Cỗ xe bò chầm chậm lăn bánh, đường sá gập ghềnh khiến xe chốc chốc lại xóc nảy, ngồi lâu trên xe thật chẳng dễ chịu chút nào.

Vương Phủ rất chăm chỉ, mang theo một cuốn sách bên người, đọc đến say sưa ngon lành. Trần Đường không đọc sách mà ngồi xếp bằng theo tư thế đả tọa — trong hoàn cảnh này đương nhiên không thể nhập định, chỉ là dưỡng thần mà thôi.

Đọc xong một trang sách, Vương Phủ ngẩng đầu lên, thấy hắn như vậy liền tò mò hỏi: "Bất Căng, đệ học cái này ở đâu ra thế?"

Trần Đường không mở mắt, thuận miệng đáp: "Chỉ là bày vẽ lung tung thôi, ngồi thế này thấy thoải mái hơn."

Vương Phủ quan sát hắn một lượt, thấy sắc mặt hắn hồng nhuận, mày mắt khôi ngô sáng sủa, không còn vẻ mặt vàng vọt gầy gò như trước kia, thầm nghĩ dạo gần đây ngày tháng của hắn trôi qua rất dễ chịu — ngày nào cũng có thịt ăn, sao có thể không khoan khoái? Con người đều do tẩm bổ mà nên, ăn uống đầy đủ thì thể trạng tự nhiên sẽ tráng kiện.

"Bất Căng, nhìn đệ bây giờ kìa, tinh thần phấn chấn tràn trề, trẻ tuổi thật tốt."

Nói đến đây, y không kìm được thở dài một tiếng. Năm nay y đã ba mươi ba tuổi, tuy chưa tính là tú tài già, nhưng tuyệt đối không còn trẻ trung gì nữa. Kỳ thi cử tử năm nay y chẳng dám nghĩ tới, cứ ôn tập tử tế hai ba năm nữa, họa chăng mới có cơ hội.

Trần Đường ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Thanh Dương huynh, đệ định báo danh tham gia kỳ thi cử tử năm nay."

Vương Phủ "a" lên một tiếng, vội vàng khuyên can: "Bất Căng, đệ phải nghĩ cho kỹ, nếu thi không đỗ, lần sau muốn thi lại phải nộp năm trăm tiền phí thi lại đấy."

Thần sắc Trần Đường kiên định: "Đệ đã quyết rồi, đời người có được mấy lần liều? Cứ dốc sức một phen."

Về chuyện oán niệm chấp nhất, tự nhiên không thể kể cho y nghe, sợ dọa y khiếp vía.

Vương Phủ nhìn hắn, bỗng cảm thấy xa lạ. Trước kia Trần Đường tính tình vô cùng cẩn trọng, nói khó nghe một chút là có phần nhu nhược, nhìn trước ngó sau, do dự bất quyết. Vậy mà lúc này lại chém đinh chặt sắt đòi tham gia kỳ thi cử tử, không thể lay chuyển. Phải biết rằng ở độ tuổi của hắn, hoàn toàn có thể thong thả chuẩn bị ba năm năm nữa rồi dự thi cũng chẳng muộn. Đến lúc đó, kinh nghĩa văn chương đều nghiền ngẫm thấu đáo, phần thắng tự nhiên sẽ lớn hơn nhiều.

"Hiện tại đệ nắm chắc mấy phần?"

Trần Đường đáp: "Khoảng bốn, năm phần."

Nghe vậy, Vương Phủ lập tức lắc đầu: Nắm chắc chừng đó chẳng khác nào đánh bạc. Nhưng với gia cảnh của Trần Đường, căn bản không gánh nổi canh bạc này. Một khi thua cuộc, coi như rơi vào cái hố không đáy, rất khó mà bò lên lại được.

Song Trần Đường đã hạ quyết tâm, Vương Phủ cũng không tiện khuyên can thêm. Tiền đồ ai nấy tự lo, dẫu sao cũng chẳng phải con nít nữa.

Trần Đường lại nói: "Đệ định qua ít ngày nữa sẽ đến học viện Phan Châu theo học."

Vương Phủ nói: "Năm nay đi thi thì nhất định phải đến học viện dự thính rồi. Học tốt thì có thể tăng thêm hai phần nắm chắc... Đệ kiếm đủ học phí rồi sao?"

Trần Đường lắc đầu: "Tạm thời chưa có, nhưng rồi sẽ có."

Vương Phủ nghe xong thì trợn tròn mắt: Nói năng kiểu gì thế này? Nghe chừng chẳng đáng tin chút nào, cứ như chờ ông trời mở mắt rớt tiền xuống, mà còn phải rớt ngay trước mặt hắn nữa chứ...

"Ừm, đệ tự tính liệu là được."

Vương Phủ lại cúi đầu đọc sách tiếp.

Khởi hành từ sáng sớm, giữa đường nghỉ ngơi một chốc, gần đến trưa thì rốt cuộc cũng tới Mãng Ngưu Lĩnh.

Trần Đường nhảy xuống xe, vươn vai cúi người, giãn gân cốt.

Miếu Sơn Thần nằm ở lưng chừng núi, có một con đường mòn dẫn lên, đường đi không quá hiểm trở, có thể đánh xe bò thẳng lên đó.

Nay đã tới chân núi, phải nghỉ ngơi đôi chút đã.

Vương Phủ mua lương khô, ba người cùng chia nhau ăn lót dạ. Nếu lên đến trước miếu thì không tiện ăn uống trước mặt thần linh.

"Lên núi thôi."

Vương Phủ phủi tay gọi lớn.

Phải tranh thủ thời gian để còn kịp quay về.

"Đi thôi."

Trần Đường cũng chẳng nhiều lời.

Do phải lên dốc, xe bò chở nặng khó đi, hai người đành xuống đi bộ chứ không thể ngồi xe nữa.

Đi được một đoạn, Vương Phủ đã thở hồng hộc, nhưng Trần Đường vẫn bước chân nhẹ nhàng, ngay cả giọt mồ hôi cũng chẳng có.

Thấy vậy, Vương Phủ chỉ đành cảm thán "thời gian chẳng tha cho ai" — dẫu cho tuổi y mới chỉ ba mươi đứng bóng.

Vương Tiểu Ngũ đánh xe thấy cảnh đó cũng thầm lấy làm lạ.

Nên biết rằng người đọc sách thường hay ngồi lì một chỗ, lại không làm việc nặng, thiếu rèn luyện, mười người thì bảy tám phần đều là thư sinh trói gà không chặt. Chỉ những ai gia cảnh khá giả mới có cơ hội luyện võ rèn giũa thân thể, và cũng chỉ những kẻ không lo cái ăn cái mặc mới thường xuyên du sơn ngoạn thủy, vận động ngoài trời.

Trần Đường đi đường núi bước chân thoăn thoắt, nhanh chóng bỏ xa Vương Phủ lại phía sau.

"Bất Căng, đợi chút..."

Vương Phủ gọi với lên: "Không chịu nổi nữa rồi, phải nghỉ một lát, để Tiểu Ngũ đánh xe lên trước đi."

Trần Đường đành dừng bước, ở lại cùng y cho có bạn.

Nhìn dáng vẻ của Vương Phủ, Trần Đường liền nhớ tới bản thân trước kia, chẳng khác nhau là bao. Chưa đầy một tháng ngắn ngủi, trên người hắn đã xảy ra sự biến hóa thoát thai hoán cốt.

Điều này tuyệt đối không phải chỉ nhờ ăn no uống say mà có được.

Nguyên nhân cốt lõi đã quá rõ ràng, chắc chắn không thoát khỏi can hệ với "Thiện Dưỡng Kinh". Luyện ra được khí cảm, khí cảm tẩm bổ kinh mạch, giúp hắn trở nên cường tráng khỏe mạnh. Nếu có thể vận chuyển trọn vẹn một chu thiên, khí cảm lớn mạnh lên thì nhất định sẽ có hiệu quả tốt hơn, biết đâu chừng có thể phạt mao tẩy tủy, thoắt cái trở thành cao thủ võ lâm!

Là một người Hoa Hạ, trong lòng Trần Đường luôn ấp ủ giấc mộng giang hồ khoái ý ân cừu, dẫu tuổi tác lớn dần, cuộc sống gặp muôn vàn trắc trở cũng chưa từng bị bào mòn.

Nghỉ ngơi chừng vài phút, cả hai tiếp tục lên núi.

Khi hai người tới được miếu Sơn Thần thì mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, nắng gắt như thiêu như đốt. May mà ở chốn núi rừng có bóng cây râm mát, gió thoảng hiu hiu nên tương đối mát mẻ.

Ngôi miếu này không cao lớn, chỉ là một gian vuông vức, tường xây bằng đá, mái lợp ngói thanh, trên xà cửa treo một bức hoành phi khắc hai chữ "Thần Hựu". Hai bên có đôi câu đối: Thổ hậu nhân diệc hậu; Địa linh thần dũ linh.

Bên ngoài cửa miếu là một khoảng đất trống, rộng chừng trăm thước vuông.

Trần Đường bước vào trong miếu, thấy bên trong chỉ thờ một pho thần tượng, cao chừng ba thước, toàn thân khoác giáp, tay cầm một thanh tam tiêm lưỡng nhẫn đao, mặt đỏ râu đen, diện mạo đầy vẻ uy nghiêm.

Trước thần tượng là một án thờ bằng phiến đá. Trên án thờ đặt một lư hương bằng đồng thau, trong lư hương khói nghi ngút vấn vít, rõ ràng là đã có người đến cúng bái rồi.

Bốn bề Mãng Ngưu Lĩnh khá hoang vu, không có thôn xóm nào, người đến đây chiêm bái thắp hương phần lớn đều là khách tha hương như Trần Đường.

Kỳ thực bản thân ngôi miếu Sơn Thần này đã là một điều bí ẩn. Có người nói trăm năm trước do một viên quan áo gấm về làng bỏ tiền xây dựng; có người nói là do dân làng và tín đồ bên ngoài tự phát quyên tiền, mời thầy phong thủy xem thế đất rồi mới chọn nơi này dựng lên; lại có lời đồn kỳ quái hơn, bảo rằng chỉ sau một đêm miếu Sơn Thần đã mọc lên sừng sững, là hấp thu linh khí núi rừng nơi này mà tự nhiên thành hình...

Cách nói cuối cùng chẳng những hoang đường mà còn nhuốm màu thần thánh.

Càng khiến người ta cảm thấy kỳ lạ hơn là ngôi miếu này chưa từng có miếu chúc trụ trì. Thần tượng cùng các đồ tế tự đều do các tín đồ đến thắp hương tự giác chăm sóc, dọn dẹp.

Bất luận thế nào, suốt mấy chục năm qua, khói hương miếu Sơn Thần vẫn luôn thịnh vượng là sự thật không thể chối cãi.

"Bất Căng, mau ra đây phụ một tay bưng lễ vật lên bàn!"

Bên ngoài, Vương Phủ cất tiếng gọi.

"Được rồi."

Trần Đường đáp một tiếng, vừa định cất bước đi ra. Đột nhiên, khóe mắt hắn quét qua pho thần tượng, dường như trông thấy đôi mắt của tượng thần khẽ chớp một cái về phía hắn.

Phát hiện này khiến Trần Đường như rơi vào hầm băng, toàn thân run rẩy một cái, dựng tóc gáy, lạnh toát cả người.