Sáng sớm tinh mơ, tiết trời mát mẻ, rất thích hợp để lên đường.

Đi được một lúc, Trần Đường phát hiện ra một điều: hắn lại không hề cảm thấy mệt...

Nhớ lúc tiền thân ra ngoài bày quầy, do gùi sách nặng trĩu, gần như cứ vừa đi vừa nghỉ, đi chừng nửa khắc là phải tìm chỗ ngồi xuống thở dốc một hồi.

Vậy mà giờ đã đi cả khắc đồng hồ, chẳng thấy chút mỏi mệt nào, tinh thần lại vô cùng phấn chấn.

Thân thể này, dường như đã khác xưa...

Chẳng lẽ là kết quả của nửa tháng ăn uống no đủ ở Hồ gia?

Hẳn là vậy rồi.

Ngày nào cũng được ăn no uống say, gân cốt tự nhiên sẽ trở nên cứng cáp.

Trần Đường không nghĩ ngợi thêm, tiếp tục rảo bước. Không cần dừng lại nghỉ ngơi, tốc độ tăng lên rõ rệt, lộ trình vốn mất hơn nửa canh giờ thì nay chưa đầy nửa canh giờ đã tới nơi, nhanh hơn ít nhất một khắc.

Châu phủ vẫn nhộn nhịp như thường lệ, lần theo ký ức cũ, Trần Đường tìm đến chỗ từng bày quầy trước kia.

Đây là một con phố thanh u, có tên gọi là phố Hàn Mặc. Đúng như tên gọi, hai bên đường toàn là những cửa hiệu bán tranh chữ hoặc đồ cổ. Ven đường rải rác vài sạp hàng nhỏ do những tú tài nghèo túng thất cơ lỡ vận như Trần Đường dựng lên, thường ngày giúp người ta viết chữ, viết thư, viết câu đối, đại loại như vậy.

Hai bên phố Hàn Mặc trồng nhiều hòe thụ, từng cây xòe tán râm mát, vô cùng dễ chịu.

Trần Đường nhanh chóng tìm một khoảng đất trống dưới gốc cây, dựng gùi sách lên, kê thêm tấm ván gỗ, thế là thành một chiếc bàn con giản tiện để viết chữ, quả thực là món đồ tiện lợi trăm bề.

"Ô kìa, chẳng phải Trần lão đệ đó sao? Sao lại ra bày quầy nữa rồi?"

Cách đó không xa, gã chủ sạp phía trước cất giọng the thé đầy mỉa mai.

Gã này họ Ngô, tên Hàm, năm nay bốn mươi hai tuổi, là một lão tú tài chính cống. Thi hương đã hết hy vọng, lại chẳng làm nổi thầy đồ, đành phải ra phố Hàn Mặc kiếm kế sinh nhai. Nửa tháng trước, Hồ gia trang tuyển gia sư, gã cũng lon ton chạy đi ứng tuyển, tiếc thay cuối cùng không được chọn, bởi thế trong lòng luôn ấm ức ghen tị với Trần Đường.

Mỗi tháng một ngàn tiền, thù lao hậu hĩnh vô cùng, huống chi tiểu thư Hồ gia lại như hoa như ngọc, ngày ngày đối mặt quả là cảnh đẹp ý vui, nói thô tục một chút thì gọi là "tiền sắc vẹn toàn", đích thực là chuyện sướng nhất đời.

Vạn nhất...

Nếu vạn nhất vừa mắt tiểu thư Hồ gia, gạo nấu thành cơm thì nửa đời sau chẳng cần phải lo nghĩ gì nữa.

Dù Ngô Hàm mặt dơi tai chuột, tướng mạo khó coi, nhưng cũng là kẻ có mộng tưởng, có mưu cầu. Thế nhưng cơ hội ngàn vàng ấy lại rơi trúng đầu thằng nhãi Trần Đường.

Vừa nói, Ngô Hàm vừa rời sạp bước tới, liếc nhìn Trần Đường một lượt. Thấy hắn sắc mặt hồng hào, diện mạo càng thêm tuấn tú, cơn ghen ghét trong lòng gã càng khó nén nổi: Nửa tháng trước, thằng nhãi này còn mặt vàng như nghệ, yếu ớt như cành liễu trước gió, sao mới làm thầy đồ cho Hồ gia nửa tháng mà đã tẩm bổ được sắc khí tốt thế này? Nhất định là ở trong trang ăn ngon uống say, ngày nào cũng có thịt tẩm bổ...

Nghĩ đến thịt, gã bất giác nuốt nước bọt ực một cái.

Trần Đường chắp tay: "Ngô ca đắt hàng chứ."

"Đắt cái rắm, tao hai ngày nay chưa mở hàng rồi."

Ngô Hàm bực dọc vô cớ, văng tục một câu rồi hậm hực quay về sạp của mình, ngồi xuống nhắm mắt dưỡng thần. Trong bụng thầm nghĩ: Trần Đường quay lại nghề cũ, chắc hẳn là bị Hồ gia trang đuổi việc, mất chén cơm rồi...

Nghĩ vậy, tâm trạng gã mới thấy dễ chịu đôi chút.

Buôn bán ở phố Hàn Mặc vốn là thế, dù là cửa hiệu hay sạp hàng thì phần lớn đều ế ẩm. Trong tiệm có câu "ba năm không mở hàng, mở hàng ăn ba năm", nhưng mấy sạp nhỏ ngoài đường làm gì có diễm phúc ấy, ngày nào cũng phải đỏ mắt ngóng vài đồng lẻ vào túi mới không bị đói bụng.

Chờ một hồi, khách chẳng thấy đâu, Trần Đường lại thấy một tên nha dịch bước tới, vóc người vạm vỡ, mặt mày hung tợn.

Gã tên là Vương Đại Tráng, chuyên phụ trách thu phí sạp hàng ở phố Hàn Mặc. Nộp tiền mới được mở sạp buôn bán, bằng không sẽ bị đập nát đồ nghề ngay tại trận. Đám này làm gì có chuyện nói lý lẽ, ngang ngược hết phần thiên hạ.

Mỗi ngày ba văn, không thiếu một cắc.

"Ủa, Trần tú tài, lâu ngày không gặp, sao lại ra bày sạp rồi?"

Vương Đại Tráng bước đến trước sạp Trần Đường, phả ra hơi rượu nồng nặc.

Trần Đường đưa ba văn tiền qua, khoản này không trốn được.

"Haha, mày bị Hồ lão gia đuổi rồi chứ gì."

Đối với lời châm chọc của gã, Trần Đường không buồn đôi co, chỉ khẽ gật đầu.

"Trần tú tài, mau kể tao nghe xem, vị Hồ tiểu thư kia trông thế nào? Có phải đẹp như tiên giáng trần không?"

Hắn hỏi một câu oang oang, khiến những người xung quanh đều dỏng tai lên hóng chuyện.

Tuy bị đuổi việc, nhưng Trần Đường không có cái thói tọc mạch đem chuyện riêng của chủ ra mua vui, liền bực bội đáp: "Hồ lão gia dặn rồi, nếu tôi ra ngoài ăn nói hàm hồ thì ông ấy sẽ cắt lưỡi tôi."

"Haha, lời của Hồ lão gia quả nhiên lợi hại!"

Vương Đại Tráng cười gượng một tiếng, không gặng hỏi thêm nữa.

Gã làm nha dịch mấy chục năm, bề ngoài hung tợn lỗ mãng nhưng bụng dạ đầy sự đời, rất biết chừng mực. Theo gã thấy, dính đến danh tiết của con gái, Hồ lão gia rất có thể đã ra lệnh cấm khẩu thật. Vả lại, Trần Đường năm nay mới vừa cập quan, còn trẻ măng, tuy xuất thân bần hàn nhưng biết đâu sau này lại đỗ đạt cử nhân, cớ sao phải ép người quá đáng trong chuyện này làm gì.

Gã cười xòa, sải bước đi tới sạp tiếp theo đòi tiền.

Trần Đường ước lượng túi tiền, thò tay vào trong đếm thầm: Hai mươi tám văn, toàn bộ gia tài chỉ còn chừng này.

Mỗi ngày tiền phí sạp cộng thêm chi tiêu ăn uống ngót nghét cũng mất tám văn tiền. Nếu không có khách, ba ngày nữa là nhẵn túi, chỉ còn nước húp cháo rau dại qua ngày.

Một đồng tiền làm khó đấng anh hào, trong lòng Trần Đường không khỏi có chút sốt ruột.

Thế nhưng ngồi ngóng mãi đến giờ cơm trưa vẫn chưa mở hàng, hắn thở dài, bỏ ba văn tiền mua ba cái bánh bao lót dạ.

Theo kinh nghiệm trước đây, buổi sáng không có khách thì buổi chiều chỉ càng ảm đạm hơn.

Thực tế chứng minh quả đúng như vậy.

Đến lúc xế chiều, trời đã không còn sớm, phải thu dọn về thành thôi. Muộn chút nữa cửa thành đóng lại thì khốn khổ, ở lại trong thành thuê quán trọ rẻ nhất cũng mất mười văn một đêm, nhược bằng ngủ bờ ngủ bụi ngoài đường mà bị tuần bộ tóm được còn bị phạt tiền...

Thu dọn đồ đạc, cõng gùi sách lên vai, hắn bước ra khỏi thành.

Trên đường về nhà, tâm trạng trĩu nặng, hắn chẳng còn lòng dạ nào ngắm cảnh ráng chiều rực rỡ.

Khi gần tới Trần gia trang thì trời đã chập choạng tối, ánh hoàng hôn lịm dần, phía trước ven đường có bóng người đang ngồi.

Trông dáng dấp quen mắt, Trần Đường rảo bước tiến lên, lập tức nhận ra, liền cung kính gọi: "Thầy, người ra đây tản bộ ạ?"

Người nọ trạc tuổi cổ lai hy, tóc bạc trắng xóa, nếp nhăn đầy mặt, tay chống gậy gỗ cũ kỹ, chính là người thầy vỡ lòng của Trần Đường - Trần Tùng, cũng là tộc sư của Trần gia trang, trong tộc rất có uy vọng.

Trần Tùng toét miệng cười, để lộ hàm răng thưa thớt: "Bất Căng, con rốt cuộc cũng về rồi, ta đợi con lâu lắm rồi đấy."

"Đợi con?"

Trần Đường ngẩn ra, hỏi: "Thầy tìm con có việc gì sao?"

"Ừ."

Trần Tùng gật đầu: "Lớp trẻ trong tộc, mấy chục đứa ta dạy chỉ có mình con đỗ tú tài. Sắp tới con phải thi hương, không thể không có tiền, càng không thể thiếu kinh nghĩa. Thầy bất tài, làm thầy đồ cả đời chẳng tích cóp được mấy đồng, chỉ soạn được ba quyển kinh nghĩa thi hương. Cả đời ta thi không đỗ, bây giờ chỉ còn biết trông cậy vào con thôi."

Lão run rẩy lấy ra một bọc hành lý đưa tới: "Đọc cho kỹ, thi cho tốt, đừng phụ lòng kỳ vọng của thầy."

Trần Đường đón lấy, sống mũi cay cay, khom người hành lễ: "Đa tạ thầy đã tặng sách."

Trần Tùng bỗng vươn tay chộp chặt lấy hai cổ tay hắn, lực bóp mạnh dị thường, mắt mở trừng trừng, ánh nhìn lộ vẻ quái dị: "Nhớ lấy, con nhất định phải đỗ cử nhân!"

Trần Đường bị bóp đến đau điếng, nhìn đôi bàn tay gầy guộc như vuốt ưng của lão, lại không dám dùng sức gạt ra vì sợ làm ngã cụ già, vội nói: "Thầy yên tâm, con sẽ dốc hết sức mình."

Trần Tùng ừ một tiếng, lúc này mới buông tay, quay người chậm chạp rời đi.

"Ủa, sao thầy lại đi về hướng núi thế kia?"

Trần Đường ngơ ngác, vừa định cất tiếng gọi thì chớp mắt sau, bóng dáng Trần Tùng đã biến mất không dấu vết.

"Chuyện... chuyện này..."

Trần Đường kinh hãi, nhìn quanh quất bốn phía đều chẳng thấy bóng người. Hắn thấy rợn tóc gáy, ngẫm nghĩ một lát rồi vội vã chạy về làng, tới thẳng nhà Trần Tùng. Vừa đến nơi đã nghe thấy tiếng khóc than vang trời bên trong, hóa ra thầy đã nằm liệt giường mấy ngày nay, vừa mới trút hơi thở cuối cùng cách đây một khắc.

Nghe vậy, Trần Đường rụng rời hồn vía, "bịch" một tiếng, bọc hành lý trên tay rơi xuống đất, mấy cuốn sách văng tung tóe. Lúc này hai cổ tay hắn truyền đến cơn đau nhức khôn xiết, vén tay áo lên nhìn, chỉ thấy hai vòng vết bầm tím đen như bị nung sắt in hằn lên da thịt, uốn lượn lan ra như hai con rắn nhỏ quấn chặt lấy cổ tay, mơ hồ toát ra mấy phần tà dị dữ tợn.