Trời tối rất nhanh, âm u mây phủ, không thấy trăng sao, dường như lại sắp đổ mưa.

Đầu xe ngựa treo một chiếc đèn bão, đủ soi rõ mặt đường.

Lão Trương đánh xe tay cầm roi ngựa, hai mắt mở to, vô cùng chăm chú.

Đi đêm, nhất là ở ngoài ngoại thành, khó tránh khỏi khiến lòng người bất an. May mà từ phủ Phan Châu đến Trần Gia Trang suốt dọc đường đều có quan đạo, lộ trình cũng chẳng tính là xa, nếu đi xe ngựa thì chừng một khắc hơn là tới nơi.

Hiện tại đã đi được gần nửa chặng đường rồi.

Cộc cộc cộc!

Phía sau bỗng vang lên một tràng tiếng vó ngựa dồn dập.

Lão Trương giật mình, trời đã tối mịt thế này, còn ai giục ngựa phi nước đại trên đường nữa chứ?

Lão kìm không được nghiêng người thò đầu ra, muốn nhìn xem tình hình phía sau.

Nhưng bốn bề tối đen như mực, tầm nhìn bị hạn chế rất lớn, căn bản chẳng thấy được gì.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng vó ngựa bỗng biến mất.

Tim lão Trương đập thót một cái, theo nhịp vó ngựa lúc nãy, đối phương hẳn phải đuổi kịp tới nơi rất nhanh mới phải, sao thoáng cái đã bặt vô âm tín?

Nghĩ tới đủ loại lời đồn rợn người gần đây, lão Trương không khỏi nuốt một ngụm nước bọt, thấp giọng hỏi vào trong thùng xe: "Trần tú tài, Trần tú tài, ngài ngủ rồi sao?"

Trong thùng xe truyền ra tiếng của Trần Đường: "Chưa, đã đến nơi rồi ư?"

Người ngồi bên trong nên không thấy được đường sá bên ngoài.

Lão Trương vội nói: "Sắp tới rồi, vừa rồi ngài có nghe thấy tiếng vó ngựa không?"

"Nghe thấy."

"Thế nhưng sao đột nhiên lại mất hút rồi?"

"Có lẽ người ta dừng lại rồi, hoặc cũng có thể rẽ vào đường nhánh."

Trần Đường trả lời.

Hai bên quan đạo quả thực có không ít đường rẽ, đều dẫn tới các thôn trang lân cận. Vùng ngoại ô tuy xa xôi chẳng thể sánh bằng vẻ phồn hoa trong thành, nhưng cũng có thôn trấn tụ hội. Ngặt nỗi trời đã vào đêm, nhà nào nhà nấy đều ngủ sớm, đến một ngọn đèn cũng chẳng thấy sáng.

Lão Trương nghe vậy, lòng hơi an định lại. Đi đêm có bạn, cũng thêm bớt phần can đảm. Tuy Trần Đường chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì thì chẳng giúp ích được chi, nhưng dẫu sao có người ở cùng, nói qua nói lại vài câu, cảm giác vẫn dễ chịu hơn nhiều.

Lão vung roi ngựa, một tiếng "chát" vang lên, tốc độ xe ngựa nhanh hơn đôi chút.

Lão Trương chỉ mong mau chóng tới được Trần Gia Trang. Lão đã tính kỹ rồi, tới nơi có thể ngủ luôn trong thùng xe, qua đêm ở trang thượng, đợi trời sáng thì quay thẳng về thành, khỏi cần đến biệt viện ngoài thành của Triệu gia nữa.

Một mình đi đường đêm, trong lòng cứ thấy hốt hoảng.

Cộc cộc cộc!

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa phía sau lại vang lên lần nữa.

Lão Trương nghe thấy liền rùng mình một cái, cây roi ngựa trong tay suýt chút nữa tuột rơi xuống đất.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gấp, càng lúc càng gần...

Tay lão Trương đã sờ vào ngăn bí mật nơi càng xe. Chỗ đó cất giấu một thanh đoản đao, là đồ trang bị chuẩn của xe ngựa Thuận Phúc tiêu cục.

Nhiều năm trước, hồi còn trai trẻ, lão Trương từng làm thảng tử thủ trong tiêu cục, có luyện qua mấy đường đao pháp. Giờ tuy đã già, nhưng có đao trong tay, chung quy vẫn hơn tay không tấc sắt.

Chỉ trong vài nhịp thở, một con tuấn mã đã xuất hiện bên mạn phải xe ngựa. Kỵ sĩ trên lưng ngựa mặc một thân kình trang, đầu đội nón lá, ngẩng đầu nhìn về phía lão Trương: "Thuận Phúc tiêu cục..."

Thấp giọng thốt ra một câu, đoạn không hề dừng lại, giục ngựa vượt lên phía trước.

Lão Trương thở phào nhẹ nhõm, lúc nãy lão sợ nhất là gặp phải đạo tặc. Nhưng nơi đây thuộc ngoại ô Phan Châu, xưa nay thái bình, giặc cướp cũng không dám cản đường cướp bóc ở chốn này.

Vậy thì, đối phương phần lớn là nhân vật bôn tẩu giang hồ.

Lão Trương trút ra một hơi dài, lại nghĩ tới việc người này đi đêm không mang theo đèn đuốc, xem ra là kẻ nghệ cao gan lớn.

Dù sao đi nữa, không có việc gì là tốt rồi.

Thế nhưng lão Trương còn chưa kịp mừng thầm thì chợt thấy phía trước có một người một ngựa đang sừng sững đứng đó, chắn ngay giữa đường lộ.

Lão vội vàng ghìm xe ngựa lại, cất cao giọng: "Vị anh hùng đằng trước xin chào, cỗ xe ngựa này của lão già tuy xuất từ Thuận Phúc tiêu cục, nhưng tuyệt đối không phải xe áp tiêu, chỉ là hộ tống khách nhân thôi. Xin hảo hán sáng xét, nhường cho một lối đi, Thuận Phúc tiêu cục vô cùng cảm kích."

Lão Trương từng làm thảng tử thủ, những lời sáo rỗng giao thiệp thế này nói năng trôi chảy vô cùng. Lão là lo lắng đối phương hiểu lầm mà muốn tới cướp tiêu.

Vị kỵ sĩ đứng đó, bỗng nhiên vung tay ném qua một vật, chuẩn xác rơi ngay trên càng xe, chính là một đồng tiền lớn vàng óng: "Chở người thì vừa vặn, một trăm tiền này, ngươi đưa ta tới bến đò Phan Châu."

Phía đông nam phủ Phan Châu có một con sông, tên gọi "Phan Giang", dòng chảy không quá xiết, từ bến đò ngồi thuyền qua sông, sang đến bờ bên kia rồi rong ruổi thêm vài trăm dặm nữa là tới địa giới Trường Châu liền kề.

Từ nơi này đi tới bến đò chừng hơn bốn mươi dặm đường, cho một trăm tiền xem như thù lao rất hậu hĩnh.

Lão Trương nhìn đồng tiền lớn kia, cẩn thận từng li từng tí nói: "Hảo hán, chẳng phải ngài có thú cưỡi sao? Ngựa chạy chắc chắn nhanh hơn xe ngựa mà."

Người kia bỗng rút đao, đâm một nhát vào mông con ngựa bên cạnh. Con tuấn mã đau đớn hí vang, cộc cộc cộc, chẳng mấy chốc đã phi biến mất dạng:

"Bây giờ, không còn thú cưỡi nữa rồi."

"Chuyện... chuyện này..."

Lão Trương nhìn đến ngây dại, không hiểu đối phương đang giở trò quỷ gì.

Người nọ cầm thanh đoản đao, ngón tay nhẹ nhàng xoay tròn múa ra một đóa đao hoa, lưỡi đao sắc lạnh loé sáng: "Ngươi không lấy tiền cũng được, vậy thì nhận lấy thanh đao này."

Lão Trương gượng cười: "Hảo hán, đưa ngài tới bến đò thì không thành vấn đề, vụ làm ăn này lão nhận. Nhưng lão còn phải đưa một vị khách tới Trần Gia Trang phía trước, không xa đâu, chốc lát là tới. Hay là lão đưa người ta tới trước, rồi mới đưa ngài tới bến đò được không?"

Người nọ cười nói: "Ta đang vội, vẫn nên tới bến đò trước đi. Ta nghĩ, vị khách của ngươi sẽ không có ý kiến gì đâu."

Nói đoạn, thân ảnh nhoáng lên một cái, liền từ chỗ càng xe chui tọt vào bên trong thùng xe.

"Thân pháp bậc này..."

Bản thân lão Trương tuy công phu xoàng xĩnh, nhưng chưa từng ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy, bôn ba nam bắc, kiến văn rộng rãi, tự khắc biết rõ nông sâu cao thấp. Vừa rồi đối phương thi triển ngón nghề này, xem chừng tuyệt đối không dưới Tam gia.

Đụng phải nhân vật cỡ này, ai dám có ý kiến gì chứ? Chỉ mong Trần Đường bên trong thùng xe không bị dọa ngất đi, dọa ra bệnh tật gì, nếu không thì khó mà về ăn nói với Tam gia.

Song thấy thái độ của đối phương coi như hòa nhã, chắc là không có ác ý, nếu không thì việc gì phải nói lời vô nghĩa với lão? Cứ trực tiếp ra tay là xong.

Lão Trương suy nghĩ một chút, cắn răng một cái, điều khiển xe ngựa quay đầu chuyển hướng, lao nhanh về phía bến đò.

Bên trong thùng xe cũng treo một ngọn đèn bão loại nhỏ hơn, ánh lửa vàng vọt lờ mờ.

Trần Đường ngồi bên mạn phải, vẻ mặt kinh ngạc nhìn kẻ khách không mời mà đến vừa chui vào, kế đó ánh mắt rơi vào thanh đoản đao trên tay gã, tựa hồ bị kinh hãi, thân mình không kìm được rụt lùi về phía sau.

Người nọ mặc một bộ kình trang màu xanh, ngoài thanh đoản đao trên tay, sau lưng còn đeo một món binh khí, đầu đội nón lá, nhất thời không nhìn rõ dung mạo, nhưng thân hình khôi ngô trong thùng xe chật hẹp lại mang đến cho người ta một thứ áp lực vô cùng khó chịu.

Gã ngồi xuống đầy vẻ nghênh ngang, ánh mắt dưới vành nón lá quét qua người Trần Đường một lượt, thấy là một thư sinh, rồi lại liếc nhìn chiếc tráp sách có vẻ nặng nề kia, nhếch miệng cười nói: "Ngươi không cần sợ, ta chỉ là muốn đi nhờ xe của các ngươi, tới bến đò ngồi thuyền qua sông mà thôi."

Trần Đường ngập ngừng nói: "Muộn thế này rồi, còn thuyền sao?"

"Ha ha, muộn thế này rồi còn có xe, vậy nên nhất định cũng có thuyền."

Vừa nói, gã vừa giơ tay gỡ chiếc nón lá trên đầu xuống, để lộ dung mạo.

Trần Đường nhìn sang, con ngươi tức thì co rút lại...