Ở trên đời này, luôn có một loại người thấy người khác tốt là không chịu nổi, thấy người khác thuận buồm xuôi gió là gai mắt. Nhất là những kẻ vốn cùng một tầng lớp, đột nhiên thấy người kia phất lên, liền nghiến răng nghiến lợi, nói năng xỏ xiên, oán trời trách đất, thậm chí còn ngỡ rằng chính đối phương đã cướp mất cơ duyên vốn thuộc về mình...

Hạng người này, Trần Đường đã gặp quá nhiều. Hồi trước khi còn làm giáo viên, những lúc bình xét cấp bậc, hắn đã chạm trán không ít.

Bây giờ đối mặt với Ngô Hàm, hắn đâu rảnh hơi mà để ý? Hắn cùng Tô Lăng trở về, xắn tay thu dọn, chỉnh trang căn nhà mới đâu ra đấy. Gần phố Hàn Mặc có một khu chợ, mua bán thức ăn rất tiện, buổi tối có thể đỏ lửa nấu cơm tại gia.

Hai ba ngày kế tiếp, Trần Đường trải qua vô cùng nhàn nhã. Ở nhà thì đọc sách, ra ngoài thì rảo bước tới các tiệm thư họa hai bên phố Hàn Mặc để thưởng lãm tác phẩm của người khác.

Hắn có ý định phát triển theo hướng này, nên cần học hỏi sở trường của người khác để bù đắp chỗ thiếu sót của bản thân. Bản thân Trần Đường vốn có nền tảng vững chắc, dẫu sao ở một thời không khác hắn từng luyện qua biết bao nhiêu thể chữ kinh điển lưu truyền trăm đời. Có điều việc luyện tập khi ấy vẫn dừng lại ở mức mô phỏng. Nay lối suy nghĩ đã chuyển biến, hắn muốn dung hợp sở trường của trăm nhà để tạo ra phong cách thuộc về riêng mình.

Với tác phẩm nghệ thuật, phong cách cá nhân là thứ cực kỳ quan trọng. Có phong cách mới có linh hồn, người khác vừa nhìn vào, chẳng cần xem chữ ký hay con dấu, chỉ dựa vào nét bút và thần thái là nhận ra ngay.

Đạt tới cảnh giới này thì coi như đã thành công.

Tất nhiên, điều đó đòi hỏi phải tôi luyện và lĩnh ngộ rất nhiều, tiêu tốn lượng lớn bút mực và giấy tờ.

Nói đi nói lại, vẫn là tiền.

Số tiền hiện có trong tay Trần Đường, nếu chỉ duy trì chi tiêu sinh hoạt hằng ngày trong một dạo thì vẫn đủ, nhưng hễ tăng thêm các khoản khác là lập tức giật gấu vá vai, vô cùng túng quẫn.

Bởi vậy, tìm thêm nguồn thu nhập mới đã là việc cấp bách.

Trần Đường cứ lượn qua lượn lại trên phố Hàn Mặc, lần nào Ngô Hàm nhìn thấy cũng trừng mắt trợn trừng. Lão tú tài này đến chào một câu cũng chẳng buồn mở miệng, mặt mày đanh lại, sắc mặt hôi hám chẳng khác nào dầm trong hố phân. Lão bụng bảo dạ rằng Trần Đường nhất định cố ý lên mặt ra oai trước mũi mình.

Thế nhưng Trần Đường hoàn toàn chẳng có bụng dạ đó, hắn chỉ đơn thuần muốn ngắm nghía tác phẩm ở các tiệm thư họa mà thôi.

Xem qua một lượt, trong lòng hắn đã nắm được đại khái.

Hiện giờ tinh thần hắn dồi dào, mạch suy nghĩ sắc bén, như thể đại não vừa khai mở một vùng đất mới, đã thông suốt mọi bề. Tóm lại, học thứ gì cũng cực nhanh, chẳng khác nào thiên tài "học bá" trong truyền thuyết. Luyện chừng hai ba ngày, nét chữ đã thành hình thành khối, nom cũng ra dáng ra hình.

Ngoài ra, nhờ kiên trì tu luyện mỗi ngày, Thiên Nhân Chi Khí của hắn đã thuận lợi phá vỡ Thủy Phân huyệt, thẳng tiến về phía Đản Trung huyệt nơi lồng ngực. Dù khoảng cách tới một chu thiên hoàn chỉnh vẫn còn khá xa, song Trần Đường tin rằng, chỉ cần bền lòng vững chí, ắt có ngày đạt được thành tựu đại chu thiên.

Hôm nay là ngày Trần Đường phải đến học viện Phan Châu nghe giảng. Hắn đã chọn một tiết kinh nghĩa giảng về "Chu Tử Bị Chú", lịch học xếp vào buổi sáng.

Ăn điểm tâm xong xuôi, Trần Đường liền đeo hòm sách, rảo bước đến học viện.

Lúc đi ngang qua phố Hàn Mặc, đúng lúc đụng phải Ngô Hàm vừa tới dọn sạp. Trong lòng lão khẽ động, sạp cũng chẳng thèm bày nữa, lén lút bám theo sau, muốn tận mắt xem thử liệu Trần Đường có thật sự bước chân được vào học viện hay không.

Tâm lý này kỳ thực rất mâu thuẫn, thậm chí có thể nói là đã méo mó vặn vẹo.

Tới khi thấy Trần Đường rút yêu bài ra, ung dung đĩnh đạc bước qua cổng lớn học viện, Ngô Hàm đứng ngoài thở dài thườn thượt, sắc mặt thoắt cái suy sụp hẳn, cả người ủ rũ không gượng dậy nổi.

Bốn bề học viện Phan Châu được xây dựng một vòng tường gạch xanh vây kín, cao hơn một trượng, cốt để ngăn kẻ nhàn rỗi leo trèo xâm nhập.

Hai bên tường là những con hẻm u tĩnh, đóng vai trò như lối đi cách ly, ngày thường hiếm có người qua lại.

Lúc này lại vào buổi sáng sớm, bốn bề vắng lặng như tờ.

Ngô Hàm uể oải lê từng bước, định men theo con hẻm để đi đường tắt trở về phố Hàn Mặc — dẫu sao đi nữa thì cũng phải dọn sạp kiếm miếng cơm.

"Ủa, sao lại có cỗ kiệu ở đây?"

Bỗng nhiên, Ngô Hàm tròn mắt, trông thấy giữa con hẻm đặt một cỗ kiệu. Kiệu không lớn, thuộc loại tiểu kiệu hai người khiêng, thân kiệu hình vuông, rèm kiệu màu ráng đỏ, quanh nóc kiệu rủ xuống những dải tua rua đỏ thắm.

Có kiệu, nhưng lại chẳng thấy phu kiệu đâu.

Ngô Hàm lấy làm lạ ngó nghiêng bốn phía, chẳng thấy lấy một bóng người, bụng thầm nghĩ: Chẳng lẽ là phu khiêng kiệu nhà nào đặt kiệu ở đây rồi có việc bận tạm thời rời đi?

Lão vừa định cất bước rời khỏi, chợt rèm kiệu khẽ vén lên một góc, một bàn tay thò ra, ngoắc ngoắc về phía lão, kèm theo một giọng nói cất lên nũng nịu: "Công tử, mau lại đây với nô gia..."

Thanh âm này mang theo vài phần mờ ảo, nhưng lảnh lót uyển chuyển, mười phần quyến rũ mê hoặc.

Ngô Hàm vốn ngỡ kiệu rỗng, chẳng ngờ bên trong lại có người, hơn nữa còn là một nữ nhân. Nghe giọng nàng lanh lảnh, nhìn bàn tay thò ra trắng muốt như ngọc, non nớt tựa ngó sen mới bóc vỏ, lão không kìm được nuốt nước bọt ừng ực, miệng khô lưỡi đắng, vội vàng chắp tay hành lễ, mở giọng văn vẻ: "Tiểu thư hữu lễ, tiểu sinh chỉ vô tình đi ngang qua chốn này, tuyệt không dám mạo phạm."

"Công tử, mau lại đây với nô gia..."

Nữ nhân ngồi trong kiệu vẫn cứ vẫy tay gọi lão.

Ngô Hàm thấy chuyện này có phần kỳ quặc, song nghe tiếng gọi kia, đầu óc lão bắt đầu mụ mẫm, tâm can rạo rực, bất giác cất bước đi về phía cỗ kiệu.

Ở nhà lão vốn có thê tử, nhưng đã thành thân hơn hai mươi năm, mụ vợ vốn dĩ nhan sắc xoàng xĩnh nay đã biến thành mụ đàn bà mặt vàng võ khó coi. Bản thân Ngô Hàm thi mãi mới đỗ được cái tú tài, chẳng phú chẳng quý, thân hình gầy đét như que củi, tự nhiên chẳng đào đâu ra phong lưu vận sự. Họa chăng thời trai trẻ từng cùng bằng hữu uống qua hai bữa rượu hoa, làm qua hai bận giấc mộng lầu hồng, tất cả sớm đã trở thành hồi ức xa xôi và quý báu.

Hôm nay, mới sáng sớm tinh mơ, lại có mỹ nhân vẫy gọi tới gần, chẳng lẽ ông trời rốt cuộc đã mở mắt, ban chút lửa tình cho cuộc đời tẻ nhạt như ao tù nước đọng của lão?

Ngô Hàm bước tới trước kiệu, đang nghĩ bụng nên dùng từ ngữ thế nào cho ra vẻ nho nhã lễ độ, chẳng ngờ bàn tay búp măng kia bỗng chốc vươn ra tóm chặt lấy lão, kéo tuột vào bên trong.

Trong kiệu mờ mịt tối tăm, khó lòng nhìn rõ vật gì, Ngô Hàm có phần choáng váng. Lão ngã nhào lên một thân thể mềm mại, chạm vào thấy hơi lành lạnh, nhưng sờ nắn một hồi, quả đúng là eo thon mông nở đẫy đà.

Ong một tiếng!

Bên trong người Ngô Hàm như có con dã thú vừa thức tỉnh, lão chẳng màng tới bất cứ điều gì nữa, vội vàng cởi đai tháo áo, ôm chầm lấy đối phương mà hùng hục mây mưa.

Cỗ tiểu kiệu bắt đầu lắc lư lay động, tựa như một con thuyền nhỏ dập dềnh trên mặt hồ.

Chừng nửa khắc trôi qua — khoảng thời gian dài đến mức trước đây Ngô Hàm chưa từng dám mơ tưởng, những năm gần đây, mỗi lần lão cùng mụ vợ vàng vọt ở nhà hành sự, thời gian ngắn ngủi chẳng khác nào chạy vào nhà xí đi một bãi nước tiểu.

"A!"

Trong một tiếng gầm gừ trầm đục tràn ngập thỏa mãn, rốt cuộc Ngô Hàm cũng buông vũ khí đầu hàng, toàn bộ thể xác lẫn tâm can đều thả lỏng buông xuôi, phịch một tiếng, ngã vật ra mặt đất.

Cỗ kiệu, đã không cánh mà bay.

Con hẻm vắng tanh vắng ngắt, không một bóng người qua lại.

Ngô Hàm cứ thế nằm sõng soài trên nền đất gồ ghề, sỏi đá lạo xạo cộm vào lưng lão. Thế nhưng lão chẳng hề bận tâm, trên gương mặt vẫn đọng lại nụ cười thỏa mãn tột cùng sau cơn hoan lạc mê tơi, đôi mắt mở trừng trừng, song con ngươi sớm đã mất đi thần sắc.

Lão, đã chết rồi...