Chuyện bị yêu ma mê hoặc đem vào rừng cây, Cố Nhạc chỉ nói cho người anh hai thân thiết nhất nghe.

Cố Nguyên nghe xong thì vừa kinh hãi vừa tức giận.

Tuy nhiên yêu ma đã chết, mà em gái cũng không chịu thương hại thực chất nào, chuyện này đành không cách nào truy cứu tiếp.

Ngược lại, kẻ trung gian ban đầu giới thiệu Ngũ Thông công tử gia nhập Tuyết Nguyệt xã bị nha môn bắt tới hỏi chuyện, chịu một hồi thẩm vấn.

Kẻ này cũng bị che mắt, gạt ngẫm, hắn căn bản không biết Ngũ Thông công tử là yêu ma. Nhưng chịu dính líu chuyện này, khó tránh án phạt, cuối cùng phải nộp một khoản tiền lớn mới thoát thân được.

Cảnh ngộ của Cố Nhạc tự nhiên không thể giương cờ trống loan ra ngoài. Nhưng cô rất muốn tìm vị hiệp sĩ mặt đơ kia, bèn dựa vào trí nhớ vẽ một bức chân dung giao cho Cố Nguyên, sai người sao chép ra vô số bản, dán khắp các đường lớn ngõ nhỏ để bắt đầu tìm người.

Rất nhanh đã có tin tức phản hồi, nói vị hiệp sĩ này tên là "Vô Kỵ", là một vị cao thủ thần bí, lai lịch không rõ, võ công sâu không lường được, từng đảm nhận vị trí ngồi quán ở Thắng Võ quán.

Lại có người nhắc tới, vị tiền bối Vô Kỵ này từng ở ngoại đường Hổ Đầu bang đối trận với yêu ma, ra tay cứu Triệu tam gia của Thuận Phúc tiêu cục...

Nhưng sau sự việc đó, người này liền bặt vô âm tín, không xuất hiện nữa.

Khi ấy, có không ít người cho rằng ông đã bị yêu ma sát hại...

Nương theo manh mối, Cố Nguyên tìm tới Thắng Võ quán, nhưng thầy trò Lê Sơn kín miệng như bình, một mực khẳng định Trần Đường chưa từng trở về.

Hỏi không ra điều gì, Cố Nguyên đành bỏ cuộc.

Kết hợp hai lần tình huống, đại khái có thể suy luận ra, vị tiền bối Vô Kỵ này nhất định là một vị thế ngoại cao nhân phiêu bạt giang hồ, thấy chuyện bất bình bèn trảm yêu trừ ma.

Không tìm thấy người, Cố Nhạc buồn bực không vui.

Đêm đó cô bị hoảng sợ, lại nhiễm phong hàn nên ngã bệnh một trận, ho hơn mười ngày vẫn chưa khỏi hẳn. Mà mỗi khi ở trong khuê phòng, tay lại cầm bức chân dung kia mà ngơ ngẩn thẫn thờ.

---❊ ❖ ❊---

Trong tiếng pháo nổ một năm qua đi, gió xuân đưa ấm vào chén rượu Đồ Tô.

Sau trận phong tuyết chính là năm mới.

Ở Ân Quốc, ngày tết Tân Xuân là ngày lễ lớn nhất, dù là chốn thành phủ hay nơi quê mùa đều vô cùng náo nhiệt, ngập tràn bầu không khí ăn tết.

Năm mới đến, các loại lễ nghi nhân tình thay nhau kéo tới.

Những điều này ít thấy ở tầng lớp tú tài, chỉ có công danh từ cử nhân trở lên thì mới có chuyện khách khứa kéo đến như mây, các loại bái phỏng liên miên không dứt.

Trần Đường tuổi còn trẻ đã đỗ Giải nguyên, tài học thiên phú của hắn rất được coi trọng, ai nấy đều cho rằng cơ hội hắn đỗ bảng vàng trong kỳ thi Thiên tử khóa tới là không nhỏ. Nếu thật sự đỗ tiến sĩ thì đúng là cất cánh hóa phượng hoàng rồi.

Mùng một tết, một gã hán tử áo xanh tay bưng một chiếc rương đến, nói là cố nhân tặng lễ.

Trần Đường nhận ra hắn, chính là người lần trước đến tặng nghiên mực Ếch.

Lần này, món quà gửi tới là một rương đầy sách.

Không phải là những thư tịch kinh nghĩa tử tập thông thường, từng cuốn từng cuốn một lại chính là mấy chục quyển đề thi các kỳ thi Thiên tử trước đây, cùng với những bài văn do thí sinh năm đó làm ra.

Được biên soạn lại, đóng thành tập.

Món lễ vật này đặc biệt quý giá, vô cùng giá trị, giá trị liên thành.

Ở không ít tiệm sách cũng có bán một số bài văn đề thi, nhưng số lượng thu thập không nhiều, xáo đi xáo lại cũng chỉ quanh đi quẩn lại mấy bài.

Mớ sách quyển trong rương gửi tới lúc này lại dạt dào phong phú, ít nhất phải có mấy trăm bài. Lại toàn là những bài văn của người thi đỗ Tiến sĩ, cực kỳ có giá trị tham khảo và ý nghĩa.

Đối phương có thể tặng món quà này, tuyệt đối không phải chỉ có lòng là làm được; còn phải sở hữu thế lực bối cảnh hùng hậu cùng với nhân mạch thâm sâu mới có thể thu xếp nổi.

Có được rương sách này, Trần Đường lập tức vồ lấy từng bài văn như tôm tươi thiếu nước, nghiêm túc tỉ mỉ nghiên cứu đọc kỹ.

Cái tết này trải qua vô cùng phong phú.

Hơn mười ngày trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã tới Tết Nguyên tiêu, lại là một ngày lễ náo nhiệt.

Trần Đường miệt mài kinh sử, dù có Thiên Nhân chi khí gia trì, nhưng đọc sách liên tục mười mấy ngày cũng cảm thấy hơi ngột ngạt phiền não, bèn chuẩn bị ra ngoài đi dạo hít thở không khí.

"Anh Bất Căng, tiền sinh hoạt lần trước anh đưa không còn lại bao nhiêu nữa..."

Ăn xong bữa sáng, Tô Lăng suy nghĩ một hồi, rốt cuộc mở lời nói.

Trần Đường nghe vậy bèn vào phòng lấy tiền, phát hiện chỉ còn lại năm trăm mấy đồng tiền—— ăn tết có qua có lại, bên hắn cũng phải đáp lễ người ta, thu vào chi ra tính toán lại ngược lại còn thâm hụt.

Từ khi vào đông đến nay, giá gạo ngũ cốc thịt thà đều tăng một khúc, mà Trần Đường lại là kẻ không thịt không vui, một bữa không ăn thịt là rất nhanh dễ đói.

Đây đều là do luyện võ luyện khí, tiêu hao cực lớn, sức ăn cực kỳ khỏe, chỉ riêng một mình hắn chi dùng ăn uống một ngày có khi đã nhiều hơn hoa phí cả tuần của nhà đông người bình thường.

Tu luyện quả nhiên đại bất dịch; chỉ riêng duy trì sinh hoạt hằng ngày thôi cũng có thể làm sụp đổ một gia đình bình thường.

Đưa năm trăm đồng tiền cho Tô Lăng, hắn nói: "A Lăng, vất vả cho em rồi."

Tô Lăng cười ngọt ngào: "Em đi mua thức ăn đây."

"Được."

Sau khi Tô Lăng đi, Trần Đường xoa xoa trán, nghĩ đến mấy chục đồng tiền còn lại mà cảm thấy hơi nhức đầu.

Chi phí sinh hoạt hiện tại là một vấn đề, tiếp theo đến tháng tư tháng năm phải lên đường đến kinh thành tham gia kỳ thi Thiên tử, đó lại là một khoản chi tiêu lớn.

Mỗi kỳ thi Thiên tử thường diễn ra vào khoảng tháng mười một. Nhưng đường xá xa xôi, với tốc độ đi lại bình thường, thời gian tiêu tốn trên đường phải mất một hai tháng. Mà muôn sông nghìn núi, đường xá dằng dặc, ai có thể bảo đảm trên đường không xảy ra sự cố bất ngờ?

Cho nên rất nhiều cử tử đăng ký dự thi đều sẽ xuất phát sớm đến kinh thành, thà rằng đến kinh thành ở trước để cầu sự an tâm. Cân nhắc đến vấn đề khí hậu thời tiết, thời điểm xuất phát tốt nhất chính là cuối xuân đầu hạ, không lạnh không nóng, nếu dằng dặc kéo đến tháng bảy tháng tám thì oi bức khó chịu, vội vã lên đường lại còn dễ sinh bệnh.

Giao thông không thuận tiện, đi xa là chuyện lớn, trước tiên phải chuẩn bị chu đáo mọi việc, vô cùng phiền phức.

Những người có điều kiện đều sẽ dẫn theo thư đồng tùy tùng để tiện chăm sóc.

Với thân phận hiện tại của Trần Đường, không ít người khuyên hắn tìm một thư đồng kham bao, nhưng Trần Đường tự có tính toán nên không bận tâm.

Hắn dự định một mình đến kinh thành!

Chuyến đi ngược lên phía bắc này coi như một lần vác kiếm đi khắp chân trời để rèn luyện.

Đăng ký thi Thiên tử có tiêu chuẩn nhất định, nhưng Trần Đường là Tân khoa Giải nguyên của Phan Châu, tự động có được tư cách dự kỳ thi Thiên tử khóa tới, ngược lại đỡ được rất nhiều thủ tục lặt vặt, chỉ cần mang theo công danh thư cùng với giấy thông hành xác minh thân phận đến Cống viện kinh thành đăng ký là được.

Trước khi lên phía bắc còn khoảng hai ba tháng, vừa hay dùng để ôn sách cũng như kiếm tiền.

Nhận được một rương bài văn, vấn đề kinh nghĩa đã giải quyết hoàn hảo, chủ yếu vẫn là tiền.

Về mặt nhân tình, Trần Đường đã khéo léo từ chối rất nhiều tài trợ. Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo, có những đồng tiền không thể nhận, vì cái nhận không phải là tiền mà là rắc rối.

Trong những chuyện này hắn tự có chừng mực, không muốn dính dáng vướng bận quá sâu với người khác.

Vô công bất thụ lộc, bản thân có thể tự đi tìm tài lộ. Hắn đã không còn là gã thư sinh yếu ớt trói gà không chặt như trước kia, với bản lĩnh hiện tại, tiền đồ rộng mở vô cùng, sở hữu không ít lựa chọn.

Đêm Tết Nguyên tiêu, lồng đèn treo cao, vô cùng náo nhiệt.

Trần Đường chuẩn bị buổi tối dẫn Tô Lăng ra ngoài dạo phố chơi đùa một chuyến. Mà vào giữa trưa, có khách đến thăm, chính là Chiêm Dương Xuân đã rời đi nhiều ngày.