Đến học viện trời hãy còn sớm, Trần Đường bước vào giảng đường, phát hiện bên trong đã có mười mấy gã sinh viên, tuổi tác phần lớn đều ngoài hai mươi, không ít kẻ đã tới tuổi tam thập nhi lập.

Trần Đường cũng chẳng hề câu nệ, cùng mọi người hàn huyên đôi câu, tự giới thiệu một phen, xem như đã quen biết.

Tại nước Ân, mối quan hệ giữa người với người, ngoại trừ thân tộc máu mủ, quan trọng nhất chính là đồng song, đồng niên. Những người trong cùng một giới đều là nhân mạch, tuyệt không thể xem nhẹ.

Trần Đường tới đây đọc sách, thứ nhất là để nghe giảng; thứ hai chính là kết giao thêm bằng hữu, chưa bàn đến chuyện khác, chí ít cũng có thể mượn sách về xem, kẻ nào hợp tính thì cùng nhau đàm đạo trao đổi, đều mang lại không ít ích lợi.

Mọi người đều là tú tài, ngoại trừ vài ba lẫm sinh cá biệt, điểm xuất phát cơ bản như nhau, chẳng có ai cậy tài khinh người, lúc chào hỏi luôn tươi cười đón tiếp, một mảnh hòa khí. Còn về việc có đáng để thâm giao hay không, phải đợi xem cách đối nhân xử thế sau này.

Chẳng bao lâu sau, giảng sư bước vào, là một cử nhân trạc ngũ tuần, họ Trương, mọi người đều gọi ông là Trương phu tử, thuộc hàng giảng sư thâm niên trong học viện, nội hàm khá sâu dày. Nghe đồn ông từng tham gia kỳ thi Thiên Tử khoa trước, đáng tiếc không thể đề danh bảng vàng, tuổi tác ngày một cao, con đường khoa cử cơ bản đã đi tới ngõ cụt, đành phải ngưng bặt.

Thi Thiên Tử ba năm một khoa, ba năm lại ba năm, vùn vụt trôi qua, độ tuổi hoàng kim để đi thi là từ ba mươi đến bốn mươi, sau đó bắt đầu xuống dốc. Năm tháng chẳng dung tình, qua tuổi trung niên, bất kể trí nhớ hay khả năng tư duy đều dần suy thoái, thể lực lại càng là vấn đề lớn, nếu không gượng nổi thì căn bản chẳng thể ứng thí.

Không có lời dư thừa, Trương phu tử liền bắt đầu giảng bài, thanh âm trầm bổng du dương, rành mạch rõ ràng.

Từng là một nhà giáo nhân dân, Trần Đường quá hiểu ngọn ngành trong đó, phàm là kẻ giảng bài nhiều, cơ bản đều có bài bản của riêng mình, hay nói cách khác, chính là phong cách.

Chỉ cần môn sinh thấu triệt được quy luật bên trong, lúc học sẽ làm ít công to.

Lúc này Trần Đường chăm chú lắng nghe, không bỏ sót bất kỳ một kiến thức nào, quả thực như đói như khát.

Hắn hiểu rõ bài bản, lại có trí nhớ phi phàm, hết một buổi học cơ bản có thể tiếp thu và tiêu hóa hơn chín phần, cực kỳ kinh người. Sinh viên bình thường ghi nhớ được năm sáu phần đã là rất cừ khôi.

Trần Đường trong lòng mừng thầm, cứ duy trì trạng thái này, nghe hết tất cả những khóa học có thể theo, tỷ lệ đỗ kỳ thi Cử tử năm nay của hắn ít nhất cũng đạt tới tám phần.

Thực ra trong học viện còn mở các lớp cao cấp hơn, người đứng lớp toàn bộ đều xuất thân từ tiến sĩ, học vấn uyên bác, những điều truyền thụ dĩ nhiên cũng khác xa bình thường.

Tất nhiên, học phí cũng theo đó mà tăng lên, mỗi buổi học tốn những năm mươi văn tiền.

Thế nhưng hiện tại Trần Đường chủ yếu đối mặt với kỳ thi Cử tử, nội dung lấy căn bản làm đầu, không cần thiết phải tham gia lớp học cấp cao. Thêm nữa còn phải tính đến chuyện túi tiền, cho nên hắn chỉ đăng ký toàn bộ khóa học tiêu chuẩn.

Thế là đã đủ rồi.

Buổi sáng học xong, buổi chiều còn một tiết, Trần Đường phải về nhà ăn cơm trưa, nghỉ ngơi một lát rồi mới quay lại.

Hắn vốn định mượn bạn học chút bút ký đọc sách mang về xem, nhưng nghĩ lại, mọi người mới quen biết lần đầu, đường đột mở lời e là không tiện.

Ở thế giới này, bất kể là sách vở hay bút ký, đều thuộc về vật phẩm tương đối quý giá, quan hệ không đủ thân thiết thì tuyệt đối không mượn được. Hoặc giả, mượn một lần phải trả một khoản phí tổn, người ta mới bằng lòng cho mượn.

Trong mắt các sinh viên cùng lớp, Trần Đường ăn mặc mộc mạc đại khái là vất vả lắm mới gom góp được chút tiền vào học viện nghe giảng, chắc hẳn sẽ không tham gia kỳ thi Cử tử năm nay, dẫu sao hiện tại cách kỳ thi chỉ còn hơn hai tháng, lúc này mới tới học thì chẳng khác nào nước đến chân mới nhảy.

Bước ra khỏi giảng đường, rời khỏi học viện, chợt thấy ở đầu ngõ bên hông có hai gã nha dịch đang đứng gác, vẻ mặt nghiêm trọng khôn cùng.

Một trong hai gã nha dịch ấy chính là Vương Đại Tráng.

Trần Đường tò mò, bước lại gần hỏi: "Vương đại ca, hôm nay huynh gác ở mạn này sao?"

Thấy là hắn, Vương Đại Tráng thở dài một tiếng: "Trần tú tài, xảy ra chuyện rồi."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Trần Đường nghi hoặc.

Vương Đại Tráng hạ thấp giọng: "Ngô tú tài Ngô Hàm chết rồi."

Trần Đường nghe vậy, giật mình kinh hãi: "Sao lại thế? Sáng nay ta đi ngang qua phố Hàn Mặc vẫn còn thấy gã đến dọn sạp mà."

Vương Đại Tráng buông hai tay: "Đời người vô thường mà, ban sáng có người tới báo quan, nói là ở lối đi bên hông học viện phát hiện một thi thể nam tử, ta tới xem thì nhận ra là Ngô Hàm."

Hắn biết Trần Đường từng bày sạp ở phố Hàn Mặc, lại ở ngay cạnh Ngô Hàm, đôi bên quen biết nhau, thế nên mới chịu hé răng kể chuyện này.

Trần Đường hỏi: "Chết thế nào?"

Vương Đại Tráng đáp: "Ngỗ tác đã khám nghiệm rồi, toàn thân không có vết thương, chỉ là sắc mặt hơi xanh mét, đoán chừng là tim có bệnh, đột ngột ngất lịm rồi chết."

Dứt lời, lại hỏi: "Trần tú tài, đệ tới đây làm gì?"

Trần Đường nói: "Ta ghi danh vào học viện Phan Châu, tới đây đọc sách."

Vương Đại Tráng nghe xong, ngạc nhiên thốt lên: "Đệ vào học viện rồi sao? Giỏi thật đấy!"

Hắn giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Đọc sách vốn chẳng có gì ghê gớm, nộp nổi học phí mới là then chốt, hèn chi mấy ngày nay không thấy Trần Đường tới bày sạp, hóa ra là có mối khác kiếm được tiền, không cần phải làm cái nghề mạt rệp này nữa.

Có điều chuyện liên quan tới việc riêng, Trần Đường không nói, Vương Đại Tráng cũng chẳng tiện hỏi han nhiều.

Từ biệt Vương Đại Tráng, Trần Đường rảo bước về nhà, dọc đường trong lòng cứ bồn chồn không yên: Sáng nay thấy Ngô Hàm, gã rõ ràng vẫn khỏe mạnh bình thường, cớ sao lại đột tử bất đắc kỳ tử thế kia?

Bệnh tim?

Vấn đề là chết ngay bên cạnh học viện, chuyện này quá đỗi kỳ quặc.

Nói về con người Ngô Hàm, tuy là kẻ đọc sách nhưng buôn bán nhỏ lâu ngày nên nhiễm phải thói con buôn xấc xược, tính tình hẹp hòi, so đo từng tí một. Trần Đường với gã cũng từng có vài phen va chạm.

Nhưng dẫu sao đi nữa, đó cũng là một mạng người.

Từng trải qua chuyện tà túy, nhận thức của Trần Đường đối với thế giới này đã khác hẳn khi xưa, trở nên có chút mẫn cảm quá mức, nói khó nghe thì chính là "thần hồn nát thần tính".

Thế nhưng mỗi một lần hoài nghi đều có căn cứ rõ ràng.

Cứ như lần ở miếu Sơn Thần, nếu không có Thiên Nhân Kiếm Hạp, bị con quái vật Dạ Xoa kia xông vào, ai mà biết sẽ xảy ra chuyện gì?

Bị cắn xé nuốt chửng, chết không toàn thây?

Hay là bị đè lên giường, chà đạp một phen tơi bời khói lửa — thế thì thà chết quách đi cho xong...

Chuyển vào trong thành vốn là để tính đường an toàn, ai ngờ chân ướt chân ráo vừa tới nơi, lại nghe thấy một vụ chết chóc đầy rẫy điểm khả nghi, thật khiến người ta bất an.

Dạo trước nghe đồn triều đình nước Ân đang có biến động bất an, e là sắp có biến cố lớn, lẽ nào thời thế đổi thay nên tà ma quỷ quái mới lũ lượt kéo đến?

Nước sắp mất tất có yêu nghiệt?

Đang kể chuyện kể sách đấy à?

Trầm ngâm về tới nhà, Tô Lăng đã tính chuẩn giờ giấc đang đứng xào rau, thò đầu ra nói: "Bất Căng ca, huynh mau đi rửa tay rồi ngồi nghỉ một lát, cơm chín ngay đây."

"Được."

Trần Đường đáp lời, rửa sạch tay rồi ngồi vào bàn ăn, trong đầu vẫn luẩn quẩn nghĩ về chuyện của Ngô Hàm. Nha dịch ngỗ tác không tra ra nguyên nhân cái chết, chẳng đồng nghĩa với việc không có uẩn khúc, những sự việc bất thường, người trần mắt thịt thường chẳng nhận ra được manh mối gì, chỉ quy về chuyện ngoài ý muốn.

"Ừm, xem ra phải tìm cơ hội thỉnh giáo Triệu tam gia hoặc Chiêm Dương Xuân một phen mới được."

Trần Đường thầm hạ quyết tâm.