"Tà tuý?"

Trần Đường thót tim, vội hỏi: "Đạo trưởng, lời ngài nói có ý gì?"

Đạo sĩ vuốt râu mỉm cười, lắc lư lá cờ hiệu trong tay: "Bổn đạo là Chiêm Dương Xuân, đạo sĩ vân du của Phù Sơn quan, ngao du cõi trần, xem quẻ bói toán, trừ tà phá vọng, mỗi lần thu phí không chừng..."

Nếu không phải cổ tay có hai vết ứ máu không cách nào xoá bỏ, Trần Đường đã sớm coi gã là phường giang hồ bịp bợm.

Hắn ngẫm nghĩ một chốc, cắn răng đếm ra năm văn tiền: "Đạo trưởng, ta chỉ còn bấy nhiêu này thôi."

Chiêm Dương Xuân cũng không chê ít, cực kỳ nhanh nhẹn đón lấy nhét vào túi, hỏi: "Trên người ngươi chỗ nào có vấn đề?"

Trần Đường bèn xắn tay áo lên, chìa vết ứ máu nơi cổ tay cho gã xem.

Chiêm Dương Xuân cẩn thận quan sát, lại sờ nắn, thậm chí còn ghé sát mũi ngửi một hồi, nói: "Thì ra là chấp oán, ấn ký này hẳn là do một người tương đối thân cận với ngươi lưu lại."

"Đúng, là thầy của ta, nhưng người đã không còn tại thế..."

"Hà hà, dĩ nhiên là người chết lưu lại rồi, bằng không sao lại gọi là tà tuý?"

Trần Đường ngạc nhiên hỏi: "Đạo trưởng, rốt cuộc tà tuý là thứ gì?"

Chiêm Dương Xuân đáp: "Chuyện tà tuý trong thiên hạ có thể chia làm hai loại, một là 'chấp oán', có thể hoá giải; hai là 'hung sát', chỉ có thể tiêu diệt... Nói với ngươi những thứ này, ngươi cũng chẳng hiểu. Cứ nói về chấp oán trên người ngươi đi. Thầy của ngươi ắt hẳn có việc dặn dò ngươi đi làm, muốn ngươi hoàn thành."

Trần Đường nói: "Vâng, người muốn ta thi đỗ Cử nhân."

Chiêm Dương Xuân gật đầu: "Đó chính là chấp oán của thầy ngươi. Người có chấp niệm trong lòng, không buông bỏ được, bèn gửi gắm nơi người khác, áp đặt lên thân ngươi. Chỉ khi nào ngươi đỗ Cử nhân, chấp oán mới tự động hoá giải, tới lúc ấy, biết đâu ngươi còn có thể trong hoạ được phúc, nhận về vài phần chỗ tốt."

Trần Đường hỏi: "Nếu không đỗ thì sao?"

"Hà hà, thế thì ngươi xui xẻo rồi. Chấp oán này lúc ban đầu phát tác không nhiều, nhưng càng về sau, ngày nào cũng sẽ phát tác; thời gian kéo càng dài, số lần càng nhiều, đau đớn càng kịch liệt, cuối cùng khiến ngươi chết đi sống lại, bị hành hạ chẳng ra hình người..."

Trần Đường nghe vậy, hít sâu một hơi khí lạnh, vội hỏi: "Chẳng lẽ không còn cách nào khác để hoá giải sao?"

Chiêm Dương Xuân lắc đầu: "Khó lắm, độ khó còn cao hơn việc ngươi đi thi Cử nhân nhiều. Cho nên, bổn đạo khuyên ngươi vẫn là nên ôn tập bài vở cho kỹ, chuyên tâm ứng thí đi. Giai đoạn đầu chấp oán phát tác chỉ là thầy ngươi đang nhắc nhở đốc thúc ngươi nỗ lực đọc sách, không phải oán hận thật sự, nhưng nếu kéo dài hai ba năm mà vẫn chưa hoàn thành, thì khi ấy yêu càng sâu hận càng nhiều, người sẽ dạy dỗ ngươi một trận ra trò đấy."

Trần Đường cười khổ, thầm nghĩ: Phen này thật sự bị thầy hại thê thảm rồi...

Ở nước Ân, Đồng tử thí và Cử tử thí đều mỗi năm thi một lần, còn Thiên tử thí cấp bậc cao nhất thì ba năm một lần.

Trong đó lại có quy định, bất kể là Đồng tử thí hay Cử tử thí, lần đầu đi thi, thí sinh chỉ cần tự lo lộ phí ăn ở, ngoài ra cơ bản không tốn gì thêm. Nhưng nếu lần đầu thi trượt, năm thứ hai muốn thi lại thì sẽ khác hẳn, mọi chi phí đều phải tự túc, bên cạnh đó còn phải nộp một khoản "phí phục khảo" không hề nhỏ.

Thử hỏi người trong thiên hạ, có mấy ai một lần là qua được? Mười người thì có tới bảy tám người phải thi lại, thậm chí thi ba lần, bốn lần...

Chẳng hạn như tiền thân của Trần Đường, Đồng tử thí thi tới ba lần mới đỗ Tú tài. Vì thế đối với Cử tử thí lần đầu tiên, hắn không dám tuỳ tiện báo danh, muốn ôn luyện chuẩn bị cho thật chu toàn mới đi thi, xem có thể một phát đỗ ngay hay không để khỏi phải thi lại. Bằng không, chỉ riêng phí phục khảo của Cử tử thí cũng đủ khiến hắn bạc trắng đầu vì sầu muộn, phải gom góp mấy năm trời mới đủ.

Cử tử thí được tổ chức vào mùa thu mỗi năm, còn gọi là "Thu thí", tính toán ngày tháng thì kỳ thi năm nay chỉ còn hơn ba tháng nữa là diễn ra.

Vấn đề nằm ở chỗ, hiện tại Trần Đường hai bàn tay trắng, nền tảng văn chương kinh nghĩa lại chẳng ra sao, vô cớ bị thầy ịn cho một cái thứ gọi là "chấp oán" lên cổ tay, ép hắn phải đi thi, nếu không đỗ thì sang năm phải gánh một khoản phí phục khảo khổng lồ. Việc này chẳng khác nào rơi vào một vũng bùn lầy sâu hoắm, càng giãy giụa lại càng lún sâu.

"Thầy ơi là thầy, người ép con đi thi thì ít ra cũng phải để lại cho con một bao bạc chứ, như vậy con mới có tiền mua thêm sách vở, hoặc vào học viện Phan Châu bồi dưỡng một phen, đặng mà đi thi chứ..."

Trần Đường không khỏi thầm oán trách.

Học viện Phan Châu là học phủ nổi tiếng nhất Phan Châu, Tú tài vào đó theo học bồi dưỡng có thể nâng cao cơ hội đỗ Cử tử thí. Tuy nhiên, trừ phi là Tú tài có thành tích cực tốt đỗ hạng "Lẫm sinh", bằng không những người khác muốn vào học viện đều phải nộp một khoản học phí đắt đỏ cùng đủ loại phụ phí linh tinh.

Nói cải biên một câu, thì gọi là "nghèo khó mới là mẹ của thất bại"!

Trần Đường hiện giờ nghèo rớt mồng tơi, sau khi đưa năm văn tiền cho Chiêm Dương Xuân, mấy đồng bạc vụn cuối cùng trong túi hắn chỉ vừa đủ cho bữa trưa hôm nay.

Giải thích xong xuôi, Chiêm Dương Xuân hơi thi lễ: "Những điều nên nói, bần đạo đều đã nói cả rồi, thư sinh hãy tự giải quyết cho tốt, cáo từ."

Dứt lời, gã cầm cờ hiệu, nghênh ngang rời đi.

Trần Đường lòng dạ bực bội, mua hai cái bánh bao nhét bừa vào bụng, ngồi bên sạp hàng mà buồn chán ngút ngàn, tâm trạng đè nén không sao giải toả. Hắn dứt khoát mài mực cầm bút, vung bút viết lia lịa lên tờ giấy viền vàng:

"Thiếu niên bất thức sầu tư vị, ái thượng tầng lâu; ái thượng tầng lâu, vi phú tân từ cường thuyết sầu;

Như kim thức tận sầu tư vị, dục thuyết hoàn hưu; dục thuyết hoàn hưu, khước đạo thiên lương hảo cá thu!"

Cả bài chỉ đúc lại trong một chữ: Sầu!

Viết xong, gác bút xuống, tâm trạng hắn mới hơi bình phục lại đôi chút.

Phố Hàn Mặc vào buổi chiều lại càng thưa thớt khách bộ hành, hồi lâu chẳng thấy bóng người đi qua.

Trông chừng sạp hàng, Trần Đường gà gật sắp ngủ, bỗng nghe thấy tiếng bước chân lại gần, hắn vội vàng ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy một hán tử vận kình trang sải bước đi tới.

Triệu Tam gia!

Trần Đường không quen biết người này, nhưng biết vị này là kẻ lắm tiền nhiều của, y phục trên người tuỳ tiện một bộ cũng đáng giá cả trăm tiền công may. Mỗi tháng gã đều đến phố Hàn Mặc dạo một vòng, chủ yếu là vào các tiệm thư hoạ cổ ngoạn hai bên đường. Ra tay cực kỳ hào phóng, tranh chữ đã vừa mắt thì chẳng tiếc vung tiền.

Thế nhưng những điều này cơ bản chẳng liên quan gì tới Trần Đường, hắn thở dài một tiếng, đang nghĩ xem có nên dọn sạp về nhà sớm để tính đường khác hay không.

"Hử?"

Triệu Tam gia khẽ ồ lên một tiếng như có cảm giác, đột nhiên bước tới trước sạp hàng của Trần Đường, đôi mắt sáng rực nhìn vào bức từ kia, khen ngợi: "Chữ hay, từ tuyệt!"

Nghe vậy, Trần Đường lập tức tinh thần phấn chấn, tỉnh táo hẳn ra.

Ở một thời không khác, hắn là giáo viên dạy ngữ văn, sở thích lúc rảnh rỗi là luyện chữ vẽ tranh, đánh cờ vây các loại. Hắn từng học qua chữ của không ít danh gia: Nguỵ bi, Nhan thể, cùng với Mao thể thảo thư, coi như có chút thành tựu, trong giới nghiệp dư ở địa phương cũng từng đoạt không ít giải thưởng.

Nay nghe Triệu Tam gia khen ngợi, trong lòng hắn mừng thầm, ngoài mặt lại không hề biến sắc: "Đa tạ ngài đã quá khen."

"Bức chữ này, ta mua, bao nhiêu tiền!"

Quả nhiên là khách sộp.

Trần Đường trong lòng đấu tranh một hồi, sau đó cẩn thận dè dặt giơ ra một ngón tay.

"Một trăm tiền, không thành vấn đề."

Triệu Tam gia vô cùng hào sảng lấy ra một đồng đại tiền vàng óng ánh đưa sang.

Trần Đường không khỏi ngẩn ngơ, thật ra hắn chỉ muốn nói "mười văn tiền" mà thôi, nào ngờ đối phương lại hiểu nhầm thành một trăm tiền.

Chẳng lẽ chữ viết của mình, những áng thơ từ ở thời không kia, sang nước Ân lại có giá đến thế này ư?

Trần Đường tức thì mừng rỡ như điên, dường như đã tìm ra một con đường làm giàu rực rỡ ánh vàng.

Chỉ là, vẫn cứ cảm thấy có gì đó sai sai...