì thế nào cũng có ngày tôi được bước chân ra ngoài chứ, phải không?”
“Tôi rất hy vọng thế, dĩ nhiên rồi,” tên tu sĩ mặc áo ngắn đáp với giọng điệu đầy vẻ đạo đức giả; “nhưng vào lúc nào thì tôi không tài nào nói được. Hơn thế nữa, tôi phải thành thật nói với cô rằng, mọi biện pháp phòng ngừa đã được triển khai để đối phó với những kẻ định liều lĩnh như đêm hôm trước; và một sự canh gác cẩn mật nhất sẽ được duy trì nhằm ngăn cản cô liên lạc với bất kỳ ai. Và tất cả những điều này đều vì lợi ích của chính cô thôi, để cái đầu tội nghiệp của cô không lại bị kích động một cách nguy hiểm một lần nữa.”
“Ra vậy, thưa ngài,” Adrienne thốt lên, gần như hoảng sợ, “so với những gì đang chờ đợi tôi phía trước, thì mấy ngày qua chẳng khác nào quãng thời gian tự do.”
“Lợi ích của cô là trên hết,” vị bác sĩ đáp bằng một giọng điệu tha thiết.
Tiểu thư de Cardoville, cảm nhận rõ sự bất lực trước cơn thịnh nộ và tuyệt vọng của chính mình, bật ra một tiếng thở dài não nề rồi giấu khuôn mặt vào hai bàn tay.
Đúng lúc ấy, những bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang, và một nữ điều dưỡng bước vào sau khi đã gõ cửa.
“Thưa bác sĩ,” cô ta nói với vẻ mặt hoảng hốt, “có hai vị quý gentlemen ở dưới nhà đang muốn gặp ngài ngay lập tức, và cả vị nữ tiểu thư đây nữa.”
Adrienne vội vã ngẩng đầu lên; đôi mắt cô đẫm lệ.
“Tên tuổi của những vị này là gì?” ngài Baleinier hỏi với vẻ ngạc nhiên tột độ.
“Một trong số họ đã bảo tôi rằng,” nữ điều dưỡng đáp: “‘Hãy lên báo với bác sĩ Baleinier rằng tôi là một thẩm phán, và tôi đến đây vì một nhiệm vụ liên quan đến tiểu thư de Cardoville.’”
“Một vị thẩm phán!” tên tu sĩ mặc áo ngắn kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu, chẳng tài nào giấu nổi sự kinh ngạc và bất an.
“Tạ ơn Chúa!” Adrienne thốt lên, vùng đứng dậy với một sự linh hoạt tràn trề, nét mặt ngời sáng niềm hy vọng và niềm vui xuyên qua làn nước mắt; “những người bạn của tôi đã nhận được tin kịp thời, và giờ phút của công lý đã điểm rồi!”
“Mời các vị ấy lên đây,” bác sĩ Baleinier nói sau một thoáng trầm ngâm. Rồi với biểu cảm gương mặt càng thêm phần bấn loạn, hắn tiến lại gần Adrienne bằng một tác phong gay gắt, gần như mang màu sắc đe dọa, hoàn toàn tương phản với vẻ điềm tĩnh thường trực của nụ cười đạo đức giả, và thì thầm vào tai cô: “Hãy cẩn thận đấy, thưa bà! Đừng vội mừng sớm thế.”
“Tôi không còn sợ ngài nữa đâu,” tiểu thư de Cardoville đáp, ánh mắt lóe lên tia sáng rực rỡ. “Ngài de Montbron chắc chắn đã trở về Paris và được thông báo kịp thời. Ông ấy đi cùng vị quan tòa, và đến đây để giải cứu tôi. Tôi thương hại ngài đấy, thưa ngài — cả ngài và phe lũ của ngài nữa,” Adrienne bồi thêm với giọng điệu đầy vẻ mỉa mai cay đắng.
“Thưa bà,” ngài Baleinier kêu lên, không thể che giấu thêm sự hoảng hốt đang ngày một lan rộng, “tôi xin nhắc lại là hãy cẩn thận đấy! Hãy nhớ những gì tôi vừa nói với cô. Các cáo buộc của cô tất yếu sẽ kéo theo việc phanh phui những gì đã diễn ra đêm hôm trước. Hãy đề cao cảnh giác! Số phận của người lính và con trai ông ta đang nằm trong tay cô đấy. Hãy nhớ kỹ rằng họ đang đối mặt với án phạt khổ sai.”
“Ồ! Tôi không còn là kẻ ngốc để ngài dắt mũi nữa đâu, thưa ngài. Ngài đang ngầm đưa ra lời đe dọa đấy chứ gì. Sao không dám can đảm thưa thẳng với tôi rằng: nếu tôi dám kiện lên các quan tòa, ngài sẽ tố cáo người lính và con trai ông ấy.”
“Tôi xin nhắc lại, nếu cô dám nộp đơn khiếu nại, hai con người kia coi như tiêu đời,” vị bác sĩ đáp với giọng điệu mập mờ.
Bị dao động bởi những mối họa thực sự ẩn chứa trong lời đe dọa của vị bác sĩ, Adrienne gặng hỏi: “Thưa ngài, nếu vị thẩm phán này gặng hỏi tôi, ngài nghĩ tôi sẽ nói dối ông ấy chắc?”
“Cô sẽ khai những gì là sự thật,” ngài Baleinier nhanh nhẩu đáp, mang theo hy vọng vẫn có thể đạt được mục đích của mình. “Cô sẽ đáp rằng dạo mấy ngày trước tâm trạng cô kích động đến độ người ta cho rằng vì lợi ích của chính cô, nên đưa cô đến đây mà không cần báo trước. Nhưng giờ thì cô đã khá hơn nhiều và nhận thức được tính hữu ích của các biện pháp đã áp dụng đối với cô. Tôi sẽ xác nhận lại những lời ấy, dẫu sao thì, đó cũng là sự thật cơ mà.”
“Không bao giờ!” tiểu thư de Cardoville phẫn nộ thốt lên, “không bao giờ tôi làm tòng phạm cho một lời dối trá đê hèn đến thế; không bao giờ tôi hạ mình đến mức đi biện minh cho những nhục nhã mà tôi từng phải gánh chịu!”
“Quan tòa đến kìa,” ngài Baleinier nói khi bắt được âm thanh của những bước chân đang đến gần. “Hãy cẩn trọng đấy!”
Cánh cửa mở ra, và trước sự kinh ngạc đến tột cùng của vị bác sĩ, Rodin xuất hiện trên ngưỡng cửa, đi cùng một người đàn ông mặc đồ đen với vẻ mặt trang nghiêm và đầy uy thái. Vì lợi ích của những mưu đồ và từ những động cơ xảo trá lẫn cẩn trọng sẽ được hé lộ sau, Rodin đã không hề thông báo cho tu viện trưởng d’Aigrigny, và hệ quả là cả vị bác sĩ, về chuyến viếng thăm bất ngờ mà hắn định thực hiện tại nhà thương điên, có sự hộ giá của một vị thẩm phán. Trái lại, mới hôm qua hắn còn ra lệnh cho ngài Baleinier phải giam giữ tiểu thư de Cardoville ngặt nghèo hơn nữa. Do đó, hãy thử tưởng tượng sự chấn động của vị bác sĩ khi trông thấy viên quan tòa — kẻ mà sự hiện diện bất ngờ cùng diện mạo uy nghiêm vốn dĩ đã đủ gây hoảng hốt — bước vào phòng, đi bên cạnh Rodin, người thư ký khiêm nhường và vô danh của cha xứ d’Aigrigny. Ngay từ cửa, Rodin, với bộ dạng ăn mặc xuề xoà tơi tả như mọi khi, đưa tay ra hiệu vừa cung kính vừa xót xa chỉ về phía tiểu thư de Cardoville cho vị thẩm phán. Rồi trong lúc vị quan tòa — kẻ không tài nào nén được vẻ thán trắc trước nhan sắc hiếm có của Adrienne — có vẻ đang chăm chú quan sát cô với sự ngạc nhiên đan xen sự hứng thú, gã tu sĩ Dòng Tên khiêm nhường lùi lại phía sau mấy bước.
Bác sĩ Baleinier trong cơn kinh ngạc tột độ, ôm hy vọng được Rodin thấu hiểu, đột ngột ra mấy hiệu tay bí mật như muốn chất vấn hắn về nguyên nhân đằng sau chuyến viếng thăm của vị thẩm phán. Thế nhưng điều này chỉ mang lại thêm một tầng ngỡ ngàng mới cho ngài Baleinier; bởi Rodin dường như chẳng thèm nhận ra hắn, cũng chẳng hiểu nổi những cử chỉ điệu bộ đầy biểu cảm kia, chỉ tráo trán nhìn hắn với vẻ ngơ ngác giả tạo. Cuối cùng, khi vị bác sĩ, vì quá ư mất kiên nhẫn, lặp lại những câu hỏi bằng thủ ngữ, Rodin bước tới một bước dài, rướn cái cổ gầy guộc về phía trước, và cất giọng lanh lảnh: “Bác sĩ có điều gì chỉ giáo thế ạ?”
Những lời nói ấy, đánh sập hoàn toàn tâm lý của Baleinier, phá vỡ bầu không khí im lặng đã bao trùm trong giây lát, khiến vị thẩm phán phải quay đầu lại. Rodin điềm tĩnh đến mức vô cảm tiếp lời: “Từ lúc chúng tôi đặt chân đến đây, vị bác sĩ cứ liên tục thực hiện đủ mọi thứ ký hiệu kỳ quái hướng về phía tôi. Chắc hẳn ngài ấy có điều gì cần thì thầm riêng tư, nhưng vì tôi chẳng có bí mật nào sất, đành phải xin ngài ấy cứ cất lời to rõ cho mọi người cùng nghe.”
Câu đáp trả đầy tính khiêu khích, đặt ngài Baleinier vào tình thế bẽ bàng ấy, cất lên với một giọng điệu lạnh lùng tựa băng giá, đẩy vị bác sĩ chìm sâu vào nỗi ngỡ ngàng mới mẻ đến độ hắn đứng trân trân suốt mấy hồi chẳng thốt nên lời. Chắc hẳn vị thẩm phán đã bị ấn tượng mạnh bởi sự việc này, cùng với khoảng lặng nối tiếp sau đó, bởi ông ta ném một ánh nhìn vô cùng nghiêm khắc về phía vị bác sĩ. Tiểu thư de Cardoville, người vốn đinh ninh sẽ được diện kiến ngài de Montbron, lúc này cũng không khỏi ngạc nhiên đến kỳ lạ.
