"Hóa ra là Hồ lão gia, ngài đây là?"

Trần Đường chắp tay, tỏ vẻ ngơ ngác.

Hồ lão gia bước xuống xe lừa, cười nói: "Trần tú tài, ta tới thôn tìm cậu, tộc lão nói cậu đã vào thành, nên liền vội vã đi xe đuổi theo."

Khựng lại một chút, ông ta nói tiếp: "Hồ mỗ có một chuyện bất kính xin được thưa."

"Xin cứ nói."

Trần Đường lại muốn bảo: Đã là "chuyện bất kính" thì thôi khỏi xin đi...

Hồ lão gia ho khẽ một tiếng: "Ta muốn mời cậu tới trang thượng, tiếp tục làm thầy đồ."

Trần Đường cười gượng: "Hồ lão gia, thực không giấu gì ngài, ta phải chuẩn bị cho kỳ thi Cử tử năm nay, thời gian gấp gáp, e rằng không thể làm việc khác được nữa."

Hồ lão gia dường như đã dự liệu trước ông ta sẽ nói như vậy, liền đáp ngay: "Mười ngày, chỉ cần dạy mười ngày, mỗi ngày một trăm văn."

Mức thù lao này vô cùng cao.

Trần Đường nhìn ông ta: "Hồ lão gia, ta có một chuyện chưa rõ."

"Xin cứ nói."

"Tại sao lại nhất định phải tìm ta? Mức lương hậu hình như vậy, dán cáo thị ra ngoài, người đến ứng tuyển e là chen nát đầu. Đừng nói tú tài, e rằng đến cả cử nhân cũng động lòng." Trần Đường kỳ quặc hỏi.

Hồ lão gia thở dài một tiếng: "Chuyện là thế này, tối qua, Hồ mỗ mang thư họa và bài viết của cậu về, Bất Hối cùng Hỉ nhi xem xong thì vô cùng thích thú, nhất định đòi ta phải tìm cậu về. Ta không chống lại được chúng, đành phải trơ cái mặt già này ra tới mời."

Lý do này nghe ra cũng gượng gạo chấp nhận được.

Chỉ là trong lòng Trần Đường vốn đã nghi ngờ, huống hồ trong tay đang có hơn ba ngàn văn, không lo sinh kế, làm sao chịu dễ dàng đồng ý đi làm thầy đồ nữa?

Bèn nói: "Được hai vị thiên kim coi trọng là vinh hạnh của ta, nhưng kỳ thi Cử tử năm nay thực sự quá quan trọng với ta, không thể phân tâm, nên công việc thầy đồ này, Trần mỗ thực sự làm không nổi, xin Hồ lão gia tìm người giỏi khác đi."

Nói rồi, hắn vái chào một cái, đeo gùi sách quay người bước đi về phía phủ thành.

"Trần tú tài..."

Hồ lão gia không đành lòng gọi với theo một tiếng ở phía sau, không nhận được hồi đáp đành phải dừng lại, nét mặt biến ảo chốc lát, âm u bất định.

Tên gã sai vặt đánh xe khẽ nói: "Lão gia, hay là để tiểu nhân ra tay, bắt thẳng tên tiểu bạch kiểm này lên xe đưa tới trước mặt tiểu thư."

"Câm miệng!"

Hồ lão gia quát lên một tiếng: "Đừng có làm bậy, nếu làm kinh động đến quý nhân, ngươi có chết mười lần cũng không đền nổi."

Gã sai vặt xấu hổ, rụt cổ lại, không dám cất tiếng nữa.

Nhìn bóng lưng đi xa của Trần Đường, Hồ lão gia thở dài một tiếng, trong lòng không biết đang suy tính điều gì.

---❊ ❖ ❊---

Lại nói Trần Đường không thèm ngoảnh đầu bước vào phủ Phan Châu, vừa đi vừa suy nghĩ về chuyện của Hồ lão gia.

Vừa rồi hai người ở cự ly gần như vậy, tráp kiếm trong gùi sách không hề có động tĩnh, đủ để chứng minh Hồ lão gia tuyệt đối không phải tà tà suy sụp — nhiều năm qua, Hồ lão gia đối nhân xử thế, ngôn hành tự nhiên, biểu hiện bình thường, vốn dĩ không thể nào là tà tà được.

Chẳng lẽ thật sự là do mình nghĩ nhiều?

Trở về nhà ở phố Hàn Mạch, Tô Lăng đang luyện chữ trong phòng, nghe thấy tiếng động liền vội vã đón ra, nét mặt tràn ngập hỉ hoan.

"Anh Bất Căng, anh có đói không? Để em đi nấu bát mì cho anh ăn."

Trần Đường xua xua tay, sơ lược kể lại chuyện mình giành được giải nhất hội văn, được khoản tiền thưởng lớn, cùng việc trong thôn mổ heo mổ dê ăn mừng cho hắn.

Tô Lăng nghe xong mắt sáng rỡ, vỗ tay khen ngợi: "Anh Bất Căng, anh giỏi quá đi mất."

Trần Đường nói: "A Lăng, mấy ngày nay ở nhà, em có lười biếng không đấy?"

Tô Lăng lập tức đáp: "Không có, ngày nào em cũng luyện chữ mà."

Nói rồi chạy vào phòng lấy ra một xấp giấy, đây đều là chữ do cô viết. Nét chữ ngay ngắn, mang theo vài phần tú lệ.

Trần Đường xem qua, gật đầu liên tục: "Viết tốt lắm, có tiến bộ rồi."

Tô Lăng lập tức cười đến mức hai mắt híp lại thành hai hình trăng khuyết.

Ngày hôm sau, vừa ăn xong bữa sáng, có khách tới thăm, chính là Triệu tam gia. Ông ngồi xuống, mắt chòng chọc nhìn Trần Đường, nét mặt khá là kỳ quặc.

Trần Đường hỏi: "Tam gia, ngài đây là?"

Trong chốc lát, hắn còn tưởng chuyện chạm trán Diêm Chi Hải đêm hôm đó đã bị lộ.

Chỉ nghe Triệu tam gia nói: "Hôm qua, Hồ lão gia có tới tìm ta."

Trần Đường "ồ" một tiếng, tiện miệng hỏi: "Ông ta tìm ngài làm gì?"

"Dò hỏi chuyện của cậu."

"Hả?"

Trần Đường tức khắc mất bình tĩnh: "Không phải ngài nói không quen biết Hồ lão gia sao?"

Triệu tam gia gật đầu: "Đúng là không quen, năm ngoái ta từng tới thăm Hồ gia trang, vốn muốn tìm Hồ lão gia thỉnh giáo một chút, trao đổi kinh nghiệm võ học, nhưng ông ta từ chối, không đánh với ta. Vài ba câu đã đuổi ta đi rồi."

Trần Đường hỏi: "Võ công của Hồ lão gia rất cao?"

Triệu tam gia nói: "Ta nhìn không thấu, không nhận ra manh mố gì, chắc là cảnh giới Nội Gia."

"Sau đó thì sao?" Trần Đường hỏi.

Triệu tam gia xòe tay: "Không có sau đó nữa, sau đó chính là hôm qua, ông ta lại chủ động tìm đến ta. Không biết dò hỏi từ đâu ra chuyện cậu từng bán cho ta hai bức chữ, nên tới hỏi, ta đang gãi đầu suy nghĩ, không biết có phải ông ta cũng muốn tìm cậu mua chữ hay không?"

Trần Đường trả lời: "Ông ta muốn mời ta tới trang thượng làm thầy đồ tiếp, nói giá một trăm văn một ngày."

Triệu tam gia: "Mức giá này cao thật đấy."

"Ta không đồng ý, hiện tại ta không thiếu tiền, cũng cảm thấy trong chuyện này có gì đó kỳ quái."

Triệu tam gia hờ hờ cười: "Nhớ lại thì cậu từng làm thầy đồ ở Hồ gia trang nửa tháng, lúc đó có gì kỳ quái không?"

"Cái đó thì không..." Trần Đường ngẫm nghĩ rồi trả lời.

Nửa tháng bản thể ở Hồ gia trang, ngoại trừ việc chịu đựng trò đùa quái ác của Hồ Bất Hỉ ra, những chuyện khác thật sự không có gì kỳ quái.

Triệu tam gia nghi vấn: "Chẳng lẽ có liên quan tới môn võ công mà Hồ lão gia tu luyện... Nhưng không đúng nha, cậu là làm thầy đồ dạy con gái ông ta, chứ đâu phải làm thầy đồ cho ông ta."

"Chẳng phải sao?" Trần Đường nói: "Dù sao ta thấy kỳ quái, lại phải chuẩn bị cho kỳ thi Cử tử, nên đã từ chối ông ta rồi."

Triệu tam gia gật đầu: "Đây là chuyện của cậu, tự cậu quyết định là được."

Trần Đường chuyển đề tài, nói: "Đêm hôm đó may nhờ lão Trương đưa ta về thôn, nhờ Tam gia gửi lời cảm ơn ông ấy giúp ta."

"Lão Trương à, mấy ngày trước ông ấy bảo đã có tuổi, không chịu nổi bôn ba vất vả, đã không làm xuôi xe cho ta nữa, về quê dưỡng lão rồi."

Trần Đường "ồ" một tiếng, thầm nghĩ lão Trương chắc là bị dọa sợ thật rồi, dứt khoát rửa tay gác kiếm — với thân phận địa vị giang hồ của ông ấy thì chưa tới mức rửa tay chậu vàng, cùng lắm là rửa tay bát đất, lui về quê làm ruộng.

Hắn lại hỏi: "Chuyện tà tà gây họa sau đó thế nào rồi?"

Triệu tam gia lắc đầu: "Sau đó đều không có động tĩnh gì nữa, bên học viện quấy rầy mất ba ngày cũng đã êm rủ xuống. Diêm Chi Hải kia đã từ chức Viện trưởng, không biết là trốn ở Di