Nghe tiếng kêu, Chu lão bản cùng mọi người chạy ra, nhận ra gã thợ săn chính là người bán heo rừng hồi sáng, lập tức hô lên: "Nguyễn gia huynh đệ, có chuyện gì xảy ra thế?"

Nguyễn lão đại chạy ở phía trước mặt bưng dái khóc mếu: "Ba huynh đệ nhà Thạch Đầu chết rồi, chết ngay dưới chân núi bên kia."

Nguyễn lão nhị theo sau thở hồng hộc: "Chết thảm lắm, lòi ruột đứt gan, máu me lênh láng cả một vùng..."

Vừa nói, sắc mặt cả hai đều trở nên trắng bệch.

Chu lão bản trong lòng kinh hãi.

Dù là huynh đệ nhà họ Nguyễn hay huynh đệ nhà Thạch Đầu thì đều là thợ săn vùng này, từ nhỏ đã học bản lĩnh săn bắn, biết dùng dao gậy, biết giương cung bắn tên, ít nhiều gì cũng học chút võ nghệ, sức lực hơn người, sao lại bị giết được?

"Nguyễn gia huynh đệ, hai người đã phát hiện ra thi thể thì mau đi báo quan đi."

Giọng Chu lão bản run rẩy, cũng bởi chân núi bên kia cách lán của ông ta không tính là xa, chỉ chừng mấy dặm đường. Xảy ra tai họa chấn động này, phía ông ta e rằng cũng bị ảnh hưởng.

"Hừ, báo quan cái gì. Theo ta thấy, chính là gặp phải dã thú dữ tợn nên bị nó ăn thịt rồi."

Người lên tiếng là Bằng ca đang ngồi trong lán.

Ân Quốc đất rộng người thưa, các châu phủ lớn còn tính là phồn hoa, chứ đến cấp huyện phía dưới thì nhân khẩu giảm đi rõ rệt. Mà Phan Châu nằm ở phía tây nam, thuộc địa hình đồi núi, núi tuy không cao nhưng lại rất nhiều, ngọn này nối tiếp ngọn kia, rừng rậm núi hiểm, thường có mãnh hổ hung thú xuất hiện, người đi đường không ai dám vào.

Thế nhưng thợ săn vốn sống bằng nghề này nên tự nhiên không sợ. Cũng chính vì vậy, liều mạng lăn lộn nên rất dễ gặp chuyện. Bềnh bồng một năm qua đi, số thợ săn bỏ mạng nơi sơn dã chẳng phải là ít.

Nghe Bằng ca nói vậy, hai huynh đệ nhà họ Nguyễn nhìn nhau một cái. Nguyễn lão đại nói: "Thảm trạng của ba huynh đệ Thạch Đầu quả thực trông giống như bị dã thú gặm nhấm, thế nhưng chỉ ăn nội tạng chứ không ăn xương thịt, điểm này có chút kỳ quái."

Thực ra bọn họ cũng chẳng muốn đi báo quan.

Thời buổi này, bước vào nha môn thì dễ, bước ra mới khó, bất luận ngươi là người báo án hay đến kêu oan. Một phút sơ hở là sẽ bị đám bộ đầu nha dịch như hùm như cọp kia coi thành nghi phạm ngay.

Bằng ca ha ha cười lớn: "Dã thú thích ăn cái gì thì ăn cái đó, ngươi quản được chắc?" Nói đoạn, hắn đột nhiên cười như không cười: "Ta nói này Nguyễn lão đại, nghe nói hôm nay hai người săn được một con heo rừng hơn năm trăm cân, bán được một khoản tiền lớn, có phải các ngươi quên mất chuyện gì rồi không?"

Nguyễn lão đại biến sắc, nghiến răng một cái, móc ra một đồng tiền lớn dâng sang.

Bằng ca hừ lạnh một tiếng: "Lần sau khôn ngoan chút, tự giác một chút, bằng không thì có kịch hay cho các ngươi xem đấy."

Nếu nói phủ nha Phan Châu đại diện cho bạch đạo Phan Châu, thì Hổ Đầu Bang chính là đại diện cho hắc đạo nơi này.

Bang hội này có nhân số lên đến cả ngàn người, rồng rắn lẫn lộn, trong đó vô số kẻ là liều mạng hung hăng.

Nơi nội thành, vuốt nanh của Hổ Đầu Bang có mặt khắp nơi, chủ yếu tập trung hoạt động ở các vùng xám, trộm cắp bắt cóc, cho vay đòi nợ, buôn lậu vận chuyển, cưỡng đoạt phí bảo kê, vân vân.

Nghe nói, mỗi tháng Hổ Đầu Bang đều tiến cống cho phủ nha một khoản tiền lớn.

Còn ở ngoại thành, hành sự của Hổ Đầu Bang lại càng kiêng sợ không gờm. Đám sạp hàng gánh rong quanh vùng ngoại ô, chỉ cần dính dáng đến buôn bán là mỗi tháng đều phải nộp một khoản lệ phí, nếu không thì đừng mong làm ăn gì được.

Ngay cả đám thợ săn liều mạng lên núi săn bắn, nếu như đánh được mãnh hổ heo rừng các loại dã thú cỡ lớn, bán ra tiền rồi cũng phải trích phần trăm ra nộp.

Bạch đạo có nha môn thu thuế, hắc đạo có bang hội thu phí, thế đạo là vậy, lạnh lẽo thấu xương, ngày tháng của bách tính bình thường chẳng dễ chịu chút nào.

Bằng ca chính là một Hương chủ của Hổ Đầu Bang, chủ yếu phụ trách thu phí vùng này. Kẻ này tâm địa độc ác, điển hình là hùm xám mặt cười, là một xưng bá một phương tại địa phương.

Những tình hình này, Trần Đường trước kia hoàn toàn không thể nào biết được. Khi đó hắn không trốn trong phòng đọc sách thì cũng là ra thành bày sạp — phí đặt sạp do nha môn thu, Hổ Đầu Bang lại chê mấy đồng tiền lẻ này không bèn bọt.

Chủ yếu cũng vì mang danh tú tài, dù sao cũng có tờ giấy công danh che đầu, Hổ Đầu Bang không chấp nhặt gầy chuyện gây khó dễ vì chút tiền còm này.

Bây giờ Trần Đường ra ngoài "hành tẩu giang hồ", mới coi như lần đầu tiên chứng kiến sự áp bức đằng sau vẻ phồn hoa.

Tuy nhiên đối với những điều này, hắn lại chẳng thấy xa lạ. Ở một thời không khác, những sự việc tương tự tuy phần lớn tồn tại trên báo chí và mạng xã hội, nhưng trong thời đại thông tin phát triển, góc khuất hung ác của nhân tính luôn không thể che giấu mà phơi bày trước mắt thế gian.

Đưa tiền xong, Nguyễn lão đại nói: "Bằng ca, giờ tính sao đây?"

Phát hiện thi thể mà không báo quan thì càng dễ nảy sinh vấn đề, sau này quan phủ điều tra tới lại giải thích không xong.

Bằng ca suy nghĩ một chút, chợt đứng dật dậy: "Sợ cái gì, ngươi dẫn ta đi xem thử."

Huynh đệ nhà họ Nguyễn liền dẫn nhóm người bọn họ đi về phía chân núi.

Trong lán, một tên gã sai vặt liếm liếm môi, nói: "Chưởng quỹ ơi, xảy ra chuyện rồi, hay là chúng ta dẹp sạp sớm đi."

Chu lão bản trợn mắt: "Dẹp cái gì mà dẹp, thịt còn chưa bán xong kìa, mau đi làm việc đi."

Trần Đường ngồi dưới bóng cây bên kia trầm ngâm giây lát, rốt cuộc vẫn không động đậy. Trong lòng hắn lờ mờ cảm thấy, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, mà lại là sự kiện vượt xa tưởng tượng, vô cùng hung hiểm.

Qua một lúc lâu, tiếng vó ngựa dồn dập "cập rập cập rập" vang lên. Hơn mười kỵ mã từ con đường phía trước phi tới, phía sau còn có ba chiếc xe ngựa theo đuôi, trông như chở đầy hàng hóa. Trên xe ngựa cắm cờ xí, tung bay trước gió, trên mặt cờ thêu chữ lớn: Thuận Phúc Tiêu Cục!

Đoàn người tiêu cục đi tới trước lán, ghìm sào dừng ngựa.

Chu lão bản thấy vậy, lập tức đắt chí nở nụ cười đón ra, chào hỏi: "Viên tiêu đầu, áp tiêu về rồi đấy à. Trên đường vất vả, vào thành còn một đoạn đường nữa, mau xuống xới chút đồ ăn, uống bát rượu đã. Hôm nay thu được một con heo rừng lớn, hầm nguyên một nồi thơm lắm đấy."

Viên tiêu đầu kia chừng bốn mươi tuổi, tay dài chân dài, mắt xoe xoe tinh quang, nhìn qua là biết ngay tay luyện võ cừ khôi. Trên lưng hắn đeo hai binh khí bọc trong vải, nhưng nhìn phần chuôi lộ ra thì hình như là kỳ môn binh khí.

Hắn đảo mắt nhìn qua cái lán vắng vẻ: "Chu lão bản, hôm nay buôn bán sao đìu hiu thế này?"

Chu lão bản cười khổ: "Đừng nhắc nữa... Mọi người, nắng gắt lắm, mau vô trong đi."

Lại nghe Viên tiêu đầu trầm giọng nói: "Chu lão bản, chúng ta có chuyện gấp phải vào thành nên không ăn cơm đâu. Ông gói chút đồ ăn, chủ yếu là chuẩn bị mấy bầu nước ra đây."

"Được rồi."

Chu lão bản vội vàng sai hai gã sai vặt, một người chặt thịt, một người xách nước.

Gã sai vặt kia xách hai bầu nước đi tới bên xe tiêu, đột nhiên thất thanh kinh hãi, sợ tới mức bầu nước rơi bộp xuống đất, đổ lênh láng.

Chu lão bản thấy thế mắng: "A Phúc, ngươi làm cái trò gì đấy?"

"Máu, nhiều máu quá!"

Tên A Phúc kia sợ tới mức mặt cắt không còn hạt máu, chỉ tay vào một chiếc xe tiêu nói.

Trên xe có một vật bọc bằng vải xanh, dạng hình dài, máu tươi đỏ sẫm từ bên trong rỉ ra ngoài, nhuộm đỏ cả tấm vải xanh.

Chu lão bản tiến lại nhìn, cũng giật bắn người.

Viên tiêu đầu trầm giọng: "Các ngươi đừng hốt hoảng, trên xe là một cái xác chết, phát hiện ở bờ suối dưới dốc Hoài Tử. Chúng ta vốn định ghé đó uống nước, không ngờ lại thấy có người bỏ mạng ở đây, thảm trạng vô cùng khả nghi. Ta nhận ra hắn là một tú tài, hình như họ Dương, từng nhiều lần đến phủ Ba gia bán chữ. Ta thấy thương hại nên mới bảo người thu liệm thi thể, định mang tới nha môn báo án."

"Cái gì?"

Trần Đường ở cách đó không xa nghe thấy câu này, trong lòng chấn động, ngẩn ngơ suýt xoa.

Tú tài bán chữ, lại họ Dương, chẳng lẽ là Dương Hoành?

Chu lão bản nghe vậy thì thở phào một hơi, miệng lẩm bẩm: "Hôm nay không biết là ngày gì, tà môn quá, chết lắm người thế không biết."

Viên tiêu đầu ngẩn ra: "Còn ai chết nữa?"

Chu lão bản nói: "Ba huynh đệ Thạch Đầu vừa được phát hiện chết trong rừng, Nguyễn gia huynh đệ đã dẫn Quách Hương chủ của Hổ Đầu Bang đi xem rồi..."

Khựng lại một chút, ông ta có chút nghi hoặc nói: "Đúng rồi, bọn họ đi cũng được một lúc lâu rồi, sao mãi vẫn chưa thấy về nhỉ?"

Viên tiêu đầu nghe xong, sắc mặt đại biến.