Lại một trận mưa trút xuống, gió thu hiu hắt, lá cây nhuộm vàng.

Thời tiết ngày càng trở lạnh, người ta đều phải khoác lên mình lớp áo bông dày dặn mới dám ra đường. Ban đêm lúc ngủ, trong nhà đã bắt đầu đốt than sưởi ấm.

Xét về vị trí địa lý, Phủ Phan Châu nằm ở vùng trung bộ thiên về phía bắc, hễ bước vào mùa đông là sẽ có tuyết rơi.

Trần Đường biết Tô Lăng tiết kiệm, không lỡ tiêu tiền, liền dẫn nàng ra ngoài mua hai bộ đồ mùa đông may bằng vải chắc chắn; bản thân hắn cũng sắm sửa hai bộ.

Ở dưới quê, than sưởi rất dễ kiếm, chỉ cần lên núi một chuyến là tha về một bó to. Nhưng sau khi vào thành, đến cả than sưởi cũng phải bỏ tiền ra mua.

Đúng là mở cửa ra năm bảy chuyện, chuyện gì cũng cần đến tiền.

Theo mức chi tiêu hiện tại, một tháng phải tốn hơn một ngàn văn tiền. Số tiền trong tay Trần Đường khó lòng chống đỡ được lâu.

Tất nhiên, điều này có liên quan rất lớn đến việc ngày nào hắn cũng phải ăn thịt.

Ở Ân Quốc, thịt được coi là món ăn xa xỉ. Mánh bánh bao nhân thịt giá một văn một cái, đắt đỏ cũng có lý do của nó.

Nhà dân thường một tháng cũng chỉ ăn ba bốn bữa thịt. Ngày nào cũng ăn thịt chẳng khác nào đốt tiền.

Nhưng không còn cách nào khác, Trần Đường hiện tại mỗi ngày đều luyện khí, luyện hống, tiêu hao cực lớn. Nếu không ăn thịt thì cơ thể không thể bù đắp lại nổi, lâu dần sẽ sinh ra thương tổn.

Tiền tiêu rồi thì kiếm lại là được.

Tác phẩm ẩn chứa văn khí không dễ viết, bán Ẩn Thân Phù cũng không phải là con đường lâu dài. Lối thoát tốt nhất đặt ra trước mắt Trần Đường lúc này chính là thi đỗ Cử nhân.

Có được công danh Cử nhân đồng nghĩa với việc có thân phận quan lại dự bị, địa vị xã hội tăng lên đáng kể. Với độ tuổi của hắn, tiềm năng lại càng lớn, đến lúc đó tự nhiên sẽ có không ít hào thân đại tộc chủ động cành ô liu. Không phải nói Trần Đường nhất định phải nương nhờ nhà nào, mà là hắn có thể nhờ đó bước vào một vòng tròn xã hội cao hơn, rộng lớn hơn. Đến lúc ấy, khoảng không gian có thể thi triển sẽ rộng mở hơn nhiều.

Kỳ thi Cử nhân sắp tới, Vương Phủ đứng ra làm chủ nhà, muốn mời Trần Đường đến Bốn Biển Lâu ăn cơm.

Trần Đường suy nghĩ một chút, dứt khoát gọi thêm Đào Hạo.

Khoảng thời gian đi học ở học viện, người qua lại thân thiết nhất với hắn cũng chỉ có Đào Hạo.

Đào Hạo xuất thân gia đình phú thương, giao thiệp rộng rãi, giới thiệu hắn cho Vương Phủ quen biết chưa biết chừng lại là chuyện tốt.

Với tuổi tác và trình độ kinh nghĩa của Vương Phủ, Trần Đường cảm thấy y chẳng còn cơ hội nào.

Khoa cử vô vọng, chỉ bằng sớm tìm lối thoát khác. Làm chưởng quỹ thu ngân thu nhập khá ổn, nhưng không phải bát cơm sắt, biết đâu chừng ngày nào đó xảy ra sai sót liền bị sa thải.

Mượn cơ hội này để Vương Phủ kết giao với Đào Hạo chẳng khác nào dọn sẵn một con đường.

Đối với người bạn có cuộc sống gian truân như Vương Phủ, giúp được một tay thì Trần Đường tự nhiên không ngần ngại. Nhưng sẽ không phải là trực tiếp cho tiền, tạm thời không bàn đến việc bản thân Trần Đường cũng đang thiếu tiền, hành vi cho tiền vốn dĩ đã không thỏa đáng.

Cho con cá không bằng cho cần câu; ơn một bát gạo là ân nhân, ơn một thúng gạo là kẻ thù, những đạo lý này Trần Đường hiểu rõ hơn ai hết.

Phía Vương Phủ còn gọi thêm Vương Hưng đi cùng để tiếp chuyện.

Trần Đường giành giải nhất tại hội văn dưới quê, vừa nhận được khoản tiền thưởng lớn, vừa vang danh thiên hạ, không ít hương thân đều muốn kết giao, có điều Trần Đường sống trong thành nên tránh được nhiều phiền toái.

Vương Hưng đến đây đại diện cho Vương gia, coi như là một ân tình.

Kỳ thi Cử nhân năm nay, hai chú cháu Vương Phủ tự nhiên sẽ không tham gia; tuy nhiên Đào Hạo đã đăng ký, theo lời y nói thì y muốn liều một lần nữa, nếu năm nay không xong thì sang năm sẽ không thi tiếp nữa...

Thi nhiều lần không đỗ cực kỳ đả kích lòng người.

Bốn vị Tú tài ngồi lại với nhau, đều là người đọc sách, tính tình cũng không tệ, sau khi uống vài ly rượu thì không khí trở nên hòa hợp, trò chuyện rất vui vẻ.

Văn nhân thường lắm cằn nhằn.

Mấy người Vương Phủ tuy không tính là văn nhân thực sự, nhưng oán khí chẳng ít chút nào. Uống thêm vài chén, Vương Phủ và Đào Hạo — hai gã Tú tài già liên tục vấp ngã trên khoa trường — nhanh chóng tìm thấy điểm chung, bắt đầu trải lòng với nhau. Nói về cái khổ của việc thi cử, hai người thậm chí ôm chầm lấy nhau vừa khóc vừa cười, tình cảm chân thật bộc lộ ra hết.

Trần Đường nhìn thấy mà lòng đầy cảm xúc.

Thi cử đúng là thứ vô cùng hành hạ con người. Dù là ở một thời không khác, nơi thế giới có văn minh khá phát triển, một kỳ thi đại học trôi qua cũng có thể thấy đủ hỉ nộ ai lạc.

Chưa nói đến ở Ân Quốc này, đối với hàng ngàn hàng vạn người đọc sách, con đường khoa cử thường là con đường duy nhất.

"Khóc khóc mếu mếu, khóc thuê đấy à!"

Đột nhiên một tiếng quát lớn vang lên, tiếng như chuông đồng.

Ngay sau đó, tấm bình phong ngăn cách bị kéo văng ra, một gã đầu đà xõa tóc, gương mặt dữ tợn đứng ở đó, ánh mắt hung hăng trừng xối xả vào hai người Vương Phủ.

Bố cục phòng riêng của Bốn Biển Lâu trải dài thành một dãy, ở giữa ngăn bằng bình phong. Khoảng cách gần như vậy, nói chuyện chỉ cần hơi to tiếng một chút là bên cạnh đã nghe rõ mùng một một, huống chi là tiếng vừa khóc vừa cười này?

Thấy gã đầu đà kia vóc dáng cao lớn, mặt đầy thịt ngang, đặc biệt là hai hàng lông mày cực kỳ thô giáp, tựa như hai cây chổi xép.

Trên người hắn khoác một chiếc áo bào bằng da, không mang theo binh khí.

Mà nhìn qua tấm bình phong bị kéo ra, có thể thấy trên chiếc bàn bên kia còn có một người phụ nữ đang ngồi, mặc đạo bào, hóa ra là một đạo cô. Từ góc độ này khó mà nhìn rõ dung mạo đối phương.

Chỉ là đạo cô và đầu đà ngồi ăn cơm cùng nhau, cảm giác lúc nào cũng kỳ kỳ...

Bị gã quát một tiếng, Vương Phủ và Đào Hạo giật bắn người. Thấy gã đầu đà hung tợn, hai người im bặt như ve sầu mùa đông, không thốt ra lời nào.

Trần Đường vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ nói: "Xin lỗi, mấy người bạn của ta uống quá chén, làm phiền đến hai vị, thật sự vô cùng áy náy."

Gã đầu đà đảo mắt nhìn hắn, hừ lạnh: "Còn để gia nghe thấy tiếng khóc nữa, gia sẽ ném hết bọn mày xuống lầu."

"Đầu đà lông mày rậm, ngươi nổi giận với mấy người đọc sách này làm gì?"

Đạo cô lên tiếng, giọng nói nũng nịu, dường như ẩn chứa một luồng mê hoặc đặc biệt.

Vương Hưng bên kia nghe xong, toàn thân xương tẩu như nhũn ra một nửa.

"Ô kìa, tiểu ca ca này trông thật tuấn tú làm sao!"

Đạo cô đứng dậy, thong thả bước tới, vòng ba đung đưa theo từng nhịp bước, đôi mắt đan phụng đong đưa tình cảm nhìn Trần Đường.

Lòng Trần Đường chấn động, nhận ra có điều bất thường. May mà trong cung Nê Hoàn có Thiên Nhân Chi Khí trấn giữ nên không đến mức mất phương hướng. Hắn hơi cúi đầu xuống, không nhìn vào mắt đối phương: "Làm phiền hai vị ăn cơm, tại hạ thay mặt bạn bè xin lỗi hai vị."

Nói xong, hắn đi trở lại, một tay túm Vương Phủ, một tay kéo Đào Hạo: "Ăn no rồi, xuống lầu thanh toán thôi."

Thấy Vương Hưng vẫn mang khuôn mặt mê đắm lén nhìn đạo cô.

Trần Đường dẫm mạnh một giẫm lên chân y.

Vương Hưng đau đớn bừng tỉnh, giật mình vội vàng đi theo xuống lầu.

Gã đầu đà lông mày rậm vuốt râu dưới cằm: "Tên thư sinh này xem ra có chút thú vị. Hoa đạo cô, xem ra công phu 《Đào Hoa Sát》 của ngươi chưa đủ hỏa hậu rồi, tiểu ca ca vừa nhìn thấy ngươi đã bỏ chạy."

Hoa đạo cô nũng nịu cười: "Ngươi cảm thấy công phu của ta chưa đủ, hay là bây giờ chúng ta thử một chút?"

Gã đầu đà lông mày rậm hừ lạnh một tiếng: "Gia không rảnh."

Hắn tự nhiên biết môn 《Đào Hoa Sát》 của ả đạo cô này cực kỳ lợi hại, sơ suất một chút là sẽ bị mê đắm đến mức thần hồn điên đảo, dốc hết ruột gan. Trên giang hồ không biết bao nhiêu cao thủ đã gục ngã dưới váy ả, ngơ ngơ ngác ngác tự hủy hoại tương lai, trở thành kẻ phế nhân.

Vừa rồi Hoa đạo cô đối mặt với đám người Trần Đường còn chưa hề thi triển công phu, chỉ là nhẹ nhàng trêu chọc một chút mà thôi.

Lại nói về Trần Đường và mọi người khi xuống đến tầng dưới, Đào Hạo tranh thanh toán tiền, bảo bữa này để y khao.

Vương Phủ tranh không lại đành phải thôi, tiết kiệm được một khoản.

Lúc chia tay, Đào Hạo kéo Trần Đường sang một bên, dặn dò: "Bất Căng, dạo này trong thành có chút biến động. Ta nghe phụ thân nói có thêm không ít kỳ nhân dị sĩ, nhân vật giang hồ, huynh phải chú ý một chút. Không có chuyện gì thì tốt nhất nên trốn ở nhà đọc sách viết chữ."

Trần Đường đáp lời, nhớ lại gã đầu đà và ả đạo cô vừa rồi, đó chắc hẳn chính là cái gọi là "kỳ nhân dị sĩ" rồi.