Nhìn kẻ tha hương kia ăn uống no say trong quán cơm, Trần Hổ ngồi xổm bên ngoài thèm đến chảy cả nước miếng.

Chờ một hồi lâu, người ngoài xứ rốt cuộc cũng ăn xong, đứng dậy tính tiền.

Trần Hổ thấy bên hông gã đeo một cái đã liên nặng trĩu, trong lòng càng thêm mừng rỡ.

Kẻ tha hương ra khỏi quán cơm, cúi đầu rời khỏi chợ phiên, rảo bước về hướng đông nam.

"Trời giúp ta rồi!"

Trần Hổ thầm reo lên một tiếng. Hắn nhận ra con đường kia dẫn về phía núi rừng hoang vu, nơi đó hẻo lánh, hiếm thấy bóng người qua lại, vừa vặn để ra tay.

Hắn vội vàng rón rén bám theo sau.

Hành vi này của Trần Hổ bị người trong chợ nhìn thấy, ai nấy đều biết hắn định làm trò gì. Một lão già không đành lòng, cất tiếng gọi: "Trần Hổ, ngươi chớ có làm càn, hại tính mạng người ta."

Trần Hổ trợn trừng mắt, quơ quơ con dao nhọn trong tay, nghiến răng gằn giọng: "Lão Sái, ngươi đừng có lo chuyện bao đồng, lo bán đậu phụ của ngươi đi. Chọc giận Hổ gia ta, ta xử luôn cả ngươi đấy."

Lão Sái tức tối hừ một tiếng, nhưng không dám nhiều lời nữa.

Ra khỏi chợ phiên, đi chừng hơn một khắc, Trần Hổ ngẩng đầu nhìn lên thì thấy kẻ tha hương vừa đi phía trước bỗng nhiên mất dạng:

"Ủa, người đâu rồi?"

Trần Hổ vội vàng nhìn quanh tìm kiếm: "Hóa ra chui vào rừng rồi."

Hắn thầm thở phào, mặt lộ vẻ dữ tợn, sải bước đi tới, giơ cao dao nhọn, quát lớn: "Núi này do ta mở, cây này do ta trồng..."

Kẻ tha hương kia bỗng quay phắt người lại, đối diện với hắn, thản nhiên nói: "Bớt nói nhảm đi, muốn cướp tiền ta à?"

Trần Hổ ngẩn ra, lập tức nói: "Biết điều thì giao hết tiền ra đây, Hổ gia tha cho một mạng."

Kẻ tha hương cười nói: "Ngươi tha cho ta, không sợ ta đi báo quan sao?"

Trần Hổ ngẩn tò te, lộ vẻ hung ác: "Ngươi dám báo quan, ta sẽ cho dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra."

Kẻ tha hương lắc đầu, nói: "Vô vị."

Trần Hổ có chút mờ mịt, sao cảm thấy chuyến chặn đường cướp bóc này lại đụng phải một thằng ngốc thế này?

Nhưng thấy kẻ tha hương kia bỗng cúi xuống nhặt từ dưới đất lên một cây gậy gỗ, to chừng miệng chén, dài ước chừng ba thước, trông khá chắc chắn.

Trần Hổ cười gằn: "Muốn chết."

Hắn chẳng buồn nhiều lời nữa, cầm dao xông tới, định cho đối phương đổ chút máu. Trước nay hắn quen thói ngang ngược trong làng, cậy có chút man lực, gặp kẻ dám chống cự thì chẳng động quyền cũng động đao, việc này đã làm quen tay.

Thế nhưng hắn còn chưa kịp xông tới thì hoa mắt một cái, kẻ tha hương đã lách sang bên phải, vù một tiếng, một gậy giáng xuống, không lệch một ly nện thẳng vào cổ tay phải đang cầm dao của Trần Hổ. Rắc một tiếng, Trần Hổ gào thét thảm thiết như heo bị chọc tiết.

Bàn tay phải của hắn mềm oặt rũ xuống, cổ tay gãy gập thành một góc quái dị, con dao nhọn rơi tõm xuống đất, không sao cầm lên được nữa.

Kẻ tha hương lại sải bước tới, vung gậy quét sát mặt đất, đánh trúng ngay mắt cá chân phải của Trần Hổ.

Rắc!

Cú quét này ra tay cực kỳ hung hiểm, cây gậy gãy làm đôi.

Cùng gãy với nó là xương chân của Trần Hổ, hắn phát ra tiếng gào thét càng thêm thê thảm, lăn lộn trên đất, đau đến mức nước mắt, nước mũi lẫn nước miếng thi nhau trào ra, nhòe nhoẹt cả khuôn mặt.

"Vô vị..."

Kẻ tha hương ném nửa đoạn gậy trong tay xuống đất, phủi phủi tay rồi nghênh ngang bỏ đi.

Trong cánh rừng phía sau, Trần Hổ đau đớn lăn lộn không ngừng, gào la thảm thiết, nhưng chốn này hẻo lánh, hồi lâu chẳng có ai đi qua, đương nhiên không ai nghe thấy để đến cứu giúp. Hoặc giả, dù có người đi ngang qua, khi nhận ra kẻ bị thương là Trần Hổ thì họ cũng sẽ tránh cho xa, chẳng thèm đoái hoài.

Từ đó về sau, gã Trần Hổ ngang ngược hống hách không còn nữa; ở Trần gia trang, Trần Hổ gãy tay gãy chân đã biến thành một kẻ phế nhân...

Trước chuyện này, đám dân làng đều vỗ tay khen hay, người người bàn tán: "Ác giả ác báo!"

Trần Hổ không mở miệng, không ai biết ngày hôm ấy đã xảy ra chuyện gì, cũng không ai gặp lại kẻ tha hương thần bí kia nữa...

---❊ ❖ ❊---

"Cho nên nói: Thiện ác khác biệt, chẳng tại một niệm; mà ở chấp niệm..."

Trong thư phòng cũ nát, Trần Đường vung bút viết lia lịa, hạ xuống đoạn văn cuối cùng.

Hắn đang làm đề tài.

Khoa cử nước Ân, chủ yếu thi kinh nghĩa văn chương, đề bài đưa ra thường là một câu trong sách kinh nghĩa, thậm chí có khi chỉ vỏn vẹn một chữ.

Mấy trăm năm qua, thi đi thi lại, mà nguyên tác kinh nghĩa cũng chỉ có ngần ấy cuốn, rất nhiều câu từ đều đã từng ra đề, từ đó sinh ra tệ đoan trùng lặp. Vì vậy những người ra đề sau này buộc phải không ngừng đổi mới, vì việc này mà vắt óc suy nghĩ, thế mà lại nghĩ ra những đề thi quái gở như "ngắt câu", "ghép câu".

Tức là cuốn kinh nghĩa này trích một câu, cuốn kinh nghĩa khác ngắt một câu, rồi ghép lại với nhau tạo thành một đề bài, bắt thí sinh giải đề, phá đề rồi viết thành văn.

Độ khó tăng vọt theo đường thẳng, thật sự làm khổ người thi.

Các sĩ tử ngoài việc phải học vẹt, học thuộc lòng toàn bộ văn chương kinh nghĩa cùng các bản chú giải cao hơn đầu người ra, còn phải cày đề với số lượng lớn.

Sự hao tâm tổn sức như thế, người bình thường căn bản không thể nào chịu nổi.

Khó khăn của khoa cử, tuyệt đối không phải nói suông.

May mà Trần Đường sống qua hai kiếp, đều coi như "dân chuyên nghiệp", lại thêm tu luyện thiên nhân chi khí, cả thể phách lẫn tinh thần đều sung mãn, mới có thể trong thời gian ngắn gặm hết từng ấy bài vở, thoáng cái nâng cao trình độ, nắm chắc phần nào để tham gia kỳ thi cử tử năm nay.

Dẫu vậy, vào những lúc rảnh rỗi, hắn cũng không hề buông lỏng, kiên trì làm đề, đề càng hóc búa ít gặp lại càng phải làm nhiều.

Chiến thuật biển đề tuy rườm rà khô khan, nhưng quả thực lại có hiệu quả rõ rệt.

Trong mấy ngày chờ đợi tham gia văn hội của tổng làng, ngoài lúc ra ngoài ăn cơm, Trần Đường phần lớn thời gian đều giam mình trong phòng đọc sách làm bài.

Những lúc rảnh rỗi giữa các buổi làm đề, hắn lại ở trong phòng đi một bài quyền.

Chẳng có chiêu thức bài bản gì, chỉ là vận động gân cốt, múa may lung tung, trong đó còn đan xen mấy thế thái cực hình chẳng ra hình, thần càng chẳng giống. Nếu để người ngoài nhìn thấy, e rằng lại tưởng Trần Đường bị ma nhập.

Việc đả tọa vận hành chu thiên thiên nhân chi khí mỗi ngày cũng là điều tất yếu. Mỗi ngày chỉ có thể vận chuyển một lần, đây là định mức của công pháp, đã bị giới hạn sẵn.

Mỗi ngày một lần, tốn chừng một khắc, ngược lại cũng vừa vặn.

Có lẽ là do bản thân công pháp, ngay từ lần đầu tiên, thiên nhân chi khí sinh ra đã mang hình dạng một con cá, còn thế giới bùn hoàn cung thì cuồn cuộn mênh mông, hệt như biển cả.

Một cá một biển, nhất định tồn tại mối liên hệ nào đó. Cá nhỏ nuôi trong biển lớn, đợi đến khi nó lớn mạnh biến thành cá lớn, không biết lúc đó sẽ sinh ra biến hóa gì.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ngày diễn ra văn hội của tổng làng cuối cùng cũng tới.

Tuy rằng Trần Đường thu hoạch được một món hời lớn trên người Diêm Chi Hải, nắm trong tay số tiền kếch xù, nhưng tiền bạc là thứ gần như chẳng có ai chê nhiều. Huống hồ sau này những chỗ cần dùng đến tiền còn nhiều lắm, Trần Đường đương nhiên không ngại tham gia văn hội thôn quê để tranh đoạt tiền thưởng.

Sáng sớm, hai chú cháu Vương Phủ đã hẹn trước ngồi trên chiếc xe bò của Vương Tiểu Ngũ chạy tới, đón Trần Đường cùng đi.

Văn hội của tổng làng, địa điểm tổ chức mỗi khóa lại khác nhau, sẽ lần lượt luân phiên giữa mấy thôn trang lớn. Thế nhưng Trần gia thôn và Vương gia trang đều là những thôn nhỏ, nhân khẩu thưa thớt, lại thiếu nhân vật hương thân đứng ra bỏ tiền chủ trì, nên không có tư cách đăng cai. Hằng năm, nếu muốn tham gia thì chỉ có thể sang thôn của người khác.

Năm nay, nơi đứng ra tổ chức văn hội là Hồ gia trang.